То, что женщина, которая заняла все его мысли, оказалась настолько невежественной - невежественнее самого отца Рейфуса, ничтожного, вечно пьяного Бруно, - навсегда уронило ее с пьедестала. Он просто не мог допустить, чтобы Стелла продолжила жить. И тем более - чтобы она повела их отряд.
Что же до магии, то теперь Рейфус невзлюбил ее по-особому. Способностей у него и правда никаких не было, но, похоже, именно с тех пор он каким-то необъяснимым образом стал поддаваться хуже и чужим волшебным воздействиям. Нужно сказать, это свойство очень осложнило мне жизнь во время нашей с ним встречи.
Той же ночью он исчез. Все тогда подумали, что сбежал и уже никогда не вернется. Еще бы: убив посланную самим правителем колдунью, сгубив не только ее, но и дело, ради которого Стеллу прислали. Наутро Рейфус должен был находиться во многих часах пути от Иссы.
Так и случилось. Только вот направился он совсем в другую сторону. Об этом Кабиан Фаро, пославший срочного гонца за указаниями, впрочем, узнал только через три дня.
Все это время лагерь оставался стоять. Нужно было понять, что делать дальше. Без Стеллы действовать следовало исключительно осторожно.
Рейфус вернулся, как и ушел, ночью. Темнота облекла бы его смоляным, черным саваном, если бы этого не сделал за нее всамделишный плащ. Видно, он снял вещь с кого-то из спутников покойной королевской любовницы. Широченный, тяжелый, из плотного бархата - и насквозь теперь мокрый.
Как и в прошлый раз, Рейфус преодолел Иссу вплавь. Еще бы, ведь он вырос на берегу моря и хорошо умел плавать. Другой человек переправу мог не пережить.
Выйдя к костру, под устремленными на него взглядами - не только взглядами: Рейфуса считали предателем, - он отвел в сторону расшитую серебром полу плаща.
И достал из-под него сверток. Белый и мокрый, исключительно молчаливый.
- Сын короля Лангуса, - пояснил Рейфус и все-таки пошатнулся.
Только тогда люди поняли, что он стоял чудом - одним из многих подобных в его жизни, впрочем, чудес. Черная ткань плаща была мокрой еще и от крови.
Рейфус достал из-за пазухи красную раковину - безобразно расколотую - и бросил на землю. Один из амулетов, которые изготовила Стелла.
- Не помогло. Как я и думал.
Он был жутко, мертвенно спокоен. Быть может, впервые за последнее время.
Так Рейфус в одиночестве совершил то, что должен был сделать целый отряд. Этого хватило, чтобы заслужить немного милости от правителя Лангмарского королевства.
Его оставили жить. И даже больше - его наградили.
...Такая история. Знай своего врага. Пойми, что он за человек. Загляни в его душу, в его прошлое. Спросишь, помогли ли эти познания мне победить Рейфуса - верней, Ралло Цейна, - когда тот явился в мои владения в поисках (очередного) достойного противника и кое-каких (очередных) артефактов с крайне дурной славой?
Как я уже говорил, с годами охота за такого рода трофеями очень ему полюбилась.
Увы, изыскания мои никак мне не помогли. Хотя, смею надеяться, Цейну все же пришлось нелегко.
Ты, наверное, напоследок поинтересуешься, была ли та книга, "Тени начала полудня", и правда фальшивкой? Ответ - зависело от экземпляра. В мире до сих пор имеют хождение разные версии. Такова уж задумка автора. Поэтому может статься, что Стелла погибла зазря.
Не стоило мне, наверное, напоминать о ней Цейну. Даже в форме невинного наваждения, цель которого - сбить противника с толку. Кажется, именно поэтому он убил меня так жестоко. И без того не собирался оставлять в живых, разумеется. Но, не будь настолько зол, может, не стал бы рубить мое тело на столько кусков. А потом сбрасывать в такой глубокий колодец.
Да-да, именно в этот колодец. В тот самый, куда ты, путник, сейчас заглянул. Место вокруг исключительно мрачное, и мне пришлось долго ждать, чтобы кто-то рискнул зайти сюда. И уж тем более - спустился в самый подвал. На удачу, в мире еще есть любопытные люди. Признайся, тебя привлекла сюда моя слава? Стало печально, что такой человек взял и сгинул?
Легендарные чернокнижники, хоть некоторые их и не любят, все-таки наперечет. А я определенно заслужил свою репутацию.
Но не грусти. В колодце лишь тело. Дух же упокоиться так и не смог, потому что обречен скитаться по пределам Восьми Преисподен. Так уж у нас, волшебников, повелось - чем обширнее знания при жизни, тем страшнее расплата в смерти. Последний, восьмой уровень находится совсем глубоко, и именно оттуда я на самом деле с тобой говорю. Сюда попадают лишь законченные подонки - так себе компания, честно скажу. А из живности здесь только какие-то странные твари. Как будто бы кошки, но лица-то человечьи. Может, они тоже были когда-то людьми?
Надеюсь, история Ралло Цейна показалась тебе достаточно интересной. Любовь и смерть - всегда увлекательно, а? Надеюсь, я добавил в рассказ не слишком много мелодрамы? Раз ты меня еще слушаешь, видимо, все-таки получилось недурно. И это чудесно. Немного пристального внимания - именно то, что мне нужно.
Чтобы прорасти в твоей душе, чтобы завладеть твоим телом. Найти путь обратно из Восьми Преисподен. Вернуться к миру живых. И - как знать - может, снова свидеться с Ралло Цейном?
Если, то есть, еще не поздно. Должен же когда-то и такой, как он, погибнуть - в погоне за очередным проклятым сокровищем, в каком-нибудь всеми богами забытом храме.
Возможно, ты сейчас подумаешь освободиться. Не так-то просто! Хотя не буду утверждать, что совсем невозможно. И все-таки эта магия - моя любимая. То, что при жизни давалось мне лучше всего. Осталась со мной даже в таком отвратительном месте.
Цепкие чары, очень сложно их от себя отодрать.
Как будто дёготь.