Царевна как нарочно поерзала в седле, устраиваясь удобнее. Равнодушно сказала:
И что? Кто тебе поверит, если я, царевна, буду отрицать? Ты моложе, беспокойней, фантазия богата. Вскоре свои интересы могут возникнуть. Мое слово окажется весомей. А с тобой однажды произойдет несчастный случай.
Оп. Я заткнулся. Искренне верующие отныне нравились мне больше. Ненавижу местных атеистов.
Так как там у вас?
Нормально у нас.
Бронзовый щит встал холодной стеной не только между телами.
Лес вдруг кончился. Царевна чуточку расслабилась, остальные тоже повеселели.
Наша земля! сразу за последними деревьями звонко объявила Зарина.
Счастливая улыбка осветила ее личико. Руки раскинулись, обнимая мир. Угораздило же родиться в подобной семейке. Пары лет не пройдет, будет как остальные: прожженной циничной убийцей. Пока же малявка являлась единственным туземцем, вызывающим хоть какую-то симпатию.
Под нами колосилось поле, засеянное чем-то. Какой-то культурой. Из меня агроном, как из Милославы Франциск Ассизский. Это такая Мать Тереза, только мужик.
Небо потихоньку сгущалось темнотой.
Успеем, прикинула царевна.
Через полчаса поле под нами сменилось дорогой. Широкой утоптанной, первой в этом мире. Надеюсь, не единственной. Лошадям стало легче.
Мои руки обнимали ледяной металл талии царевны, пальцы цеплялись за портупею. Живот, грудь и щека терлись о щит. Вперед смотреть не мог, но приободрившиеся и радостно засуетившиеся окружающие подсказали, что куда-то приближаемся. Отряд поднажал, и перед самым закатом прибыл к охраняемым воротам.
Спешиться! бросила царевна.
Что там? не утерпел я.
Цекада, несколько голосов с радостью «объяснили» мне.
Частокол из высоченных заостренных бревен был мрачен, суров и вызывал ощущение надежности. Неплохое сооружение. Регулярное войско, конечно, штурмом его возьмет, а от волков и лихих людейзащита.
Хочешь житьмолчи, прошипела Милослава Шурику. Притворись потерявшим сознание, а лучше мертвым.
Царберы! У восхищения Зарины предел исчез как понятие.
Во все двадцать два глазатак казалосьтаращась на выступивших вперед красавцев-богатырей, она выпячивала грудку и тянулась макушкой вверх, пытаясь выглядеть хоть немножечко выше. И старше. И это могло получитьсяу другого. Но не у нее.
Ярко-желтые плащи покрывали доспехи царберов. Прямоугольные щиты защищали две трети туловища. Витиевато изогнутые шлемы единого образца имели налобник, нащечники и ниспадающие на затылок бармицы. На верхушке красовался султан из конского волоса. Руки и ногив бахроме бронзовых пластин. Грудь и спину закрывала мощная кираса. Царевны, царевич и принцы подобным не блистали, сразу став пресными и легковесными. Как кузнечик рядом с жуком-бронзовиком.
Наверное, царберэто солдат. Войник по-местному. Выясню, когда говорить не станет преступлением. Вон как Милослава зыркает, чтоб вели себя прилично.
Двое царберов приготовились записывать въезжающих на пергамент. Мы приблизились.
Милослава, Карина и Зарина Варфоломеины, отчеканила царевна. Пропустив вперед сестер, назвала остальных. Ангелы Тома и Чапа. Дорофей и Порфирий Милославины.
Мужья царевны внесли Шурика.
Крепостной Западной границы Щербак. Порван волками.
«Не лжесвидетельствуй!»вспомнилась заповедь.
Ворота с болью в суставах отворились.
Цекада. Зарина обвела руками уходящий вдаль и закругляющийся там забор, словно объяснив этим что-то.
Цикада? Под этим именем я знал только невыносимо трещавшее по ночам насекомое.
Царский караван-дворец. ЦКД. Мы говоримцекада.
Ясно, караван-сарай в местном антураже. По мне, так это постоялый двор. Именно двор, где за оградой вдоль одной стены находилась конюшня, вдоль других несколько грубо сляпанных избушек, перетекающих одна в другую. Между конюшней и жильем дымила кухня, около нее торчал бревенчатый колодец с навесом. За жильем, перебивая ароматами кухню, располагалось отхожее место.
Зря назвал домики жильем. Скорее, это служебные помещения. Казарма, оружейная, склады.
Весь центр занимала огромная поляна-лежанка. Благородные первыми занимали место, сопровождающие низкорожденные располагались вокруг, как школьники на перемене вокруг включенного планшета. Мы последовали общему примеру.
Людей не особенно много. Работяги жмутся ближе к отхожему месту. Царские отпрыскик кухне. Удивительно, но не увидел ни толстых, ни худых. Вообще. Видимо, от местной жизни у худых масса нарастает, а у жирных выплавляется.
Милослава? раздался удивленный оклик.
Это Дарья, царисса школы и Грибных рощ, заговорщицким шепотом сообщила Зарина. Наша соседка.
Кого вижу, Милослава, как выросла и похорошела!
Доброго здравия, царисса Дарья.
Гуськом выдвинулись в ту сторону. Милослава, наш бравый караванщик, лавировала между лежащими компаниями, как я на сочинском пляже. С кем-то здоровалась, кого-то демонстративно игнорировала.
Перед цариссой встали по струнке, едва каблуками не щелкнули.
Лет около сорока, чуточку дородная, но не настолько, чтоб выпирать из боевых доспехов. Илья Муромец в юбке. Впрочем, здесь все в юбке. Экипировка похожа на царевнину, но несравнимо богаче. Поножи и наручи уже сняты, остальное блистает, как только что выкованное и надраенное. Нагрудная броня красиво обрисовывает немаленькие выпуклости. Оплечье могучее, многослойное, и вообще: в целом металла на цариссе раза в три больше, чем на тоненькой воинственной царевне. И главное отличие: желтая зубчатая корона по ободу шлема. Такого я еще не видел, кроме как по телеку. Настоящая корона на голове настоящей повелительницы. Смущала небольшая деталь: сия повелительница располагалась на травке посреди огороженной лужайки вместе со всеми: с мужьями, со свитой, с бойниками и крепостными. И это коронованная особа?! Чего-то в местной жизни я, видимо, еще не понял.
Кстати, шлем, хоть коронованный, хоть обычный, здесь не снимают. От слова совсем. Если только на ночь, и то не факт. Пока глазами не увижу, буду считать, что это часть тела.
Свита цариссы держалась поодаль, как бы в тени. Как мы. Вроде здесь, но пока не окликнулине существуем.
Я же тебя такой помню, женщина изобразила жест, каким рыбаки изображают некрупную рыбину. Сколько ж тебе зим стукнуло?
Девятнадцать, царисса Дарья. Откуда и куда путь держите, если дозволено любопытствовать?
Отчего ж. Домой, от вас. Приезжала за девочками, а они, оказывается, здесь, с тобою.
Значит, забираете Карину и Зарину?
Пора им вольным воздухом подышать. Себя вспомни.
Все помню, царисса Дарья. Вашими заботами человеком стала. Мир видела. С людьми познакомилась.
Царисса благодушно погладила Милославу по плечу:
Важно, что Закон приняла в сердце. Остальное приложится. Гляжу, сегодня здесь все Варфоломеины дочки собрались. Она окинула взглядом царевнино сопровождение, внимательно остановившись на каждом. Что-то Лисаветы не вижу.
Она с вечера на границе.
Как же? Только что здесь мелькала, царисса покрутила головой.
Лисаветаздесь?! Глаза Милославы цепко пробежали по каждой фигуре, каждому лежащему телу, каждой вещи, за которой можно спрятаться.
Короткий злой выдох сообщил нам результат.
Странно, пожала плечами царисса Дарья. У меня безупречная память на лица.
В глазах Милославы бесилась неизвестная мысль. Мысль требовалось обдумать в одиночестве. Но сначала нужно закончить здесь.
Карина, Зарина, позвала Милослава. Едете в школу с цариссой Дарьей. Ангелов доставим без вас.
Царисса вскинула левую бровь:
Ангелов?
Вот, прицельный мах подбородком указал на нас. Двое. Надо доставить в крепость. Стараемся для начала добраться до дома.
Царисса соизволила нас отпустить:
Отдыхайте. Утром заберу девочек.
Глава 2
Сон не шел. Дно туловища жалобно ныло, непривычное к долгим верховым прогулкам. Я ворочался на земле, тело пыхтело и страдало, пытаясь найти оптимальное положение. Не находило. Рядом так же мучилась Тома, кутаясь в свой халат. Остальные дрыхли как цуцики. Кстати, если когда-нибудь посчастливится воспользоваться поисковиком, надо посмотреть, кто это.
Гм. Если.
Ну и ладно. Никакого комфорта, зато под охраной. Вот главное удобство этого караван-сарая.
Пожалуй, единственное.
Глаза и мысли устремились в небо. Луна та же, в той же фазе: почти полнолуние. За звезды не скажу. Знаю только Большую Медведицу. Она присутствовала. На месте или какбольшой вопрос. Помню, ее наличие указывает на северное полушарие. Так мы и были в северном. Выходит, и теперь в северном, только более южном: откуда-то же взялись тепло и горы. Ничего, разберемся, всему свое время.
Перед сном поужинали. Вареные овощи с неизменной кашей и вкусными соусами усвоились на ура, а вот компот уже требовал выхода. Лунный свет позволял ориентироваться. Стараясь ни на кого не наступить, я обулся и побрел в отхожее место. Среди ночи оказался в нужной точке почти один, не считая мелкого карапуза. Из-под его единственного одеяниядлинной, до колен, полотняной рубахиторчали босые ноги. Круглые глаза мальчугана, проводившие до стенки и упершиеся в мою спину, наполнились ужасом:
Ты зе ангел, я слысал! Лазве ангелы
Детская ручка испуганно прикрыла лицо.
Думаешь, ангелы не люди? сонно огрызнулся я.
Закончив дело, запахнул изрядно помятые за ночь полы халата. Мелкий ночной сотоварищ все еще стоял позади, открыв рот. Обернувшись, я зачем-то состроил жуткую рожу. Пацан мгновенно вспомнил, зачем пришел, и сделал это прямо на месте. Мне стало стыдно.
Не бойся, я не кусаюсь.
Ты тосьно ангел? Мальчик машинально сделал шаг назад.
Точнее не бывает. Прямиком с того света.
По дороге обратно заметил странность. Когда отходил, Милослава лежала, раскинувшись, между мужей. Сейчас располагалась с краю, сдвинув в центр Дорофея. Зачем-то поменялась.
Боковое зрение уловило движение, голова сама собой повернулась. Полная луна делала мир контрастным, четким и мрачно-колдовским. На крыше подзаборного строения отчетливая фигурка в легких латах и шлеме красиво выгнулась правой рукой назад. В руке палка. Нет, копье. А отвод руки, оказывается, замах. Фьюффь! Копье унеслось в центр общей лежанки. Более конкретнопрямо в нашу компанию. Шмяк! воткнулось между локтями и коленями спящего на боку Дорофея. Лежал бы он на спине
Милослава вскочила. Сна ни в одном глазу.
Там! крикнул я, указывая пальцем и своим криком будя половину поляны.
Милослава по копью определила направление раньше. Мы вместе проводили взглядом фигурку до забора и сразу за него. Преследовать не было смысла. Пока через людей добежишь, пока взберешься на домик, пока перемахнешь а там, может быть, засада.
На мой вопль прибыли царберы.
Что случи Понятно.
Длинное тело копья, торчавшего меж людей, говорило за себя. Проснувшийся Дорофей тер глаза.
Где виновник? осведомился начальник стражи.
Утек через забор, как ноги не переломал, высказал еще один страж, подошедший с ворот. Я поздно увидел, даже сигнал подать не успел.
Наверняка там подмога ждала, рассудительно кивнул начальник за забор. Не один же. В ночь-то.
Милославу бесило их равнодушное спокойствие.
Как насчет погони? встряла она. Время уходит.
Стражи хмыкнули:
В ночь никто искать не пойдет. И не в ночь не пошли бы, никого ведь не убили. Поигрались, постращалидело житейское. Ложная тревога.
Запомните, подытожил главный царбер, мы охраняем цекаду от внешнего врага, а не от внутренних разборок великосветской шушеры. Всего хорошего.
Вот так, инцидент исчерпан. Они попытались уйти.
Стойте, воскликнула Милослава, что, пронзенная, истекала бы сейчас кровью, если б не приняла меры. Давайте сверим списки! Преступник был среди нас. Он въезжал в ворота. Он же не перелез снаружи?
Снаружи было чисто, подтвердил смотревший за периметром.
Придется обойти и опросить всех, со скрежетом почесал стальной затылок начальник стражи.
Я помогу, сказала Милослава.
Они согласились.
Заснуть у нас не получилось. После долгого отсутствия царевны и переворошению всех гостей цекады, нашли брошеный балахон бойника. Опрос ничего не дал. Царевна долго сличала записи с наличием людей, царберы были рады отдать нудную работенку постороннему.
Милослава вернулась взбудораженная и какая-то дикая. Полный надежды взгляд сестер вызвал горькую усмешку. Царевна обратилась ко мне и Томе:
Тоже отправитесь с цариссой Дарьей. Вернусь за вами на днях.
Мы не оставим Шурика.
Черт. Вот же, черт, одни проблемы от них. Зарина! окликнула царевна-наследница маленькую царевну. Будешь заложницей.
Милослава умела принимать смелые решения.
Девочка вздрогнула, будто кобыла лягнула. Могла даже назвать имя этой кобылы.
Объясни, потребовал я у царевны.
Что должна делать заложница? одновременно выпалила Зарина и залилась краской.
Милослава устало отмахнулась:
Сестренка постоянно будет при вас как гарантия, что красного черта не тронут.
И вылечат, прибавил я.
И поставят на ноги, если ты имеешь в виду это.
А как объяснить окружающим, зачем я день и ночь таскаю с собой малявку?
Я не малявка! гордо всхлипнула Зарина. Мне четырнадцать!
Вскочив и оправляя доспехи, она сравнивалась со мной ростом только благодаря сапогам на каблуках и островерхому шлему.
Тебе?! даже обернулся я.
Да. Просто я маленькая. В смысле, низкая. Но я расту!
Вот так. Эта пигалицамоя ровесница.
Объяснение для других будет такое, на ходу сочинила Милослава. Зарина наказана выслугой в год за случайную порчу или потерю твоего имущества.
У меня нет имущества.
Потому и нет, что она как бы потеряла. Ясно?
Я согласна! вертикально замахала головой Зарина с каким-то остервенелым непонятным удовольствием.
Вроде все устроилось. С рассветом нас передали Дарье.
Прости, говорила царисса царевне. Они ж разовые, даже по голосам друг друга не всегда знают. Я тем более. Еще у вашей матушки Варфоломеи подменили. Думаешь
Да, резко ответила Милослава. Думаю.
Зачем ей это? пыталась успокоить царевну Дарья.
Руки и плечи Милославы сотворили жест, означающий как «не знаю», так и «а то сами не знаете».
Выяснилось, что несостоявшийся убийца на входе записан как бойник из свиты Дарьи. Прибыл из дома Милославы. Теперь царевна отправлялась на поиски правды. Возможно, и мести. Покачав головой, Дарья все же благословила:
Храни тебя и направь на мысль верную и на путь истинный всеблагая Алла-всевидящая и всеслышащая, да простит Она нас и примет.
Я найду, пообещала Милослава. Ее левый глаз дернулся. Найду и покараю. И да воздастся справедливым.
Алле хвала, убито повисла выговоренная цариссой необходимая формула. Но не свершай необдуманного. Я тоже пострадала. Мой человек исчез. Если ты разворошишь угли, а результата не добьешься, мне потом трудно будет найти концы в полыхающем костре событий.
Она помолчала, задумавшись, и тихо прибавила:
Если что-то пойдет не такобращайся. Вместе мы распутаем этот клубок.
Кивнув, Милослава удалилась.
Рассвело. Караван-сарай гудел собирающимися путниками, готовящимися к новому дневному переходу. Лошади ржали, оседлываемые и навьючиваемые. Глаз искал верблюдов и даже слонов для соответствия виденным фильмам но ожидания, к счастью или сожалению, не оправдались. Только люди и кони. Люди светлокожие, европеоидной наружности, разной степени смуглости. Большей частью в латах, с копьями или хотя бы мечами. На некоторых вместо полноценного доспехаразноцветные халаты типа тех, что покрывали нас с Томой. Эти халаты у кого-то запахивались, у других скреплялись на груди встык крючками или застежками. Частично их покрывали бронзовые накладки. Все здесь служило безопасности. Все чего-то боялись. Почти все головы венчали островерхие шлемы. Только дети спокойно бегали в одних мешкообразных рубахах по колено, надеваемых через голову. Впрочем, были и взрослые в чем-то подобном: в перепоясанной или свободно свисавшей рубахе навыпуск, а также штанах или юбке. Причем женщины исключительно в штанах, а мужчины, соответственно, наоборот. Женщины распоряжались, мужья и прочие спутники умело справлялись с возложенными задачами. Думаю, минут через двадцать царберам можно будет поспать в полной тишине до очередного вечернего аврала.