Ей было лет, наверное, двадцать шесть. Уже немолодая и грубоватая, но все еще сочная брюнетка. Скорее всего, она подправила себе магией что-то во внешности, но вряд ли многое. Страшный шрам, тянувшийся от шеи до самой груди, по крайней мере, трогать не стала. Возможно, ей нравилось, как интригующе он нырял за корсаж.
Вела она себя исключительно вызывающе. Пользовалась тем, что колдунов мало и что их боятся. А еще, наверное, верила: сумеет себя защитить.
Появление Стеллы в лагере вызвало оживление - это еще мягко сказано. Впечатляюще явившись на закате, она вскоре скрылась в шатре (тот разбили с поистине магической скоростью) и не выходила весь вечер. Кабиан Фаро, вошедший следом, тоже не показывался, что вызвало в рядах наемников много шуток вполне однозначного толка.
Наконец, Фаро вышел. Один. Постоял посреди лагеря, задумчиво теребя золотую серьгу.
- Все хуже, чем мы думали. Они уже по ту сторону Иссы.
Исса - это была, да и есть до сих пор, река. В то время она отделяла новую территорию Лангмарского королевства от пустынных, диких земель, сразу за которыми и лежал пункт назначения беглецов. На пути у тех, впрочем, оставалась еще одна река - Ясса. В шатре Стелла заглянула сквозь расстояние и рассказала Фаро, как обстоят дела.
- Времени мало.
- Да, времени мало, - подтвердила колдунья, выходя к костру.
Огонь очень ей льстил: в его красном свете она казалась и красивее, и моложе. Двадцать пар глаз жадно осмотрели ее и остались довольны. Она прикрыла тяжелые веки и поморщилась.
- Весь день вас догоняла. А завтра опять скакать, - посетовала Стелла и мрачно огляделась. - Потная, как кобыла. Принесите мне кто-нибудь воды!
С этими словами она исчезла в шатре. Воду для мытья ей, разумеется, тут же доставили.
Путь до Иссы занял еще три дня. Стояла осень, и зарядил отвратительный дождь. Присутствие Стеллы отряд не задерживало: очевидно, это была не первая такая ее стремительная поездка. Скакала она обычно рядом с Кабианом Фаро и вообще с ним поладила. Наемники, конечно, думали, что баба уже спит с командиром. Хотя так-то Кабиан никогда с ней не ночевал, пусть и присутствовал при долгих провидческих сеансах в шатре.
Наконец, впереди показалась Исса. А заодно - Исское озеро, в которое она впадала. Тогда все в отряде смогли увидеть то, что раньше видела только Стелла. За прошедшие дни река чудовищно разлилась. Вспухшее озеро вторило ей: лагерь пришлось разбить вдали от берега.
Имелось в таком положении дел, впрочем, и немного хорошего. Разлилась Исса - разлилась и Ясса. Пусть беглецы успели перебраться через одну из рек до паводка, через вторую им путь пока был закрыт. Стелла говорила, что впереди, в двух днях пути, они тоже встали лагерем. На самой вершине холма. И даже показывала этот холм вдалеке.
На вопрос, почему беглецы не пойдут дальше, туда, где их могли бы встретить уже соотечественники, Стелла молчала. Ответа у нее, похоже, не было.
В любом случае выходило, что нужно ждать, пока не спадет вода.
Молодой Рейфус выглядел приметно даже на фоне двадцати головорезов. Многие из них его опасались: за силу, за рост, за то, как он показал себя в битвах. Это, наверное, и привлекло, в конце концов, к нему внимание Стеллы. В тот вечер она вышла из шатра, что за ней водилось редко, и все бродила по лагерю. Похоже, скучала.
- А ведь у тебя вообще нет способностей к магии, - сказала она Рейфусу, который вдумчиво чистил упряжь.
Тот усмехнулся, но удивиться - не удивился. Ни предположению, ни тому, что Стелла вообще подошла.
- Это как? - спросил, тем не менее, он.
- У многих есть, хотя бы и небольшие. Просто их не учили, как пользоваться. Но у тебя - ничего. Пусто. Как будто в сухой колодец смотрю.
Рейфус пожал плечами. В конце концов, Бруно очень пытался выжать из него хоть немножечко магии. И совсем, нисколько не преуспел.
- Это потому что я ее не люблю, - сказал он и уставился на Стеллу.
Та даже рассмеялась от такой наглости: низким, приятным смехом.
- А что, очень даже возможно! Магия - она же совсем как вода. Можно и перекрыть себе поток. Если очень стараться.
На ее губах играла улыбка, а черные волосы перебирал ветер. Рейфус, впрочем, смотрел не на них. Стелла глубоко вздохнула, и то, на что он пялился, всколыхнулось. Натянулся белый от времени шрам.
Впрочем, она привыкла к тому, что ее разглядывают, и тут же вернула услугу.
- Что у тебя с глазами? Как будто слепой.
- Лихорадка. Давно.
- Карминная, что ли? Ха! Тебе повезло, что вообще ее пережил, - хмыкнула Стелла и пошла прочь.
Однако этот короткий разговор застрял в ее памяти. А все потому, что она привыкла видеть как-то больше уважения к своему мастерству. Стелла не была глупой женщиной, не была и слишком тщеславной. В том возрасте мнение окружающих уже не очень-то волновало ее. Тем более окружающих вроде Рейфуса: человека и младше, и незначительнее.
И все-таки она решила вызвать немного почтения: к магии и просто к себе самой. Ради забавы, а может, не только. Поэтому наутро, перед тем как отправиться к Иссе, нашла Рейфуса в лагере и сказала:
- Проводишь меня. Хочу посмотреть, не было ли здесь где-то моста.
Если Кабиан Фаро и удивился, что попросила она не его, то не подал вида.
Они изучили берег Иссы, потом дошли до Исского озера и остановились уже на его берегу. Холодные осенние волны одна за одной накатывалась на берег, а вдалеке под серым небом виднелся остров. Он весь зарос деревьями.
Если за желтой листвой и скрывалось когда-то какое-то здание, теперь от него не осталось, наверное, даже руин. Об этом Стелла и рассуждала, низким, вкрадчивым голосом, стоя - чересчур, опасно (для любой другой) - близко. Взрослая женщина, она умела и говорить, и смотреть. Рейфус, разумеется, рассуждениям внимал недолго и попытался ее схватить.
Не удалось. Хуже того, он даже не понял, как Стелла сумела вывернуться. Это, впрочем, Рейфуса не остановило: он собирался повторить попытку.
- Лучше не надо, - улыбнулась колдунья с расстояния трех шагов. - Попробуешь еще раз - пожалеешь.
Вопреки словам Стелла смотрела горячо, совсем недвусмысленно. Рейфус, по крайней мере, так был в этом уверен. Поэтому предупреждению, конечно, не внял.
И тут его сковал острый ужас. Странное, незнакомое чувство. Как будто и озеро, и остров, и само небо вдруг стали огромными, страшными, стиснули его со всех сторон. Ему пришлось остановиться. А когда чувство ушло, Стеллы не было и следа.
Рейфус выругался, а после вернулся в лагерь, пообещав себе отыграться. Стоило только получше спланировать - как.
В тот день он внимательно следил за шатром и, когда стемнело, по-осеннему рано, продолжил свое наблюдение. Перед входом висели на цепях лампы, и ветер качал их: туда-сюда, размашисто, рвано, - то и дело грозясь загасить. Но, хотя опять пошел дождь, пламя не гасло.
Свет плескался снаружи, однако внутрь не проникал. Уже заполночь лампы погасли сами собой. Снаружи остался гореть костер, но находился он поотдаль. Шатер колдуньи стоял на краю лагеря, тихий и темный. А потом вдруг озарился сбоку легким сиянием.
Стелла, которой, как и всегда вечером, натаскали воды, совершила перед сном омовение. Медленно, с чувством: ей действительно нравилось мыться. Возможно, она знала, что на нее смотрят. Возможно, знала очень хорошо. Рейфус так был совершенно уверен, что слышал смех.
Сияние вскоре угасло, уведя с собой тени на стене шатра, но, хотя до его дежурства оставалось еще три часа, Рейфус - о нет, Рейфус не спал. Чутье подсказывало ему, что задуманное осуществить не удастся, но искушение оказалось чересчур велико. Гордость его была попрана, и он жаждал расправы.
Так и вышло, что именно Рейфус первым заметил шары в небе. Они рождались, под скорбный звук то ли рога, то ли трембиты, в теле далекого холма, на котором разбили лагерь беглецы, и тянулись сквозь темноту прочь. А потом медленно гасли.
Хотя больше не происходило как будто бы ничего, новость всполошила лагерь. Стелла спешно зажгла в шатре огни и сказала никому ни под каким предлогом ее не беспокоить. Огни продолжали гореть до рассвета. Наутро она позвала к себе Кабиана Фаро и рассказала, что удалось узнать.
Шары были работой вражеского колдуна - хотя в этом-то, конечно, никто уже не сомневался. Оказалось, спешка заставила королевскую фаворитку разрешиться от бремени прежде срока. Поэтому-то беглецы и остановились. Но - еще одна новость - вражеский колдун выбрал для стоянки совсем не простое место и хотел дать преследователям бой. Больше того: он уже начал обряд, с помощью которого собирался пробудить духов, дремавших в недрах холма.
Кабиан Фаро решил, что они должны успеть ударить первыми. А Стелла, в свою очередь, бралась доставить отряд на другой берег.
Во время давешней прогулки она не нашла ничего похожего на мост: только совсем старые камни, глубоко на дне Иссы. Вокруг и правда лежали крайне пустынные земли. Прошло лет сто, не меньше, с тех пор, как там была переправа. И все-таки Стелла обещала оживить ненадолго истлевшую память, чтобы на пару минут мост встал, как настоящий, и отряд смог пройти.
Это было исключительно сложной задачей - воззвать к памяти настолько древней, воскресить мост, когда от него не осталось совсем ничего. Поэтому все, что могло потребоваться во время сражения, Стелла решила заготовить заранее.
- Эти штуки сработают, даже если я вдруг умру, - мрачно пообещала она.
Ненадолго предчувствие битвы захватило наемников, затмило оно все и для Рейфуса. В те первые часы он совсем не думал о Стелле. Она снова стала просто инструментом, еще одним оружием в распоряжении их отряда. Рейфус глядел на холм вдалеке и прикидывал, как на него будет лучше подняться.
Однако сразу выйти отряд не мог. И хоть следующей ночью в небе тоже виднелись странные шары зеленого света: огромные, призрачные, как будто больные, это уже не могло отвратить Рейфуса от мыслей о Стелле.
Мысли оказывали на него воздействие предельно губительное. Дело было не во внешности колдуньи: шлюхи попадались не сильно страшней. Не говоря уже об одной удивительной красоты девушке, - белокурой, нежной, с глазами цвета весенней зелени, - которую Рейфус повесил как-то за растрепавшиеся косы посреди очередной разоренной деревни. Перед этим убив, - но, конечно, не только.
Дело было в недоступности искушения. С таким раскладом Рейфус столкнулся в первый в своей жизни раз.
Стелла явно думала о нем меньше. И все-таки не забывала. Возможно, ей льстило раскаленное острие внимания, направленного на нее, - внимания молчаливого, но выразительного. А может, оно кипятило ей кровь. В любом случае она часто глядела в ответ.
К похоти Рейфуса, впрочем, добавлялось все больше ненависти. Ведь колдунья вела игру, правила которой оказались абсолютно для него недоступны. Ненависти он успешно находил применение в тренировочных боях, которые быстро переставали походить на тренировочные.
- Эй, расходитесь, - приказал наблюдавший за очередным таким поединком Кабиан Фаро. Противник Рейфуса с облегчением подчинился и, прихрамывая, отошел.
- Прекрати это, - посоветовал Фаро.
Рейфус в ответ проводил взглядом Стеллу. В тот день она против обыкновения много времени проводила на улице и все ходила туда-сюда. Чтобы скопить сил перед работой, колдунья выспалась и выглядела заманчиво томной.
- С ней я тоже поговорю, - согласился Кабиан.
Лицо Рейфуса с равным успехом могло выражать что угодно. Кроме, пожалуй что, радости. Кабиан кивнул и хотел уже идти, когда тот отчетливо произнес:
- Поговори, да. Это ведь ты ее трахаешь.
Фаро поднял брови. Больше чем на голову Рейфуса ниже, он, казалось, совсем на этот счет не беспокоился. Тяжелые золотые серьги тускло блестели, и вся поза выражала привычные спокойствие и рассудительность.
- Я? - Он рассеянно скользнул пальцами по рукояти кинжала, но в следующий момент убрал руку. - Мы вообще-то здесь не за тем.
Рейфус ждал, пока Кабиан уйдет, но теперь тот не торопился.
- Я знаю, кем ты приходился Бруно Цогару. Правитель наш тоже знает, что у барона был сын. Но не считает, что это повод тебя казнить. После всех твоих... подвигов. Пока - не считает. Так что будь добр, охолони.
Наверное, Рейфус внял бы увещеваниям - в то время он еще видел себя наемником. Тем, кто работает с другими такими же за хорошую плату. Это дело не для одиночек; тут важно, чтобы люди знали: на тебя можно положиться.
Да, скорее всего, он бы решил, что возьмет свое позже. Когда отряд покончит с заданием. Возьмет - или хоть еще раз попытается. Ведь он не привык отступать.
Стеллу подвела, в итоге, случайность. Она готовила амулеты - древние духи, которых призывал засевший на холме колдун, могли сильно навредить отряду. Людей следовало защитить. Она хотела сделать амулеты из хищных озерных раковин, красивого темно-красного цвета, встречавшихся в тех местах.
Фаро послал наемников собирать их. На то, чтобы найти двадцать действительно крупных, ушел целый вечер. Черная как дёготь вода Исского озера плескалась во тьме и сделалась совсем уже стылой, когда Рейфус поднял со дна последнюю раковину. Той ночью Стелла должна была их заговорить. А на следующий день она обещала провести отряд по мосту.
Наемники вернулись в лагерь и стали сушить одежду. Стелла вышла из своего шатра: ей захотелось посидеть у костра перед работой. Выпив вина, она тихо переговаривалась с Фаро. Держалась при этом так неприметно, что вскоре о ней все забыли.
Все, но только не Рейфус. Он помнил о Стелле даже во сне. Во сне, пожалуй, особо - хотя обычно не видел никаких снов.
Сказанное он услышал, в общем, случайно. Когда пошел подбросить дров.
- А что за книга? - спрашивал у Стеллы Фаро, имея в виду: какой книгой она собиралась воспользоваться.
Он был не то чтобы образованный человек. В отличие от Рейфуса, совсем не знатных кровей. И все-таки кое-что за свою жизнь узнать успел. Достаточно, чтобы поддержать разговор с леди.
- "Тени начала полудня", - ответила Стелла, - "о сущности больших и малых ритуалов".
И видно было, что, хоть она, может, воспользоваться той и не рада, но считает книгу могущественной.
Кабиан кивнул. Возможно, он и правда был впечатлен.
Четверть часа спустя Стелла вернулась в шатер. Наемники улеглись спать, лег, наконец, и Фаро. Так получилось, что дежурить остался именно Рейфус.
В любой другой день он бы не смог подойти к шатру незамеченным: Стелла следила за этим. Но той ночью она все силы бросила на то, чтобы провести обряд.
Рейфус вошел без предупреждения. Уже не узнать: хотела ли Стелла и правда рано или поздно отдаться ему, или же просто дразнила. Похоже, что первое. По крайней мере, в появлении Рейфуса она увидела признак страсти, а не источник опасности. И не прочь, похоже, была ответить. Как раз закончила ведь с обрядом.
- Ты здесь зачем? - спросила она.
Но спросила недостаточно грубо и как будто с улыбкой.
Вокруг качались покрытые колдовскими знаками полотнища ткани, а где-то в глубине шатра горел огонь. Стелла держала в руках одну из раковин: в отличие от других, очень яркую. Красный цвет действительно шел ей.
Рейфус шагнул навстречу. Отблеск странного торжества на его костистом лице Стелла тоже списала, скорее всего, на другое. И, вероятно, ждала, что в этот раз он все-таки примет игру. Скажет что-нибудь эдакое, а после сожмет ее в сильных объятьях.
- "Тени начала полудня?" - спросил Рейфус.
Он рванулся вперед слишком быстро, чтобы Стелла успела увернуться. Она открыла рот, как будто еще могла ответить. Но ответить уже не могла. Кинжал пронзил ее безошибочно. Вошел в самое сердце.
- Да они же подделка, шарлатанка ты херова, - рассмеялся Рейфус.
А потом вынул кинжал и вытер об одну из тех красивых, колеблющихся занавесок.