Конечно. Но только ненадолго, хорошо?
Разумеется. И да, будет нехорошо, если мы заплутаем в лесу, поэтому мы пойдём с верёвкой. Если что, просто подёргаете за неё, и мы вернёмся.
Так, может, лучше меня с собой возьмёте? подмигнул Лукрут. Я вас и из лесу выведу, и присмотрю заодно. За вами с Набэ глаз да глаз нужен, а то мало ли, какие у вас там, в лесу, дела.
Сгинь с глаз моих, тля, процедила Набэ. У тебя что, ничего в голове нет, кроме похоти? Может, тебя кастрировать, чтобы мозги на место встали?
Хватит, Набэ. Нет, Лукрут, мы вполне справимся сами. И да, Нинья. Может, использовать какое-нибудь заклинание, чтобы найти друг друга, если мы вдруг разбредёмся по лесу?
Хорошо бы, конечно, но я о таком заклинании никогда не слышал покачал головой молодой заклинатель.
Айнз кивнул. Нет так нет.
«Но ведь есть же заклинание шестого уровня, позволяющее заклинателю обнаружить конкретный объект. Нинья просто о таком не знает? Или, точно так же, как в Иггдрасиле не было части заклинаний, которые существуют здесь, здесь нет заклинаний, существовавших там?»
Это был интересный вопрос, но Айнз отложил его на потом и кивнул Нарберал, предлагая готовиться. В ответ на это она смерила пристальным взглядом каждого из «Мечей тьмы» по очереди.
Итак, когда прибудем на место, господин Момон и Набэ покинут нас ненадолго, а потом вернутся тут мы и приступим к сбору трав.
Раз таково пожелание нанимателя, спорить с ним нет смысла. «Мечи тьмы» закивали, соглашаясь со сказанным. Наконец, повторив ещё раз план действий и правила предосторожности, Нфирия объявил, что они отправляются. Все дружно взвалили на плечи свою поклажу и двинулись в лес.
На полянке, вырубленной деревенскими жителями, земля подсохла, и шагать было легко, но чем дальше они заходили в лес, тем больше он начинал походить на растительный лабиринт. В чаще было трудно ориентироваться и даже понять, откуда они пришли, и от этого путников накрыла всепоглощающая беспомощность. Такого ощущения, вкупе с тянущимися до самых небес деревьями, было бы достаточно, чтобы напугать обычных людей. Но Айнз, если не считать того остатка человеческой сущности, что ещё в нём теплилась, не испытывал страха и лишь молча созерцал живописные виды, созданные природой.
Он даже поймал себя на мысли, что лесные области «Иггдрасиля» против этого великолепия смотрелись как небо и земля. Всё-таки там была компьютерная графика, не больше, поделка рук человеческих. Его обуревали смешанные чувства: он был, безусловно, горд величием рукотворного Назарика, однако лишь теперь осознал, что девственный лес, куда не ступала нога человека, может быть так восхитителен.
«Теперь понятно, почему Блу Планет так любил природу»
Но, даже любуясь окрестностями, он оставался начеку. А вокруг было спокойно: ни движения, ни звука. В этом лесу, казалось, не было ни души только далеко, очень далеко, чирикала то ли птичка, то ли ещё какое-то создание.
Айнз видел со спины рейнджера Лукрута, осторожно шагающего и пустившего в ход все пять органов чувств. Иногда тот останавливался и вслушивался в лес, но, по-видимому, приходил к выводу, что тут никого нет, и вёл всю группу дальше.
«Вот только кое-кто тут точно есть», с гордостью подумал Айнз о той, что прямо сейчас наверняка бесшумно следовала за ними по пятам.
Видимо, оттого, что солнечные лучи не дотягивались до земли из-за густых крон, в лесу оказалось на удивление прохладно. Процессия двигалась тихо, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох ну, по крайней мере, за исключением двух человек. У всех на лбу выступил пот от психологического напряжения и физических усилий, которые приходилось прикладывать, чтобы идти по лесным буеракам.
Наконец они вышли на поляну, метров пятьдесят в поперечнике.
Вот мы и на месте. Остановимся здесь и пойдём искать травы, сказал Нфирия и положил свои вещи на землю.
Остальные последовали его примеру, но расслабляться не торопились. Авантюристы настороженно оглядывались, и было видно, что они готовы вступить в бой в любую минуту. Ведь сейчас они находились уже не на территории людей, считавших себя царями природы, да и сама природа здесь имела на этот счёт довольно специфическое мнение.
Итак, как и договаривались, мы, с вашего позволения, отлучимся с Набэ ненадолго.
Получив согласие Нфирии, Айнз обвязал длинную верёвку вокруг ближайшего дерева и ступил в лес, держась за другой её конец. Верёвка была тонкой, но добротной и не угрожала порваться, даже если за что-то зацепится. Айнз и Набэ направились глубже в чащу, держась одной рукой за верёвку и стараясь, насколько возможно, не петлять.
Обычно у людей, непривычных бродить по лесу, такой трюк бы не прошёл из-за мешающих деревьев, но теперь, когда у них был ориентир в виде верёвки, даже Айнз и Нарберал смогли идти практически прямо.
Метров через пятьдесят верёвка закончилась, и они остановились. Оглянувшись, они не увидели ничего, кроме древесных стволов, рассмотреть их издали было уже нельзя. А с любителями подслушивать вполне способен разобраться кое-кто, сопровождающий их, поэтому теперь можно обсудить всё спокойно, не беспокоясь ни о чём.
Вот здесь и поговорим.
Да, кивнула Нарберал.
Поговорим о том, как поднять нашу репутацию.
Как раз об этом я и хотела вас спросить. Как именно вы собираетесь сделать это здесь? Добыть целую кучу травы, которую они ищут?..
Молча смерив её взглядом, Айнз покачал головой:
Я собираюсь сразиться с Мудрым Королём Леса. Вопрос был буквально написан у Нарберал на лице, поэтому Айнз пояснил: Хочу, чтобы они ясно поняли, насколько я силён.
Думаю, они уже догадались по той схватке с ограми, разве нет?
Одних огров мало. Представь, они вернутся по домам и будут травить байки. Какая из них произведёт больше впечатления: о том, как авантюрист Момон одним ударом разрубил огра пополам, или же о том, как авантюрист Момон изгнал Мудрого Короля Леса? Очевидно, что слухи о втором событии подхватят гораздо охотнее, да и репутация моя возрастёт гораздо сильнее. Поэтому я и хочу устроить для них небольшое представление.
Вот оно что! Вы очень проницательны, как и всегда, владыка Айнз. План прекрасен, безусловно, но как же вы найдёте Мудрого Короля Леса?
Этот вопрос уже улажен.
В каком смысле?..
В этот момент в разговор вмешался третий голос:
Здравствуйте! В том смысле, что я уже здесь и готова с этим помочь!
Нарберал тут же обернулась на голос, с боевым заклинанием наготове, но, разглядев, кто это, быстро успокоилась:
Госпожа Аура! Не подкрадывайтесь ко мне так!
Извини! Из тени дерева выглянула, хихикая, тёмная эльфийка, совсем ребёнок. Это была одна из стражей шестого этажа Великой подземной гробницы Назарик, Аура Белла Фьора.
И давно вы там прячетесь? спросила Нарберал.
Да с тех самых пор, как вы с владыкой Айнзом вошли в лес. Для неё, как для рейнджера и укротительницы, незаметно следить за кем-то было совсем не трудно. Лукрут тоже был рейнджером, но благодаря огромной разнице в уровне навыков не мог засечь присутствие Ауры. Значит, мне найти волшебного зверя, известного под именем Мудрый Король Леса, и погнать на вас, верно, владыка?
Да. Насколько нам известно, у Мудрого Короля Леса серебряная шерсть, длинный змеиный хвост и четыре лапы. Звучит знакомо?
Да, владыка. Никаких проблем. Я знаю, о ком речь, быстро ответила Аура, поглядывая куда-то в кроны деревьев. Так что, нужно просто захватить над ним контроль?
Я тоже подумывал о таком варианте, но нет. Давай обойдёмся без этого.
Как укротительница, она бы точно смогла подчинить зверя своей воле, но, если выяснится, что бой Айнза с Королём был подставным, это вызовет слишком много проблем. Правильнее избегать сложностей задолго до того, как они могут возникнуть.
Кстати, Аура, как там мои указания?
Да!.. Она припала на одно колено, преисполненная скромности. Айнзу показалось, что это не очень-то похоже на Ауру, но он ничем не показал своего замешательства, сохраняя гордый вид владыки всего сущего. Работа над вашими заданиями, а именно: «Исследовать лес и понять, что тут к чему. Проверить, нет ли здесь существ, способных вступить с Назариком в альянс, и найти место для хранилища», продвигается.
Айнз ответил коротким, но одобрительным «угу».
Прежде чем отправиться в Э-Рантель, он раздал всем стражам задания. Разумеется, Ауру и Маре он послал исследовать лес, чтобы убедиться в безопасности Назарика, а также чтобы получить больше данных об окрестностях.
Что же до хранилища, то это правильнее было бы назвать укрытием. Место, где они могли бы укрыться, если вернуться в Назарик не будет возможности, или же локацию, которую можно использовать как ложную базу для отвода глаз чтобы скрыть местоположение настоящего Назарика. Айнзу казалось, что это неплохой ход по обеспечению защиты. Впрочем, и по назначению как хранилище он тоже собирался это место использовать.
Поиск же способных стать союзниками существ выполнялся с несколькими целями: чтобы выяснить, существуют ли вообще в этом мире уровни, и если да то каким образом происходит их повышение.
С этой целью Аура и Маре, а также группа слуг, необходимых для постройки хранилища, были отправлены в лес. Это было прямое вмешательство в баланс сил, царящий в лесу, возможно, потому огры, пытавшиеся скрыться, и забрели на земли Мудрого Короля Леса.
Но на хранилище понадобится немного больше времени, чем мы предполагали.
Ну, с этим уж ничего не поделаешь. К тому же я и приказ этот отдал совсем недавно.
Он выделил в помощь эльфам големов, нежить и прочих слуг, способных трудиться без сна и отдыха, но даже с такой рабочей силой постройка хранилища дело большое. За сутки здесь не управиться.
Не спешите, для нас важно качество, а не скорость. Доведите всё до совершенства. И наделите хранилище такой защитой, чтобы оно выстояло под вражескими атаками.
Да, владыка! Будет сделано!
Ладно, Аура. Как и договаривались, Мудрый Король Леса на тебе.
Слушаюсь! Аура вскочила.
* * *
Стоило Айнзу уйти, как из-за дерева появился огромный иссиня-чёрный волк, чья шкура переливалась на солнце. Его алые глаза были полны мудрости, отличавшей его от обычных лесных тварей.
Но волком дело не ограничилось. Вокруг другого дерева обвился шестилапый монстр, напоминающий гибрид хамелеона и игуаны. Чешуя его меняла цвет с такой скоростью, что по коже словно бежали цветные волны. Размером рептилия была не меньше волка.
Фен, Квадрасиль! Забеспокоились обо мне, да? проговорила Аура, и волк кинулся к ней, дружелюбно фыркая. А Квадрасиль вытянул длиннющий язык и коснулся им щеки Ауры. Эй, ну хватит вам. Пора за работу, которую мне поручил владыка Айнз!
Аура была одним из самых слабых стражей этажей в Назарике. Даже некоторые стражи уделов превосходили её по силе, но эти параметры учитывали лишь её силу как самостоятельной боевой единицы. Однако Аура брала числом. Ей были подвластны сотни волшебных зверей вплоть до восьмидесятого уровня, а усиливающие навыки Ауры делали их похожими скорее на девяностоуровневых. Вместе со своей стаей она могла бы справиться, пожалуй, с любым другим стражем Назарика.
Сейчас при ней были её любимчики, божественные звери особый подвид волшебных зверей, фенрир Фен и ицамна Квадрасиль. Когда они поняли, что сейчас не до нежностей, то оставили Ауру в покое.
Ну что, пойдём? И Аура в компании двух зверей кинулась бегом через лес.
Хоть чаща и была довольно густая, эльфийка летела, словно ветер, не тормозя ни на мгновение.
Где-то через полчаса она добралась до цели. На губах возникла не очень подходящая её детским чертам довольная ухмылка, одновременно невинная и коварная.
Я бы оставила этого зверя себе, но приказ есть приказ проговорила она, ни к кому не обращаясь, и это прозвучало так, словно речь шла о дорогом украшении, а не о живом существе.
Она и местонахождение его логова выяснила лишь потому, что уже подумывала забрать его себе. По сравнению с другими подвластными ей тварями, Мудрый Король Леса был крайне слаб и не очень полезен в бою. Однако сама мысль о том, чтобы заполучить себе нового монстра, будоражила в ней азарт коллекционера. Жаль, что теперь придётся отказаться от этой идеи, но это ведь ради господина, которому она поклялась в верности до гроба. Ради него она была готова на всё.
Посмотрим-посмотрим Аура изменила состав газа в своих лёгких. Сквозь приоткрытые губы вылетело небольшое облачко новой, не существующей в природе субстанции теперь её дыхание способно было воздействовать на чужие эмоции, и даже больше.
Сама по себе эта способность была пассивным навыком с весьма узкой сферой применения, поскольку действовала лишь на непосредственное окружение Ауры, да ещё в очень маленьком радиусе. Но при желании подобный навык можно было использовать вместе с навыком дальнодействия, что позволяло ей засечь конкретную цель в радиусе двух километров, даже в самой густой чаще.
Правда, на этот раз такой трюк не понадобится. Она решила просто подобраться вплотную, оставаясь совершенно незаметной. Не то что обычное зверьё даже магические звери, обладающие особо чутким нюхом, слухом и зрением, не почувствуют, что она где-то рядом.
Замаскировав все признаки живого существа, какие могли её выдать, Аура подошла прямо к Мудрому Королю Леса и подула ему в морду изменённым воздухом.
Навеянный её дыханием страх мгновенно разбудил Мудрого Короля Леса. Шерсть у него поднялась дыбом и он бросился наутёк так, что только пятки засверкали. Четвероногий зверь, объятый паникой, мчал во весь опор, неожиданно быстро для своих параметров, но преследующая его Аура была ещё быстрее.
Время от времени выдыхая и напуская на зверя ещё больше страха, Аура гнала его прямо в руки Айнза, наступая улепётывающему созданию на пятки, словно сама смерть.
Если умрёт, надо попросить разрешения забрать шкуру.
* * *
Растревоженный лес зашумел.
Что-то изменилось, и Лукрут, стоявший на страже, это почувствовал. Он навострил уши, огляделся и мрачно заявил:
Сюда что-то идёт.
Услышав его слова, остальные «Мечи тьмы», мирно помогавшие Нфирии собирать травы, тут же схватились за оружие и приняли боевые стойки. Мгновение спустя и Айнз обнажил свои клинки.
Это случайно не Мудрый Король Леса? с ноткой паники в голосе спросил Нфирия, спешно запихивая травы в сумки, но ему никто не ответил. Все молчали и слушали, всматриваясь в темноту чащи.
Ой не к добру это Лукрут выдохнул это напряжённо, как, впрочем, и ожидалось в такой ситуации. Понятия не имею, почему оно так петляет, но, судя по тому, как дрожит трава, скоро будет тут. Вот только никак не пойму всё же это Мудрый Король Леса или нет
Отступаем. Здесь опасно задерживаться, будь это он или какая-то иная тварь. Скорее всего, мы вторглись на его территорию, поэтому весьма вероятно, что оно явилось за нами, объявил Петер и повернулся к Айнзу. Прикроете нас?
Да, без проблем.
Напоследок подбодрив Айнза и пожелав ему удачи, «Мечи тьмы» вместе с Нфирией начали отступать к краю леса.
Только прошу вас, будьте благоразумны и не лезьте на рожон, попросил Нфирия, но в каждом слове слышалась вера в могущество Айнза.
Глаза парня под длинной чёлкой сверкали восхищением, и Айнзу даже стало слегка неудобно, так что он поторопил «Мечей», чтобы они уходили как можно скорее. Проводив их взглядом, он вдруг подумал, что они с Нарберал имеют все шансы потеряться в этом лесу но потом вспомнил, что рядом Аура, и, когда они закончат с делами, можно просто попросить её вывести их на тропу.
Правда, возникла и другая проблема
Вот чёрт Они ведь могут подумать, что это был вовсе не Мудрый Король Леса Даже если я уведу его с собой в Назарик мне нужны доказательства, что именно я его отсюда прогнал Может, отрубить ему лапу?
Владыка Айнз!..
Нарберал смотрела на тень, появившуюся за деревьями. Стволы мешали рассмотреть, что это, и даже определить, серебристая ли у него шерсть, было невозможно: густые кроны не пропускали достаточно света.
У нас гости пробормотал Айнз, а в уме мрачно пошутил: в этой ситуации непрошеными гостями выглядели именно они с Нарберал.
Айнз встал перед девушкой, прикрывая её, она, как заклинатель, была не слишком хороша в ближнем бою, а про этого зверя они не знали ничего: ни его уровня, ни способностей. Принять меры безопасности представлялось вполне логичным.