- Прямо сейчас я читаю про этого несчастного. Саул Диакате. Один из десятка африканских стажёров, в разное время проходивших подготовку на космонавта, и самый перспективный. Он единственный дошёл до двенадцатой ступени. Но... Петер. Он не летал в космос.
- Я что, в музей восковых фигур, по-твоему, попал?
- Саул Диакате пропал без вести на земле при невыясненных обстоятельствах. Он не участвовал ни в одном полёте, не говоря уж о революционной по тем временам экспедиции к комете.
- А что корабль?
- Почти все "Танго" списаны в утиль, пяток находится в музеях по всей планете. Четыре штуки потерпели крушение в открытом космосе - по разным причинам. И, опять же, официально ни один не приближался к Брорзена-Меткалфа.
- И всё же он здесь.
Наступила пауза. Петер выбрался наружу и ещё раз посмотрел в высохшие глаза мёртвого космонавта.
- Что же с тобой случилось, Саул? - спросил он. Протянул руку и пожал безвольно свисающую ладонь. Ему показалось, как суставы скафандра тихо скрипнули. - Ты потерялся, да? Клянусь, я буду не я, если не найду твоих родственников, если не узнаю твою историю и не донесу её до каждого отдельно взятого земноводного.
- Тебе лучше двигаться к своему кораблю, - сказала Жанна очень спокойно. - У нас ломают двери. Ты увидел всё, что мог. Теперь главное - вернуть тебя живым и здоровым.
Петеру не хотелось уходить. Он спрыгнул с трапа и ещё раз обошёл "Танго". Помимо опоры, был повреждён один из маршевых двигателей. Космолёт не смог бы оторваться от планеты, не то, что долететь домой. Вновь поднялся по ступеням, без особой причины, просто желая ещё раз взглянуть на этакую древность. И вдруг заметил моргающую лампочку возле капитанского кресла - лампочку, показывающую, что система активна.
И тут же корабль ожил. Заработали галогеновые лампы. Центральный дисплей выдал россыпь ошибок. Петер повернулся к двери, понимая, что она может закрыться в мгновение ока, понимая, что это не системная ошибка, не искусственный интеллект, что зародился в жестянке, и не инопланетяне, что, пролетая мимо на своей тарелке, перехватили контроль над допотопной техникой. Корабль по-прежнему управлялся с Земли.
Дверь оставалась открытой. Возможно, когда он сделает шаг...
- Петер, ты...
Голос Жанны-десять таял, становясь всё более незначительным. Его место занял другой, сильный, обрамлённый треском помех, знакомый.
- "Муссон", ты меня слышишь, - не вопрос, но утверждение. Петер полагал, что первый вице-президент Прохоров будет зол, как чёрт, но тот говорил спокойно. - Полагаю, ты вскрыл один из нарывов на теле космической миссии. Ни одно крупное предприятие длинною в полторы сотни лет не обходится без скелетов в шкафу.
- По одному скелету на каждый метеор, когда-либо появляющийся в Солнечной системе.
- Твоё остроумие может сделать тебе честь в баре, в компании друзей и пьяных женщин, но не там, где ты находишься, - по-прежнему спокойно сказали в наушнике, - не на самом краю человеческого фронтира. Не знаю, поверишь ты или нет, но мы не гордимся вещами, которые скрываем. Совет директоров расстался бы с четвертью текущих доходов, чтобы повернуть время вспять и сделать правильно то, что было сделано не так.
- Никому от этого не легче, - сказал Петер. Почувствовав внезапную усталость, он опустился на корточки, благо, скафандр позволял это сделать. - Прямо сейчас я смотрю в лицо Саулу. И готов поставить мой дом в пригороде Самары против спичечного коробка, он не планировал закончить свою жизнь здесь. Он хотел отойти на тот свет, окружённый детьми и держа за руку любимую жену, ну или за руки - жён, не знаю, как там у них в Мали принято. Как минимум, будучи представителем агентства, он мог рассчитывать, что его имя внесут в учебники. Хотя, глядя в эти глаза, я думаю, что это слабое утешение.
- Ты знаешь, что тогда представляла из себя его родная страна? - спросил первый вице-президент Прохоров.
Сбитый с толку, Петер ответил отрицательно.
- Ничего хорошего. Бурлящий котёл. Агентство вывезло семью Диакате из зоны боевых действий, способствовало её акклиматизации в новом мире. Его потомки до сих пор получают какое-то содержание. Но ты прав, они не знают, что их родственник был космонавтом. Никто не знает. Мы позаботились о том, чтобы переписать историю, и сделали это как следует. Тогда, в пятьдесят девятом, для нас были неприемлемы провалы, и тем более - человеческие жертвы. Атаки террористов и повсеместная анархия настроили общественность порвать в клочки любого, кто принесёт дурные вести. Судьба космической программы висела на волоске. Миссия пошла наперекосяк, но связь с космонавтом поддерживалась до самого конца. Мы не оставляли его одного, Петер, ни на секунду, - Виктор Прохоров говорил теперь быстро и горячо. - Я слышал записи. Слушал их вновь и вновь, чтобы понять, как мы можем извинить себя за то, что натворили.
Он вздохнул.
- Возвращайся на корабль, "Муссон". Мы поговорим обо всём с глазу на глаз и решим, что делать. Мы готовы признать заслуги Саула Диакате. Тем более, что только благодаря данным, собранным им и этим кораблём, твоя миссия стала возможной. Но ты остаёшься первым человеком, который побывал на астероиде и вернулся обратно.
- Я хочу забрать его с собой, на Землю, - сказал Петер. - Только не говорите, что не готовы расстаться с мусором, который наковыряли в этом куске межгалактического камня.
- Без проблем, - отозвался первый вице-президент. - В грузовом отсеке хватит места.
Петер больше не терял времени даром. Отщёлкнув застёжки, он снял с Саула шлем, а потом, нажав несколько кнопок на его груди, извлёк закоченевшее тело из скафандра.
- Пойдём, приятель. Ты, наконец, возвращаешься домой.
Перекинул тело через плечо и, чередуя прыжки и быстрый шаг, направился к своему кораблю. По дороге он спросил:
- Зачем он привёз сюда колыбель?
- Колыбель? - удивился Виктор. - А мы-то гадали, что это за такое... Кто знает, "Муссон". Боюсь, это так и останется загадкой. И как он умудрился протащить это на корабль, хотел бы я знать?..
Он замолчал, зато вернулась Жанна.
- Мы нашли взаимопонимание с людьми, которые выломали нашу дверь, - сказала она. - Слышала, у тебя всё нормально.
- Через пару минут вернусь в гнёздышко.
Повисло неловкое молчание. Петер хмыкнул, думая, как забавно, что ему, побывавшему дальше, чем кто-либо из землян, не раз подвергавшему себя опасности, трудно сказать такое вслух:
- Жанна, когда я вернусь, сменю эту пропахшие мочой трико из латекса на обычные шорты и как следует высплюсь... я был бы рад познакомиться с тобой лично.
- Ксения.
- Кто?
- Меня зовут Ксенией, - она смеялась. - Конечно, почему бы и нет? Я, всё-таки, в каком-то смысле спасла твою жадную до приключений задницу.
В ожерелье космоса, холодного, бездушного, хранящего любые тайны и выдающего их лишь избранным, зажегся яркий рубин. Корабль прогревал двигатели перед стартом. Проходя мимо колыбели, Петер провёл свободной рукой по перекладинам, ощутив шестым чувством приятную шершавость дерева, и повторил:
- Ты возвращаешься домой.
Конец
Большое будущее
- Нет! - с жаром воскликнул Вася. - Ты не понимаешь! Они нам врут обо всём на свете!
- Так не бывает, - меланхолично сказал Паша, прислушиваясь к звукам на кухне. Пахло варёной гречей, с которой мама только что слила кипяток, был слышен стук ножа по разделочной доске. - От меня скрывают, что мы по уши в долгах. Что папа устроился подметать двор, только не наш, а через три дома, чтобы свои не видели. Он уходит в пять утра. Что Арни не сбежал, а отравился, наевшись на улице костей. Но всё на свете...
Он с сомнением покачал головой. Вася проникновенно смотрел на друга.
- Слушай, мне жаль, что у твоей семьи неприятности. Но... помнишь, как в игре в "дурака". Сейчас расклад не очень, у тебя на руках нет картинок, у противника дамы, вольты и тузы. Но следующая карта, которую ты возьмёшь, будет "козырем", - он поднял палец. - Благодаря мне будет.
- Мне бы твой оптимизм, - Паша без интереса подвигал по столу журнал с наклейками, посвящёнными чемпионату мира по футболу девяносто восьмого года. Альбом был почти собран, не хватало только Зидана, едва ли не самой ценимой мальчишками во дворе карточки. "Если бы она у меня была, - не раз говорил Паша другу, - я мог бы сам стать звездой".
Они сидели в Пашиной комнате, маленькой коморке с квадратным окном и пыльной люстрой. Была тут ещё накрытая кружевным ковриком тумбочка, которую Паша держал свободной под свой собственный телевизор, хотя почти утратил надежду им обзавестись, уродливый шкаф с бесчисленными учебниками и десятком книг серии "Чёрный котёнок", письменный стол из прессованных стружек, исцарапанный так, будто по нему катались на коньках. Была ещё зима за окном, такая, будто с той стороны прилепили картинку, и она уже начала мокнуть по краям. Ни единой живой души не пересекало улицу, а на лавке неподвижно сидела в чёрном тулупе и таком же платке баба Нюра.
Вася, высокий щуплый мальчик с отросшей стрижкой "под горшок", продолжал лукаво смотреть на Пашу и смотрел так долго, что тот заёрзал на своём табурете.
- Ну чего? - наконец, спросил он. - Выкладывай.
- Подожди-подожди, - сказал Вася и вздохнул, как барышня, по традиции томящаяся в башне. - Это очень торжественный момент. Позволь мне им насладиться.
Прошло ещё десять секунд. Голоса на кухне стали громче. Мама и бабушка. Последняя говорит, что папе пора бы вспомнить, что у него семья, но как он может об этом забыть, думал Паша, если он горбатится на эту семью с утра до вечера, если он...
- Инициация, - Вася подался вперёд, вцепившись пальцами в край журнального столика. - Ты наблюдателен, я знаю. Тебя все считают рассеянным тихоней, но это не значит, что твоя голова не вращается на триста шестьдесят градусов. Но слышал ты, например, об этом? Видел ли?
Он схватил с полки книгу, как показалось Паше, первую попавшуюся - это был решебник по математике за шестой класс, - открыл её на середине и со смачным треском вырвал страницу. Паша ничего не сказал. Решебник всё равно был прошлогодним.
Вася торжественно протянул ему вырванную страницу, и Паша обнаружил, что она пуста с обеих сторон. В остальном это была всё та же обыкновенная дешёвая желтоватая бумага. Книжица упала на пол, мягко стукнувшись о ковёр, закрылась. Вася подтолкнул её ногой к другу.
- Взгляни, - предложил он.
Вася поднял книжку, пролистал страницы. Пусто. Нет... не совсем. Карандашные пометки остались. В уголке одной из страниц была нарисована рожица Шреддера, заклятого врага черепашек-ниндзя.
- Да, я волшебник! - воскликнул Вася, когда мальчик поднял на него глаза. - Шучу, совсем нет. А теперь нам лучше валить отсюдова. Скажи, что идём гулять. И постарайся ничем не выдать своего удивления, если что-то покажется тебе не таким, как всегда.
В коридоре звучали шаги. Васька схватил за руку приятеля, подтащил к двери, распахнул её.
- Бабушка, мы... - начал Паша.
В полутёмном коридоре никого не было. Никого... человеческого роста. Паша опустил глаза и бухнулся бы на колени, если бы Васька не подхватил его под руки, хохочущий и готовый ко всему.
- Это же Арни! - сказал Паша, почему-то шёпотом. - Арни, так ты не умер? Когда ты вернулся?
Пёс не торопился вилять хвостом. Это был метис, помесь таксы и дворняги, от которой помёту, помимо общей лохматости, достались смешное пятно вокруг правого ухо и чёрно-белый окрас. Пёс стоял на передних лапах, как будто на заднюю часть животного больше не воздействовала гравитация, а кончик хвоста, обычно закрученного спиралью, был нацелен прямо в лицо Ваське. Щёки собаки приподняты, но зубов не было - ни одного. Дёсны блестели, как оплавленный кусок пластмассы, и точно так же блестели выпученные глаза.
- Что там за шум, мальчики? - послышался голос мамы.
- Ничего, тётя Лариса, - сказал Васька. - Пашка полный рот семок набрал и не может говорить. Он о портфель споткнулся. Мы пойдём погуляем, хорошо?
- Постарайтесь, чтобы до конца дня никто не пострадал, - сказала мама. - И отправь моего сына домой к полднику!
- Будет сделано!
Арни не двигался, задняя часть с растопыренными лапами всё так же запросто парила в воздухе. Васька держал указательный палец правой руки нацеленным на пса, и казалось, что между кончиком пальца и хвоста проскакивают разряды электричества.
Васька протащил друга мимо собаки и сгрузил на скамейку в прихожей, напротив этажерки с обувью. Отстающие в этом месте от стены обои тихо хрустнули. Автоматически влезая в зимние ботинки и возясь со шнурками (Васька такими мелочами не заморачивался и всегда ходил с волочащимися за ним по земле макаронинами), Паша бросил взгляд в коридор. Арни исчез, зато появился жёлтый воздушный шарик, наполненный гелием. Нитка, по-видимому, была к чему-то привязана, потому что шар висел ровно посередине между потолком и полом. Васькин указательный палец был нацелен на жёлтый овал, а большой, оттопыренный вверх, нервно подрагивал.
- Кстати, было бы неплохо, если ты, Вася, будешь держаться подальше от нашей квартиры и моего сына, - будничным голосом сказала Пашина мама.
- Так точно, тётя Лариса, - всё тем же весёлым голосом ответил мальчик и захлопнул дверь.
- Бармалей. Охранная система, - прокомментировал он, прикрывая от мороза щёки руками в варежках. - Нам повезло, что я подготовился. Наверное, ты уже догадался, что мне теперь будут у тебя не рады.
Они залезли в подошедший автобус. Несмотря на то, что мальчишки были первыми в очередь на посадку, водитель едва не закрыл дверь перед носом Васьки, но тот оказался неожиданно проворным.
- Куда мы едем?
- На книжный рынок.
Паша бросил взгляд в окно.
- Это пятьдесят седьмой автобус. Он туда не идёт.
- Следи за пассажирами. Остальное я возьму на себя.
Он вытащил из матерчатой сумки, которую постоянно таскал с собой, джойстик, и Паша узнал его: девайс от восьмибитной игровой приставки, "Денди".
- Ребятишки, у вас чего? - сварливым голосом спросила со своего места кондуктор, обернувшись вполоборота.
- Сезонки, - сказал Паша и шёпотом прибавил: - Это за ней мне надо было следить? Потому что...
И тут он увидел. К ним, занявшим два сиденья в задней части "икаруса", расталкивая старушек и женщин, приближался человек со злым, даже враждебным лицом. Это мужчина лет сорока, в длинном драповом пальто и с кейсом. На носу у него сидели старомодные, тяжёлые очки в толстой роговой оправе. Несмотря на холод, Паша не увидел шапку. Длинные залысины блестели потом. "Бухгалтер", - подумал он. Опустил глаза и увидел шапку, что слетела с головы мужчины и теперь превращалась в грязное нечто под ногами других пассажиров.
Движения Васьки стали резвее, а на губах заиграла улыбка, похожая на весенний ветерок... нет, на самый настоящий ураган, что срывает шляпы, вырывает из рук прохожих зонты - и прохожие как будто понимают, что в конце концов дело дойдёт и до крыш их домов. На миг Пашке показалось, что друг сейчас откинет крышку щитка под сиденьем и присоединит разъём джойстика туда, чтобы управлять автобусом, как гоночной машинкой в "Формуле 1", но вместо этого он запихал провод в карман штанов. А затем вынул левую ногу из ботинка, каким-то образом умудрившись освободиться и от носка, и поставил её, голую, на пол. Пошевелил пальцами, и сердитый мужчина моментально потерял к ним интерес. Автобус тряхнуло. У Паши разболелась голова, тянущей болью, которая возникает, когда летишь на санках с горы. Он моргнул. Васька зашептал, хаотично нажимая на кнопки:
- Сейчас уже можно не скрываться. Нам нужно их разозлить, понял? Это как бежать от злобной собаки, злобной и не особо умной. Чем быстрее бежишь, тем сильнее она начинает брызгать слюной. Но это только обманка. Они давно за нами следят. Они думают, что я хочу тебя инициировать. Прямо сейчас собирают силы, и чем больше их будет в одном месте, тем эффективнее сработает бомба.