Пока светловолосая полукровка ошеломленно пялилась на свои пальцы, а неожиданно поднявшийся ветер с сухим шелестом рвал кроны тополей, я плавно рухнула в изменение.
Вот теперь и с ней можно поговорить.
- Привет, привет, - танцующим шагом обойдя самолет, возникла в поле зрения девушки.
И отскочила назад. Синяя иззубренная плеть шарахнула по алюминию крыльев. Серебристые осколки с визгом разлетелись, рассекая воздух и обнажая темное проржавевшее нутро.
Воздушная волна обдала холодом тело.
Игриво извернувшись, пропела:
- Ах, какая опасная, молодая, прекрасная... Успокойся.
- Т-ты кто?! - взвизгнула девица.
- Я-то? - хмыкнула, вытянула руки, повернула кольцо камушком вниз, передернула плечами, сбрасывая ошметки иллюзии, выпустила блеснувшие перламутром когти, прикусила клыком губу. - Я - страх и ужас ночного города, кошмар бессонных гуляк и беззаконных обманщиков...
Ой, куда меня понесло!
- Ч-черный п-плащ? - губы блондинки перекривились в слабом подобии улыбки.
- Летаю неплохо... э?
И я увернулась от волны, обдавшей обнаженные бедра холодной влагой. Слизнула соленые брызги.
- Очнись, красавица.
- Я уже!
- И вспомни...
- Это - тоже... - девушка сползла вниз, продолжая обнимать железку, будто это бочонок золота. По щекам поползли слезы.
- Что все это значит? - она всхлипнула. Отчетливо запахло недоуменным, невинным горем, пеплом разбитых иллюзий.
Я присела рядом, обнимая ее за плечи.
- Просто мир гораздо сложнее, чем ты считала. И для тебя он необратимо изменился. Очень жаль, что твое знакомство с нами началось со смертей...
- А сестра? Ее тоже? - доверчиво прижавшись ко мне, спрятала лицо в ладонях. Защитная сеть, вздыбившаяся было парусом, опала, сливаясь с кожей. Одинокая полукровка. Ох, жалость меня погубит. С другой стороны, где бы я был сама, если б меня не нашел Павел? Пусть и из меркантильных соображений, но помог... Ну, значит, пользу от этой вот малышки я придумаю позже.
- Что - тоже? Она мертва, да. Убита, верно. Зверски. Ты ходила в морг?
Та отрицательно мотнула головой, еще сильнее запутывая светлый колтун.
- Отвратное зрелище. Как тебя зовут?
- Марина.
- Морская, значит. А подходит! - оскалившись, я подняла ее на ноги.
Глянув на меня исподлобья, девушка в ответ продемонстрировала ровный прикус с чуть более крупными, чем у обычных людей, клыками.
- Мой лучше, - фыркнув, я щелкнула девушку по лбу. - Та-ак!
И вот тут осознала, что взвалила на себя.
Молоденького безродного несовершеннолетнего смеска с большими проблемами в обоих мирах.
Марина, зябко передернув плечами, спросила:
- Расскажешь мне, что происходит?
- С какой такой радости?
- Ну... ты же здесь?
- У-умная, - с угрозой протянула я. - Да, я здесь. И, для начала, правила.
- Какие правила?
О, похоже, девочка нашла свой способ борьбы со страхом. Вопросы, вопросы и еще раз вопросы.
Ну, это тоже вариант, чтобы с ума не сойти.
- Простые правила. Тайна и Маскарад.
- Что это значит? - она сосредоточенно хмурилась, старательно отгораживаясь от недавнего прошлого.
- Все просто. Нелюдские Семьи скрывают свою сущность и свои действия от людей. За нарушение - смерть.
- Так просто?
- Просто... поэтому вставай, пойдем отсюда.
Глянув на приметно светлеющее небо, поднялась и потянула следом девушку.
- Но куда? Домой...
- Не стоит. Ма-аска-арад...
- Ой, да... - серо-голубые глаза наполнились слезами. - Там же...
- Ну, чего плакать? Мертвое тело, раздолбанный балкон, выбитое окно. Меня саму за такие нарушения не похвалят. Н-да...
И чего я тогда радуюсь? Настроение такое игривое. Тьфу!
- Тебя... А, вообще, кто?
Вот, уже оживает, претензии предъявляет, какой-никакой интерес в голосе появился.
Мягко шагая по траве, спросила:
- По мне не видно?
- Э... видно... - растерянный всхлип позади. Под голыми пятками хрустнул сучок и Марина, ойкнув, захромала еще медленнее.
- Оборотень я, - сжалившись, легко подхватила на руки девушку и прибавила шагу.
Ну, конечно, спина тут же заныла, в носу засвербело от запаха меловой пыли, в колено стрельнуло резкой болью, но все же так передвигаться вышло куда быстрее.
Парк неслышно готовился к жаркому дневному пеклу. Замолкли сверчки, попрятавшись по земляным норкам, зашелестели, засвистели в кронах тополей какие-то птицы, даже самолеты, выстроившиеся в ряд, как-то сникли, обретая четкие очертания.
Розовеющее небо обещало пекло.
А от девицы веяло пришибленной восторженностью. Она осторожно обнимала меня за шею и вглядывалась в лицо. Внимательно и почти влюбленно.
М-да...
Я тоже на Павла так пялилась во времена ученические? Нет, только до первого спарринга, наверное... А сейчас бы как посмотрела? Ну о чем я думаю-то? Хотя такое отношение льстит. Пробуждает чувства. Родительские? И кому я вру?
Просочившись через шикарный разлом в ограде, пустыми дворами и густыми резкими тенями выбралась к дороге. Откуда-то потянуло свежестью. Легкий ветерок донес приятный, свежий запах родниковой воды. Выглянув из-за торговых палаток, переждала, пока проедет тонированная и раскрашенная под хохлому до самой крыши машина и быстренько перебежала дорогу.
- Это что? - невольно обратилась к впавшей в нирвану девушке. Та подняла голову с моего плеча.
- Па-амятник...
- Ну да. Мило. Чему, интересно?
Невысокая, метров десяти, стела, увенчанная уносящимся ввысь истребителем, была густо увешана туалетной бумагой. И какие идиоты так развлекаются? Плевать.
И я сбежала вниз по широким ступеням. Разбитые засыпанные мусором плитки, похрустывали под пятками. А снизу тянуло вожделенной свежестью. Старые ивы скрывали облагороженный бревенчатыми домиками и беседками обрыв, родник булькал по выложенному каменными голышами ложу, исчезая в трубе и пополняя мутноватый, обложенный кирпичами берег пруда. В перегороженном ручье поблескивали спинками рыбы, в редком кустарнике шебуршали утки.
Хмм... жирненькие. Аппетитненькие. Я сглотнула слюну, выслеживая тянущуюся по земле ароматную нить.
И скинула дремлющую на руках девушку в воду.
Дикий визг прорезал тишину. Заполошно размахивая руками и отплевываясь, Марина вынырнула, схватилась за бортик. Русалочьи волосы облепили лицо.
- Ты что? - возмущенно отплевываясь, крикнула она мне в спину. Я же метнулась к беседке, рыкнув:
- Отмывайся!
Под пальцами хрустнула шейка заполошно дернувшей крыльями утки, порскнули в разные стороны серые мелкие комочки. Нырнув в изменение, торопливо выпотрошила сочную тушку.
Вку-усно! Облизнувшись, окунулась мордой в ручей. Побулькала, расфыркивая кругом прохладную воду. И, мысленно хмыкнув, отправилась ловить рыбку. По тропинке, ступеньками поднимающейся к затону и в озерко с размаху!
Розовато-серая мелочь разлетелась по сторонам, я, крутнувшись, шлепнула лапой по воде, застыла. Под брюхом, облепленным отяжелевшей шерстью, расходились круги. Сквозь листву пробивались узкие лучики света, играя бликами на спинках успокоившихся рыбок. Темные окна кухонного домика, возвышающегося надо мной, недружелюбно пялились в пространство. Резкий смолисто-лаковый дух забивал нос.
Дернула ухом, уловив раздраженно-испуганный отклик. Ох, и чем я занимаюсь, лишь бы к делу не приступать! Идиотка!
И вылезла из воды.
Снова изменение. И я, стряхивая с кожи прозрачные капельки, шлепаю босыми ногами вниз по гладким светлым камням узких ступеней.
У меня теперь есть работа. Как... странно. Странно, что я ситуацию воспринимаю именно так. Нет. Стоп. Опять обманываю себя. Это явно не работа.
На губах вдруг вновь заиграл одуряющий вкус изумрудного ихора полукровки. Потрясающе, восхитительно, туманяще...
Передернувшись, я сбежала вниз. Присев, выдернула Марину из воды. Девушка смущенно покраснела, пытаясь прикрыться липкими, весьма символическими остатками ночной рубашки. Я, чуть касаясь пальцами расцарапанной кожи, аккуратно отвела ее руки. И принялась снимать обрывки, один за другим отбрасывая в кучу сухих как порох веток, приготовленных рядом с монументальным мангалом.
- Тшш, - прошипела, вглядываясь в ошеломленное лицо. Она подавалась вперед за каждым моим движением, отзывалась на легкую ласку, непривычную заботу. Невысокая, коренастенькая, с опухшими от слез глазами и спутанным светлым колтуном на голове, она была прекрасна...
Тьфу!
Русалка, не иначе.
- Послушай... ты сейчас не вернешься домой. Переночуешь у меня. И еще. Я, получается, взяла на себя ответственность за твою жизнь. Такова судьба, - Марина заворожено кивнула. - И потому ты будешь беспрекословно меня слушаться.
Вот так. Последний клочок ткани отправился в полет, и, взяв за руку обнаженную девушку, я повела ее наверх. К палаткам, выстроившимся вдоль дороги. Среди них были, как у меня в памяти отложилось, и торгующие одеждой.
Смущаясь, полукровка жалась ко мне, шарила руками по спине и ластилась. Ну, чисто кошка. Кожа к коже, теснее, ближе...
Да что же это! Как-то я на нее не так реагирую. Возбуждение разгорается в крови, да и от девушки сквозь смущение и ужас отчетливо проступает мускусный запах желания.
М-да... где-то что-то я такое читала... о неконтролируемом пробуждении способностей. Сирин ищет защиты, так или иначе, а проще всего получить ее, соблазнив. Вот она и излучает. Неосознанно.
Но так хочется.
Тьфу!
Взлом задней стены склада и потрошение картонных коробок не заняли много времени. Иногда хорошо быть оборотнем. Под ошарашенным взглядом девушки (да я сильная, чего удивляться... ее на руках таскала, не сказать, что без труда, но все же...) отогнула блестящую жестяную панель. А там... ну, я не первый раз что-то вскрываю на ощупь, и если при этом что-то лишнее страдает, не переживаю.
Одевать Марину пришлось насильно. Она снова начала выпадать из реальности, так что к набору ее впечатляющих синяков пришлось добавить царапину. Проведя когтем по руке, слизнула длинную полоску крови, причмокнула и велела вздрогнувшей девушке:
- Натягивай.
Джинсы на голое тело налезли с натугой, серая футболка тоже в обтяжку. Ну, можно и идти. Стоп. А себя-то?
Посмотрела на расцвеченное золотом небо, вздохнула.
И полезла в дыру еще раз, прислонив индифферентную тушку рядышком.
Так-с. Длинная, модно подранная рубаха, спортивные штаны, шлепки и забытая кем-то выручка. Отлично. Подхватив под руку подопечную, через бурьян вывернула на тротуар. Или это была полынь? Вялые кусты свешивали метелки почти до земли, подметая сухую пыль. А та только и рада была взвиться в не успевший остыть воздух и забиться в нос.
Пчхи!
И мы пошли. Шли, шли, шли, а по пути я просвещала Марину о реалиях ее нового мира.
Прелестно выходило. Бесправная полукровка под опекой такой же полукровки только с правами Одинокого Охотника. И если я не найду этой девице Семью, то получу на свою шею ученика. Которого ничему научить не смогу, честно-честно. И нас обоих, того, ликвидируют.
- Так что, - садясь на лавочку у трамвайной остановки, резюмировала я, - прикидываешься ветошью, ходишь следом и не отсвечиваешь!
Марина печально вздохнула.
- Как все сложно...
- Ну, ты думала! Еще надо с властями разобраться, документы забрать, опеку оформить. Тебе же шестнадцать?
Запустив руки в спутанный колтун, девушка простонала что-то неразборчивое.
А я не давала ей расслабиться. И себе тоже. Зачем истерики, здесь и сейчас? Посреди залитой ярким светом улицы, по которой все чаще проносятся машины и громыхают железом трамваи?
Веселой желто-синей расцветки колесница распахнула двери, я потянула девушку. Темные боги, я целую ночь ее за собой таскаю!
- Как я выгляжу? - озаботилась внешностью.
- Н-нормально, по-человечески, - ответила девушка.
- Это радует, - значит, не забыла маскировку. А то как-то часть собственных действий где-то теряется. И мироощущение расплывается.
Поглядывая в окно на проплывающие мимо домишки и особнячки частного сектора, скрывающиеся в пыльной зелени за высокими заборами, продолжила разговор:
- Значит, так, - поморщилась, пережидая грохочущий, отдающийся звоном в голове перестук колес на стрелке, - эту ночь ты провела у меня. Вечером поругалась с матерью...
- Мы часто ругаемся... ругались... - бесцветно ответила девушка, возя пальцем по стеклу.
- Значит, вопросов не вызовет. Я - твоя особая подружка, лучшая, - усмехнулась.
- Э... чего?
- Версия для человеческих властей. Розовая подружка, да?
- Но... - опять в шоке. Глаза выпучила.
- Тьфу! Шучу! Мы просто знакомые! Но ведь кто на меня уже полночи эманирует?! Приедем - зацелую!
Я уже почти рычала. Хорошо, что ни ранний пассажир, дремлющий впереди, у кабины вагоновожатой, ни утомленная заспанная кондукторша за шумом нас не слышали.
- А? - рот открыла, потом закрыла и задумалась. - А где мы познакомились?
- На пляже у Панорамы. Неделю назад.
- Какой там пляж, - она махнула рукой, смиряясь.
- Нормальный. Кстати, - прикусив палец, я оценивающе оглядела девушку, отчего ее всю передернуло, - ты не знаешь, где сестра твоя с компанией своей последней познакомилась?
- Да там же, у Панорамы. Дня три как... Ну, то есть, с Михой и раньше была знакома, но с этими - как раз там.
- Да ёш твоих богов! - раздраженно ковырнув сиденье, выдернула оттуда кусок поролона. - А у этого Михи и не спросишь, был ли он раньше знаком с гостями... Что-то мне подсказывает, что у его родителей тоже мы ничего не узнаем, разве что духов призвать, да и то... Хотя... Нет. Только по знакомству, к сожалению.
- Почему? Они недалеко от нас живут. Ох! Ты думаешь, их тоже...
- Да наверняка! - махнув рукой, я выкинула в форточку рассыпающийся в пальцах, воняющий плесенью клок и выволокла опять застопорившуюся девицу на улицу. - К вам пришли, к ним пришли... а к кому еще нагрянули, интересно?
В общем, до квартиры мы добрались часов около пяти. Покружив вокруг дома, проскользнула в подъезд, задержав дыхание и спасаясь тем от ударившей в нос резкой, острой вони, пошарила за косяком в трещине. Прислушалась... все спят. Гудит вентилятор у соседки, на чердаке тоскливо завывает кот. Наверху кто-то прошаркал, щелкнула задвижка. Неслышно провернув в замке ключ, торопливо просочилась внутрь, затащила девушку. Выдохнула. Прикрыла дверь.
Ну вот. Развалина развалиной, а не скрипит.
Марина удивленно рассматривала обшарпанное убежище. Треснувший кафель, надорванный линолеум, расцарапанная покосившаяся мебель...
- На кухню иди.
Сама завернула в комнату, залезла в шкаф. В пахнущем древесной пылью нутре, среди немногочисленных вещей, нашла бутылку. Отличный портвейн, купленный просто так, под настроение. Этой красавице хватит, чтобы отрубиться.
На кухне, обойдя ссутулившуюся на табуретке девицу, рассеянно ковыряющую пальцем растрескавшуюся столешницу, с громыханьем извлекла с полки стаканы. Подковырнув когтем, с чпоканьем извлекла пробку. В мутноватые граненые емкости, водруженные на стол, полилась темно-алая, даже на вид густая жидкость. Терпкий аромат слегка разогнал мутную усталость, застилающую глаза туманной серой пленкой. Стекло заиграло рубиновыми искрами на мрачной кухне, попав в тонкий лучик солнца, пробившийся сквозь тенистые запутанные заросли.
- До дна, - придвинув стакан, приказал я. И подала пример, запрокинув голову и зажмурившись, в три глотка залила в себя напиток. Кощунство, конечно. Не так надо... Но резкий сладкий вкус на языке и в горле легко залил странный, тошнотворные события этой ночи.
По телу прошла горячая волна, напряженное, ноющее от боли тело расслабилось, и я медленно осела на пол у окна. Похоже, это мое любимое место. Мысль была ленивая и какая-то обреченная. Набулькала в стакан еще, с трудом удерживая его в руках. Подняла в приветственном жесте.
- Давай, давай... Закусывать нечем, уж извини.
Марина, скорчившись и подобрав под себя ноги, давилась вином. Судорожно сглатывая и жалобно всхлипывая, она выцедила стакан. Встав и ощутив себя на мгновение столетней человеческой старухой, налила ей еще.
Хм, и все? Развернувшись, посмотрела на свет через зеленое стекло. В разбрасывающей разноцветные блики по кафелю бутылке действительно оставалось совсем немного. И сургучные крошки на дне.
- А ты пей давай!
Полукровка подавилась от неожиданности, и со всхлипом фыркнув, разбрызгала вино по столу. Закашлялась надрывно и согнулась, касаясь лбом залитой столешницы, пытаясь утереться дрожащими руками. Пальцы, судорожно скребли по лицу, царапая кожу, по телу вновь побежали искорки силы, воздвигаясь пыльным, отравляющим дыхание пологом.
- Чтоб тебя!
Подхватив ее на руки, оттащила в комнату и шваркнула на смятую постель. Прилегла рядом, прижимая к себе, зашептала, обдавая горячим дыханием ухо: