Сторожевой корабль второго ранга "Смелый" с фотонно-торпедным арсеналом пересек границу сектора Галактики два-пять. Слабое исследование этого района прежними экспедициями не позволяло составить более точные карты той планетной системы, куда держал курс "Смелый". Поэтому кое-что приходилось на маршруте открывать заново и заносить в лоцию. Но главной целью похода являлась небольшая скалистая планета Эр-3-би, где по утверждению начальства геологоразведчиков имелись богатые залежи курманчи - экзотического соединения трансурановых элементов.
С двумя сменами вахтенных астронавтов на борту "Смелый" сбавил ход и выключил маршевые ионники, двигаясь лишь по инерции.
- Смотреть и слушать в отсеках! - приказал по громкой связи капитан Алекс. - Особое внимание на всплески нейтринного эха!
- Так точно! Нейтринный фон в норме, поэтому иных кораблей и зондов класса "невидимок", скорее нет в секторе, чем есть, - неопределенно ответили вахтенные, с трудом подавляя зевоту.
Смена заканчивалась, и они мечтали, хотя бы о шести часах сна. Но не тут-то было.
- Впередсмотрящий, доложить обстановку в системе звезды Эр!
- Условный горизонт чист. Скоростных астероидов, автоматических межпланетных станций и звездолетов инфрактометры не обнаружили. На планете Эр-3-би непрошеных гостей не замечено, вроде бы, - ответил впередсмотрящий Брис, невысокий крепыш, лениво почесывая под тельняшкой давно не загоравший белый живот. - Будь спок, кэп!
- "Вроде бы", - передразнил его капитан Алекс. - Ну-ну. Экипаж должен проверить, а нет ли здесь чужих разработчиков руды? Иначе предстоит бой. Эр-3-би, вообще-то, наша планета, то есть достояние республики Свободы (планеты колонистов с Земли).
- Проверим, кэп. Через минуту "Смелый" займет высокую орбиту, - ответил впередсмотрящий Брис. - Мы на месте. Та-ак, докладываю: следов горных разработок, судя по данным рентгеновского, радиочастотного и инфракрасного телескопов, я не вижу. Чужих на планете нет.
Геологоразведчики, исследовавшие планету Эр-3-би пять лет назад, не нашли богатых залежей ни золота, ни платины, ни плутония, а тем более курманчи, - как некоторые думали: мифической оружейной начинки для космических торпед. Специалисты давно поняли, что "курманча" есть лишь "медовый пряник", яростно поддерживаемый министерством обороны. Средства на поиски этой самой курманчи выделялись огромные, и их следовало отрабатывать согласно экономическому графику, что "Смелый" сейчас и делал. Реальные данные о разведке недр Эр-3-би хранились в соответствующем ведомстве под грифом "строго секретно". Экипаж "Смелого" об этом не знал, не ведал, а потому в свободное от вахты время спал спокойно детским сном.
Сторожевой корабль перешел на круговое движение, синхронизовал скорость с суточным вращением планеты и послал внепространственную радиограмму о прибытии вице-адмиралу космического флота в столицу республики Свободы.
- Спускаемый аппарат к старту! Первая смена остается на орбите и связи! Доктор Айкин и вторая смена, готовимся на разведку. Штурмовое снаряжение, еду, воду и аппаратуру не забываем! - приказал Алекс команде.
- Ура-а! На планету! Разомнем кости, - радостно закричали астронавты с шумом и гамом, занимая привычные ложементы во взлетно-посадочном модуле.
Между делом, юнга Сева, высокий кучерявый и стройный блондин с синими глазами и ямочкой на подбородке, вел электронный дневник, где регулярно записывал впечатления, наблюдения и общие размышления, достойные (как он думал) будущих воспоминаний.
"В спускаемой команде нас оказалось семеро "смелых": капитан Алекс, старпом Николь (красивая женщина тридцати лет), доктор Григ Айкин и вахтенные второй смены. Все астронавты - бывалый разведчик Михей Потапыч (мой наставник), худосочный и юркий подрывник Моисей и планетолог Петр Фомич (гражданский человек пожилого возраста) давно "спелись" и "сработались" в прежних дозорах. Я же с нетерпением ожидал встречи с загадочной планетой Эр-3-би..."
По инструкции капитан корабля обязан был оставаться на орбите вместе с первой сменой. Но в исключительных случаях могли быть отклонения от Буквы, чем начальство время от времени и пользовалось. Капитан Алекс, по молодости скопивший маловато приключений на свою "пятую точку", решил пополнить жизненный багаж еще одним спуском. Только с риском поход дозоров становится необычайно интересным. Также не входило в обязанности участвовать в разведке на планете старпому Николь, но своевольная дама в звании офицера космофлота республики Свободы намеревалась все контролировать лично. В хорошенькой женской головке засела азартная мысль: "Если найти хотя бы следы курманчи, то повышение по службе и государственная премия ей гарантированы". Поэтому инструкцию сторожевой службы они оба не то, чтобы проигнорировали, а списали на "Исключение из правил по служебной необходимости".
Спуск прошел штатно, несмотря на плотную облачность. Каменистое плато, оцепленное красно-бурыми скалами с острыми шипами, выступами и сколами, простиралось почти до самого горизонта, насколько хватало глаз. Зеленовато-желтое небо по-над вершинами гор, кое-где проглядывало сквозь пелену облаков. И поначалу люди не могли понять, то ли это восход, то ли закат на загадочной и малогостеприимной безжизненной планете Эр-3-би. Юнга Сева вращал головой во все стороны, как только позволяли гофрированные стыки гермошлема, и всю панораму снимал на видеокамеру. Более всего он удивился теням - темно фиолетовым и резко очерченным, словно нарисованных тушью. По-видимому, где-то очень глубоко в нем сидел художник-пейзажист. "Ах, какие краски, тона и тени! Таких не увидишь на Свободе", - восхищался Сева, снимая видеоролик, один за другим.
В рабочей сумке, перекинутой через плечо, кроме всякой дозиметрической и спектральной аппаратуры Сева всегда хранил герметическую упаковку из нескольких кусочков хлеба, так на всякий случай. Памятуя о голодном детстве в интернате для одаренных детей, юнга знал, что даже небольшой и секретный запас еды может выручить в трудной ситуации. Главное, чтобы об этом не знали другие: соседи, коллеги и товарищи по службе. Сева порою размышлял, хорошо он поступает или не очень? Трусоватость ли это его естества или вопрос действительного выживания? Но больше, наученный горьким опытом соперничества и конкуренции за любую пайку или корочку хлеба, он склонялся к понятию "бережливости", чем себя и оправдывал.
Поскольку требовалось найти хотя бы следы курманчи, то бразды правления группой, - как и положено в геологоразведке, - взял на себя планетолог Петр Фомич. Он быстро сориентировался на местности и, не задумываясь, раздал каждому техническое задание, что, где и как искать. Народ разбрелся по каменистой долине. Старпом Николь не отходила от Петра Фомича и постоянно задавала кучу ненужных и глупейших, по мнению бывалого планетолога, вопросов:
- Фомич, а по каким признакам вы будете искать курманчу?
- Согласно сопроводительной записке от прежней экспедиции, - буркнул мало охотливый до болтовни Петр Фомич, доставая из чемоданчика приборы с телескопическим щупом и настраивая рабочий режим.
- А-аа. Но здесь кругом одни камни и скалы. Все так похожи друга на друга, одинакового цвета. Я бы предположила, что это один и тот же минерал. Неужели "оно" там внутри?
- Эм-мм. Недра именно это, мадам Николь, и подразумевают - "внутренности", - Фомич усмехнулся в пышные седоватые усы.
- Вот интересно, Фомич, почему вы используете щуп вместо робототехники, а? - не унималась Николь. - Это так не современно.
Петр Фомич, аж крякнул от досады. "Вот глупая баба", - подумал он, но вслух сказал иное.
- Видите ли, мадам, с орбиты мы сделали (как и в прошлой экспедиции) первичное или "прикидочное" зондирование недр. Но оно лишь грубо очерчивает район поиска на неисследованной планете. Оглянитесь вокруг. Каменная долина, где мы приземлились, и есть искомый квадрат. Однако для более детального обследования нужен щуп и не один. Он может быть в руках человека, но может быть вмонтирован и в дрон или ровер. Может. Но дешевле, оказалось, запрячь одну смену вахтенных с дозорного корабля, чем тащить сюда тяжелые роверы. Это понятно, мадам?
- Да, спасибо, Фомич, - Николь надула губы и замолчала.
- Это вы на борту старпом, мадам. А здесь, как и все астронавты, обычный геологоразведчик. Так что щуп вам "в зубы", уж извините за каламбур, и вперед!
Он откинул гермошлем скафандра:
- Воздух Эр-3-би содержит маловато азота и кислорода, чуть больше нормы углекислого газа и ксенона, но... вполне пригоден для дыхания. Для краткосрочной высадки никому не повредит.
- О! - воскликнула Николь и проделала то же самое. Она была вспыльчивой особой, но отходчивой. - Ах, какой необычный воздух! У него даже есть запах, такой знакомый, но не могу определить, что же, именно он мне напоминает.
Николь наклонилась вниз, с усилием потерла перчаткой гладкий камень и затем понюхала ладошку. Фомич кивнул ей:
- Ну как?
- Не понятно, - Николь сквасила кислую мину и развела руками.
Фомич скептически фыркнул. Он надел наушники, опустил щуп вниз и покружился на месте. Затем выбрал направление и стал планомерно исследовать намеченный квадрат. Старпом Николь шла за ним по пятам.
А в это время капитан Алекс и доктор Григ Айкин торопливо разбивали лагерь для разведчиков. Они присмотрели высокую арку из той же скальной породы, что и вся горная гряда, и решили, что лучшего места для укрытия от внезапных ветров не найти. Каркас большого штурмового модуля они смонтировали быстро; натянули двойной тент и присоединили шлюз-прихожую. Труднее им далась герметизация временного жилища, но они справились. Время близилось к полудню, когда очередь дошла до второго штурмового модуля, предназначенного для аппаратуры и образцов грунта, камней и породы. Пока они собрали его, разведчики уже натаскали под арку кучу всякого хлама, очень ценного с точки зрения планетолога Фомича.
Сева ходил по долине в связке с наставником Михеем Потапычем и подрывником Моисеем. Все в шлемах со щупами в руках обследовали каменистую плоскость, каждый в своем направлении, и отмечали что-то на картах. Пройденные участки они обозначали маленькими красными флажками, которые втыкали в трещины меж камней.
- Тут надо все взрывать, а потом уж брать пробы грунта, - постоянно бубнил подрывник Моисей. - Так невозможно работать, у меня уже уши распухли, а зуммер не ни "гу-гу".
- Точнее ни "зю-зю", - насмешливо сказал Михей Потапыч.
- "Зюзю" лучше искать вечером, - сказал подошедший к ним планетолог Фомич. - У меня ничего, а у вас?
- Никакой "зюзи", - категорично отчеканила Николь. - Я как старпом требую соблюдения сухого закона в течение всей экспедиции на поверхности Эр-3-би.
Мужчины многозначительно переглянулись. Подрывник Моисей закатил глаза и покрутил неопределенным жестом у виска. К счастью Николь этого не заметила. Видно было, что женщина с большим трудом доплелась до этого места. Она тяжело дышала и обеими руками опиралась на щуп как на костыль. Это сказывалась нагрузка из-за силы тяжести. На Эр-3-би она была чуть больше, чем на родной планете, а для женщины, редко посещавшей тренажеры, этого хватало вполне.
- Аналогично, - ответил за всех Михей Потапыч. - У нас тоже пусто.
- Михей Потапыч, мне кажется, что тут работы как минимум на неделю, - удрученно сказал Сева. - У меня флажки заканчиваются, что будем делать?
- Однозначно взрывать! - твердил неугомонный Моисей.
- Для подрыва пока что нет веских оснований, - заявил авторитетно планетолог Фомич. - Поэтому всем разговорам баста, и... точка!
***
Долина была большая, и к вечеру стало ясно уже не только Севе, что за один-два дня разведчики не успеют изучить заданный район. Вечером люди собрались за импровизированным столом, составленным из коробок с едой и накрытым противомикробной пленкой.
- Кстати, а что на этой планете с микробами? - спросила Николь, брезгливо теребя эту пленку.
- Я не поленился и взял пробы грунта между камнями и сделал соскоб с арки, - ответил доктор Григ Айкин, указывая пальцем вверх, - и...
Он сделал эффектную паузу.
- Что "и"? - спросили остальные и замерли.
- И ничего, - ответил доктор Григ Айкин. - Ни один уважающий себя микроб здесь не живет.
- Ничего, очень скоро на Эр-3-би будет целое сообщество микробов, - философски заметил Сева, облизывая ложку и пристально ее разглядывая. - Вон нас прилетело семеро "смелых" и каждый со своим уникальным кишечным микробиомом, мы же не потащим отходы жизнедеятельности обратно на корабль, не так ли?
В школе Сева увлекался микробиологией и просто наивно высказал мысли вслух. Однако тема для беседы оказалась весьма злободневной.
- Минуточку внимания! Планета стерильная была до нас. Такой же она должна остаться и после. Поэтому, нота бене, господа разведчики, но отходы жизнедеятельности мы еще как потащим обратно, - заметил планетолог Фомич. - Нечаянная эволюция на чужой планете не входит в наши планы! Есть санитарная кабинка со специальными шлангами и вакуумным насосом, пользуйтесь, не стесняйтесь!
- Фу! - возмутилась старпом Николь. - За ужином говорить о таком?! Так и аппетит можно отбить!
- С другой стороны, микробы здесь все сдохнут сами по себе, - заметил планетолог Фомич, тщательно жуя кусок натуральной котлеты.
- С чего бы это? - усмехнулся капитан Алекс, зачерпывая из банки морских моллюсков вперемешку с перловкой. - Азот есть, кислород и углекислый газ тоже. Ешь, дорогой микроб, не хочу.
- Тонкий озоновый слой плюс жесткий ультрафиолет. Воды кот наплакал, - ответил Фомич и пожал плечами. - Эта планета находится в три раза ближе к своей звезде, чем наша Свобода, а посему и космическая радиация иногда увеличивается, особенно во время сильных вспышек звезды Эр.
- Ну, это смотря, какой микроб, - возразил Сева, - если экстремофил, то выживет. А вместе с микробом автотрофом, который питается "неорганикой", то они на пару завоюют всю планету Эр-3-би очень быстро, менее чем за миллион или даже сотню лет.
- Неужто, такие "камнееды" существуют? - с сомнением в голосе спросил капитан Алекс. - Фантазии!
- Сева по молодости еще верит в сказки, - сказал наставник Потапыч и толкнул юнгу плечом.
- Всем спать! - приказал капитан. - Быстро в "люлю", на горшок и в мешок! Подъем в шесть утра по корабельному времени, а по местному - на рассвете.
Люди разошлись. Капитан Алекс не ложился долго, присматривая за командой. Он вышел на улицу: хотелось подышать здешним воздухом. Чужой мир, иные краски и запахи. Но ароматов он не чуял никаких. Тишина плыла над Каменной долиной. Ни ветерка. "Интересно, на Эр-3-би бывают дожди"? - задумался Алекс и присел на какой-то длинный плоский камень. Ночью облака рассеялись, и небо очистилось. На чернильном холсте вспыхнули яркие белые, желтые и красные звезды. Неожиданно из-за гор показались два серпика местных крошечных лун. Они залили каменистую долину призрачно голубым сиянием.
- Странно, воздухом этим дышать можно, а живности и микробов нет! - удивилась Николь, присаживаясь рядом с капитаном.
- Нарушаем режим? - ласково спросил капитан и обнял женщину за плечи.
- Не спится что-то, - ответила она, прижавшись к мужчине...
Глубокой ночью пошел дождь. Сначала он едва накрапывал, и шум дождя почти не было слышно, если не выходить из модуля наружу. Потом он усилился и быстро перешел в ливень. "Хорошо, что мы лагерь разбили под аркой", - шепотом сказал доктор Григ Айкин капитану. - "Вдруг это не вода льет с небес"?
- Как не вода? - удивился капитан Алекс. - А что же?
- Видишь ли, кэп. Верхние слои атмосферы и ее химический состав мне не внушают доверия. Все может быть, - подполз к ним планетолог Фомич. - Нашатырный спирт, аммиачный раствор мочевины или какая-нибудь кислота. Выйти, что ли и взять пробу?