Было бы желание изменить всё к лучшему! убеждал он. Все эти мелочи можно будет утрясти потом. Шаманы не оставят такие устремления без помощи. Воины и мудрецы, действуя сообща, могут горы свернуть!
При этих словах Верховный шаман кивал, всем своим видом показывая, что Твёрдая Кость говорит дело.
Другой запомнившийся претендент, Чёрный Гребень, больше настаивал на том, что оркам следует кое-чему поучиться у других рас. Он считал, что нужно привлекать к работе рабов из числа гномов и людей, а проблему подступавшего голода решать, развивая животноводство, как это заведено у кочевых племён, что живут на востоке.
Зачем охотиться за мясом, когда его можно выращивать на убой!? вопрошал Чёрный Гребень.
Однако, когда обсуждение его идеи добралось до практической стороны вопроса, Верховный шаман хитро оскалился и вкрадчиво спросил:
Итак, прошамкал старый интриган, ты предлагаешь выращивать скот, чтобы всем хватало мяса?
Да.
Я задам всего два вопроса, Верховный хитро улыбнулся. Первый: сколько рабов требуется для того, чтобы пасти стада, способные прокормить все наши племена?
Много! честно ответил Чёрный Гребень.
Сколько воинов требуется, чтобы сторожить пастухов? усмехнулся старый шаман.
Ещё больше, выдохнул Чёрный Гребень.
А где взять столько рабов и согласятся ли воины сиднем сидеть возле пастухов?
Э прогудел претендент и поскрёб макушку.
Если рабов будет слишком много, заговорил Верховный, они убьют охрану и сбегут. Если же их будет слишком мало, то вместо них придётся пасти скот нашим воинам!
Вожди неодобрительно загудели.
Где это видано, чтобы воины пасли скот?! хмыкнул Наставник.
Я задам и второй вопрос! Что будет с воинами и охотниками, которые превратятся в надсмотрщиков при рабах?
Вот тут поднялся настоящий крик и гвалт. Вожди и их сопровождающие негодовали.
Не обязательно использовать рабов! наконец, нашёлся Чёрный Гребень. У нас в племенах полно калек, полно слабых. Мы кормим их, взамен они выполняют грязную работу, которую не желают делать воины. Пусть они пасут скот, а охотники и воины будут заниматься своим прежним делом.
Верховный шаман скривился, часть собравшихся орков одобрительно зашумела, поддерживая второго претендента. В числе этих участников собрания был и Бычий Хвост.
В самом конце обсуждения, когда вожди окончательно определились с двумя претендентами, неожиданно для всех взял слово коварный Верховный шаман. Дождавшись тишины, он степенно заговорил:
Вожди! В ближайшее время нас ждут серьёзные перемены, Кровавое Дерево вот-вот будет готово к Последнему Походу! Пророчество начинает сбываться на наших глазах, так пусть в это трудное время Совет вождей возглавит лучший из вас! голос старого шамана взвился, захрипел, а дальше он уже кричал, брызжа слюной:Я обратился за советом к Великим Духам. Они обещали нам своё заступничество в том случае, если вы выберете угодного им вождя. Это должен быть сильный и высокий орк, отмеченный солнцем, твёрдый характером и беспощадный для врагов!
Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!
Стоявший рядом с Бычьим Хвостом, Наставник тут же возмутился и прошептал ученику на ухо:
Хитрая харя призывает голосовать за Твёрдую Кость!
Тем временем оба претендента взяли в руки большие деревянные миски, и пошли от одного вождя к другому, обходя центр шатра с разных сторон. При этом каждый из кандидатов заглядывал голосующим оркам в глаза.
В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.
Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь с волосами соломенного цвета. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:
Проголосуешь за старого приятеля?! он подмигнул соседу по трапезе, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.
Бычий хвост ничего не ответил, вместо этого он бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:
Ты хорошо подумал!? процедил гигант сквозь зубы.
Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.
Я это запомню! пробасил он и пошёл со своей миской дальше.
К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно даже без подсчёта голосов. На большой миске второго кандидата оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Однако Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала, и выложил в миску, которую держал Чёрный Гребень, свой острый нож.
Мне понравился твой план, произнёс молодой орк. Если ты попробуешь снова стать вождём кланов, я опять проголосую за тебя.
Второй претендент растянул губы в улыбке, протянул руку и положил её на плечо Бычьего Хвоста, сжал пальцы, затем похлопал и отвернулся.
Оба кандидата вновь встретились на краю круга, затем оба выбросили из своих мисок кости, оставив только железо. Чёрный Гребень выглядел опечаленным, зато его соперник светился от радости и возбуждения, скалил зубы, рычал и кивал вождям, которые за него проголосовали.
Перевес в голосах у Твёрдой Кости оказался подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.
Пейте и ешьте, братья! рявкнул новый Вождь Вождей. Веселитесь, ибо настало время праздновать!
Под дружный рёв голосов, приветствовавших нового лидера кланов, вожди осушили свои кружки, кубки и питейные рога. Когда настало время закусить, один из седых предводителей решил напомнил собравшимся оркам причину внеочередного собрания:
Вожди! Настала полночьпришло время поговорить о деле, пора строить планы!
Сегодняшний Совет собрался по воле Верховного шаман, напомнил ученик.
Пусть глава Верховного Круга шаманов скажет своё слово! благодушно приказал только что избранный Вождь Вождей, который с комфортом устроился в кресле на мягких волчьих шкурах.
Уже через несколько мгновений пафосная речь старого шамана хрипло зазвучала в стенах шатра:
Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы покорили её во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить пред ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его никчёмных врагов!
Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.
Мы уже слышали всё это раньше! заметил один из седых вождей.
Жёлтый Клык был против этого! напомнил другой вождь.
Я не Жёлтый Клык, рявкнул со своего места Твёрдая Кость, и не буду делать только то, что делал он.
Пусть и другие выскажутся!
Обсуждение ещё не окончено, кричали оппоненты, которые голосовали за другого кандидата. Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании. Вскочив со своей циновки, он гневно прорычал:
Нельзя гневить предков поспешными решениями! С каких это пор мы склоняемся перед кем-то!? Мы никому не кланялись и не сгибались, а уж на колени мои воины не встанут никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?! Мы сами себе хозяева!
Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на говорившего вождя. Хозяин не потерпит никаких оскорблений!
Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Древо сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где добыча будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не приходилось постоянно покидать насиженные места в поисках дичи! Мы сами хотим стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!
Верховный шаман вызов принял, с жаром ответил оппоненту:
Нам нужно присоединиться к сильнейшему из сильнейших, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!
Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! Чёрный Гребень рассмеялся. Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!
Дух Крови только берёт, но немногое даёт взамен. Он позабыл о своих детях! верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.
Может это потому, что жертвенник высох? упрекнул оппонента Чёрный Гребень. Поменьше б вы кормили бесполезную деревяшку, а побольше бы возлагали на алтарь Духа Крови! Он отвернулся от нас из-за таких как ты и твой Хозяин!
Мы приносим Духу Крови жертвы спокойно ответил Верховный шаман, однако, его лучшие дни в прошлом. Круг больше не надеется на Духа Крови.
Предки жили и процветали при заступничестве Духа! Отчего же вы перестали в него верить?
Мы не перестали, пожал плечами Верховный шаман. Мы просто осознали, что он слабый.
Множество орков отреагировало на эти слова недовольным гулом. Даже шаманы Верховного Круга насупились и заворчали.
Старый интриган встал, опираясь на свой деревянный посох, шум понемногу стихал, сквозь него пробился яростный голос Чёрного Гребня:
Это твой Хозяин слабый! Пусть катится в бездну со свои
Что хотел ещё добавить к сказанному, выступивший против Верховного шамана, вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно проигравший кандидат поперхнулся и закашлялся. Изо рта при этом брызнула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным. Чёрный Гребень замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.
Что это за грязные фокусы! с бульканьем воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, разбрызгивая кровавые капли вокруг себя.
На лице вождя появился страх, они округлились, брови изогнулись дугой, а затем кровь хлынула густым потоком. Не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз Чёрного Гребня. Зрачки закатились, и он упал на спину, держась за горло. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.
Посмотри на ученика! прошептал Наставник на ухо молодому вождю.
Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.
Он мёртв! воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.
Его наказал Хозяин Отражений! произнёс Верховный шаман. Так будет с каждым, кто посмеет перечить его воле!
Под гудение шокированных оков Бычий Хвост пробрался к выходу. В том месте, где стоял молодой ученик, теперь образовалась маленькая, едва заметная лужица. Вначале молодой вождь даже подумал, что это кровь, но, появившийся рядом, Наставник развеял его предположения одной фразой:
Похоже на древесную живицу! он поставил ступню на пятно, затем поднял её, чтобы увидеть, как к подошве прилипла вязкая красная субстанция, нахмурился и боязливо огляделся по сторонам.
Однако вожди живо обсуждали то, как Хозяин Отражений покарал Чёрного Гребня.
Старый орк потащил Бычьего Хвоста наружу. Они заметили, как ученик Верховного шамана, сверкая пятками, удаляется на другую сторону острова, туда, где стояли постоянные жилища, принадлежавшие шаманам Верховного Круга, а также их приближённым.
Зачем этот проклятый молокосос приволок живицу Кровавого Дерева на Совет вождей!?! пробормотал Наставник.
Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:
Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает Верховный шаман. Когда всё кончится, ты обо всём мне расскажешь, Наставник!
Будь осторожен! Шаманы используют магию крови, чтобы справиться с воинами. Только боюсь кровь, собранная с помощью Древа, ещё опаснее!
Глава 12. Месть
Бычий Хвост осторожно крался среди огромных шалашей. Ветки на этих жилищах были надёжно уложены и прикреплены верёвками у гребня строения. Орки не пожалели материала для двухскатных крыш. Многослойное покрытие каждого шалаша выглядело ухоженным и надёжным.
Впрочем, Бычьему Хвосту следовало избегать ходивших туда-сюда красномордых охранников. Вот и сейчас четверо орков, с нанесёнными на лицо красными узорами, прошли мимо и направились в сторону Кровавого Дерева.
«Это священная территория, на которой мне находиться нельзя», думал молодой вождь. «Если попадусь, меня в лучшем случае сделают рабом, а в худшем»Бычий Хвост с опаской покосился на огромные ветви, терявшиеся высоко в тумане.
Медленное и осторожное продвижение между шалашей не позволило ему заметить куда подевался молодой шаман. К сожалению, выследить его тоже не удалось. Вскоре, потеряв след, Бычий хвост решил сконцентрироваться на том, чтобы пробраться в шалаш Верховного шамана. Злость в его душе окончательно обрела цель.
«Во всём виноват проклятый интриган!»решил вождь. «Ему и отвечать за ученика!»
Продвижение вперёд было слишком медленным, а Бычий Хвост хотел справиться со своей задачей ещё до того, как закончится Совет вождей. Молодой орк быстрой уверенной походкой проскочил место, подсвечиваемое одиноким факелом, и оказался у нужного места.
Шалаш верховного шамана снаружи выглядел добротно, но не богато. Хорошо подогнанные вязанки веток и болотного тростника были аккуратно уложены по всей поверхности шалаша, а вход был завешен двойным пологом из бамбуковых палочек.
Бычий Хвост направился к нему, но в темноте не заметил какую-то преграду, почти опрокинул её, но смог-таки избежать сильного шума и перекатом ушёл в сторону. Прислушался к окружающим звукам, опасаясь внимания красномордых, он замер.
Ночной лагерь шаманов ответил еле слышными звуками, где-то неподалёку шагал патруль, составленный из прислужников. Красномордые тихо переговаривались, но шум их не переполошил.
«Фух!»выдохнул Бычий Хвост, а затем, осторожно передвигая ноги, он подобрался к пологу и проник внутрь. Бамбуковые палочки, соударяясь между собой, звонко застучали друг о дружку. Неосторожный орк тихо выругался и замер, пытаясь приспособиться к отсутствию света. Кажется, внутри шалаша было пусто и так темно, что невозможно было ничего рассмотреть.
Молодой вождь уже собирался зажечь лучину, чтобы осмотреться, как вдруг снаружи послышались голоса:
Разве я приказывал тебе убивать этого болвана? старый и хриплый голос властно спрашивал и одновременно с этим обвинял.
Но ведь всё получилось ещё лучше, чем мы планировали! с жаром ответил молодой голос.
Не мы, а я! Тымой ученик и должен делать только то, что я тебе приказываю! напомнил старик.
Шаги приблизились и стихли совсем рядом, оба собеседника встали снаружи у полога и теперь говорили почти шёпотом, а стоявший внутри, Бычий Хвост всё прекрасно слышал. Теперь не было сомнений в том, что разговаривали Верховный шаман и его ученик.
Но учитель, я думал, что поступаю во славу Хозяина!
Ты только что настроил против нас тех, кого следовало постепенно и с умом привлечь на нашу сторону! Верховный шаман гневался и громко ворчал:Вместо того чтобы сделать Чёрного Гребня посмешищем перед всеми вождями, ты сделал его мучеником!
Оба замолчали, ученик обиженно сопел, а старый шаман нетерпеливо постукивал своим посохом по земле.
Что же теперь будет? Решился нарушить тишину ученик.
Ты должен помнить, что воины не привыкли сдаваться! Они яростно сражаются, противятся каждому, кто попытается ограничить их свободу и власть в племени.
Молодой шаман обижено сопел, но перечить даже не пытался. Старый орк прочистил горло и, когда заговорил, голос его звучал спокойно и уверенно:
Теперь нам придётся быть ещё осторожнее. Мы будем действовать хитро, постепенно начнём привлекать новых вождей на нашу сторону! Кроме того, никто не должен знать, что мы обладаем бесценным источником магии! Никто не должен догадываться, что мы пользуемся магией крови, при этом мы не пользуемся ни обрядами, ни ритуалами, ни жертвоприношениями! За нас всё это делает Древо! верховный шаман откашлялся и затих.