- Ого! - выдохнул Петер.
- "Муссон", тебе лучше вернуться. Ты на самом краю безопасной зоны. Кроме того, альтиметр показывает, что ты на возвышении, а это...
- Боссы просчитались. Если бы мы сели хотя бы на пару километров южнее, мне пришлось бы постараться, чтобы сделать наихудший кадр с этой тряпкой... что это?
- "Муссон"?
- Объект правильной формы. Примерно в трёх... нет, в четырёх километрах отсюда.
Возникла пауза. Задействовав всю мощность линз, прищурившись, Петер разглядывал светло-коричневый прямоугольник.
- Скорее всего, ты видишь "Персей-4", - сказала Жанна. - Спускаемый аппарат НАСА. Совершил посадку в позапрошлый перигелий и в течение двух недель вёл передачу. До тех пор, пока не вышли из строя солнечные батареи.
- Я знаю о "Персее", - сказал Петер. - Видел снимки. Он сел возле борозд Зевса, в семнадцати километрах отсюда. Практически на другой стороне астероида. Я не смог бы увидеть его при всём желании, если, конечно, вы посадили меня туда, куда собирались.
- Место посадки не менялось, - сказала Жанна-десять. - Что ты видишь? Мы сможем получить кадры с твоих камер только после старта. После того, как мы получили снимок с флагом, энергосистему корабля перерезервировали под более важные задачи.
- Нечто, - сказал Петер. - Явно не естественного происхождения. Я посмотрю поближе.
Вдавив большим пальцем правой руки кнопку на ладони, он освободил себя от паутины, и сразу почувствовал, как его повело вперёд. Ощущения, сравнимые с первыми самостоятельными шагами малыша, когда родитель отпускает его плечи и отходит в сторону. На забрале тревожно замерцала пиктограмма. Если бы Петер оглянулся, то увидел бы, как белые нити втягиваются в нутро корабля.
- "Муссон", что вы делаете?
- Мы же вроде на "ты". Нет?
- Никаких фамильярностей с человеком, который ведёт себя, как идиот! Немедленно вернитесь к кораблю!
- Без меня не улетит, - уверенно ответил Петер, и, издав торжествующий крик, спрыгнул вниз.
Высота стенки кратера оказалась чуть выше, чем он предполагал. Стабилизаторы скафандра скорректировали падение. Симонов приземлился, почувствовав, как сладко напряглись мышцы на ногах, и сразу же прыгнул вновь, на этот раз вперёд и вверх. И ещё раз, и ещё, каждый раз побивая собственный рекорд.
Жанна-десять тараторила в его наушнике:
- Я запросила у штаба резервы, безмозглый вы идиот. Просто остановитесь! Слушайте, через минуту или две у нас будет полная информация об этом вашем нечто. Может, они захотят отправить туда зонд, и всё для того, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Усекли, "Муссон"?
- Совсем не то, что в тренажёре или на Луне, - сказал Петер, захлёбываясь от пьянящего чувства движения. После недель взаперти, в тесноте, прикованным к креслу. Скафандр тихо гудел, перерабатывая пот в пригодную для повторного использования воду. - Это... да, это стоит того, чтобы лететь к чёрту на куличики. Чтобы не спать ночами, потому что после центрифуги мозги превратились в кашу. Чтобы терпеть бесконечные брифинги. Слышите, Жанна? Если вы не согласны, если имеете что-то против, то попробуйте вернуть меня силой.
Она не отвечала, но и не разрывала связь. Петер чувствовал это, но, помимо прочего, видел значок линка на интерфейсе забрала.
Когда Жанна вновь заговорила, в голосе её звучало изумление.
- Я доложила руководству о ваших наблюдениях. Они не пожелали выделить вам зонд. Говорят, что кроме "Персея", на комете Брорзена-Меткалфа не было земных объектов. Требуют, чтобы вы немедленно вернулись на корабль, под угрозой пожизненного отстранения от полётов. Сам первый вице-президент потребовал.
- Что ж, тогда я не вернусь на Землю. Буду первым космическим пиратом.
Облако пыли закрыло от него объект правильной формы, но Петер знал, что через несколько десятков секунд ему придётся тормозить, чтобы не полететь кверху тормашками, споткнувшись об эту странную штуку, оставленную, без сомнения, какой-то из древних, давно исчезнувших цивилизаций, искать которые нам завещали великие фантасты.
- "Муссон".
- Как штык.
- Учтите, что за вами теперь наблюдают. Ресурсы, которые потребовались, чтобы вести прямую передачу с головных камер вашего шлема, практически ставят крест на миссии автономного модуля.
Несущийся навстречу мир замедлился, а потом и вовсе остановился.
- Если так, вы тоже должны видеть это, Жанна.
- То, что называется "прямой трансляцией", на самом деле один кадр в десять секунд.
Пауза.
- "Муссон", передаваемая вами информация недоступна для среднего звена управления компании. Она идёт напрямую к руководству.
- Что ж, тогда я вам расскажу. Это колыбель.
- Не поняла, "Муссон".
- Детская колыбель. Я сам рос в похожей, мама с папой любили показывать фотографии всем девушкам, которых я приводил в дом. Но здесь-то она что делает?
- "Муссон", - Жанна-десять старалась сохранять бесстрастный тон. - Немедленно возвращайтесь на корабль. Как только у нас будут данные с медицинского модуля, мы сможем установить причину галлюцинаций. Но не раньше.
- Если не верите, поднимитесь на двадцатый этаж, туда, где заседают наши доблестные руководители. Или куда там идут фотографии с моих камер?
Жанна молчала. Петер разглядывал находку. Колыбель была из дерева - натурального земного дерева, сосны, насколько он мог судить, - высотой ему по пояс, с гнутыми бортиками и круглыми в сечении поперечными перекладинами. Полозья вмёрзли в землю. На миг Петер действительно усомнился, а не видит ли он галлюцинацию - колыбель была чистенькой и опрятной, - но потом понял, что ветра здесь очень слабые и едва способны поднять в воздух даже песчинку.
Он опустился на колени и осторожно провёл рукой по выглядящей ирреальной на фоне космического пейзажа деревянной конструкции. Датчики тактильных ощущений едва заметно, приятно завибрировали. Мужчина засмеялся.
- Вы сделали это специально, да? Запоздалая первоапрельская шутка для не самого умного, зато храброго астронавта. А я-то думал, что чувство юмора в этой корпорации есть только у меня, да у пары уборщиков, и именно поэтому вы решили заслать меня так далеко. Уборщиков-то уволить гораздо проще... Но почему колыбель? Можете уже рассказать, я всё равно вас раскусил.
- "Муссон", - осторожно сказала Жанна-десять. - Вы понимаете, сколько стоит доставить на астероид инородный объект размером больше зажигалки? Тем более, в отрыве от основной миссии?
Это привело Петера в чувство. Он огляделся и обнаружил, что стоит приблизительно посередине Моря Свободы. Солнце почти упало за горизонт, но покрытые наледью стенки кратера всё равно сияли, словно обод гигантского кольца.
- Жанна, у тебя же есть снимки этого удивительного небесного тела?
- Конечно, всей поверхности. Снимки делались трижды. Первый раз аппаратом "Галилео" в тысяча девятьсот восемьдесят девятом. Миссией аппарата было изучение Юпитера, так что в его объективы попал лишь северный полюс кометы. Второй раз спускаемым аппаратом "Персей", который брал пробы грунта. Перед этим он облетел комету и составил её подробную карту. Две тысячи пятьдесят девятый. И наконец - один из аппаратов комплекса "Полдень", три месяца назад. Велась подготовка к вашей миссии. Снова снимок всего астероида, на этот раз высокого разрешения. Я могу поднять снимки "Галилео" и "Персея", но, думаю, это без надобности. На кадрах "Полдня" прекрасно всё видно.
- И ты видишь колыбель? Прямо там, где я стою?
- Ничего подобного я не наблюдаю... подождите, "Муссон". Кажется, здесь какие-то артефакты. Очень странно. Аппаратура, которую использовал "Полдень", не могла дать такую погрешность. Это же не любительская мыльница.
- Есть там ещё эти так называемые "артефакты", Жанна?
- Сложно сказать. Они видны только при очень большом увеличении. Придётся просматривать кадр за кадром. Это займёт очень много времени.
Жанна-десять помолчала.
- Вам приказано возвращаться на корабль. Немедленно. Дело пахнет трибуналом. А ещё... - было отчётливо слышно, как она сглотнула, - мне поручили доложить, что миссию нельзя прерывать ни при каких обстоятельствах. Корабль может улететь без тебя, Петер.
Космонавт расхохотался. Синтетический воздух ел лёгкие.
- Ого, я слышу живые эмоции! Ты впервые назвала меня по имени.
- Ты не кажешься напуганным этими... ммм... санкциями.
- Как они собираются отправить меня на трибунал, если оставят здесь, на комете?
Жанна-десять долго молчала. Наконец, когда Петер проследовал от колыбели прочь, всё больше удаляясь от места посадки, спросила, тихо-тихо, как ребёнок, который боится, что его подслушают:
- Что ещё ты нашёл?
- Следы.
- Живого существа?
- Гуманоида. Человека.
- Пятипалые?
- Нет, дурочка, - Петер хмыкнул. - Обутые в ботинки. Рисунок протектора знакомый, но не тот, что используется космонавтами сейчас. Какая-то устаревшая модель скафандра. Знаешь что? Я собираюсь пройти по следам. Они ведут на северо-запад.
- Ты первый человек, высадившийся на астероид, Петер.
- Значит, есть и другие. Но положа руку на сердце, вряд ли я кого-то встречу. Следы довольно старые.
Отталкиваясь от земли, Петер вновь и вновь отправлял себя в контролируемый полёт. Следы шли достаточно часто, значит, тот человек не прыгал, а шагал. В его скафандре не было системы стабилизации. Петер быстро понял, что цепочки следов две - ведущих туда и обратно. Кто-то пришёл в самое сердце гигантского кратера, чтобы оставить детскую кроватку... смахивает на бред сумасшедшего. Временами то одна, то другая цепочка прерывалась. Сыпучесть пыли ввиду низкой гравитации и почти полного отсутствия атмосферы здесь почти отсутствовала, но никто не отменял мелкие небесные тела, которыми, словно градом, сыпал пояс астероидов.
- Петер, ты знаешь, у нас очень хорошая аппаратура, - Жанна говорила очень быстро. - При максимальном увеличении заметно множество артефактов. Как будто кто-то намеренно заретушировал все следы на фотографиях... меня отключают. С вами хочет побеседовать руководитель мис...
- "Муссон", что вы, дьявол вас забери, творите?
Снова этот голос. Вице-президент или как-его-там.
- Копаю.
На том конце "провода" опешили.
- Что копаете?
- То, что давно зарыто. Не хотите исповедаться? Потому что если я до всего докопаюсь сам, сразу же по прилёту на Землю я сниму конференц-зал со стеклянным куполом и впихну туда столько репортёров, сколько смогу.
- Слушай, парень. Я бы, на твоём месте, не ставил под угрозу миссию и твою карьеру. Ты навсегда впишешь своё имя в историю. Первый человек, высадившийся на астероиде. Человек, побывавший дальше всего от Земли - по крайней мере, до старта программы "Обитаемый Юпитер", или пока китайцы не выкинут какой-нибудь фортель. Слава, пожизненное содержание... везде, в любой стране мире, тебя будут встречать, как героя.
- Но я им не буду.
- Прости?
- Не буду героем, не буду первым человеком, высадившимся на этой космической картошке.
Молчание.
- Это засекреченная информация. Я ничего не могу тебе сказать. В интересах агентства.
- Что ж, вы умеете заинтриговать.
Передачу прервали. Петер ожидал, что вернётся Жанна, но в эфире царило молчание. Он проверил, на какой стадии подготовка ко взлёту. Старт через шестнадцать минут, люки будут автоматически задраены за сорок пять секунд до этого. Конечно, "сверху" всегда могут спустить команду о переносе старта, но с тем же успехом могут и не спустить. Если эти тайны агентству действительно дороги...
Петер чертыхнулся и прогнал из головы эти мысли. Если даже он успеет на свой экспресс, есть тысячи способов не позволить ему вернуться на Землю живым. Любой узел корабля контролируется из ЦУПа. Система регенерации воздуха. Система поддержания температуры. Если они хотят себе героя - они его получат и выставят за стеклом, под нарядной табличкой, в каком-нибудь музее.
Как бы то ни было, Петер не собирался поворачивать назад.
Он добрался до противоположной стенки кратера и взлетел на неё одним могучим прыжком, на секунду почти поверив, что сейчас преодолеет силы тяготения и, кувыркаясь, нырнёт в расцвеченную огнями бездну.
Сразу за Морем Свободы начинался ещё один кратер, совсем маленький и больше похожий на лунку для гольфа для мячика размером с пятиэтажный дом. На его дне стоял, накренившись, старый космический корабль. Знакомые черты казались неуловимо ирреальными. Секунду спустя Петер понял, что дело не в пейзаже и не в угле зрения. Это какая-то незнакомая модификация "Танго", который в его детстве использовали для полётов к Луне и двум курсирующим по орбите космическим станциям. Исцарапанный корпус напоминал стрелянную, пролежавшую не один сезон в земле ружейную гильзу. Пластины солнечных батарей выглядели штакетинами в заборе. Одна из опор была сломана, трап похож на серый, испачканный пылью язык почившего животного. Возле него, поставив ногу на ступень, стоял человек.
Оскальзываясь, Петер заспешил вниз, и только увидев на плечах космонавта тонкий налёт пыли, заставил себя остановиться. Незнакомец раскачивался, словно собираясь с силами, чтобы переместить вес. На самом деле, никакого движения не было, а эффект его создавали потоки разномастного космического излучения, струящегося во все стороны разом. Несчастный давно мёртв, и только каркасный скафандр не даёт ему упасть.
- Нашёл, - сказал Петер по радио, хотя и не был уверен, что кто-то его сейчас слушает. - "Танго-три", порт приписки - Земля, космодром Восточный. Эта птичка отлеталась задолго до моего рождения.
Он попытался вспомнить историю космонавтики. Корабли погибали в космосе и при посадке, в том числе и с людьми. Но конкретно про этот корабль ничего в голову не шло.
Он обошёл космонавта, протёр стекло шлема, несколько секунд разглядывал сморщенное лицо с выпученными, засохшими глазами. Перевёл взгляд на нагрудную табличку.
- Диакате, Саул. Чернокожий. Мали. Никогда не слышал о Малийских космонавтах. Жанна, может ты меня просветишь?
Он не ожидал, что она ответит, но она ответила. Голос возник как будто из ниоткуда, с ходу взяв высокие ноты.
- "Муссон", безголовая ты сволочь, с этой минуты мы по одну сторону баррикад.
Петер невольно огляделся, затем честно сказал:
- Я тебя не вижу.
- Образно говоря. Ты, я и ещё несколько славных парней. Мне спустили директиву не выходить с тобой на связь и, успеешь ты вернуться на корабль к назначенному времени или нет, проследить, чтобы старт прошёл без задержек.
- Ого! Так благодаря какому же божественному провидению мы с тобой тогда разговариваем?
- Благодаря тому, что на моём этаже в агентстве нашлись честные люди, которым не безразлична твоя судьба. В том числе пара толковых спецов. Мы забаррикадировались в операторской, и Женя... он немного зануда, но он на самом деле гений, сумел замкнуть на нас управление всеми системами. Так что на свой рейс ты успеешь. А теперь рассказывай, что ты там нашёл.
Петер пересказал, кратко, как мог.
- Космонавт на комете? - удивилась Жанна-десять. - Как давно он там?
- Десятки лет. Учитывая, что в прошлый раз Брорзена-Меткалфа была достижима для кораблей такого класса, как "Танго", семьдесят-восемьдесят лет назад...
Петер сделал паузу. У него захватило дыхание.
- Ты раскопал могилу, - сказала Жанна.
- Могилу, о которой все хотели забыть, - задумчиво сказал Петер. Обогнув застывшую фигуру, он прошёл внутрь корабля через беспечно распахнутые люки. Кресла с высокими спинками выстроились перед ним, словно почётный караул. Приборная панель старого образца с многочисленными экранами, рычагами и кнопками напоминала барельеф на лапах египетского Сфинкса.