Она фыркнула. На это не было шансов. Она еще не видела императора своими глазами. Он был занят, как Джессамин, и вряд ли сама принцесса часто видела отца. Никто не послушает Мику.
Вы слишком серьезны для такого хорошего дня, мисс Микатея.
Мика подняла голову, поняв, что замерла посреди двора.
Здравствуйте, лорд Обер.
Гуляли? под его рукой была книга, и слуга с седыми, как у Обера, волосами шагал рядом с ним, нес графин холодного лимонада и два бокала.
Возвращаюсь с поручения, милорд, сказала Мика.
Хотите выпить со мной? Моя жена должна была встретиться со мной в саду, но решила, что там слишком жарко для нее.
Мика замешкалась, не хотела пропустить шанс собрать информацию о влиятельном лорде. Но она уже слишком долго ходила.
Боюсь, принцесса ждет меня.
Ах, ладно. Значит, выпьем мы с тобой, Дак, Лорд Обер хлопнул слугу по спине. Ты уже достаточно времени провел на ногах сегодня, он вежливо кивнул. Мисс Микатея.
Мика проводила взглядом двух мужчин, шагающих к саду. Почему не все аристократы так обходились с теми, кто был ниже, чем они?
Кстати о слугах. Брин вбежала во врата замка за Микой.
Ты не с ней? воскликнула она, убирая потные волосы с круглого лба. Ой, я думала, что смогу отбежать на минутку. Лучше поспешим!
Она схватила Мику за руку и потянула ее к замку.
Где ты?
Проверяла маму, сказала Брин. Она болеет, и каждую неделю все сложнее найти время проведать ее.
Ты не можешь попросить у принцессы свободное время?
Брин дико рассмеялась.
Ты же ее видела? Она чуть не оторвала мне голову в прошлый раз, когда я ее попросила о чем-то. Просто подожди, пока она даст тебе изобразить ее. У нас не будет покоя, когда она сможет быть в двух местах одновременно.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Мика была в Кристальной гавани шесть недель, когда ей дали изобразить саму принцессу Джессамин.
Нужно доверие, чтобы позволить кому-то действовать вместо тебя, сказала Джессамин, когда Мика спросила об этом ранее. Хороший имитатор не всегда хороший актер. Я решу, когда ты будешь готова к такой ответственности. Последствия твоих ошибок будут утомительными.
Мика не спорила, хотя хотела попробовать лицо принцессы. Она добавила ее облик в ночные упражнения, и она изучала энергичные манеры Джессамин, ее мягкую от зелий кожу, смелые брови, блеск ее темно-рыжих волос. Она была уверена, что могла хорошо изобразить ее.
Принцесса решила дать ей шанс за неделю до круиза по гавани. Мике было разрешено изобразить принцессу и стоять на официальной аудиенции императора Стила, пока Джессамин будет на уроке танцев, где она хотела устроить несколько драм.
Мика невольно радовалась, что будет выглядеть, как принцесса, и заниматься своим делом.
Хм, Джессамин обошла ее, пристально разглядывая. Первая попытка не так и ужасна.
Они были в большой гардеробной принцессы с позолотой. Шкафы, полные дорогих платьев, и две большие витрины с украшениями Джессамин стояли вдоль стен. Зеркало во весь рост из трех панелей позволяло принцессе любоваться собой со всех углов, и там стоял лиловый диван, где она могла расслабиться посреди процесса. Хотя Мика не видела, чтобы принцесса расслаблялась.
Джессамин снова пошла вокруг Мики, но вскоре остановилась.
Должна сказать, Микатея, твоя работа с ушами никуда не годится.
Прошу прощения?
Уши. Они совсем не такие, Джессамин отодвинула волосы, давая Мике лучше увидеть уши. Быстрее исправь это.
Мика не стала указывать, что ее волосы все равно будут скрывать уши, а исправила свои до нужной формы.
Пока что сойдет, сказала Джессамин, склонилась, чтобы они с Микой были нос к носу, идеальные копии друг друга. Мика так считала. Можно что-то сделать с глазами? недовольно сказала Джессамин. Боже, ты считаешь меня безумной.
Мика прищурилась, убрала часть яркого блеска, который добавила, пока Джессамин комментировала.
Далеко нет, и это не то. Убери этот желтый оттенок. Это особый карий цвет.
«Сколько времени вы разглядываете себя в зеркало?».
А вот так?
Лучше сейчас вряд ли получится, Джессамин вздохнула. Тренируйся в будущем сильнее, Микатея.
Принцесса подошла к стеклянной витрине, где она хранила короны и диадемы. Она отперла ее ключом, который висел на тонкой цепочке на ее шее, и вытащила тонкий золотой обруч с одним изумрудом.
Помни, тебе не нужно говорить, пока отец не позволит, или выражать сочувствие его просителям. Ты тут, чтобы показать тем, кто ищет совета императора, что будущий правитель переживает за их тревоги. Им важно видеть, что ты внимательно слушаешь, выглядя как принцесса.
Можно задать вопрос?
Ты тратишь время, превращая один вопрос в два.
Мика подавила вздох.
Почему вам не послушать тревоги людей, а меня отправить на урок танцев?
Джессамин рассмеялась.
О, Микатея, Микатея. Ты хорошо изображаешь лица, но не значит, что можешь изобразить мои танцы. Все лорды или леди там поймут, что это не я. Они будут оскорблены, если узнают, что танцуют с моим имитатором, она все еще смеялась, пока вела Мику к шкафу, полному шелковых платьев, чтобы выбрать наряд для аудиенции. Отправить тебя на урок танцев. Представь!
Мика не считала это ответом на ее вопрос. Какая разница, обидятся ли лорды и леди? Она не так плохо танцевала! И она предпочла бы знать, что будущая правительница империи слушала тревоги жителей. Она пока не видела такого.
Принцесса, я слышала, что Таланты похищают, выпалила Мика, не подумав. Они пропадают прямо из Кристальной гавани.
Джессамин перестала разглядывать платья. Мика решила, что она слушала, и продолжила:
Почему император их не ищет? Эти Таланты в опасности, и никто в замке не говорит об этом.
Джессамин замешкалась на миг, а потом сказала:
Ты не вовремя, Микатея.
Но
Она подняла руку, резко прерывая ее.
У тебя нет работы?
В тот миг Руби и Элея пришли помочь им одеваться. Они замерли у двери, глядя с любопытством на двух одинаковых принцесс.
Джессамин приподняла бровь, глядя на Мику.
Да, принцесса, она сделала реверанс, стараясь не скрипеть зубами. Я служу вам.
Словно она не слышала, Джессамин повернулась и обратилась к служанкам на пороге:
Ну? Чего вы ждете? Несите мои туфли для танцев.
* * *
Через час Мика прошла в тронный зал в величавом зеленом платье, которое было красивее всего, что она видела. Темно-рыжие волосы Джессамин ниспадали вокруг ее плеч нежными волнами, скрывая ее исправленные уши. Изумруд на ее диадеме сверкал, ловя свет, пока она шла по золотистому ковру, тянущемуся по тронному залу.
Мика не знала, куда смотреть. Сотни человек заполняли комнату, но просторный зал не давал сосредоточиться на их лицах. Белый мраморный пол сиял, и стены были в знаменах всех островов и княжеств в империи. Окна были наверху стен, перед тем, как они переходили в серебряный купол. Мика ощутила головокружение, когда посмотрела на высшую точку. Удивительно, как все это не падало на их головы.
Она сосредоточилась на походке Джессамин, которая была величавой и энергичной, все в большом зале наблюдали за ней. Она сделала низкий реверанс в конце ковровой дорожки, посмотрела на императора Стила.
Он выглядел гордо и величаво, лицо было холодным. Черные волосы, белая кожа, выпирающая челюсть и высокий лоб. Хоть он сидел, он был очень высоким, легко заполнял огромный трон. На его лице не было оживленности, к которой Мика привыкла от Джессамин. Он смотрел на тронный зал, слабо изогнув тонкие губы, словно место было полным насекомых, и они заслуживали лишь тени гримасы. Мика еще никогда не ощущала такой страх.
Честь видеть вас процветающим, ваше императорское величество, сказала она.
Процветай, принцесса Джессамин Стилдиер.
Приветствие императора было формальным, голос был ясным, как дорогой хрусталь. Мика поднялась на возвышение из мрамора, заняла место на красиво вырезанном троне рядом с ним, гордясь, что ее ладони не дрожали.
Дворцовый управляющий шагнул вперед, чтобы сообщить о начале:
Народ Виндфаста, можете озвучивать свои прошения его императорскому величество Стилу и ее высочеству принцессе Джессамин.
Император не смотрел на Мику, аудиенция началась, а он оставался отчужденным. Она вспомнила, что Калеб говорил, что Джессамин помогла ему увидеть, что император был не таким страшным, каким казался. Она понимала, почему это было необходимо. Как Джессамин и ее отец общались наедине, если они оставались наедине? Мика видела, что они едва пересекались.
Жители империи выстроились в очередь, чтобы озвучить тревоги. Все были обычными жителями, судя по их простой одежде и отсутствию слуг. Роскошь тронного зала делала просителей почти жалкими. Один за другим они кланялись императору, делились историями о своих сложностях: сыновья утонули, скот умер от болезни, потеряли конечности из-за несчастных случаевчаще всего от этого они теряли работу и дом. Мика невольно представляла членов своей семьи перед троном, опускающими гордые плечи, чтобы попросить о помощи. Аристократы радовались доступу к императору как гости Серебряного замка, но эти периодичные аудиенции были единственным шансом обычных людей поговорить с правителем.
«Так не честно, сердце Мики сжалось в груди, она старалась удержать на лице милую маску. Так не должно быть».
Люди озвучивали просьбы, император Стил отвечал им словами поддержки и советами своим хрустальным голосом. Он помогал, где мог, предлагая работу в замке и решая споры между людьми, но многие уходили с подавленным видом. Мика стала понимать, что никто не приходил на аудиенцию, если они не были в отчаянии, и порой было поздно даже императору помочь. Вряд ли он хотел быть жестоким, хоть и вел себя грозно. Но было неприятно видеть, что даже императору не хватало сил все исправить.
Когда кто-то пытался спорить с решениями императора сквозь слезы или со злыми словами, он не повышал голос, не ругал их за неуважительное поведение. Он поворачивался к Мике и говорил:
Вы согласны, принцесса Джессамин?
Ей приходилось отвечать, как ее научила Джессамин:
Да, отец. Думаю, вы приняли мудрое решение.
Император Стил кивал, не глядя ей в глаза, и повторял решение недовольным. Когда Джессамин объясняла этот ритуал, он казался Мике бессмысленным, но теперь она видела, как люди реагировали на поддержку решений отца принцессой. Они кивали, замыкались и уходили с тихим достоинством. Недовольство было проще подавить, когда император спрашивал мнения принцессы, словно просители хотели услышать это, даже когда их проблема была нерешаемой.
Когда аудиенция близилась к концу, Мика ответила со спокойной уверенностью, насколько могла:
Да, отец. Думаю, вы приняли мудрое решение.
А потом последний человек в этот день прошел по длинному золотистому ковру. Пухлая низкая женщина с мягким взглядом и сединой на висках. Мика узнала ее.
Ваши императорские величества, Эдвина низко поклонилась. Я, Эдвина, имитатор из маленькой деревни в двух днях севернее от Старых Королей. Я пришла попросить о помощи для моего мужа, Руфусе. Он пропал три недели назад, и я боюсь, что его похитили.
Сердце Мики сжалось. Она помнила теплую улыбку Эдвины, когда она хлопала спящего мужа по животу в тот день в карете лорда Обера. Теперь она выглядела хрупкой, словно тревога сжирала кости в ее мягком теле.
Продолжайте, мадам, голос императора был вежливым, но не строгим. Где вашего мужа видели в последний раз?
На пути в Кристальную гавань, голос Эдвины стал сильнее. Он хотел попросить лорда Обера о работе. Временя тяжелые, а у нас трое детей. Но лорд Обер говорит, что он не прибыл сюда.
Может, разбойник
Простите, император Стил, но мой муж служил в имперской армии в отряде элитных имитаторов в юности. Разбойник не стал бы для него проблемой.
Мика удивленно моргнула, вспомнила опущенные плечи мужчины и пухлое лицо. Было сложно представить его элитой, еще и в армии, которая, по слухам, использовала имитаторов как убийцно они это отрицали.
Вы говорили с городской стражей? спросил император Стил у Эдвины.
Да. Они говорят, что он нашел другую женщину, она была возмущена. Он не стал бы. Я не поверю в такое с моим Руфусом. И он не один пропал. Другие Таланты пропадали без следа.
Император Стил притих на миг.
Мадам, уверяю, городская стража
Они ничего не делают! сказала она. Он служил всю жизнь. Почему империя не защищает своих?
Император Стил встал так быстро, что Мика вздрогнула. Его тень накрыла все возвышение.
Боюсь, я согласен, что ваш муж нашел другую женщину, мадам Эдвина. Лучше живите дальше.
Эдвина отпрянула на шаг, словно император ударил ее по лицу.
Это жестокие слова, прошипела она, но это не объясняет пропажи других Талантов. Вам нет до них дела?
Император Стил оставался спокойным, несмотря на пыл Эдвины.
Вам нужно отпустить и вернуться домой. Вы согласны, принцесса Джессамин?
Мика вздрогнула. Приземистая имитатор посмотрела на нее, злые слезы катились по круглым щекам. Мика знала свой ответ, но не могла произнести слова, когда видела, как мало аристократы переживали о Талантах, как Дэнил и Руфус. Джессамин едва отреагировала, когда Мика озвучила проблему. Она подумала о письме Сапфиры под подушкой в ее комнате. Может, ее не зря сюда поместили.
Вы согласны, принцесса Джессамин? повторил император.
Нет.
Император Стил поджал губы, только это показало, что он был удивлен. Мика поспешила, пока он не остановил ее:
Отец, думаю, страхи женщины обоснованы. Для Талантов сейчас опасно. Нам нужно заняться поисками и убедиться, чтобы невинных больше не забирали.
Шепот пронесся по толпе, как ветер над песком.
И что ты предлагаешь, дочь? император Стил посмотрел в ее глаза. Там теперь было оживление. Он был в ярости. Хуже, Мика вдруг поняла, что император узнал, что она не была настоящей принцессой, а то и знал все время. И она возразила ему при всем тронном зале.
Она ощущала себя так, словно упала с обрыва и все еще летела вниз.
Н-нам нужно убедиться, что Таланты знают об опасности, сказала Мика. Если она потеряет работуа то и головуона хотя бы сделает это. И нам нужно убедить их, что мы делаем все, что можем, чтобы о-остановить эти исчезновения. Они должны знать, что мы заботимся о Талантах, ценим то, как они помогают империи процветать.
Она прижала ладони к резным подлокотникам трона. Шепот стал громче. Ее могло стошнить. Она не осмелилась смотреть на лицо императора, пока его ответ не заставил ее раскрыть рот от шока.
Моя дочь права, сказал спокойно император Стил. Таланты работали с первых дней империи, чтобы наши острова были едиными. Служба, дисциплина, послушание наших Талантов защищают империю Виндфаст ото всех угроз. Было бы глупо думать, что нам нет до этого дела.
Мика могла поклясться, что император взглянул на нее, и она хотела бы превратиться в трон, но ее способности так далеко не заходили.
Мы проверим исчезновение вашего мужа, мадам Эдвина, и убедимся, чтобы другие Таланты не пропали. Сегодня есть время только на это. Процветайте.
И император Стил вышел из тронного зала, никто даже не успел поклониться.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Мика думала идти сразу к гавани и отправляться на пароме к острову Эмбер. Ее братья будут шутить, что она не протянула долго среди леди, но это было лучше, чем быть казненной императором. Она предпочла бы любой вариант, лишь бы не слушать лекцию от Джессамин, которая точно была для нее припасена.
Насколько плохо будет? спросила она у Баннера, пока они шли по коридору восточного крыла. Он все видел со своего поста возле платформы с тронами.
Если бы я мог передать тебе свою непроницаемую кожу, я это сделал бы.
Мика вздохнула.
Благодарю за сочувствие.
Она даже хотела, чтобы ее отослали домой. Родители будут ей рады. Она могла увидеть друзей, с которыми не была с Академии. Она сможет быть на свежем воздухе, медленно гулять по улицам, где не было толпы людей. Ей не придется бежать от звона колокольчика или ходить на чаепитие в тесном шелке.
Она наслаждалась фантазией так, что почти не отреагировала, когда лорд Калеб подошел по коридору и бесцеремонно оттащил ее от Баннера.
Мы можем поговорить, Джесса? Есть проблема, красные линии были на его щеках, и его камзол был мятым, словно он всю ночь не спал и тер лицо.