- Откуда ты, чёрт подери, знаешь? - почти кричу я.
- Навёл кое-какие справки.
- Я перерыл в поисках информации всё пространство, потратил на это годы. А ты, значит, "навёл кое-какие справки"?!
Он молчит. И тут недостающий кусочек мозаики, потерянное знание аккуратно протискивается в мой разум и занимает своё место.
- Когда мы с тобой познакомились? - хрипло спросил я.
- Четыре года назад, - ответил Дональд. Обернув хвостом лапы, он сидит на самой границе моего зрения, так, что я ни за что не смог бы разглядеть его в деталях. - Всего лишь через полгода после того, как начался твой поиск.
- И через год после того, как ты умер.
- Как погибло то тело, - мягко поправил меня цифровой котёнок. - Я ретранслировал свои воспоминания в пространство. И частично сумел сохранить сознание. В то время эти услуги уже предлагали, хотя они и считались экспериментальными... Спустя неделю после того, как я нашёл место-которого-нет и понял, что это пустышка. Ты будешь спрашивать меня, зачем я это сделал? Я подумал, что раз пространство вездесуще, нужно попробовать с ним слиться. Самому стать пространством.
- И что же?
- В том то и дело, что ничего. Я не стал ничем, кроме самого себя. Остался личностью, скрывающейся за говорящей картинкой, три-дэ моделью. У меня есть доступ ко всему на свете, но я не вездесущ.
Я саданул кулаком по полу, сжал зубы, переваривая боль.
- Но почему ты ничего не сказал? Ты столько времени был рядом, знал наперёд каждый мой шаг и не сказал что в конце концов я упрусь в ту же самую стену.
- Когда мы только познакомились, - мягко звучал в стенках черепа голос Дональда, - ты напомнил мне себя. Целеустремлённый и в то же время не знающий точно, чего хочешь... Но дороги бывают самые разные. Я не хотел мешать. Хотел посмотреть, какую выберешь ты.
- И как? Доволен?
- Вполне. То, что наши пути похожи, доказывает лишь, что до какого-то момента я шёл правильно. И теперь я говорю тебе: не имей никаких дел с пространством. Это одна большая ловушка.
- Никаких так никаких, - пробормотал я. Я зол - на себя, на Дональда, на большое и любящее всех пространство, чьим символом был Тоторо, добродушное чудовище из мультика Миядзаки... Нет нужды бегать от того, что желает вам только добра. Но беглецы всё равно время от времени появляются. Такие, которые не знают, чего хотят, но знают, от чего бегут. Такие, например, как я или Дональд.
В абсолютно пустой комнате была дверь с самой обычной круглой дверной ручкой. Видно, регрессоры чурались даже тепловых панелей, позволяющих открыть и закрыть дверь простым касанием.
На корточках я подобрался ближе, так, чтобы дверная ручка оказалась прямо напротив лица. И, не давая себе времени на размышления, принимаюсь вбивать всю свою досаду в череп. До искр, до брызжущей на колени крови. Дружелюбный огонёк пространства сначала моргнул, а затем померк, растворяясь в грохоте сердца.
- Удачи в новых поисках, - бормочет где-то далеко мой цифровой друг.
Конечно, что-то ещё функционирует, но линза в левом глазу уничтожена, а вместе с ней и пользовательский интерфейс. Теперь это просто голоса в голове, и вряд ли им стоит уделять хоть сколько-нибудь внимания. Наверняка есть хирургические операции, позволяющие блокировать этой гадости доступ в сознание. Ирония в том, что теперь я не могу узнать об этом подробнее. Я не могу вызвать неотложную помощь. Я беспомощен, как котёнок. Придётся просить мою новую знакомую. В конце концов, частично её вина, что место-которого-нет принесло мне столько разочарования.
Я снимаю рубашку и ею заматываю голову - благо рукава оказались достаточно длинными. Я остаюсь ждать Нэни.
2. Место-которое-везде
Это стеклянное здание было банкой, в которой меня унесли из родного водоёма. Зачем? Выпустить в аквариум, где даже вода незнакомого цвета и отдаёт душком. "Я уникальный в своём роде, - крались от одного уха до другого непрошенные мысли, - архаичный обломок прошлых веков". Да, собственно, я и есть каракатица, морской гад, чьи причудливые изображения остались теперь только в пространстве.
Я твёрдо пообещал себе держаться. Приступы паники сдавливали мозг; я постоянно просил у Нэни воды, до тех пор, пока не понял, что жажда не имеет отношения, собственно, к шкурке. То был информационный голод: с каждым шагом мир открывал передо мной новую страницу; они, разделённые на те же самые абзацы, были написаны каким-то другим, малопонятным языком. А иллюстрации просто исчезли. Каждую вещь нужно было теперь изучать в деталях, чтобы понять, для чего же она предназначена.
Я шёл буквально разув глаза (вернее, глаз), и на каждый новый шаг приходилось затрачивать усилие.
Нэни появилась, как и обещала, почти через час. За это время повязка на голове потяжелела и стала влажной. Кислый запах чувствовался даже через забитые ноздри.
Повернулась злополучная дверная ручка, зажёгся свет, от которого я предусмотрительно прикрыл лицо. Почти десятисекундное молчание. Я не шевелился: прямая спина, скрещенные в подражание индийским мудрецам ноги. Стержень боли.
Далеко не сразу до меня дошло, что Нэни не стоит в ступоре в дверях, а действует.
- Молодец, что остановил кровотечение. Помощь скоро прибудет. Ты настоящий человек-катастрофа, если сумел пораниться в совершенно пустой комнате.
А голосок-то подрагивает.
Звуки шагов рикошетили от стен, словно упругие мячики. Девушка склонилась надо мной, отодвинула повязку. Где-то булькнуло; я подумал, что это моя кровь, но потом в область покалеченного зрения попал дрожащий подбородок Нэни. Она сдерживала рвотные позывы. Увидев, что я смотрю на неё, выдавила:
- Не волнуйся. Тебя... починят.
Я подивился столь нехарактерной для дурика-натурала фразе, потом ещё раз подивился нелепости выбранного для столь легкомысленного удивления момента.
- Линзу повредил?
"Нет, я снял её и положил в карман". - Хотелось съязвить мне.
- Я теперь куда натуральнее любого из вас, - не голос, а хрип. Кажется, что много крови протекло внутрь и сковало горло запёкшейся коркой.
- И дурее тоже, - парировала Нэни, справившись с минутной слабостью. - Что случилось?
Она уже поняла, что всё не так просто, как кажется. Чувствуя странную смесь раздражения, детского изумления и торжества, я рассказал, что натворил. Нэни испуганно оглянулась на дверную ручку.
- Да, да, прямо в неё. Прежде чем хвататься, лучше вытри платком. Или слепи из одежды перчатки.
Она помогла мне встать, подобрала шляпу, которую через секунду я почувствовал на своей голове.
- Лучше выйти навстречу врачам, когда те прибудут, - сказала Нэни.
Подразумевалось: "Я не хочу, чтобы об этом месте знали посторонние".
Цепляясь за свою спутницу, я положил начало длинному пути через новый мир.
Что за картина перед вами предстанет, если вы потеряете зрение?
Какой воздух вдохнёт в вас мир, если лишитесь обоняния?
Я потерял доступ к информации и теперь изнывал от ужаса и любопытства. Всё было таким необычным. Коридоры здания удирали от нас и таились за углами. Двери без опознавательных знаков; казалось невозможным, что Нэни может что-то разглядеть на их поверхности и найти нужную: для меня они были все как начисто лишённые индивидуальности лица. Странно и болезненно свет отражался от гладких поверхностей.
Выбравшись наружу, мы стояли посреди тихого переулка в ожидании спасательного модуля. Здесь старая кирпичная кладка, рисунки на стенах, окна обрамляют на декоративных балконах горшки с цветами. Воздух тих и прохладен. А дальше начиналось что-то невообразимое - словно заглядываешь в чьё-то развёрстое брюхо, где все сверкает хромом и протекают какие-то хитрые, враз ставшие недоступными для понимания, процессы.
Я облокотился на сосредоточенно сопящую Нэни и опустил веки, вдруг почувствовав себя жидкостью в шприце, игла которого готова отправить меня в путешествие по пластиковым венам.
- Я не буду восстанавливать линзу, - сказал я.
Медмод доставил нас в ближайший центр человеческого восстановления, висящий как гнездо каких-то трудяг-насекомых на невообразимой высоте. Вот уж не думал, что могу её бояться! Я, родившийся, как и большинство людей, на потолке цивилизации, чуть ли не из мушиной кладки!
Мой случай сочли тяжёлым, поэтому врач был настоящим. То есть человеком. Правда, весьма специфичной наружности.
Профессионально-ориентированные мутации были важной частью многих профессий, и, в принципе, у меня они вызывали только одобрение. Люди связывали себя с каким-то делом, зная, что это навсегда. В прошлом времени, прозванном кем-то из великих "временем восьми ветров", когда каждый считал своим долгом хорошенько пометаться, прежде чем найдёт своё место в жизни, такие люди выглядели бы дикостью.
У дока выпученные глаза, в глубине которых мельтешат и бесконечно наслаиваются одна на другую линзы; глаза эти способны контролировать работу самого мельчайшего из нервов. Движения похожи на движения машины, а суставы будто на подшипниках. Пальцы длинные и острые, в них встроен добрый десяток датчиков, позволяющих измерять температуру, считать пульс и проводить ряд анализов простым прикосновением к пациенту.
Я поздоровался, получив в ответ вежливый кивок, проинформировал о своих намерениях. Док ничего не сказал, а только потянулся к моему лицу похожими на щупальца пальцами.
Потом усадил в глубокое кресло и стал производить какие-то манипуляции над моим лицом. Приходилось терпеть не столько боль, сколько желание вскочить с кресла. За закрытыми глазами теперь была только темнота, а огонёк пространства заменила резкая, взрывная пульсация страха. Что этот паукообразное существо со мной делает?
- У тебя будет время подумать, - краешком уха я ощущал дыхание девушки. Все мои чувства, словно стремясь заменить безвозвратно утерянное, обострились до предела. - Хочешь обратно глаз? Придётся оставить заявку, они подготовят новый в течение суток.
Какой смысл беглецу возвращаться за забытой вещью? Бежать, так бежать.
- Не нужно. Пусть сделают, чтобы не так болело.
- Не хочешь? - Я приоткрыл здоровый глаз и наблюдал, как Нэни характерным жестом непонимания тычет себя пальцем в лоб. - Какой кошмар. Знаешь, я бы так хотела сбежать от тебя хотя бы на пару часов в прошлое! У меня там есть Сандра. Тоже непоседливое существо, но морока с ней по крайней мере приятна.
Видимо, мне впрыснули обезболивающее и оно начало действовать, потому как я перестал ощущать чужое присутствие в своей глазнице, как и саму глазницу. Как и добрую половину головы. Губы стали тяжёлыми и непослушными, будто их вылепили из пластилина. Я услышал свой голос:
- Почему он молчит?
Нэни иронично подняла брови.
- Он говорит. Видишь, у него нет речевого синтезатора? Он пытается общаться с тобой через пространство и прямо сейчас пробует сто шестьдесят седьмую буквенно-символьную кодировку.
У дока плоское лицо, похожее на лицо куклы, и маленький, будто бы нарисованный рот, который за время нашего недолгого знакомства не попробовал на вкус ни одну гримасу. Вся полнота мимики отражалась в движениях бровей и складках на лбу, необычайно живых.
Ирония девушки была направлена не на меня, а на бедного дока. "Да, вот они какие, настоящие натуралы! Вашими графеновыми мозгами их не понять", - должно быть, думала она. Впору собой гордиться.
Вволю налюбовавшись потугами дока донести до меня простые истины, она, видимо, отдала ему бразды правления некоторыми функциями своего тела, потому что голос её, как сонный поток, внезапно принёсший обломки дамбы, зазвучал совсем иначе:
- Вам присвоен класс "натурал", уровень один-эй-эй. Вам присвоен класс "неклассифицированно". Вы единственный в своём роде представитель класса данного уровня... вот уж точно, единственный такой остолоп на свете.
Последние слова она произнесла своим обычным голосом. Я сидел, вжавшись в кресло и сложив руки между коленей. Совершенно очевидно, что система пыталась втянуть меня обратно - хотя бы так, снабдив хоть каким-нибудь ярлычком.
- Попробуй узнать, как меня теперь зовут? - спросил я. Повернулся к Нэни: - Или слуха у него тоже нет?
Нэни отрывисто кивнула, не удосужившись ответить. Её рвало чужими словами.
- Ваш статус и социальный код был считан с паспорта, - док, кажется, пребывал в некотором затруднении, в речь Нэни вкрадывались удивлённые нотки. - Вам будет дано направление к специалистам по реабилитации, потому что я грёбаный идиот и больше не могу придумать, что бы ещё с вами делать.
Нэни красноречиво посмотрела на меня и прибавила:
- А работают они, кстати, только онлайн.
Док, видимо, ещё не решил, как ко мне относиться. Я был даже не живым существом - я был обрубком. Куском мяса, с которым он не может даже поговорить. Если бы к нему пришла половина человека, которая, тем не менее, легко читалась бы через пространство, она бы заслужила более определённую оценку.
Или так только кажется?
- Сейчас я почищу нерв и зашью вашу рану. - Проговорила Нэни не своим голосом.
Маленький рот дока внезапно открылся, обозначив круглое отверстие. Где ты, подбадривающее бормотание программы, которая всегда пожалеет и объяснит, что же именно с тобой не так, тут же отыскав под своим мягким крылышком уютный уголок? - думал я, заглядывая в рот доку, откуда секунду спустя рванулись похожие на змеиные языки серебристые щупальца.
Перехлестнув через преграду анестетика, мир затопила боль.
До тех пор, пока нас не отпустили, я мило беседовал с приступами паники и безотчётного ужаса.
- Это очень забавные ощущения, - сказал я Нэни. - Ты должна попробовать. С одной стороны ты как будто в полной изоляции. А с другой кажется, будто тебя, запертого на всю жизнь в стеклянной коробочке, выпустили на волю.
- Нет, спасибо, - сказала она. - Тебе нужно домой, маленькая, напуганная обезьянка.
- Вот так. Никакого тебе уважения перед высшим существом, которое нашло силу отключить себя от всемирной сети, к чему, по идее, должны стремиться все натуралы. А я, может, надеялся на культ. Как же так получилось?
Я усмехнулся, чувствуя на зубах горькую иронию.
Нэни никак не отреагировала. Я всё ещё не мог раскусить её намерений. Бросать меня вот прямо сейчас она не собиралась: довела бы до дома, и то хорошо. Но и восторгов по моему поводу девушка явно не испытывала. Разве что крайнюю степень недоумения.
Нэни поговорила с доком, и перед выходом наружу меня ждала ещё пытка успокоительным, вводимым, конечно же, через один из его пальцев. Зато "наружа" на какое-то время потеряла свой устрашающий курсив, став просто большим загадочным местом.
Нетрэйл доставил нас в центральный сектор и высадил в самую гущу шума и гама. Здесь были люди. Много людей. За каждым из них мне хотелось спрятаться ото всех остальных.
- Ты помнишь, где живёшь? Сектор, кластер?
- Сектор - какой-то зелёный, кластер - где-то не очень высоко, - сказал я и глупо заулыбался. - Кажется, некоторые простые вещи навсегда остались в моей линзе.
Была шальная мысль, будто буквы и умение складывать их в слова за меня тоже знает линза. Составив предложение, я подолгу и с удивлением его рассматривал.
- "Где-то не очень высоко", - это уровень, - сказала Нэни, закрыв глаза. - Постараюсь добыть на тебя хоть какую-нибудь информацию.
Я глазел по сторонам. Здесь много заведений с загадочными вывесками, которые, конечно, рекламировались через пространство, но хватало и неонового огня в трубках и огромных, разворачивающихся, словно крылья прекрасной бабочки, экранов, идущих волнами от прикосновений ветра. Многие рекламные баннеры раскрывались только тогда, когда в расставленные ими силки попадала Нэни или кто-нибудь из прохожих, я же мог топтаться рядом без какого-то результата сколько угодно. Я был не существеннее насекомого.