- Осторожнее только! - крикнул вдогонку доктор Григ Айкин. - У меня аптечка не резиновая, медикаментов минимум.
Фомич вылез из спальника и, взяв пробирки, покинул штурмовой модуль. Капитан Алекс и доктор Григ Айкин ожидали его с нетерпением. Вскоре Фомич вернулся.
- Кэп, докладываю. Я взял пробы дождя.
- А как ты их брал, уточни. Выходил прямо под дождь? Тебя лечить или как?
- Не-не. Все нормально. Я накинул дождевик. Не выходя из-под арки, затем вытянул руку и ждал, когда же пробирки наполнятся. Потом зашел в хозяйственный модуль и сунул пробирки в спектрометр.
- И? - нетерпеливо заерзали в спальниках капитан и доктор.
- Не волнуйтесь, все не так страшно! Это перекись водорода с водой, и в слабой концентрации, - ответил Фомич.
- Ясно. Вот почему планета Эр-3-би стерильная. Слава Абсолюту! - воскликнул доктор Григ Айкин. - Одним пациентом меньше. Пронесло!
- Слава удаче! - кивнул капитан Алекс. - Всем спать!
***
Прошла неделя. Разведчики усердно искали курманчу. Дожди лили нещадно почти каждую ночь. С восходом звезды Эр лужи испарялись практически мгновенно, не оставляя об осадках даже воспоминаний. Однако плотнее стала дневная облачность. Появились сначала два, потом три облачных слоя. Люди видели, как между ними, где-то там высоко, возникали мощные разряды молний. Красные, желтые и синие зигзаги так и мелькали в вышине, донося вниз оглушительные звуки небесной канонады.
- Странно?! Так грохочет, а на землю не падает ни капли. Я слышала, что бывает сухой дождь, правда? - спросила Николь за завтраком у Фомича. Она залпом выпила стакан воды. - Что-то горло пересохло.
- Правда-правда, Николь. Сухой дождь и сухая гроза - признаки очень низкой влажности в воздухе.
- Но воду попрошу всех экономить, господа разведчики, - сказал капитан Алекс. - Кстати, минуточку внимания.
Капитан оглядел всех и постучал ложкой о стакан.
- У нас форс-мажор! Из-за погодных условий, резко ухудшилась связь с кораблем. По последним данным "Смелый" переместился на более высокую орбиту. Это раз. Несмотря ни на что, разведку в заданном районе надо непременно закончить, это два. Самое малое, нам понадобится еще пять-семь дней, а то и больше. Придется всем затянуть пояса, - еды и воды осталось впритык.
- У-уу! - заныл весь состав разведчиков.
Похоже, увеселительная прогулка превращалась в экстремальные испытания.
- Доктор Григ Айкин, рассчитайте дневную норму пайка на каждого. А чтоб не ленились, добавьте энергетические таблетки и глюкозу.
- Так точно, я понял, - угрюмо согласился доктор Григ Айкин. Он и сам любил покушать по-царски, но... приказ есть приказ. - Сделаю, сделаю.
Урезанный паек сказывался на настроении людей не лучшим образом, особенно по вечерам. Мелкие препирательства и перепалки возникали сами собой на "ровном месте".
- Фомич, я вчера здесь, на столе, положила мою косметичку, где она? - возмущалась Николь.
- Я не видел ее, мадам, и не брал.
- А кто брал, кто? - капризным голосом пищала Николь. - Это вы не любите накрашенных женщин, я знаю!
- Фомич, если не вы, тогда некому больше. Отдайте! У меня очень дорогая косметика.
- Да намажьте себе помадой хоть что хотите, хоть... ж-жж... живот, хоть уши! - в сердцах воскликнул Фомич.
- Не обижайте Фомича, мадам Николь. Может быть, это крысы? - вставил свои "аргументы" Сева, проходя мимо.
- Где? Где крысы? - испуганно завопила Николь. - Ой!
- Да вон одна сидит на краю стола, - сказал Сева. - Сморите, и он схватил грызуна за длинный хвост.
Крыса запищала и начала дергаться из стороны в с торону. Женщина запрыгнула на табуретку. Сева потряс крысу за хвост перед носом у Николь.
- Ай-яй! - завопила Николь еще громче. - Она живая?!
- Мадам, планета стерильна. Нет микробов, нет и крыс, - сказал Сева. - Я пошутил. Это моя игрушка, да и крыса не живая, а электронная.
Он выключил кнопку. Крыса перестала дергаться, и Сева сунул ее в карман. В палатку зашел Моисей, он заглянул под стол, вытащил из-под него косметичку и кинул ее на стол.
- Я тоже пошутил, - крикнул он, убегая на улицу. - Хотел вас взбодрить, мадам, немного. В последнее время я заметил, что единственная женщина в команде слишком грустит.
- И вы туда же, Моисей. Сева, а вы глупый мальчишка! И вообще, какие глупые шутки и дурные мужики в команде! - рассердилась Николь и уселась краситься.
Доктор Григ Айкин вынужденно добавил в рацион успокоительные микстуры после ужина. Четвертая неделя приближалась к концу, когда в самом дальнем квадрате каменистой пустыни у подножия островерхой скалы зуммер Севы неожиданно запищал.
- Ура-а! - закричал Сева, размахивая щупом. - Сюда, сюда! Я нашел!
Команда искателей кинулась к нему, сломя голову.
- Есть сигнал! - обрадовано прокричал наставник Михей Потапыч и потрепал Севу по загривку. - На глубине около пятидесяти метров есть сигнал. Мы нашли, кажется.
- В самом деле, - сказал Фомич, проверяя указанное место еще раз своим инструментом.
- Что-то тут точно есть! - сказал капитан Алекс. - Но оно лежит даже глубже, чем мы думаем.
- Будем взрывать или как? - робко, но с надеждой спросил подрывник Моисей.
- Сегодня все рассчитаем, возьмем пробы и нанесем месторождение на карту. Ну а завтра, проведем, так уж и быть, подрывные работы, - ответил капитан Алекс.
Направленным взрывом разворотило породу точно там, где изначально пищал зуммер. Когда все обломки улеглись, и все стихло, разведчики вновь кинулись со щупами искать сигнал. Они обошли воронку по краю, но сигнал с поверхности исчез. Воронка получилась очень глубокой (потому как Моисей заложил взрывчатки чуть-чуть больше нормы, так на всякий случай).
- Глубоко, - сказал капитан Алекс, заглядывая внутрь.
- Эх-ма! - удивился Фомич, почесывая затылок. - Я не полезу туда ни за что.
- Чтобы добраться до самого дна, хорошо бы вспомнить скалолазные занятия и найти страховочные тросы, - предложил Сева.
- Вот кто взрывал, пусть туда и спускается, - сказал Потапыч.
- А чего это я?! - возмутился подрывник Моисей, отступая от края воронки назад. - Я не я, и холера не моя.
- Да, тут работы еще на несколько дней! - угрюмо сказал Сева, украдкой ощупывая свою сумку со спрятанным неприкосновенным запасом из кусочков хлеба. - На голодный желудок как работать?
- Да-да, верно юнга говорит. И еда заканчивается, от слова "совсем", - заметил Фомич.
- Но-но-но! Бунта на корабле не потерплю! Задание нужно выполнить любой ценой, - строго сказал капитан Алекс. - Приказ командования не обсуждается.
Ужин начинался в миноре. Доктор Григ Айкин что-то шепнул на ухо капитану, затем вышел на склад и вскоре вернулся с большим пакетом.
- Господа разведчики, внимание объявление! Сегодня вечером в главном ресторане на планете Эр-3-би состоится капитанский ужин! Явка всем строго обязательна, - и он выдал людям по баночке пива и сушеной вобле. - Капитан, вам слово!
- Сослуживцы и вольнонаемные, я бы хотел, конечно, угостить всех полноценным ужином и горячими блюдами. Но сейчас это не главное. Мы смело говорим, что следы экзотического вещества курманчи все-таки найдены! И это сделали мы с вами! Ура!
- Ура-а! - подхватили захмелевшие с одного глотка разведчики.
- Точные цифры будут известны завтра, когда мы спустимся на дно воронки и возьмем пробы грунта. Сразу же после этого мы стартуем на орбиту. "Смелый" нас ждет.
- Что появилась связь? - спросил Потапыч.
- Да, ненадолго. Днем мы поймали "окно радиосвязи". Впередсмотрящий Брис вышел на связь и сознался, что вчера уловил подозрительный тепловой след, якобы от нарушителя границы в этом секторе Галактики. Для страховки он выпустил в объект фотонную торпеду. Но это оказалась всего лишь хвостатая комета.
- А почему торпеда фотонная? - спросила захмелевшая Николь. - Ну не из фотонов же она сделана.
- Потому, что при взрыве от объекта остается лишь облако фотонов, - спокойно ответил капитан Алекс. - Это бывает лишь в случае аннигиляции, если происходит взаимодействие материи с антиматерией. Ясно?
- Да-да. Потому название "фотонная" звучит безобидно. Сразу и не догадаешься, где собака-то зарыта, - заметил планетолог Фомич.
- Целую торпеду зря потратил, - расстроился подрывник Моисей.
- Экспедиция подходит к завершению. Выше нос, разведчики! А сейчас, всем приятного аппетита!
***
Ночью, как обычно, шел проливной дождь. Он залил воронку от взрыва до краев. В назначенное время команда отправилась к месту вчерашних работ, чтобы взять пробы грунта. Однако в этот день влажность воздуха повысилась, и испарение перекиси водорода во вновь образованном озере резко замедлилось.
- Надо же, озеро?! - удивилась Николь.
- Озеро, - согласился подрывник Моисей. - А вчера был карьер. Точно помню.
- Капитан, что будем делать? - спросил в задумчивости планетолог Фомич.
- Ну, скалолазные мероприятия придется отменить.
- И гидрокостюмов у нас нет, - заметил Сева.
- Зато есть скафандры, они герметичные, - сказал Потапыч. - Если обвязать самого легкого из команды веревками и спустить на дно озера, то он сможет взять пробу грунта и поместить ее в контейнер.
- Мадам Николь весит меньше всех, - заметил Фомич.
- Но я отказываюсь! - закричала Николь. - Фомич мне мстит, сначала он спрятал мою косметичку, теперь хочет сделать из меня водоплавающего кролика! Пусть лучше это будет Моисей, он худой и легкий тоже.
Общими усилиями на роль "водоплавающего кролика" удалось каким-то чудом уговорить Моисея. Спуск ко дну озера занял два с лишним часа. Видимость была средней. Моисей наполнил контейнер и два раза дернул за левый трос. Контейнер ушел наверх. Моисей два раза дернул за правый трос, и тут же начался медленный подъем. Через час он заметил, что внутрь скафандра через гофрированные стыки медленно, но верно, просачивается жидкость. И тут он осознал, что это даже не вода, а перекись водорода. Жидкость стекала в сапоги. Намокли носки. Чувственное восприятие Моисея обострилось. Внизу по щиколотку вовсю хлюпало нечто очень противное и неприятное. Потом подошла очередь трикотажных штанов. Перекись водорода хлюпала уже в нижней половине скафандра. Радиосвязи с берегом не было изначально, и Моисей не мог сообщить о бедственном состоянии скафандра команде. За пятнадцать минут до берега, жидкость достигла подмышек. Когда разведчика вытащили на сушу, жидкость добралась до подбородка. Моисею помогли отвинтить шлем и откинуть его. И тут перекись водорода хлынула изо всех щелей скафандра наружу.
Люди ужаснулись, нательная одежда Моисея превратилась в лохмотья. Под прямыми лучами светила его кожа быстро обсохла, но, к счастью, осталась без волдырей. На каменистой поверхности он стоял нагишом и босиком. Одежда и скафандр его пришли в полную негодность. Пока Моисей погружался в озеро, пришел доктор Григ Айкин с медицинским чемоданчиком. Он быстро осмотрел пациента, вколол ему противошоковые препараты и дал воды. Оставался вопрос, идти "кролику" в лагерь нагишом и в бахилах или же кто-то из команды снимет с себя нательное белье и поделится? Наставник Михей Потапыч быстро разделся и снял с себя футболку. Моисею она оказалась до колен, но штанов тогда ему не понадобилось.
- Напугал же ты, нас брат, напугал! - сказал капитан Алекс, подбадривая сослуживца. - Ты как?
- Я в порядке, - ответил Моисей и вдруг упал, закатив глаза.
- Всем разойтись, - скомандовал доктор Григ Айкин. - Что, дружок, что ты чувствуешь?
- Слабость во всем теле, - прошептал Моисей. - Не могу идти. Сил нет, как хочется съесть хотя бы корочку хлеба. Если не съем, не дойду до лагеря. Не видать больше корабля "Смелого". Эта безжизненная планета коварная дама, и она хочет забрать меня. Я чувствую.
- Бедный! Хлеб закончился неделю назад, увы, - сочувственно сказала Николь, утирая слезы и всхлипывая. - Ах, если бы, он был!
Тут Сева растолкал всех, роясь в рабочей сумке:
- Пустите меня к Моисею. Простите все, совсем забыл. Друг, я тут случайно нашел среди инструментов вакуумный пакет с кусочками хлеба, - он хотел было разорвать упаковку, но обнаружил, что она давно нарушилась. - Вот только хлеб "зацвел".
- Ничего, спасибо, брат, я съем и такой.
Моисей жадно набросился на плесневелый кусочек хлеба. Пока его несли на носилках, он посасывал черствый и заплесневевший хлебушек. Но потом силы покинули его, и последнюю корочку хлеба он уже выронил из рук, где-то вблизи лагеря. Сева заметил это, но отвлекаться не мог; он помогал переносить пострадавшего. Когда геологоразведчики заняли ложементы во взлетно-посадочном модуле, Сева вдруг вспомнил: подавая хлеб Моисею, он ненароком выронил из сумки несколько зернышек от яблока. Искать их в тот момент было, увы, некогда. Юнгу грела мысль: благородная цель - спасение Моисея. Это казалось главнее всего! Да и вправду сказать, Сева понадеялся на суровые природные условия Эр-3-би. Он думал: "Дожди из перекиси водорода не дают шансов ни одному микробу, ни одному зернышку остаться в живых. Стоит ли мне беспокоиться"?
***
С тех пор минуло тридцать лет. Сторожевой корабль второго ранга "Смелый" с фотонно-торпедным арсеналом, выполняющий функции дозора и патруля, пересек границу сектора Галактики за номером два-пять. С двумя сменами вахтенных астронавтов на борту "Смелый" сбавил ход и выключил маршевые ионники, двигаясь лишь по инерции.
- Планета Эр-3-би ждет нас, господа разведчики, - сказал капитан Всеволод, заходя в кают-компанию. - Внимание, вводная информация! Планета не простая и коварная. Я здесь когда-то бывал, и знаю, о чем говорю. Если господа сослуживцы, вы готовы, то за работу!
- Готовы, кэп! - обрадовалась команда.
- Спускаемый аппарат к старту! Первая смена остается на орбите и связи! Доктор Айкин-младший и вторая смена, готовимся на разведку. Штурмовое снаряжение, еду, воду и аппаратуру не забываем!
- Капитан, что на этот раз ищем курманчу или что-то новое? - спросил планетолог Фомич. - Я сегодня лишь консультант. Вот вырастил смену, хорошего планетолога. Прошу любить и жаловать, мой внук Иван.
- Отлично. В шлюпку!
- О! Генерал, Николь, а вы куда собрались, мадам?
- Я отвечаю за качество экспедиции, - ответила пожилая женщина, поправляя прическу. - Хотела все проконтролировать.
- Не стоит беспокоиться! Вы на борту "Смелого" в роли самого почетного гостя и инструктора молодых разведчиков. На планету Эр-3-би идут одни новобранцы и я с ними.
- А вы, проследите за первой сменой, генерал.
Они приземлились точно в том же месте, что и предыдущий раз. Ступив на планету, Сева поразился - кругом цвели яблони, колосилась высоченная пшеница, а бывшая каменистая долина покрылась мшистой и пушистой желто-зеленой массой, отдаленно похожей на плесень. Повсюду летали и жужжали мелкие насекомые, божьи коровки и бронзовки. "Неужели курманча стала катализатором всех этих изменений"? - невольно подумал он. Но вслух только и смог, что вымолвить:
- Одна корочка хлеба, и такая эволюция?!