Пройдя к столу, она с брезгливым видом присела на краешек стула, отодвинутого для неё шустрым мальчишкой-поварёнком.
Я спешу, поэтому давай покороче.
Да, миссис Вейс, с обманчивым смирением ответствовала кухарка и протянула хозяйке, свёрнутый в трубочку список с покупками. Я тут набросала что нужно, но магические компоненты ещё нужно уточнить.
Вифания бегло глянула на каракули кухарки, а затем развернула свиток до конца, ища там итоговую сумму закупок. Увидев её, она внутренне застонала. Люсиль готовила божественно, но стоило это уйму денег. Каждый раз Вифания пыталась сократить расходы и каждый раз терпела фиаско, но не сдавалась.
Вот и на этот раз она собралась с духом и приступила к очередному заведомо проигрышному сражению.
Люсиль, сказала она терпеливым тоном, давай обсудим меню.
Да, миледи! с готовностью откликнулась кухарка и щёлкнула пальцами, подзывая мальчишку-поварёнка.
С преувеличенно-почтительным выражением на лице она поставила перед хозяйкой поднос со специально приготовленными блюдами, которые источали такой изумительный запах, что устоять не было никакой возможности.
Держа список, Вифания машинально отщипнула кусочек пирога. Поскольку она знала лишь простейшие продукты, такие как: мясо, мука, соль и сахар и некоторые из круп, то она ткнула в строчку, напротив которой значилась солидная сумма.
Камедия курловая. Это для чего?
Для «мауроли жэ муа», ответила кухарка, глядя на хозяйку преданным взором. Попробуйте, это очень вкусно.
Так это и есть «мауроль жэ муа?»холодно осведомилась Вифания, и протянула руку, собираясь отодвинуть от себя тарелку-искусительницу, где высился золотисто-оранжевый замок.
В недоумении она глянула на прореху, которой обзавёлся кулинарный шедевр, и лишь тогда осознала, что держит ложку у рта. Она не знала был ли это пресловутый «мауроль жэ муа», но это было безумно вкусно.
«О боги!»потрясённая Вифания закрыла глаза. Как могла она боролась с собой, а затем схватила отложенную ложку и забыла обо всём, пока не съела всё, что подсунула ей хитрая кухарка.
Ну так что, вы ещё будете проверять счёт? деловито поинтересовалась Люсиль и потянулась к крышке следующего блюда.
Нет! Только не это! испугалась Вифания, которой и так до самого вечера предстояло вытряхивать из организма лишние калории, которые из-за магических добавок покидали его крайне неохотно. Пусть остаётся всё как есть, сдалась она и, продублировав сумму счёта, поставила размашистую подпись. Вот, держи!
Премного благодарна! степенно поклонилась Люсиль, принимая свиток из хозяйских рук, и её склонённое лицо просияло победной улыбкой. Она любила ставшие уже традиционными схватки с хозяйкой, которые позволяли ей ставить её на место.
Миледи, приступила кухарка к главной части разговора, тут намедни у меня болтался конюх, который из драконьей конюшни. Такой лохматый и кривой на левый глаз. Всё упрашивал меня испечь торт дочке на день рождения. Вы же не против, если я это сделаю?
Конечно, нет! Вифания поудобней села на стуле и взяла в руки чашечку с кофе. Маурис просто замечательная малышка, добавила она, и в предвкушении свежей порции слухов, гуляющих среди слуг, воззрилась на Люсиль.
У тебя есть ко мне ещё какая-то просьба?
Видя, что хозяйка пребывает в благодушном настроении, навеянной симфонией вкуса под названием «мауроль жэ муа», кухарка ненадолго приложилась к громадной кружке с кофе, а затем с церемонным видом выпрямилась на стуле.
Миледи, я не сплетница, но вы же знаете, что я отношусь к вам, как к родной дочери. Разве я могу промолчать, когда такое творится?
Что-то случилось? спросила заинтригованная Вифания.
Да ваш благоверный снова загулял! с искренней досадой воскликнула Люсиль.
Говори! прошипела Вифания и по столу разлилась кофейная лужица, натекшая из треснувшей чашечки.
Конюх сказал, что хозяин летал куда-то на запад, к границе герцогства. Похоже, он навещал белобрысую девку, которую этот ваш дружок Лиланд Бон притащил сюда. Ох, чует моя душа, что рабы сбежали не сами! сокрушённо сказала Люсиль и покачала головой.
На ком он летал? спросила Вифания, мрачная как туча.
Вроде как на Мушке, но точно не знаю, врать не буду.
В следующее мгновение хозяйка испарилась со стула, и поварята, подслушивающие их разговор, злорадно захихикали.
Кухарка тяжело вздохнула и, прикрикнув на распустившихся мальчишек, достала из фартука тряпку, чтобы вытереть кофейную лужу. Она и в самом деле симпатизировала хозяйке и во всём остальном, кроме кухни, держала её сторону.
Первым делом Вифания бросилась в конюшню и с дотошностью палача допросила злосчастного конюха. Когда он проговорился, что хозяин, прежде чем лететь, исследовал следы рабов и нашёл обрывок одежды одного из парней, у неё не осталось сомнений, что Люсиль права. Ведь скрыться от Чака Вейса, идущему по следу, было по силам только могущественным магам. Тем не менее он ни словом не обмолвился, что нашёл рабов. Расстроенная Вифания попыталась вспомнить как выглядит девушка, с которой, по мнению прислуги, ей изменяет муж, но кроме того, что она высокая и светловолосая, в её памяти ничего не отложилось.
Пока миссис Вейс гадала, где муж прячет рабов, прислуга усердно перемывала косточки хозяевам. Большинство склонялось к мнению, что хозяин сам инсценировал побег рабов, чтобы скрыть девушку от глаз ревнивой жены. Служанки, когда разговор заходил о мистере Вейсе, многозначительно переглядывались и хихикали: почему-то за ним закрепилась слава здоровенного чёрного кота, которого звали Бродягой, и от чьих серенад по весне страдала вся округа.
На самом деле мистер Вейс был не настолько подвержен приступам кошачьей любви, как думали его домашние и соседи, но что бывало, то бывало: порой он срывался, и чаще всего это случалось по веснетак что слухи о его любовных подвигах были не столь уж беспочвенны. Правда, в последнее время загулы случались всё реже и реже. Как правило, миссис Вейс успевала вычислить соперницу и нанести превентивный удар. Слуги-мужчины относились к этому неодобрительно, мол, нельзя слишком долго держать котёл под паром, а то это плохо кончится. Оттого в убийстве девушки-рабыни они увидели замаскированное предупреждение хозяйке: уж слишком внешне они походили друг на друга.
Вифании тоже не понравилось, что Чак убил рабыню прямо на её глазах, но, в отличие от слуг, она не увидела в этом угрозы для себя.
Чтобы найти рабов, она оседлала Мушку и велела ему лететь туда, где недавно был хозяин. В ответ на это на морде дракона появилось озадаченное выражение. «Р-р-р?»вопросил он. Словечко «недавно» не имело для него определённых временных рамок. «На запад, к границе герцогства! Мушка, ищи рабов!»воскликнула Вифания и ткнула анком в нужном направлении. «Р-р-р!»согласно пророкотал дракон и взмахнул крыльями. Он не забыл обиду, нанесённую хозяином, и во что бы то ни стало хотел сожрать раба, которым его раздразнили, а съесть не дали.
Лишь к вечеру Вифания добралась до одного из отрогов гор Забвения, где, по мнению Мушки, находились сбежавшие рабы. Когда дракон опустился возле башни Руха, которая носила название Расомской, её кольнуло нехорошее предчувствие. Слишком уж далеко забрались беглецы, да ещё за столь короткое время.
«Конечно, это совершенно не реально, но вдруг?»подумала Вифания и запустила магический поиск. Следы беглецов привели её к одному из проёмов. Она посмотрела на лестницу, уходящую в темноту и, ощутив ответное любопытство, тут же отпрянула. «Нет, нет! Мне никуда не нужно!»пробормотала она.
Пока Мушка жевал кабана, отобранного у дросеры, плотоядного дерева, нашедшего приют во дворе, Вифания присела на камень и озабоченно нахмурилась. Смутное подозрение, что для бегства рабы воспользовались Грозолинской башней Руха, превратилось в уверенность. Открытие было тревожным и в будущем грозило обернуться большими неприятностями.
Башни Руха, если верить слухам, создал сам Хуань-ди, Жёлтый император, который был прародителем всех четырёх Небесных домов азиатского пантеона богов. И это походило на правду. Древний мегалит позволял перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Потому говорили, что башни Руха предназначены не для людей, а для богов. Правда, сильные маги тоже могли ими пользоваться, но даже для них риск был слишком велик. Хранитель башен Руха мог доставить по назначению, а мог заслать туда, откуда нет возврата. В прошлом такое случалось и не раз. И поскольку магам тоже не чуждо чувство самосохранения, то при поездках на дальние расстояния они, как простые смертные, предпочитали использовать ездовых животных или заговорённые предметы, вроде тех же ковров-самолётов. Правда, это не мешало им хвастаться друг перед другом, что они хоть раз да спускались в подвалы башен Руха. Но Вифания знала лишь одного человека, который на это отважился. Как-то раз она разыскивала мужа и через магическое зеркало увидела, как Верховный маг входит в Грозолинскую башню.
Всячески ругая Лиланда Бона, который подсунул их семейству ненужный и вдобавок опасный товар, Вифания полетела домой. Прежде чем воевать с рабыней, которая покусилась на её мужа, она хотела разведать обстановку.
Как только дракон приземлился, она соскользнула с его спины и бросилась в свои покои. Подойдя к бюро из розового дерева, она подняла крышку и нажала на одну из многочисленных загогулин на позолоченной накладке. В открывшемся потайном ящичке стояла шкатулка из змеевика, внутри которой хранились предметы, составлявшие её самое ценное приданое. Там лежали: небольшое мутное зеркальце в скромной серебряной оправе, швейная игла и колода старых гадальных карт. Вифания проткнула себе палец иглой и размазала выступившую кровь по шлифованному хрусталю.
«Покажи мне девушку-рабыню и того, кто владеет магией!»приказала она и поверхность зеркала, впитав каплю её крови, снова посветлела.
Посланник, как чёлн по реке, заскользил по потокам сырой магии и скрупулёзно повторил действия Ириныон вошёл в Грозолинскую и вышел из Расомской башни Руха. Тогда Вифания остановила посланника и обратилась к картам Судьбы. Поскольку к тому времени Ирина ещё не ушла от Фьюстеров, то они указали ей на Расомский замок. Тогда посланник вновь ожил и заскользил верх по реке. Наяда попыталась его остановить, но он заглянул ей в глаза, и она застыла каменным изваянием. Избавившись от речной богини, он заскользил по коридорам дворца и остановился у дверей, ведущих в покои Лотико. Охранные чары не дали ему проникнуть внутрь и тогда он превратился в зеркало. Оно в обратном порядке отразило процесс наложения чар и когда те развеялись, посланник скользнул в щель между створками дверей и остановился у кровати.
«Вот ты где, голубушка!»усмехнулась Вифания, глядя на страстное сексуальное действо. Разглядев, кто партнёр сбежавшей рабыни, она окончательно успокоилась. Насколько она знала, ещё никому не удалось избавиться от чар того, с кем считались даже надменные обитатели Небесных домов.
«Что ж, если у девчонки были шашни с Чаком, то она за них уже наказана», с мстительным удовольствием подумала Вифания. Но тут она увидела спину рабыни и зеркало, которое стоило целое состояние, выпало у неё из рук и брызнуло мелкими осколками. Звон стекла привёл Вифанию в чувство, и она в тот же миг исчезла из комнаты, чтобы затем материализоваться уже у драконьей конюшни.
Мушка, летим в Лягушачью Заводь! закричала Вифания, взлетая в седло, и дракон, заразившись её нетерпением, сразу же взял разбег для взлёта.
***
В Лягушачьей Заводи лягушки стонали так громко и страстно, что Мушка, который терпеть их не мог, прежде чем спуститься вниз, дохнул огнём. С земли рванулись вверх густые клубы горячего параэто испарилось пристанище любвеобильных квакушеки вслед за тем раздался возмущённый вопль мага: «Вифания!.. мать твою!.. Убери с глаз свою скотину или я не ручаюсь за себя!»
Вифания глянула вниз и округлила глаза. «Мушка, ты чего творишь? укоризненно сказала она и похлопала дракона по шее. Проказник! Пожалуй, тебе не стоит спускаться. Когда Лиланд злится, он может наложить такое заклятие, что потом замучаешься его снимать. Лучше полетай где-нибудь поблизости, пока он не остынет, хорошо?» Страшно довольный дракон кивнул, и она прямо в воздухе соскользнула с его спины и уже на собственных крыльях спланировала вниз.
Прости, Лиланд! Я немного отвлеклась и не уследила за Мушкой.
Пряча улыбку, Вифания подняла голову, любуясь питомцем. Прежде чем отправиться на охоту, дракон устроил небольшое представление. Кувыркаясь в небесной синеве, омытой весенней грозой, он штопором пошёл вниз, пронёсся над головами зрителей и свечкой взмыл вверх. После чего он покачал крыльями и вслед за ветром отправился на запад.
Мощная зверюга! восхитился маг, но тут его взгляд упал на опалённые тушки лягушек, и он сморщился. Нет, ну какая скотина этот твой дракон! Вот что ему сделали мои бедные девочки, что он взял их и поджарил? запричитал он плачущим голосом, собирая любимиц в подол балахона.
Вифания посмотрела на бесстыдно обнажённые ноги мага, бледные и кривые, и, борясь со смехом, снова подняла голову к небу, но Мушки уже и след простыл.
Лиланд, прекрати! Ты что, собираешься есть эту дрянь? она дёрнула его за подол, и собранные лягушки горкой просыпались на землю. Лучше скажи, что за рабов ты нам всучил?
Ты их нашла? осведомился маг, с любопытством глядя на гостью.
Найти-то нашла, да только не горю желанием их возвращать.
Почему?
Ну, знаешь! Я ещё не сошла с ума, чтобы связываться с такотой-дотой.
Маг фыркнул.
Не выдумывай, Вифания! Скажи уж прямо, что передумала и не хочешь заниматься работорговлей, боясь, что это уронит твой престиж.
Да, не хочу! Короче, Лиланд, верни задаток, нам не нужен этот мир.
Вот с этого нужно было начинать, а то придумала такоту-доту.
Ничего я не придумала! Помнишь ту высокую светловолосую девицу, что смотрела на нас так, будто понимала, что мы говорим?
Ну? насторожился маг.
Через зеркало я нашла её у хозяина Расомского замка, Вифания расплылась в улыбке. Застала их в самый интимный момент.
Не повезло девчонке.
Кто знает, кому больше не повезло! перебила она и многозначительно глянула на недоверчивого собеседника. Лиланд, я видела знак феникса, огненные крылья на её спине.
Ерунда! Этого просто не может быть! выкрикнул маг и в волнении забегал вокруг гостьи. Такота-дата, такота-дота, такота-дота бормотал он, глядя невидящим взглядом себе под ноги. Нужно проверить!
Маг испарился и Вифания вслед за ним переместилась в его дом.
Лиланд! Ты где?.. В кабинете или в лаборатории? вопросила она, стоя в пыльном коридоре, забитом рухлядью.
В лаборатории! донёсся невнятный отклик.
Вифания перенеслась в лабораторию и ностальгически вздохнула. С её последнего визита сюда прошло уже больше двадцати лет, но здесь всё было по-прежнему. Не изменилось ничего. Вдоль каменных стен с осыпающейся кладкой вились трубы, выходящие из жуткого железного монстра, приткнувшегося в углу. Между трубами беспорядочно торчали рычаги, от самых крошечных, как раз под руку лилипута, до гигантских, провернуть которые было под силу только великану. На центральном столе стояли разнокалиберные тигли и реторты со спиртовками. Под потолком мирно спали летучие мыши, они висели между старых досок, накиданных между балками.
Но прошлое отступило под напором настоящего, и она поискала взглядом хозяина обветшавшего замка.
Нацепив специальный рогатый шлем, карлик стоял у слесарного верстака и неотрывно смотрел в увеличительную лупупо своим она размерам превосходила тележное колесо. Вифания подошла и заглянула через его голову.
Действительно, народу как муравьёв в муравейнике, заметила она, с интересом наблюдая за людьми в Москве.
Ничего не понимаю! растеряно пробормотал маг, и между рогами его шлема заискрила молния.
Чего ты не понимаешь?
Это один из тех уникальных миров, где нет поточной магии, а это означает, что там нет её концентраторов. Понимаешь, Вифания, их там нет! Но это же невозможно! Нонсенс! Так не бывает! На заре зарождения любой цивилизации обязательно возникают верования!
Если нет магии, значит, оттуда невозможно что-либо извлечь, пришла Вифания к выводу; правда, она не поняла, из-за чего расстраивается маг и о каких концентраторах он ведёт речь. Ну вот, Лиланд, так или иначе, но тебе придётся возвращать золоторезюмировала она.
На физиономии мага появилась смущённая мина, что очень не понравилось прижимистой по натуре Вифании, и она напустила на себя чопорный вид.
Мистер Бон! В чём дело? вопросила она ледяным тоном светской дамы, которая вдруг обнаружила что стоит посреди кошачьей лужицы.
Прости, но сейчас я никак не могу вернуть вам золото. Я его уже израсходовал, признался маг. Вифания, ты только посмотри! сказал он с воодушевлением и в его руках появилась колба.
На дне посудины сидела головастая большеглазая малышка с простодушным выражением на плоском личике. При виде склонившейся к ней Вифании она жалобно заверещала и маг, чтобы успокоить её, напустил в колбу мошек. Малышка сразу успокоилась и занялась отловом любимого лакомства. «Какая гадость! подумала Вифания, брезгливо глядя на гомункулуса, чьё родство с лягушками выдавали лысая голова и склизкая кожа, отливающая зелёным цветом.