Малевин прекратила мучительные попытки пригладить волосы. Хорошо, что она редко краситсясейчас бы любой макияж превратился в маску клоуна.
Дайте я угадаю, сипло сказала она. Этот лишенный теникороль Раэл?
Тень и мама переглянулись.
Да, сказала мама. После романов тетушки Имоджин это несложно понять.
Малевин взглянула в окно. Мир предстал перед ней не таким как обычно, люди идущие по мостовой, двигались медленно, будто воздух сгустился.
Не обращайте внимания, сказал Тень. Я замедлил время, чтобы успеть договориться обо всем. Итак
Он закинул ногу на ногу, сцепил пальцы в замок на колене.
Все, что вас окружает это тени, подобия. И каждый мир создан по подобию первого мира. И каждый его обитательнаша тень, моя и моей госпожи. И так же как мы храним все миры от внешних угроз, есть те кто хранит миры от внутренних. Каждому миру нужны свои рыцарь и леди, свои господин и госпожа. Рыцаря я выбрал давно, он стал мне другом. Его леди его предала.
Раэл Серебряныйэтот рыцарь?
Тень улыбнулся.
Да, человек удивительной судьбы, впрочем об этом позже. Я, как вы заметили, дома не сижу, контролирую те миры, которым нужна помощь. Рыцари помогают мне в этом. Их леди следят за миром изнутри. У вас есть замок, место весьма и весьма не простое. В тех местах, где тени миров соприкасаются между собой, возникают наложения, и из одного мира можно проникнуть в другой. Вам предстоит кроме всего прочего быть радушной хозяйкой тем, кто приходит из иных миров, ибо не всегда для них есть возможность вернуться домой.
Малевин обернулась к маме.
Ты все знала?
Она кивнула.
Да, дорогая. Наша семья хранит эту тайну веками. А до этого были, конечно другие.
А леди и рыцарь задумчиво спросила Малевин. Они должны состоять ну в браке?
Тень рассмеялся.
Помилуйте, моя леди! Как можно кого-то заставить любить? Здесь полная свобода выбора.
Мама шепнула ей на ушко.
К тому же, насколько я знаю Раэла, он не в том состоянии, чтобы ответить на любовь девицы.
Малевин вспомнила сосущую пустоту внутри, когда осталась без своего внутреннего света, и согласилась с ней. Даже если притерпеться, на приключения желания не останется.
Все это так сказочно, сказала Малевин. Так наивно и прекрасно, как будто бы из баллады.
Может быть потому, что детям больше, чем взрослым понятна простая суть бытия? заметила мама, гладя ее плечо.
Мы с Госпожой считаем, что чем проще, тем лучше. Стул, стоящий на четырех опорах не менее устойчив, чем стоящий на тысяче ног. Убрать бы еще из этого уравнения лишенных тени.
А чего они вообще хотят?
Тень пожал плечами.
Уничтожить первое солнце, мою Госпожу. Вероятно занять ее место. Короче говоря, той же чуши, какой обычно хотят все злодеи. Лишить вселенную теней, образно говоря. Возможно, в их представлении это весьма правильный и справедливый мир.
Чем это грозит мирам?
Миров не будет существовать, леди. Ведь все мирыэто тени. Они не умеют ни любить не скорбеть. Из них и люди то не очень получаются, а уж существа иного порядка
Малевин снова посмотрела в окно. Небо было темным-темным.
Есть у вас вопросы, дорогая леди? участливо спросил Господин Теней.
О, сказала Малевин. Слишком много, чтобы быть в силах задать хоть один!
Ничего страшного, уверил ее Тень. У нас еще будет время побеседовать. Мы прибыли.
Машина затормозила.
Сам по себе замок был небольшим. Несравнимо скромным, если поставить рядом основную резиденцию королей, ставшую сейчас Домом Правительства, и частично музеем. Говорят, его начал строить для себя некий торговец, купивший дворянство, а затем вдруг подарил его королю.
В Верном клинкепять этажей. Стены гладкие, не украшенные ничем, кроме окон с простыми стеклами вполне современного вида. На первом этаже большая прихожая, за ней холл с лестницей, ведущей наверх, и еще одной ведущей вниз, в подвал. Двери из холла ведут в анфилады комнат. Слева гостиная освещенная несколькими окнами с одной стороны и свечами в нишах с другой. В центрекруглый стол как из легенд, тяжелые, массивные кресла.
За ней бильярдная, потом комнаты отдыха, курительная и послеуборные комнаты, мужская и женская. Эти помещения опоясывают крыло, и из уборной комнаты через вторую дверь можно снова попасть в холл.
Справаобеденный зал, такой же скромный и одновременно уютный, как и все остальные помещения. Скромный, конечно, по меркам резиденции короля. За обеденным заломкухня, за ней кладовые и помещения для прислуги. Сейчас половина спален пустует, когда-то в каждой теснилось по четыре-пять человек. Теперь факельщиков и зажигателей свечей заменили собой электрические лампы, включаемые одним движением, у горничных появились верные друзьяпылесосы и прочие средства для быстрой и чистой уборки, да и жизнь прачек облегчили стиральные машины. А поварят заменили собой кухонные комбайны.
Есть тут и оранжерея, вотчина живущего в отдельном домике садовника, и галерея для прогулок в дождливую погоду. Солнце в галерею почти никогда не попадает.
На втором этажекомнаты для чаепитий, танцевальный зал, картинная галерея и библиотека. Эти два этажа часто видят гостей пришедших на балы-котильон, или благотворительные вечера. Третий этаж занимают десять спален. Раньше их было больше, но со временем пришлось выделять места для ванных комнат, проводить канализацию, и прочее, что сократило количество спален, но добавило комфорта. Четвертый и пятый этажи закрыты для посещения.
Есть у замка и башня, похожая на воткнутый в землю кинжал, которая и стала причиной названия, как думают исследователи. Попасть в нее можно со второго этажа замка, или с отдельного входа. И не для каждой экскурсии вход в нее открыт.
Именно там, в башне находятся покои короля Раэла Серебряного, законника и воителя, равных которому по мнению исследователей не было больше среди правителей Хоккаты. Один над другим расположены комнатымалый зал, малая обеденная, кабинет, молельня, спальня. Лестница съедает довольно большую часть помещений, и сложно сказать отчего покои короля размещены в столь неудобном месте. Есть только свидетельства о том, что король любил здесь бывать. А последние годы жизни и вовсе провел здесь практически безвылазно.
На стенахпейзажи разных уголков Хоккаты, говорят, что многие из них принадлежат кисти младшего брата короля, занявшего престол после его смертиАтристира Разумного.
Не все из них хороши, многие самая настоящая мазня на скорую руку, но тот факт, что написаны они рукой короля, делает их драгоценными. Королевская кровать узкая и твердая, в молельной ничего кроме ковра и деревянной статуи Госпожи Света. Разбит у стен замка и сад, и даже огород, и зеленый лабиринт, есть и пруд с рыбами, и ров, и крепостная стена, и дорожки в изящно запущенном саду, и конюшня, и огромный подвал, с сотнями дверей, ведущих в разные миры Туда, в подвалы, экскурсии конечно не водят.
Всем этим предстоит теперь владеть Малевин.
Сегодня она ступила на путь, с которого уже не сойти.
И она чувствует трепет, поднимаясь по лестнице-подкове, глядя на встречающих ее людейдворецкого, экономку, горничных, садовника, водителя, конюшего, начальника охраны, секретаря. Знакомясь с ними, подавая им руку, она чувствует что теряет часть себя, и что-то приобретает взамен.
То ли это, чего она хотела?
Наверное нет, но дареному замку в окна не заглядывают.
На первых двух этажах, и даже на третьем, в комнатах бабушки Имоджин Малевин бывала и раньше, в том счастливом возрасте, когда лучшей одеждой кажется платье принцессы и мамины туфли. Мама никогда не запрещала Малевин носить то, что она хотела, и вот результатдочь, носившая куда угодно костюмы сказочных персонажей, к старшей школе совершенно остепенилась, и не носила ничего кроме сдержанной классики. А теперьдешевой пародии на кэжуал.
Ее проводили в кабинет, показали где что лежит и оставили на некоторое время одну.
Секретарь, впрочем, остался в приемной.
Малевин прошлась по небольшой, уютной комнате, посидела в кожаном кресле, включила и выключила настольную лампу. Кругом был сплошной винтаж, местами даже антиквариат. На зеленом сукне, которым была покрыта столешница, лежала весьма зловещего вида черная книга. Название ее подходило матовой черноте обложки: «Книга Теней»
В руках книга вдруг задрожала, загудела. От неожиданности у Малевин затряслись руки и она уронила ее на стол.
Книга упала, раскрылась на середине. Неизвестно откуда взявшийся ветер зашелестел страницами. И к собственному удивлению Малевин расслышала в этом шелесте слова:
Приветствую леди. Не соблаговолите ли оставить свой экслибрис на моей титульной странице.
Если бы Малевин была кисейной барышней, она бы завизжала, вспрыгнула с ногами в кресло, а потом лишилась бы чувств.
Но теперь Малевин не была на такое способна, не после того, как ее на время лишили света души. Теперь она знала, что такое настоящий страх и ужас.
Ты говоришь, только и констатировала она очевидный факт.
Говорю, согласилась книга. Так что насчет экслибриса, леди? Прошу! В первом ящике лежит перо
Никогда не писала пером
Все бывает первый раз, леди.
Малевин достала перо и перочинный ножик. Чернил не было.
А чем
Книга зашелестела так, что в шелесте послышался смех.
Кровью, дорогая моя леди. Подписывать положено кровью.
Малевин уколола палец на левой руке, и старательно вывела:
«Леди Малевин Эор, госпожа замка Верный Клинок».
Верно? поинтересовалась она у книги.
Листы сложились в сердечко. Малевин не выдержала и рассмеялась.
Расскажите мне о том, что здесь происходит, уважаемая книга, попросила Малевин, чувствуя себя героиней сказки.
Книга застыла, потом задумчиво сказала:
Я знаю только то, что в меня записывают. А это сведения о мирах, с которыми соприкасается этот.
Сколько их вообще?
Около двухсот.
Малевин по-плебейски присвистнула.
И отовсюду к нам кто-то может попасть?
Не беспокойтесь. Это случается довольно редко. К тому же, гости чаще всего безобидные и человекообразные. Главное, чтобы лишенные тени не пробрались.
Они так ужасны?
Они так несчастны, что полагают свое несчастье величайшей радостью. Им неведомы ни боль, ни горе, но и радость им неведома. И они полагают пустоту духа истинным величием, и хотят того же для всех. В их идеальном мире нет убийств и предательств, но и цены добрым поступкам нет. И смысла их делать тоже.
Малевин кивнула.
Ты говорила о том, что почти все наши соседи человекообразные, а те, что нет?
Книга снова зашелестела страницами, смеясь.
А остальные станут подобны людям, пройдя сквозь дверь. А вы, в свою очередь, отправляясь в мир разумных пауков начнете щелкать хелицерами.
Через некоторое время в дверь кабинета постучали, и Малевин пришлось прервать весьма увлекательную беседу с книгой.
Вижу, вы сумели найти общий язык друг с другомулыбнулся вошедший секретарь, господин Вейл.
Великолепно, сказала Малевин. Ничем не хуже Энциклопедии Пути, а голосовые команды распознает гораздо лучше любой поисковой системы.
Попрошу! возмутилась книга. Я, к вашему сведению, древний артефакт, и я гораздо умнее всех этих глупых механических изделий и абсолютно автономна!
Малевин рассмеялась, взглянула на секретаря:
Есть еще что-то, что я должна сделать, господин Вейл?
Секретарь, высокий мужчина в сером костюме и с незапоминающимся лицом, слегка поклонился.
Вам, моя леди, думаю полезно и интересно будет пройтись по подвалам замка.
Малевин оглянулась, неопределенно крутанула кистью в воздухе:
А что насчет моих обязанностей? Вообще?
Секретарь склонил голову.
Сейчас в замке траур по леди Имоджин. Срок истекает через неделю. К этому времени я надеюсь не торопясь ввести вас в курс дел, вы познакомитесь с рыцарями и леди других миров
Четырьмя сотнями ммм человек? перебила его Малевин, вспомнив то, что ее родной мир связан с двумя сотнями других.
Не беспокойтесь. Вы сумеете их запомнить, замок об этом позаботится.
Я уже ничему не удивляюсь.
Это место пронизано магией от подвалов до шпиля башни. Правильно делаете, что удивляетесь, леди.
Потом он встал так, чтобы Малевин был виден профиль.
Я вам никого не напоминаю?
Н-нет, протянула Малевин.
У вас есть с собой деньги?
Пятнадцать гульденов.
Трехгульденовая банкнота найдется?
Малевин достала из кармана кошелек. Банкнота нашлась.
Она посмотрела ее на свет, и с интересом взглянула на секретаря.
Кто там изображен?
Бородатый мужчина, украшавший банкноту был ученым биологом, создателем теории эволюции.
Это я. Ну же, мысленно сбрейте этому чучелу бороду, и присмотритесь, леди.
Малевин ахнула. Сходство было неоспоримым.
Я не человек, сказал секретарь. Попал в этот мир случайно, влюбился, остался.
И много вас таких, эмигрантов из иных миров?
Около двадцати тысяч в данный момент, он поклонился, прижав руку к сердцу. И все мываши верные подданные. Вам не стоит переживать ни о чем. Ни о финансах, потребных на поддержание замка в должном состоянии, ни о прочих мелочах. Суд и прочеепрерогатива рыцаря. А выхозяйка. Ваше дело уют.
А как же Малевин провела пальцем по шее, вспоминая какие кары сулят недобросовестным владельцам Верного клинка.
Чтобы отпугнуть желающих получить лакомый кусок, объяснил он. Зачем нам лишние люди на таком посту?
Малевин кивнула, и вдруг поняла, что страшно устала. Все было слишком хорошо и гладко. И это было подозрительно.
Я могу отдохнуть, спросила она. Или мне еще куда-то нужно сегодня покапать кровью?
Секретарь странно вздрогнул.
Кровью? Нет. Вас проводить до покоев?
Распорядитесь лучше об обеде через два часа. Это удобно?
Более чем. Отдыхайте, леди. Я пришлю горничную, когда обед будет готов
Хозяйские покои были лишены всякой индивидуальности, так, словно это музей быта вековой давности. Должно быть отсюда убрали все воспоминания о бывшей хозяйке, чтобы не смущать новую. На стенахзеленые обои с серебряными листиками, сплетающимися в замысловатый узор, мебель светлая, изящные диванчики в стиле ампир, обитые полосатой, бело-зелено-серебряной тканью, безделушки на каминной полке. Подлинники знаменитых картин в простых и строгих рамках. В ванной комнате, бывшей когда-то еще одной спальнеймедные краны, ванна, унитаз и биде заключены в футляры из драгоценных пород дерева.
Малевин полежала минут двадцать на роскошной кровати, размером примерно с ее предыдущую спальню, посидела на софе, и во всех креслах поочередно, побродила по пустой гардеробной комнате, где сиротливой стопкой уже лежали три ее самых хороших футболки, зимние полуботинки и сменная пара джинсов и куртка. Стопка нижнего белья тоже не впечатляла.
За чаем мама попыталась было посетовать на скудность гардероба, и помочь заполнить полки, но Малевин была непреклонна.
Капсульный гардероб мама, капсульный гардероб! Ничего другого я не признаю. Я за осознанное потребление. И цвета попроще. Серый, белый, черный, синий. Они мне идут.
К ее удивлению, Господин Теней ее поддержал:
Вы большая умница, леди. Именно с помощью таких вот ограничений вам удается удерживать в узде себя, и свою тень.
Мама все же заставила ее заказать себе деловой брючный костюм, три блузки, три пары туфель, платья, коктейльное, простое до колена, и в пол. Последнее черное с искрой, остальные два серо-серебристые. Всесредней ценовой категории, хоккатийского производства, никакого эксклюзива. Своим принципам Малевин уступать не собиралась. От себя впрочем мама тоже кое-что добавила.
Это не принципы, дорогая леди, уверял ее Господин Теней. Это гейсы. И ваше подсознание, знающее что вам на самом деле надо.
Малевин хлопнула себя рукой по лбу.
Гейсы, точно! Как я могла об этом забыть.
То есть не забыла конечно, читала в легендах о правилах и ограничениях которые выдумывали себя герои и короли древности. Да и простые люди тоже. Иногда эти гейсы противоречили друг другу и становились причинами войн, смертей и прочих недопониманий.
Господин Теней вздохнул.
Развитие цивилизации расслабляет и разжижает мозги. Странности древних не на пустом месте возникли. Это своего рода техника безопасностивроде как не бросать включенный фен в ванну, или смотреть по сторонам, переходя дорогу.