Дед кивнул, соглашаясь со старым орком и добавил:
Верховный шаман знает о том, что Жёлтый Клык не станет плясать в угоду кому бы то ни было. Поэтому он решил понемногу убирать несогласных со своего пути.
Что он мелет? усмехнулся Наставник. Нельзя верить человеку, он наш раб, пленник и враг!
Он слишком много знает, возразил молодой орк, нужно послушать, что он скажет!
Оба орка повернулись к Деду.
У тебя есть доказательства, человек? спросил Наставник.
Ветеран задумался:
«Как убедить орков в том, что я говорю правду?!»
Вспомнив что-то, Дед улыбнулся и сказал:
Я никогда не встречал вождя с именем Жёлтый Клык, но слышал, как Верховный шаман хвастал, что время Вождя Вождей истекло. Сегодня ещё до начала пира в его чашу подмешали зелье, после которого Жёлтый Клык уже не проснётся! Других несогласных орков ждёт похожая участь. В запасе у Верховного шамана много трюков. Ему нужна поддержка вождей ещё до того, как воплотится Великий Замысел, и Хозяин встанет во главе всех кланов.
Дед замолчал, предоставив оркам самим решать, что делать с этими сведениями.
Человек действительно знает многое, но это не значит, что он говорит без умысла! резонно заметил Наставник.
Мы вернёмся на пир и посмотрим сами! решил молодой орк. Если пленник говорит правду, то Жёлтый Клык уже мёртв.
И что ты станешь делать, когда выяснится, что так и случилось? Наставник был обеспокоен не на шутку.
Вождь Вождей был другом моего отца, он родной брат моей матери! грозно сказал Бычий Хвост. За его смерть я возьму жизнь Верховного шамана!
Да ты в своём уме? испугался старый орк. Что ты несёшь?! Хочешь, чтобы красномордые ублюдки скормили тебя Древу? прошипел Наставник. А так и будет, когда шаманы обнаружат кровь!
Есть способы решить эту проблему бескровно! молодой орк расправил плечи и сжал кулаки. Я просто сверну ему шею, тогда моя месть успокоит Духи предков!
Ты говоришь так, будто Жёлтый Клык уже мёртв!
Мы возвращаемся! рыкнул Бычий Хвост, развернулся и быстрым шагом направился к большому шатру. Наставник еле поспевал за его широкими шагами. Дед улыбнулся.
«Хорошо иметь такой острый слух», решил он и со счастливой улыбкой уснул крепким сном.
Глава 10. Жёлтый Клык
Мрачный туман и темноту разгоняло пламя праздничного кострища. Огонь достигал верхушек шалашей, а искры выбрасывал ещё выше. Летающие огоньки, подхватываемые горячим воздухом, кружились и старались выбраться из жаркого потока в прохладный туман. Высокое пламя играючи подбрасывало огненные частички ещё выше и, наконец, наигравшись с одними искорками, подхватывало очередные огоньки и кружило их в немыслимом хаотичном танце.
Кострище освещало большую площадь между шалашами, поставленными для вождей и их сопровождающих. Простые орки и молодые шаманы уже расходились по своим укрытиям, некоторые с опаской поглядывали на громадные чёрные ветви, терявшиеся в тумане. Из-за плохой видимости гигантское Древо нельзя было охватить ни взглядом, ни умом. Правда и тех его частей, что были видны в отблесках костра, хватало, чтобы почувствовать себя мелкой букашкой на его фоне.
Бычий Хвост, недавно ставший вождём вместо своего погибшего брата, себя букашкой не считал. Однако даже его, бесстрашного и яростного орка проняло.
Сегодня Кровавое Дерево проявило себя особенно ярко. Все орки были поражены, когда гигантские ветви заискрились, казалось, ещё немного и между ветвями проскочит ослепительная молния!
Молодой оркский вождь, направлявшийся к большому трофейному шатру, который поставили рядом с кострищем, видел, что для своего детища шаманы не пожалели пленников. Теперь клетки были почти пустыми.
Шаманы принесли сегодня щедрые жертвоприношения ненасытному кровавому монстру, на ветвях которого отродясь никто не видел ни единого листочка. Вместо них на ветках Кровавого Дерева росли огромные шипы. Но слово шипы для вытянутых острых клинков, изогнутых и не очень, было преуменьшением. Более правильно было бы назвать их чёрными мечами, ятаганами или саблями, проявив, таким образом, должное уважение к длине шипов.
Сегодня, чтобы удовлетворить аппетит гигантского чёрного монстра, пришлось бросить в бездонное нутро Древа несколько десятков людей и животных.
Не привыкшие к виду Кровавого Дерева пришлые орки-воины с опаской посматривали на живицу, которая с недавних пор всё чаще появлялась на поверхности Кровавого Дерева. Яркие крупные капли тягучего оранжево-красного сока смотрелись на фоне чёрного мрачного ствола особенно красочно и жутко. У любого, кто сейчас находился рядом с величественным творением Верховного Круга шаманов, возникало впечатление, что кровожадное и ненасытное нутро Древа вот-вот снова издаст тот самый, леденящий душу, дикий звук, не похожий на вой или рёв ни одного живого существа.
Проявив себя сегодня во всей красе потусторонними звуками и короткими разрядами молний, Кровавое Дерево заставило простых воинов дрожать от страха. Бычий Хвост не боялся извращённого порождения верховного Круга шаманов. Ему было жаль дерево, которое не по своей воле вынуждено было превратиться в страшилку для детей и взрослых.
Молодой вождь поправил свои чёрные волосы, стянутые шнурком на макушке, в длинный, свисающий назад, хвост. Затем Бычий Хвост отодвинул полог шатра, в котором проходило собрание вождей, и вошёл внутрь. Наставник следовал за вождём по пятам.
Пир по случаю праздника продолжался. По старому обычаю орки не принимали никаких решений до того, как наступит полночь. Всё это время вожди ели и пили, изредка слушая истории о доблести, проявленной в последнее время их воинами.
Бычий Хвост вошёл в шатёр и направился на своё место у костра. Вожди сидели на циновках, окружив горячие камни в центре шатра. Внутри тлело нагромождение горячих угольков.
Позади каждого важного орка стояли их приближённыепо одному на каждого из присутствующих лидеров. Рядом с каждым из них прислуга поставила большие деревянные миски с жареным мясом и рыбой, а также поместила яства и напитки в разнообразной трофейной посуде. Тут были и медные, и бронзовые, и серебряные подносы, а также простые глиняные и непростые глазурованные тарелки. Большую часть металлической посуды покрывала тонкая резьба, а на глине можно было увидеть причудливые рисунки и узоры.
Кроме вождей на Совете присутствовали ещё и шаманы Верховного Круга. Они расположились отдельной группой, сидевшей у самого выхода, и считались на собрании хоть и важными, но всё-таки гостями.
На почётном месте стояло широкое деревянное кресло, его сиденье, подлокотники и спинка были устланы волчьими шкурами, на которых восседал Вождь ВождейЖёлтый Клык.
Человек соврал! улыбнулся Наставник, глядя на пышущего здоровьем лидера кланов.
Мы успели вовремя, надо его предупредить! прошептал Бычий Хвост.
Гляди! пробормотал Наставник, глядя как Жёлтый Клык жадно хлещет хмельной напиток из огромного кувшина, размером с дыню. Если человек прав, уже слишком поздно. Поэтому постарайся не наделать глупостей. Ты же не хочешь, чтобы тебя высмеяли на Совете Вождей?
Ырг! нервно отмахнулся Бычий хвост и отправился на своё место в кругу вождей, сел, скрестив ноги, а Наставник встал за его спиной. Рядом с молодым вождём, слева от него, громко рассмеялся настоящий гигант:
А-ха-ха! Хорошая сказка!
Это не сказка! возразил ему седой вождь из клана Серых Камней.
Однако, весёлый гигант с волосами соломенного цвета, уже не слушал оправданий собеседника. Он обратил внимание на появившегося соседа и басовито прогудел:
О! Кто это тут у нас? Новичок?! он хлопнул молодого вождя по плечу и громко добавил:Я вижу, на твоей груди висят свежие ушки! Не расскажешь нам, как ты их добыл?!
Вместо молодого вождя ответил Наставник, да так громко, чтобы все услышали:
Это уши Дикого Охотника! Бычий Хвост, убил его вчера в смертельном поединке!
Вот это новость! удивился гигант, улыбаясь от уха до уха. Наконец-то, нашёлся тот, кто приструнил этого хитреца! Это же надо было додуматься, бросать вызов молодым и неопытным оркам!
Бычий Хвост сделал вид, что не относится к вышеназванной категории соплеменников.
Да! В этом нет ни храбрости, ни доблести! согласился вождь, сидевший справа от молодого вождя.
Поддержал гиганта и седовласый вождь из клана Серых Камней.
Немало орков погибло от его секиры! Просто ради того, чтобы он мог хвастать несколькими десятками ушей!
Собрание шумело, смерть заносчивого поединщика вызвала всеобщую радость и веселье.
Перекрикивая шум, Жёлтый Клык вытянул шею на своём кресле и с улыбкой проревел на весь шатёр:
Ты убил его своими ятаганами, племянник?
«Узнал!»обрадованно подумал молодой орк. «Уже больше десятка лет прошло, я вырос, стал вдвое больше прежнего, а Жёлтый Клык меня всё равно узнал!»
Впрочем, речь Вождя Вождей показалась Бычьему Хвосту медленной и хриплой, но в остальном дядя был весел и выглядел неплохо. К слову, в этот момент лидер кланов приложился к кувшину, который умещался в его правой руке. В левой руке он непринуждённо держал огромный воловий окорок.
«Пока слова пленника-человека о том, что шаманы собирались отравить брата моей матери, не подтвердились», решил молодой вождь и тут же спохватился. В полнейшей тишине всё внимание присутствующих обратилось на него.
Нет, Вождь Вождей! Я убил его вот этим ножом! Бычий Хвост извлёк своё короткое оружие и продемонстрировал его собравшимся лидерам.
Дай-ка, я на него погляжу! орк-гигант с интересом склонил голову, украшенную волосами ярко соломенного цвета, взял нож в свои пальцы, попробовал заточку лезвия пальцем и прогудел:
О! Какая тонкая у него кромка!
Другие вожди тоже захотели посмотреть железную игрушку, нож пошёл по кругу, а вниманием молодого вождя завладел весёлый гигант.
Меня зовут Твёрдая Кость! он подмигнул и доверительно добавил:Мои жёны могли бы объяснить тебе, что это прозвище я заслужил не просто так!
Бычий Хвост рассмеялся вместе со своим большим соседом. Хвастовство среди орков воспринималось как часть воинской доблести. Оба орка выпили и принялись жевать жареное мясо, попутно слушая историю очередного рассказчика:
мы выскочили на луг, полукругом отсекая его от леса. А лось, заметив нас ещё на опушке, прыгнул в воду. Тогда-то я и смекнул, что течение унесёт его вниз по реке, к подвесному мосту! И деваться сохатому больше некуда, выйти на другой берег он не сможет, ведь там были высокие и скалистые берега. Поэтому мы разделились, со мной побежали братья, а другие охотники продолжали преследовать лося вдоль берега. Я появился на мосту раньше, чем наша добыча, а как только лось оказался под мостом, я прыгнул на него сверху, прямо ему на спину руки рассказчика замерли над головой.
Чёрный Гребень, а ты случайно ничего себе не отбил!? прорычал его сосед с улыбкой.
Ты угадал! Отбил и ещё как! рассмеялся рассказчик вместе со всеми слушателями. Но прежде я раскроил лосю череп своим топором
Пока вожди весело обсуждали рассказ Чёрного Гребня, Наставник потряс плечо Бычьего Хвоста и прошептал ему в ухо:
Погляди туда!
Бычий Хвост уставился на родного дядьку, который прикорнул в единственном кресле. Это только вначале молодому орку показалось, что Жёлтый Клык заснул, подпирая голову своим огромным кулаком. Локоть при этом лежал на подлокотнике, а другая рука родственника безвольно вытянулась вдоль тела, пальцы еле удерживали большой кувшин, часть напитка уже вылилась наружу, образовав у ног Вождя Вождей небольшую лужицу.
Бычий Хвост поспешно встал с кружкой в руке и направился к главному креслу. Пока он пробирался к нему, его взгляд не упускал ни одной детали. Грудь Жёлтого Клыка замерла и больше не вздымалась, как было бы, если бы Вождь Вождей уже не дышал. Заметил Бычий Хвост также и странный, даже враждебный взгляд из-под кустистых седых бровей, которым Верховный шаман, зыркал то на орка в кресле, то на молодого орка.
Бычий Хвост остановился возле кресла и громко обратился к Жёлтому Клыку:
Вождь Вождей! Дядя! Давай вместе опрокинем по чаше в память о моём отце, который был тебе верным другом и названным братом!
Голоса вокруг костра притихли, многие обратили своё внимание на молодого лидера, застывшего у кресла. Через несколько мгновений в полнейшей тишине один из двух телохранителей, стоявших позади кресла Жёлтого Клыка, тронул Вождя Вождей за плечо, и тут же произошло сразу несколько событий.
Во-первых, кувшин, доселе едва державшийся в руке лидера кланов, упал и с треском раскололся, во-вторых, голова орка с полированным клыком поехала, сорвалась ладони, на которую опиралась раньше, и безвольно откинулась назад.
Шея Вождя Вождей согнулась под неестественным углом, при этом его рот перекосился и беззвучно приоткрылся.
Послышался ропот собравшихся орков, воины-телохранители безуспешно пытались привести своего предводителя в чувство, но не преуспели в этом.
Пока у кресла продолжалась суета, Бычьего Хвоста оттеснили в сторону, где он мог украдкой следить за главой Верховного Круга. Тот не вмешивался, но с его морды не сходило довольное выражение, а его глаза подозрительно ярко блестели.
А тем временем на помощь воинам пришёл один из шаманов, осмотрев тело Вождя Вождей, он с грустью заявил:
Он уснул, на этот раз навеки! воздев руки вверх, шаман громко прокричал:Великие Духи! Возьмите Вождя Вождей в чертоги, где никогда не бывает голода и болезни!
Услышав приговор умершему орку, Верховный шаман, криво улыбнулся, а глаза его заблестели ещё ярче.
В этот момент Бычий Хвост понял, что человек ему не соврал! Сомнений на счёт тех козней, которые строил Верховный шаман против Вождя Вождей, больше не осталось.
Телохранители подхватили тело умершего орка и вынесли его наружу. Следом вышли вожди и их приближённые. Бычий Хвост, следуя за ними, погрузился в тяжёлые раздумья. Наставник догнал его и склонился над ухом молодого лидера:
Чего опечалился?
Жёлтый Клык был другом моего отца и братом моей матери. Я помню, как он учил меня обращаться с ятаганами и секирой мрачно произнёс молодой вождь.
Воспоминание из далёкого прошлого вызывало в голове приятную грусть по погибшему родичу.
Бычий Хвост посмотрел в сторону Верховного шамана, который был виновен в смерти Вождя Вождей. Тот и сейчас не пытался делать вид, что находится тут для того, чтобы отдать должное мёртвому главе кланов. Старый и хитрый лис что-то втолковывал Твёрдой Кости. Вождь с волосами соломенного цвета слушал молча, изредка кивая и скалясь во весь свой зубастый рот.
Пока продолжался ритуал у кострища, Бычий Хвост ощущал внутри тихую и нарастающую злость. Она зрела вместе с тем, как росло пламя, лизавшее тело отравленного лидера кланов. После того, как Вождя Вождей сожгли на праздничном кострище, орки вернулись обратно в шатёр. Теперь им предстояло избрать нового лидера кланов.
За кого мне отдать свой голос, Наставник! сомневался Бычий Хвост, мрачно поглядывая на вождей. Я же никого из них не знаю!
Следи за тем, кого будет поддерживать Верховный шаман, хрипло прошипел старый орк, а сам голосуй за другого претендента!
Спасибо, за совет! молодой вождь легко кивнул и приосанился, вслушиваясь в разговоры предводителей.
Глава 11. Магия крови
В процессе обсуждения кандидатов ни Бычий Хвост, ни его новый врагверховный шаман участия не принимали. Среди прочих желающих стать новым лидером кланов, вождей больше всего впечатлил Твёрдая Кость. Гигант пообещал, что для орков наступят времена благоденствия, когда племена смогут досыта жрать и пить. Никому не придётся ссориться с другими племенами за охотничьи угодья и территории, каждый вождь сможет взять себе столько жён, сколько захочет.
Правда претендент не сказал о том, как именно он планирует этого добиться, что, впрочем, других не волновало. Многим оркам его обещания пришлись по душе. Однако не все вожди были единодушны в оценках претендента с волосами соломенного цвета. Некоторые вожди вполне резонно ставили под сомнение правдивость его обещаний.
В таких случаях Твёрдая Кость попросту игнорировал едкие и справедливые замечания других кандидатов, отвечая им, что это всё не имеет значения.