Мускулистый, высоченный мужик, которому было явно за пятьдесят, производил впечатление старого ветерана, бывалого воина. Но никак не старца-мудреца.
Он стоял перед нами, держа в руках здоровенную секиру, чья рукоять и лезвие были украшены таким количеством рун, что разобрать их было попросту невозможно. Во всяком случае, с такой дистанции. Его грудь, живот, плечи и шея покрыты татуировками так, что с трудом можно было определить истинный цвет кожи. Синие, черные и красные узоры, как казалось, переплетались между собой, создавали иллюзию, что человек перед тобой в какой-то диковинной кофте.
Его череп был тщательно выбрит и сверкал в лучах восходящего солнца. Лицо, как и торс, разрисовано всевозможными татуировками. Точнее, левая часть лица. Седая борода, заплетенная в две косички, спускалась аж до пояса.
Спрашиваю еще раз: кто вы такие, и что здесь делаете? насупив кустистые брови, спросил «мудрец», и вперил свои иссиня-ледяные глаза в меня.
Нуки! Мы пришли из Лейра начал было старик, но «мудрец» его оборвал:
Лейра находится в другой стороне. Вы пришли со стороны фьорда. Не пытайся меня обмануть, нод.
Все правильно, вставил свое слово Олаф, мы пришли с берега, но доплыли туда
Что делает хускарл тэна Ульфа в компании двух нодов? прервал и его «мудрец». Не боишься запятнать свою честь? Или быть может, тебя изгнали, и поэтому ты ходишь в компании нодов?
Олаф набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но я его опередил:
А кто ты такой, чтобы допрашивать нас? С чего мы должны тебе отвечать?
Старик попытался было дать мне знак, чтобы я замолчал, но меня почему-то понесло. Это ж надо, переться хрен знает куда, искать этого Нуки, чтобыЧтобы что? Чтобы он оскорблял нас?
Нуки вновь обратил внимание на меня. Оглядел с ног до головы и пробасил:
Вы будете отвечать на мои вопросы, мальчик. Иначе я просто не буду с вами говорить. Не нравятся мои правилаубирайтесь.
Пф-ф-ф, да легко! фыркнул я, убрал руки с рукояток топоров, демонстративно повернулся и двинулся в сторону.
Олаф и старик изумленно глядели на удаляющегося меня, а затем двинулись следом.
Ты не понимаешь! зашипел старик, едва поравнявшись со мной. Нам нужно с ним поговорить!
Я увидел боковым зрением, что Нуки опешил от такого поворота событий и по-прежнему стоит на месте, удивленно взирая на нашу удаляющуюся компанию.
Нам? нарочито громко ответил я. Нам от него как раз ничего и не надо. Это пускай тэн Гуннар с ним говорит, как велел Ульф. А лично я хочу найти безопасное и удобное место, чтобы поспать. К чему мне тратить время на беседы с каким-то выжившим из ума отшельником?
Гуннартэн? послышалось сзади.
Мы остановились и повернулись.
Да, теперь тэнГуннар, кивнул я.
Почему? Как это случилось? Нуки явно пребывал в замешательстве.
Был бой. Тэн Ульф пал. Перед смертью он велел передать цепь Гуннару, коротко пояснил я.
Бой? Кто напал на остров? еще больше удивился Нуки.
Ярл Рорх.
Рорх Нуки произнес это имя так, словно бы пытался пережевать его.
Они победили? спустя пару секунд спросил Нуки.
Нет, покачал я головой, победу боги даровали нам. Вот только
Что «только»? насторожился Нуки, а я судорожно обдумывал, стоит ему говорить, сколько нас осталось, или нет? Одно дело, если бы с ним беседовал Гуннар, но тэн, судя по всему, сюда еще не добрался.
Только нас осталось от силы десятеро, решился я.
«Нас»? переспросил Нуки. Кого «нас»? Я здесь вижу только одного хирдмана. А вы двоеноды.
Я уже двадцать лет хирдман, зло бросил старик, и ходил с тэном в набеги десятки раз. И пусть мне не увидеть чертогов Всеотца, если найдется на этом острове человек, который скажет, что это не так.
Узнаю Асманда Копье! рассмеялся Нуки. Как и прежде бесишься, если тебя называют нодом.
Янод, и никогда этого не отрицал. Но называть меня чужаком на острове, который является мне домом, не позволю!
А кто этот молодой нод? Нуки кивнул на меня. Твой сын? Или внук?
Ни то, ни другое, ответил я.
Так кто же ты? спросил Нуки уже у меня.
Я тот, кто бился рядом с тэном за этот остров против захватчиков.
Хорошо сказано, мальчик, усмехнулся Нуки и, наконец, выпустил свою секиру из рук. Точнее, закинул на плечо. А затем развернулся к нам спиной и двинулся прочь.
Если вы голодны и вас мучает жаждамне есть что вам предложить. Верным людям тэна Ульфа я всегда рад, бросил он.
Мы переглянулись и двинулись за ним.
***
Я снова впился зубами в здоровенный кусок жареного мяса. Это же надо, я в игре, в виртуальной реальности, но вид, запах, а главное вкус мяса никак не отличить от настоящего. И еще какой! М-м-м-мя прямо ощущал аромат дыма от костра, на котором и готовился этот кабан.
Нуки оказался гостеприимным хозяином и нисколько не обманул насдействительно нашел для нас и еду и питье, да и соломенные тюфяки вдоль стены намекали на то, что не придется спать на голой земле. Конечно же, я, человек 21 столетия, не был особо впечатлен подобным спальным местом, но по местным меркам мы, похоже, получили самый настоящий номер люкс.
Нуки довел нас до своего жилища всего за десять минут. Его дом оказался ничем иным, как небольшим деревянным строением, вплотную примыкавшим к скале.
Внешне домик мне показался неказистым: масса дыр и просветов намекали, что в подобном жилье спастись от холодного ветра не удастся. Однако я ошибалсявнутри оказалось не то что тепло, а даже жарко. Все благодаря костру в центре, а также неимоверному количеству звериных шкур, развешенных на стенах, которые и берегли жилище отшельника от холодов.
Кроме того, я заметил проход, отгороженный от «гостевой» медвежьей шкурой. Интересно, куда он ведет? С наружной стороны домик казался миниатюрным, и едва ли в нем нашлось бы место для еще одной комнаты кроме той, где сейчас находились мы. Или же
Или же шкура закрывала проход в пещеру.
ЛюбопытноЧто может скрывать от посторонних глаз отшельник? Что у него там? Ну, уж точно не золото и серебро, иначе зачем ему нужно сидеть здесь одному, в этой глуши?
Меж тем разговор между Нуки и моими соратниками продолжался. Старик и Олаф рассказали ему о том, как прошел бой, сколько человек билось, и кто выжил. Нуки периодически кивал и крайне редко задавал вопросы. Вот сейчас последовал очередной:
Ты, Копье, назвал имена тех, кто выжил в этой славной битве. Некоторые мне знакомы, некоторые нет. Но я не услышал среди них имени ЙораЗато его топор в руках нода.
Он погиб, встрял я.
Ты уверен в этом, нод? насупил брови Нуки, а я с опозданием заметил, как старик пытается подать мне знак, чтобы я помолчал. Но уже ляпнулчего теперь назад сдавать.
Да, я видел его тело и видел, как он умер.
Как? Нуки даже подался вперед.
Его убил Тулф-гигант, берсерк ярла, ответил я.
Тулф? Нуки заметно удивился. Но если Тулф убил Йора, кто же убил самого Тулфа?
Его убили несколько человек, ответил я, проткнули копьями и мечами. Он скончался от ран рядом с Йором.
А как он убил Йора? спросил Нуки.
Старик уже отчаянно сигналил мне, чтобы я заткнулся. Но я решил делать по-своему. Ну, действительно, начал говорить так начал! Зачем начинать врать, когда до этого говорил правду. Не я ведь Йора убил? Хотя, как на это посмотреть. В момент, когда Йор был убит, именно я был этим самым Йором.
Он раздавил ему череп руками, честно сказал я.
Руками? поразился Нуки. Не зарубил, не загрыз, а убил голыми руками? Ты уверен?
Да
Нуки, подавшийся вперед ко мне, вдруг плюхнулся на свое место, его взгляд потух, голова и плечи опустились.
Йор сражался достойно и убил много противников, я понял, что все же совершил глупость, от которой меня пытался защитить старик. Уж не знаю, кем Нуки приходился Йор, но смерть последнего очень сильно расстроила Нуки. Причем не просто смерть, а то, как это произошло. Я опять вляпался в какую-то традицию?
Мое замечание словно прошло мимо ушей Нуки.
Йор сражался один с несколькими противниками, он спас многих воинов тэна Ульфа, предпринял я еще одну попытку.
Но позволил убить себя голыми руками проворчал Нуки.
Это была отчаянная драка, возразил я, если бы Тулф был не таким огромнымЙор смог бы его победить
Нуки поднялся со своего места и молча вышел из дома.
Ну, молодец, проворчал старик, я ведь тебе показывал: «молчи». Брага развязала тебе язык?
Да что такого-то? возмутился я. Достойная смерть достойного воина.
Ты что, со своей фермы вообще не вылезал и ни разу не встречал нормана?
А, черт. Все-таки я умудрился вляпаться в очередную местную традицию или правило. И что теперь не так?
Встречал, естественно, огрызнулся я,только как это связано с
Йор был берсерком, спокойно объяснил старик, и нет для берсерка большего позора, чем умереть такпозволить убить себя голыми руками.
Почему?
Потому что берсерки искусные воины. Умереть так, как умер Тулфэто почесть. А Йор себя опозорил
А Нуки какое до этого дело?
Нуки обучал Йора!
Ах ты ж, черт! Вот значит, где собака порылась. А я-то думаю
Меж тем шкура, служившая входной дверью, дернулась, и в доме появился Нуки.
Мне жаль твоего ученика, сказал я ему, а старик выпятил на меня глаза так, будто бы убить был готов.
Ты, нод, совершенно не знаешь традиций норманов, слабо улыбнулся Нуки, если бы ты не был здесь чужаком, то после таких слов я бы тебя убил
Офигенно! А теперь-то я что не так сделал?
Нельзя жалеть павшего воина, пояснил Олаф, меланхолично выпивавший брагу из рога, тем более берсерка.
Простите, я не знал, буркнул я.
Нужно тебе объяснить наши обычаи, пожал плечами Олаф, иначе однажды ты получишь нож в горло. Жалко будет потерять последнего и пока единственного берсерка клана.
Что ты сказал? поднял голову Нуки.
Что нужно объяснить обыч
Нет! Про последнего берсерка?
Олаф сказал не подумав, влез старик, не обращай на него внимания, Нуки.
Олаф не настолько глуп, чтобы бросаться такими словами, ответил Нуки. Кого ты назвал берсерком, воин?
Его! Олаф указал на меня.
А я только сейчас понял, что Олаф сильно пьянего язык заплетался и единственное, что его спасало от паденияэто то, что он сидел, опершись спиной о стену дома, практически в обнимку с бочкой медовухи.
Нуки удивленно повернулся ко мне.
Тыберсерк?
Я? Нет неуверенно ответил я. А что, простите, мне ему сказать, если я сам не знаю.
Копье?! Нуки повернулся к старику.
Он убил несколько врагов, ответил старик, очень быстро. Мы решили, что его охватила боевая ярость.
Нуки кивнул, повернулся ко мне и снова, как в лесу, оглядел с ног до головы.
Нодберсерк? Неужто боги сошли с ума?
Среди нодов было много великих воинов. И берсерков тоже, заметил старик.
Верю, кивнул Нуки, но это было задолго до моего рождения. Наверняка задолго до того, как родился мой дед. А сейчас нодыземлепашцы и рыбаки. Откуда в семье пахаря появиться берсерку? Может, ты и не совсем нод, парень?
По идее тут бы обидеться стоило мне. А что, жирный такой намек, что матушка Р`мора его где-то на стороне нагуляла.
Вот только отреагировал не я, а старик. Причем достаточно эмоционально:
Что ты можешь знать о нодах, глупый варвар! прошипел он. Наш конунг правил всеми вашими вшивыми островами, пока твои славные предки прятались по пещерам. Наши берсерки наводили ужас на врагов одним своим видом. А наш остров
Давно исчез под волнами, перебил его Нуки. Прости старик, я не хотел оскорбить этим вопросом тебя или твоих предков. Но ты ведь и сам понимаешьсреди нодов давно уже не встречается достойных воинов. Тыисключение. За свою жизнь я встретил всего троих нодов, умеющих держать оружие в руках. Поэтому я и спросил. Я не имел в виду, что
Он запнулся, а затем продолжил:
Вполне могло быть так, что его мать, кивок в мою сторону, стала женой человека, в чьем роду был великий воин, берсерк. Если так, то
Янод, ответил я.
Хорошо, кивнул Нуки, и странно
Несколько минут стояла тишина. Было слышно, как завывает ветер да потрескивают палки в костре.
Так что вы забыли в этом лесу? наконец спросил Нуки. И где остальные воины славного тэна Гуннара?
Имя и титул он произнес так, словно бы это было ругательство. Ой, что-то подсказывает мне, что Нуки и Гуннар не особо ладили
Мы оставили их на берегу, возле поля битвы, ответил старик. Они проводят наших воинов в последний путь и вернутся в Лейру.
Зачем?
Нужно собрать пожитки, забрать детей, женщин и стариков
Они уже здесь, перебил его Нуки.
Кто? не понял старик.
Женщины, дети и старики, ответил Нуки, а еще весь домашний скот и даже волы. Они пришли к моему лесу сегодня утром. Я не пустил их дальшеони мне все зверье распугают. Попытался узнать у них, что им нужно, но какая-то злобная старуха прогнала меня прочь, заявив, что негоже им разговаривать со мной. Мужские дела должны обсуждать мужчины. Велела мне ждать тэна. Так зачем они пришли сюда, Копье?
Видимо, хмыкнул старик, Ульф перед тем, как уйти на свою последнюю битву, приказал им собрать пожитки и идти к тебе.
Зачем?
Мы не знаем, пожал плечами старик.
Перед смертью Ульф пожелал, чтобы Гуннар стал тэном, встрял я, он велел отправляться к тебе. Сказал, что ты поможешь.
Чем? хмыкнул Нуки. Смогу в одиночку разбить хирд ярла?
Ульф сказал, что ты сможешь указать нам дорогу до Длинной земли, где мы сможем переждать зиму и укрыться от воинов ярла, заявил я.
Нуки хмыкнул.
Ты нам не поможешь? удивился я.
Когда-то я поклялся, что люди Длинной Земли не увидят бывшего хускарла их тэна, мрачно ответил Нуки, и я честно соблюдал эту клятву несколько десятилетий.
Но тебе нельзя оставаться здесь, не согласился я, воины ярла рано или поздно найдут тебя и убьют.
Это отличный конец моего жизненного пути, хмыкнул Нуки, уйти, как воинво время битвы
Тогда стань одним из нас. И ты придешь на Длинную землю не как бывший хускарл их тэна, а как наш соплеменник, предложил я.
И старик, и Нуки удивленно уставились на нас.
Ты хитрый, как лис, молодой нод, улыбнулся Нуки, но я не хочу прислуживать вашему тэну. Да и ты не их соплеменник
Можешь быть уверен, хмыкнул старик, как только тэн узнает, что нодберсерк, он примет его в свои хускарлы
Не сомневаюсь, кивнул Нуки. Ладно, поступим такя проведу вас на Длинную землю
Там ничего нет. Одни скалыдаже берега, чтобы высадиться, нет пробормотал успевший задремать Олаф.
Просто нужно знать, где искать, усмехнулся Нуки. Все, хватит на сегодня, я устал. Отдохнем, и утром я отведу вас к лагерю вашего клана
Глава 7 Пауза
«Внимание! Сервер отключен на 48 часов. Всем тестерам подготовить отчеты и подтвердить время посещения!»
Сидевшие передо мной люди вдруг стали размытыми, костер и все окружение поплыло перед глазами, свет померк. А в следующую секунду я осознал себя лежащим в темной капсуле.
Впрочем, не такой уж и темной: легкие тусклые огоньки по бокам начали набирать силу, разгораться. И очень скоро они стали достаточно яркими для того, чтобы я смог в деталях рассмотреть внутреннюю поверхность капсулы.
Я нащупал клавишу открытия, и крышка медленно ушла в сторону.
Я сел в капсуле. Ощущение было такое, будто бы я провалялся несколько часов на жесткой полке в плацкарте. Причем, не меняя позы. Руки и ноги затекли, спина была словно деревянной.
Вылезти из капсулы мне удалось не без труда, я спустил ноги на пол, нащупал тапки, с кряхтеньем поднялся и побрел в сторону кухни.
Мысленно рассмеялся, представив, как выгляжу со стороны. Старый и дряхлый пень, который и ходит-то с трудом. Щелкнул клавишей чайника и плюхнулся на табуретку. Кажется, начал приходить в себянеприятные ощущения отступали, я вновь стал чувствовать свои конечности и даже «одеревенелость» спины, кажется, стала меньшей.
Я попытался размять телоподнялся, поразводил и посводил руки, пару десятков раз присел. Ну, все, кажется, точно отпустило. Правда, немного запыхаться умудрился. Хреново Я и раньше знал, что нахожусь далеко не в самой лучшей физической форме, но конкретно сейчас это стало очевидным.