- Проходи, проходи, - заметив Кощея, помахал ему Царь, - чего так задержался?
- Бумаг не дали, - злодей покосился на советника, который нахмурился под взглядом вседержавного, - А монет-то еще и за прошлое поручение не выдали, вот и пришлось как всем...
- Да ну?!в притворном удивлении захлопал глазами Царь, - Пороть пора! Всё выплатят. Даже не сомневайся. Но вообще плохо ты сработал.
Оба, и советник, и генерал, согласно закивали.
- Да ну?! - теперь удивился Кощей, и вполне себе натурально.
- Ну да, - Царь ткнул в него пальцем, - Царевны то нет. Опять! Так что я великодушно с тебя урок не возьму, но царевну снова тебе возвращать.
Кощей задумался - стоит ли выспрашивать подробности? Но он сразу заметил особый блеск в глазах этой троицы. Тех, кто так смотрел на него, на Кощея, он обычно сразу сжигал. А тут... Так что он просто развернулся, и пошел прочь.
***
Осмотрев комнату царевны, Кощей сразу же понял, что она ушла сама, через окно. И куда её только понесло? Пройдя по следам, он выяснил и это. Понесло, царевну в лес. Мужчина вздохнул, и пошел следом.
И довольно быстро его ухо поймало плач. Мужчина довольно скривился в улыбке: «Недалеко ушла». На пеньке, поджав под себя ноги и жалобно растирая слезы по лицу, сидела царевна.
- И?поинтересовался он. Девушка вздрогнула, и швырнула в него платком, которым вытиралась.
- Дурень! Я же испугалась!она вытянула вперед босые ноги и злобно буркнула, - Вот и И!
- Еще и босиком сбежала?!непонял Кощей.
- Нет!- она замотала головой, - Украли! Лесовики! Или черти! Какая разница?
- Лесовики?удивился злодей, - Они же сапог не носят? Зачем им?
- А я почем знаю!огрызнулась девушка, - Налетели. Мелкие. Все в листве. Пляшут вокруг, прыгают. А потом оп! И нет сапог!
Кощей осмотрелся. Следов на полянке и впрямь было много. Да только не лесовиков, а людей. Правда, людей маленьких. Дети?
- Ты тут посиди, - он собрался уже пройти по следам, но царевна вцепилась ему в рубаху.
- Ну, уж нет!она, осторожно наступая, обошла и полезла ему на шею, - Тут холодно и страшно. А ты вон, какой сильный...
- Ну, уж нет! - вернул ей тем же Кощей, - шея не казенная. Так что хочешь со мной, иди на своих ногах.
- Так сапогов же нет!возмутилась она.
- А ты так, без них.
Мужчина отвернулся, и плавно двинулся по тропке, оставленной маленькими ворами.
***
Следы привели к потайной пещере. Мужчина осторожно поднял нависающий плющ и прошел внутрь. Тут же он заметил движение, и услышал топот маленьких ног.
- Ой!испуганно прижалась к нему царевна.
- А ну выходите! - крикнул Кощей в темноту, шепнув Слово и подбрасывая к своду пещеры светящийся шарик. Вокруг них, настороженно стояли с дюжину разновозрастных ребятишек, и сверлили их угрюмыми взглядами.
- А ты не командуй!вышел вперед самый старший.
- Пустите!расталкивая локтями себе дорогу, к нему прорывалась рыжая девочка, в которой Кощей узнал младшую соседку Ивана. Она-то тут чего делает?
- Это Иван!она встала перед ним, растопырив по сторонам руки, - Он хороший!
- Хорошие, - буркнул парень, - с царскими дочками не водятся!
- А я тебе, чем не угодила?возмутилась царевна, - Мало того, что сапоги украли...
- А тебе голос не давали!покосился на нее предводитель компании, - Сапоги украли. Можно подумать, они у тебя одни!
- Не одни, - согласно кивнула девушка, - Но эти мне особенно дороги!
- А ну тихо!не выдержал Кощей, - Вы вообще кто такие?!
- Ой, Ваня, - повернулась к нему рыжая, - Это сироты, из города. Царь их прогнать приказал, чтобы ему глаза не мозолили... Вот они тут и живут.
- Врешь ты все!возмутилась царевна, - не мог отец такой приказ издать!
- Вполне мог, - бросил ей Кощей и задумался. Месть или деньги нужны малышне? Скорее всего, и то и то, - Значит так. Сапоги вернуть!
Парнишка насупился, но почувствовал, что спорить не стоит. Самая младшая, бочком протянула сапоги царевне. Кощей достал калитку с оставшимися монетами.
- Это за сапоги, - он протянул ее мальчишке, - С Царем, потом поговорю...
- А ты, - он повернулся к рыжей, - и ты, - обращаясь уже к царевне, и насупив брови, скомандовал Кощей, - бодрым шагом идете за мной!
***
На тропе, которая вела из леса, сидел кот. Тот самый чёрный кот! Кощей поднял очи к небу и тяжело вздохнул.
- Ой, какая киса!обрадовалась рыжая девчушка, - Кис, кис, кис...
Кот даже усиком не дернул, только пристально смотрел на Кощея, с укором.
- Ну что ты смотришь?наконец не выдержал он, - Потом может?
- А ты его знаешь?рыжая посмотрела на мужчину, - А чей он? А можно потрогать?
- Да старушки знакомой, - неопределенно выдал Кощей.
- Даже так?раздался хриплый голос из пасти кота, - Мимо шли, и даже в гости не заглянули?
- Ой!девчушка взмахнула руками, - Он еще и говорит!
Она дернула мужчину за рукав.
- Ну, пойдем? Разве можно отказывать?!
- Особенно старушке...добавила царевна.
Кощей только вздохнул и повернул обратно. Мимо, ну конечно.
***
В избушке суетилась Яга, доставая из печи что-то сладко пахнущее.
- Пряничков испекла,она показала противень, с красивыми птичками из теста, - Дети же любят пряники?
- Я не ребенок!вздёрнула нос царевна.
- А шоколадку? - поставив противень, и доставая плитку коричневого цвета, ухмыляясь, спросила Яга.
- Если только шоколад!царевна вырвала плитку из рук, и, откусив, довольно зажмурилась.
- А правда можно?рыжая осторожно взяла пряник и надкусила, - Вкусно! А кота погладить можно? А как его зовут?
- Какая у тебя интересная компания, - покосилась Яга на Кощея, ухмыляясь еще шире, - Как тебе там?
- Где там?осторожно поинтересовался он.
- По ту сторону, - также осторожно вернула бабка. Царевна недоумевающее переводила взгляд с одного на другого. А рыжая Настька, добралась до кота, и к обоюдному удовольствию чесала ему за ухом.
- Не понял еще, - пожал плечами злодей.
- Скука-то прошла?Яга заглянула в кувшин с морсом, и досадливо прищелкнула языком. Тот почти закончился.
- Ну, вроде того...Кощей вздохнул и повторился, - Ещё не понял.
- Вы тут не шалите, - предупредила бабка, - Я быстро. За морсом схожу.
Яга скрылась, а царевна сразу принялась шарить по полкам. Восхищенно ахая. Наконец сунув нос в очередную баночку, досадливо потерла пальцы о штанину. Чёрный цвет стираться не желал.
-Ты бы не лезла, - посоветовал Кощей, - а то еще чего не то тронешь, и в жабу!
- В жабу?бледнея, переспросила царевна и показала свои чёрные пальцы, - А это что?
- Угу. Или в коня...продолжил свою мысль он, а потом уже заметил её пальцы, - А это. Это краска, седину в волосах закрашивать.
- Да ну?!глаза царевны заблестели ярче звезд, а пузырёк удобно пристроился в кармашке.
«Зачем ей это? Вроде еще седины нет?» - подумал Кощей, но мысль надолго не задержалась. Вернулась Яга, тут же заметила почерневшие пальцы, но промолчала.
- Ну это, - поднялся мужчина, - Пора нам.
- Вот так вот?всплеснула руками Яга.
- Ваня!Настька прижала кота к себе, да так, что тот, и пискнуть не мог, только жалобно смотрел на бабку, - Может еще побудем? Мы же даже чаю не выпили?
- Пора, - отсек Кощей, и вышел из избушки. Обе сразу же последовали за ним. А Яга хитро улыбалась, провожая их взглядом.
***
Народ вокруг ликовал. С чего бы? Кощей был в шоке. Ну, вернул царевну, и что? Можно подумать событие?
- Ваня вернулся, - кто-то крикнул из толпы, - С царевной!поддержал другой.
- Защитник, - какая-то женщина хлюпнула носом и протянула ему слюнявого малыша, Кощей отшатнулся.
- Ты чего?уголком рта шепнула царевна, - Они же тебя любят. Терпи!
- И Настька с ними!вылетело из толпы, - Настька, а ну говори, где были?
- В лесу!рыжая довольно показала язык, - А там!
- Что там?подскочил к ним мальчишка, зачарованно глядя на Кощея.
- Горыныч! Вот что!гордо подняв подбородок, начала фантазировать девчушка.А на нём... На нём Баба-Яга! Вот!
- И что? Ванька всех убил?!ахнул мальчишка, а Кощей поморщился, но врать Настьке, мешать не стал. Царевна только головой покачала.
Сдавая её Царю в руки, он расслышал шепот советника «Ты смотри, величество! Они же его больше чем тебя любят!». Слова, Кощею, совсем не понравились. Но он с улыбкой принял от великодержавного пару монет, и, схватив мелкую в охапку, спешно удалился. Надо быть осторожнее, и хорошо бы узнать об Иване побольше...
Иван.
Иван ёрзал на костяном тоне, тощий зад никак не хотел принять правильную форму. Он с тоской вспомнил свою, накачанную пятую точку и тихонько вздохнул.
- Ну что, можно пущать?тревожно заглядывая ему в глаза, уточнил дворецкий, - Народ ждёт.
- И чего народ ждёт?вяло поинтересовался парень.
- Справедливости!не мигая, тут же выдал маленький человечек, и смущенно опустив глазки, добавил, - Народ прознал, откуда-то, что у вас с памятью временные трудности...
- И откуда же народ прознал?едко поинтересовалась Мара над его головой. Она как раз собиралась занять своё место на соседнем троне, - Не от меня же?
В её глазах сверкнули молнии, а где-то далеко на горизонте раздался низкий грохот.
- Пускай по одному, - великодушно разрешила она, и, сузив глаза, попросила, - И передай им, что у меня с памятью всё хорошо.
Дворецкий громко сглотнул и, сгорбившись, отправился отпирать дверь. Судя по топоту, после получения известия, народа за дверью поубавилось.
- Значит так, - наклонилась она к Ивану, - я не знаю, какую игру ты затеял... Но лучше оставь всё мне и помалкивай.
Первыми, были русалки. Одну из них, Иван даже узнал. Девушки строили ему глазки, жалобно рассказывая, что озеро мельчает, и им негде жить. Когда речь зашла о малых сиротках, дверь с треском отлетела к стене и, прихрамывая, вбежал упырь.
- Да какие малые сиротки?!!он ткнул пальцем в грудь ближней русалки, отчего та волнующе задрожала, - Это раньше, что не день, то девки топились! А нынче войны нет, хвори тоже. Зачем вам столько места? То ли дело упыри... Да к нам каждый день новые приходят, жить негде!
- Ой, не бреши!уперев руки в бедра возразила самая крупная русалка, - Жить негде?! Да вы своим болтом уже всё озеро загубили! Чего вообще от людей в лес припёрлись? Да еще и бобров подрядили плотину строить!
- Чего, чего?замялся упырь и досадливо зашипел, - Развелось мужиков в юбках, все подвалы с чесноком и серебром облазили... А это, между прочим, ваша обязанность, мужиков топить!
- И как мы это делать должны, когда они и на версту к воде не подходят?!
- Значит так!прервала их Мара, а Ивану страсть как захотелось продолжение услышать, но он лишь покосился на жену, - Бобров прогнать, плотину разобрать! Граница останется на прежнем месте. Следующие!
Генерал нежити, важно и очень неспешно прошествовал к трону. Вежливо поклонился и поинтересовался:
- Я тут слышал у вас проблемы с памятью, наверное, поэтому забыли жалование для армии выдать? А то уже не то, что нагрудников из железа, щитов-то простых на всех не хватает.
- Ой ли!возразила Мара, - Жалование ему не выплатили? Да с каких это пор мы нежити платить стали?! От людей научился?! Вот с них броньку и снимай!
- Тем не менее...хотел продолжить генерал, но его перебил дворецкий, тактично кашлянув.
- А у меня вот тут записано, что на содержание армии было взято сто пудов золота. Буквально и месяца не прошло...
- Сколько?!Мара чуть не задохнулась и покосилась на Кощея, едва удержавшись, чтобы у виска не покрутить, - Казнить! Немедленно! За злоупотребление казной Кощеевой, не по назначению.
Генерал втянул голову в плечи. Мара зашептала Слово, но Иван решил вмешаться. казнокрадство еще не повод для убийства.
- Да подожди! Чего сразу-то казнить?! Лучше пусть нам покажет, на что золото ушло? Ну, там...Иван задумался, - Парад устроит?
Генерал схватился за горло, а Мара злобно сощурилась.
- Да на такую сумму он не только своих костлявых, но и упырей по полной обмундировать должен был!
- Ну, вот вместе с упырями, - Иван обрадовано улыбнулся, - А мы посмотрим. Праздник, это же хорошо? Ступай выполнять!
Только когда за генералом захлопнулась дверь, он заметил, как восхищенно на него смотрит дворецкий.
- Ну, вы и изверг! Парад устроить... Да лучше с дюжину раз умереть.
- Эм...Иван почесал затылок, а Мара хохотнула.
- Ну, кто там ещё? Зови, если не разбежались, - продолжая широко улыбаться, махнула она рукой.
***
Испытывая некие угрызения совести, Иван лично решил посмотреть гарнизоны. Да и самому, как служивому человеку, в армии завсегда комфортнее было. Мара от этой идеи не была в восторге, но и отправить его одного не решилась.
- Вот оно тебе надо?бурчала она, отряхиваясь после перелёта, - Казнил бы всех через недельку и делов.
- Какая ты кровожадная, - поморщился Иван, - всем надо давать шанс исправиться.
Брови Мары взлетели вверх от удивления, но отвечать она не стала. Иван осмотрел местность. Ни палаток, ни ограждения. Да даже тренировочной дорожки нет!
- Это гарнизоны?!он недоуменно посмотрел на жену.
- Ну а ты чего ждал? Нежити крыша над головой не обязательна, да и полевая кухня без надобности.
- Хм...задумался Иван, - Ну а посмотреть-то на армию можно? Вон там, - он ткнул пальцем в сторону поля, - тренировочный полигон бы устроить?
Мара пожала плечами и зашептала. На другом конце поля поднялся небольшой город, со стенами, рвом и прочим.
- Так сойдет?он кивнул, а Мара усмехнулась, - А защищать её кто будет?
- Ну...Иван снова почесал затылок, - Можно разделить войско.
Проще сказать, чем сделать. С первого раза вся нежить полезла на город беспорядочной гурьбой, и просто разрушила постройки. Во второй раз, после многочасовой попытки командования разделить одну толпу, на две более организованные. И объяснение цели и стратегической задачи, дело наладилось. Хотя впечатление было весьма унылым. Плохо вооруженная нечисть, в большинстве своем, даже к стенам не могла подойти.
- Это всегда так? - поинтересовался Иван у генерала.
- Ну так, количественного перевеса завсегда хватало, - грустно пожал тот плечами.
- Вот!обрадовано ткнула в него пальцем Мара, - Я же говорила! Казнокрад! А ты: Стой! Не казни!
- Вот бы сюда старшину Хмурого, - буркнул себе под нос Иван.
- Да, запросто, - Мара пошептала, и из земли вылез искомый. Грустно осмотрелся и не менее грустно выдохнул:
- Вот значит как? В упыря после смерти?
- Ты уж не серчай, - Иван снова почувствовал себя виноватым, - Службу справишь и отпустим.
- Что за служба?равнодушно поинтересовался Хмурый.
- Да вон, - кивнул Ванька, - не армия, а толпа на празднике. Надо бы научить, одеть, построить. А вот, - он пихнул в спину генерала, - тебе в подчинение сам Генерал нежити.
- Мне? Генерал?!ахнул Хмурый, и в его глазах загорелось пламя. Он хлопнул нового подчиненного по плечу и радостно оскалился, - Ну пойдем, браток. Покажешь мне тут все.
***
На обратном пути Мара захотела заскочить на лесопилку. Лично проверить, как идут заготовки досок, для обшивки левого крыла замка. Дела шли плохо. А если точнее, - совсем плохо!
Лесовики не занимались делом, а сев в кружок бурно спорили с мавками, какие деревья можно пускать на доски, а какие нет.
- А я говорю, всё, что моложе сотни годков, можно!тряся бородой кричал старший лесовик.
- Сума сошел!- тонким голоском возражала зелёноволосая, - Ежели все деревья вырубить, жить то нам где потом? Да и вам? Наоборот, надо самые старые рубить, которые и сами уже засохнут.
- Нельзя!упрямо возражал лесовик, - в них знания и мудрость!
- Так, - протянула Мара, - похоже, я своих досок не дождусь. Что за спор, а драки нет?
- Не собираюсь я с малышней драться!скрестив на груди руки, ответил старшой.
- Так вы посредине рубите, - подал голос Иван.
- Это как?в один голос поинтересовались все трое.
- Ну, - Иван огляделся, поднял кусок мела и уголек из костра. Один протянул мавке, второй старшому, - пометьте те, что нельзя трогать. А остальное и рубите.
- И то дело, - обрадовался лесовик.
Дело пошло быстро, и скоро они уже стояли перед первым деревом под сруб. Оно было не то чтобы огромным, но обхвата этак в два было точно. Лесовики задумчиво чесали затылки, а мавки дружно хихикали.
- Ну и в чём сложность?поинтересовался Иван.
- Да как его рубить-то?наконец озвучил общую мысль старший.
- Всему вас учить надо!посетовал Иван и, закатав рукава дорогой шелковой рубахи, достал меч. Вжих! Железо прошло сквозь дерево, словно через воду. «Фига себе!» - удивился молодец, и решил повторить, пройдя к другому дереву. Вжих! Вжих! Вжих!