Очень скоро я снова передал управление Ликану, а сам отправился на палубу. Матросы стояли за орудиями и растерянно глядели на меня.
Так, бойцы, слушаем сюда! сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали. У нас приказ забирать только штурмовиков! Только штурмовиков! Пока штурмовики не погрузятся на борт, мы не имеем право пускать на борт гражданских. Да и пропускать будем выборочнопо несколько человек. Поэтому если я прикажу начать стрелять по гражданскимвы сделаете это. Решениемоё. Вы не можете за него отвечать! Всё ясно?
Ответом мне был нестройный хор согласия. Энтузиазма в голосе матросов не быловообще ни капли. Но мне и не нужен был их энтузиазм, мне было нужно подчинение
Ликан виртуозно подогнал дирижабльровно дверью трюма в то самое место, где и стояли штурмовики. Помощник Пенгора раскрыл двери, и наши пассажиры принялись загружаться на дирижабль. А толпа гражданскихразнорабочие, грузчики, учёныес криками рванула к нам. Я вытащил жезл из крепления, навёлся и дал несколько выстрелов в воздух, заставляя самых быстрых замедлиться
Стоять! Стоять! Не приближаться! требовал я, продолжая расходовать пневму. Не приближаться Мы не можем взять на борт всех вас!
Вы бросаете нас! закричала какая-то женщина. Вы не имеете права нас бросать!
Вам бы только спасти свои шкуры!..
Они ещё и стреляют!..
Я не стал вступать в спор. Просто продолжал стрелять в особо ретивых и наглых. Когда все штурмовики загрузились, плотно забив трюм, каюты и коридоры, я повернулся к морякам на орудиях и приказал:
Я выйду с поднятой левой рукой и буду держать её над головой. Если я её резко опущу, вы начинаете стрелять. Если держу, не двигаетесьдаже если вам покажется, что меня сейчас убьют.
А если вас-таки убьют, кэп?
Тогда у вас есть моё разрешение стрелять, заколебавшись всего на секунду, ответил я.
По пути вниз я заглянул к Ликану и пояснил ему что делать, если меня всё-таки убьют. А потом зашёл к Пенгору и уточнил, сколько ещё людей мы можем взять на борт, чтобы не упасть до Руно. После чего спустился мимо удивлённых штурмовиков с жезлом в руке и вышел на площадку. До ближайших гражданских было всего сорок шагов. Самые смелые уже начинали подступать ближе
Я сказал стоять! рявкнул я на них, наводя жезл и заставляя вернуться. И только после этого продолжил. На дирижабле есть пятнадцать мест. Если совсем уплотнить, то шестнадцать!
Толпа в ответ возмущённо загудела и начала придвигаться. Стало немного страшно, но я взял себя в руки. Для них я сейчас был представителем власти. Я не имел права показать свою растерянность.
Видите эту руку? спросил я, перекрывая гул. Видите там орудия? Если эта рука опуститсяматросы будут стрелять прямо по вам
Я подождал и убедился, что все меня поняли и хотя бы постарались остановиться.
Эти шестнадцать мест в первую очередь будут отданы тем, у кого нет пневмы на возрождение. Есть такие? Поднимите руки!
Надо отдать должноеникто хотя бы не стал врать. Потому что никто рук не поднял.
Дети и женщины, сколько вас тут? продолжил я.
Женщин оказалось семьдве дамы с Большой Скалы и пять разнорабочих. Детей, к счастью, в этой страшной толпе всё-таки не было.
А что с остальными местами? крикнул какой-то мужчина.
Ничего! ответил я. Если вы сами не выберете тех, кто полетитони останутся незанятыми. Максимум я возьму какой-нибудь груз Но я не смогу гарантировать его сохранность.
А как нам выбирать? закричал какой-то благообразный профессор.
Вы лучше знаете друг друга, сказал я. Вам это и делать.
Толпа загудела, но загудела не угрожающезагудела, обсуждая
Молодой человек, а будут ли ещё транспорты? спросил всё тот же профессор.
Не могу знать, гратомо. Когда я отправлялся, выделили всего три штуки, включая мой.
Это всё настолько отвратительно вздохнул профессор. Коллеги, дорогие мои! Давайте соберёмся и определим, кого и что нам надо отправить. Этот молодой капитан вряд ли может долго здесь стоять! Давайте вести себя, как цивилизованные люди! Смертьещё не конец жизни!
Удивительно, но слова профессора подействовали. Паника слегка улеглась, и люди принялись что-то обсуждать, толпясь вокруг. А я так и стоял с поднятой левой рукой и зажатым жезлом в правой. Людей в лагере было жалко, но и командование флота я понимал Судя по тому, где мы видели орду тварейдо скалы с неработающей точкой возрождения ей оставалось идти немного. У флота, который за несколько последних поколений почти ни с кем не воевал, неожиданно появилась тяжёлая задачаподготовиться к нападению. И вот удивительное делофлот пока справлялся
Очень скоро ко мне вытолкнули девятерых человек, нагруженных поклажей так, что по весу в итоге получалось больше, чем я рассчитывал. Однако упираться и требовать скинуть груз я не стал. Людей погрузили в дирижабль, я вернулся в рубку и приказал взлетать.
Пенгор! крикнул я в трубу, что вела в логос-отсек. Выжми всё из логосов, только дотащи нас до скалы! У нас здесь перевес
А то я не знаю, кэп! ответил мне тот, но голос его звучал почти весело, что было необычно.
Транспортный дирижабль дёрнулся, отрываясь от земли, и медленно начал набирать высоту. Я вышел на палубу, отпустил матросов с орудий, а сам посмотрел на людей, оставшихся в лагере. Ещё бы один транспорт!.. И вывезли бы всех. Но я знал, что транспорта не будет. Шесть десятков рабочих и учёных оставались на небольшой возвышенности на ночь. А то и не одну. И больше нет штурмовиков, готовых жезлами и посохами прикрыть их от тварей
К скале мы вернулись в сумерках. Сразу же спустили всех подобранных к кругу возрождения, а затем двумя партиями закинули на скалу. Курьёр передал мне приказ немедленно присоединиться к пятой группе прикрытия. Пятую группу я виделне просто же так на аэростате большого дирижабля была выведена цифра пять. Группа занимала позицию над точкой возрождениявидимо, собирались прикрыть защитников от чудовищ ночью. И в этом нам тоже предстояло участвовать.
Стоило «Бауну» приблизиться, как ожил дальноговор. Резкий голос сообщил последнюю информацию:
Опорный дирижабль «Пятый»«Бауну». Ответьте!
Капитан «Бауна» Фант. Отвечаю! сказал я в устройство.
С прибытием, капитан! сообщил голос. Займите место в ордере между транспортами «Алира» и «Митек»над площадкой для приземления. Поддержите поверхность стрельбой. В случае невозможности удержать точку возрождения ночьювывезите защитников.
Принял, выполняю!
Удачи, капитан! устройство отключилось, а я хлопнул Ликана по плечу и приказал:
Ночка будет бессонной. Иди-ка ты отсыпаться!
Понял, кэп. Матросов тоже отправить отдыхать?
Отправляй всех. Двоих я подниму на орудия, когда начнётся.
Есть, кэп.
Пенгор! крикнул я в трубу. Ты слышал?
Слышал, кэп! Пойду тоже покемарю, пускай Ростри пока бдит! отозвался механик.
Я, конечно, надеялся, что ночь пройдёт гладко, но и сам в это не верил. Хотя в первые два-три часа мы просто висели в воздухе и ничего не делали. Однако в свете горящего леса было видно, как к точке возрождения стягиваются чудовища. Сверху, оттуда, где завис опорный дирижабль «Пятый», велась постоянная стрельба, которая пока отгоняла кровожадных обитателей поверхности, но сколько ещё они будут нас бояться?
После полуночи чудовища вконец обнаглели. К тому же, из глубины леса подтянулись крупные особи, которые прибавили собравшимся зверюгам смелости и решительности. И ещё немного грозно поревев на нас, чудовища пошли на прорыв со всех сторон. Это было страшное зрелище! Тёмный ковер из тел сплошной волной хлынул на холм. Я успел разбудить матросов, отправив их дежурить на орудиях, а сам готов был в любой момент поднять дирижабль. Впрочем, покинуть ордер я всё равно без приказа не имел права.
До земли было всего метров тридцать. Всё воздушное построение было полностью в той зоне, которую по ночам контролируют крылатые чудовища. И они тоже не пропустили бурное весельепоявились большой смешанной стаей и рьяно накинулись на нас. Вскоре дошла очередь и до стрельбы из орудий «Бауна». Я только и успевал, что фиксировать расход пневмы в корабельном накопителе. Из десяти тысяч, что изначально были в нём, когда я принял транспортник, сейчас оставалось от силы пять тысяч. И это мы просто ночь пережидали! Я понял, что надо будет уточнить у Ликана, как накопитель пополнять
Ночь тянулась вовсе не скучно, но мучительно медленно. Когда забрезжил рассвет, я был уверен, что прошло часов двадцать. Однако это было лишь субъективное ощущение. С первыми солнечными лучами поток чудовищ иссяк, и «Баун» снова завис, перестав стрелять. Я поднял выспавшегося Ликана и сообщил ему о недостатке пневмы в накопителе. Тот обещал за утро как-нибудь решить вопрос. Отдав рулевому дальноговор, я отправил себя и матросов отдыхать.
А просыпаться пришлось всего через четыре часа. Злым, уставшим и не выспавшимся. Потому что орда тварей, наконец, пришла. Стоя на палубе с чашкой кофе, я смотрел вдальтуда, где, сплошным ковром устилая землю, двигалась бесчисленная армия наших врагов. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч тварей Разворачивались в отдалении орудия, росли многочисленные шатры лагерей, устремлялись к небу дымные столбики костров. И как их всех в таком количестве битьбыло совершенно непонятно
Однако чем больше я смотрел, тем больше понимал, что не отступлю перед новым, страшным и многочисленным врагом. Да, я был чужим в этом мире. Но чужим лишь отчасти. Сейчас я был защитником, солдатом Человеком, за спиной которого стояли мирные скалы, мирная жизнь и будущее. Не моё будущее, а будущее всех людей здешнего мира. Я не строил планов битвы, я не проводил расчётымне надо было просто вцепиться зубами в скалу, встать в оборону и сделать всё, чтобы Руно не пала.
В каюту я заскочил всего на минутузабрать жезл. И в этот момент появился угольно-чёрный шар, требовательно задрожавший Я протянул руку и коснулся его.
Алло! Привет, это снова я! радостно, как на детском утреннике, поприветствовал меня невидимый собеседник.
Привет, это Фант! откликнулся я.
Не заскучал? спросили меня из шара.
С вами разве заскучаешь? вопросом на вопрос ответил я.
Правильно! Не заскучаешь! радостно согласился голос. Фант, тебе надо бить гор.того! Эт но!
Где мне его искать? спросил я, морщась от треска помех.
Не ищимдёт! радостно ответил голос.
Что-то ещё? уточнил я.
Пшш хшхрш. шшр! выдал длинную серию помех чёрный шар, а потом из него вновь донёсся нормальный голос. Ну всё, пока!
Получена просьба: убейте горбатого!
Дополнительноне ищите, он сам придёт.
Оптимальноубейте огнём.
Награда за выполнение: пять лет спокойствия.
Награда? Наградаэто было что-то новенькое И что бы это значило? Я всё больше и больше хотел нормально пообщаться со своим невидимым собеседником. Взяв жезл, я с сожалением подумал, что огненных зарядов в нём, к несчастью, неттолько воздушные.
Глава 58
В которой я участвую в обороне Руно, потому что это логичное продолжение предыдущей главы
Надо бить! Чего мы стоим? гневно спросил Ликан, когда я вошёл в рубку.
Это не мы с тобой решаем, успокоил я рулевого. Не думаю, что в штабе сидят совсем уж глупые и нерешительные люди.
У них нет плана! если Ликан и успокоился, то совсем чуть-чуть. Просто у них нет плана Флот собрали, штурмовиков нагнали, а что дальше делатьи сами не знают!..
Ликан, вот если ты такой умный, то почему же не в штабе? удивился я, давя раздражение в зародыше.
Рулевой насупился и уставился в обзорное окно. Был у командования план или нет, но вот у меня его точно не было. Никакого. Вообще. Впрочем, твари пока тоже не нападали, всё ещё размещая войска вокруг будущей арены боевых действий. Войск было очень многоони всё время выходили и выходили из леса. Впрочем, очень скоро я понял, что немалая часть тварей была не воинами, а простыми носильщиками. Их можно было легко опознать по огромному баулу за спиной.
Ни один человек не сумел бы долго тащить на спине такой груз. Чтобы один из баулов нести, нужно было как минимум два человека, но твари на удивление легко справлялись. Я взял бинокль и присмотрелся к будущим врагам повнимательнее. Пусть увеличение у бинокля было и не слишком большоеменьше, чем у того, который был потерян во время крушения «Шарка»но и его сейчас хватало.
Ещё в первый раз, когда я столкнулся с этими существами, меня поразило, что двух одинаковых среди них не найдёшь. И речь даже не о том, что твари отличались друг от друга так же, как обычные люди. И даже не как собаки разных пород. Просто, рассматривая их, я отлично видел, что они будто получили возможность менять себя так, как считают нужным. Захотел три рукиотрастил себе третью, захотел четыре глазабудет и четыре глаза.
И да, где-то там, под этими наслоениями изменений ещё скрывался изначальный вид тварей. Можно даже было условно выделить пару десятков самых распространённых основ, с которых они начинали своё дальнейшее изменение. Однако это ничего бы не дало, потому что основа была всего лишь началом пути. В мою голову неожиданно пришла странная мысль: а что если твариэто следующая жизнь для тех, у кого не было ошибки? Кто, в отличие от меня, попал в нормальную игру? Сидят сейчас в конструкторах тушек, пока рейд не началсяи отращивают себе новое щупальце?..
Что, кэп, рассматриваешь проклятых? спросил Ликан, заметив мой интерес.
Почему они такие разные? спросил я, радуясь, что рулевой перестал дуться на весь мир и молчать.
Потому что проклятые! ответил Ликан. Не добрались по стеблю миров до бутона создателейи сверзились. Вот теперь и проживают свою отвратительную жизнь неудачников
Я знаю, что есть Терра Откуда-то из ада пришли чудовища и твари, заметил я. Про стебель и бутон впервые слышу.
Это всё деревенские сказки! отмахнулся Ликан. Жрецы на моей скале такое не одобряли. Они говорили, что мир вырос из семечка, и мыпросто те, кто не добрался до бутона.
Пока ждём, может, расскажешь? спросил я, радуясь как возможности скоротать время, так и шансу узнать что-то новое. Пусть и со слов неведомого жреца.
Ликан не возражал. Видимо, нервничал перед боемвот и пробило его на разговоры. Рассказчиком он, правда, был весьма посредственным, но общий смысл представлений со своей скалы донёс. У них и в самом деле считалось, что всё родилось из семечка миров. Изначальные, которых в этой трактовке называли создателями, взяли и посадили семечко. Оно пустило корни глубоко в ткань мироздания. До самого мира Пекла. С одной стороны, корни брали почву из пыльного мираАиды, с другойвлагу из мира Топи.
Чем дальше рос стебель, тем больше на нём появлялось миров. Родился мир Геи, который разорвался на Терру и Эфир, когда создатели ушли дальше, а ещё выросли Рай и Эдем. На этом моменте я едва сдержался, чтобы не вступить в космогонический спор. В отличие от Ликана, я отлично помнил, что когда только попал сюда, странная надпись приветствовала меня в мире Террыа вовсе не Геи. Так что Терра ну никак не могла быть вторичным миром!.. Однако, вспомнив, что рулевой изливает мне свои религиозные представленияя сдержался. Что толку спорить? Мотай на ус и запоминай! Идея со стеблем, растущим из семечка миров, всё-таки меня зацепила
На самом верху стебля, по словам Ликана, распустился последний мирБутон Создателей. Именно туда и стремится всё живое по стеблю миров. Но чем дальше карабкаешься, тем сложнее путь. Многие остаются в Эдеме и Рае, но некоторые рискуют идти дальше. И тогда душа либо добивается успеха, либо теряет всё, с огромной высоты падая вниз. Там, она либо попадает в мир Аиды, где становится чудовищем, потерявшим разум и ищущим путь его снова обрести Либо вообще в Топь, где становится проклятым.
Нравоучительную часть о том, как важно блюсти свою духовную чистоту, дабы идти дальше, к счастью, прервал дальноговор. Который совершенно приземлённо сообщил грубым мужским голосом:
Внимание всем экипажам эфирных судов! Приготовиться к отражению нападения! Сохраняйте место в ордере. Задачи те же, что и ночью! Повторяем!..
Повторили это ещё раз пять, а то и шесть. Я не считал, потому что отвлёкся на тварей. А те, так и не дождавшись выхода всего оставшегося войска, развернули первую линию бойцов и пошли на штурм. Часть войск устремилась к скале, а частьпрямиком к точке возрождения. Заряженные орудия заскрипели, и первые снаряды отправились в воздух.
Надо было выше подниматься! едва не застонал Ликан, передавая мне устройство связи.