Орчанка, пришла в себя быстро, в её глазах полыхнула ярость. Острая Стрела потянулась рукой себе за спину, пытаясь выхватить свой лук, но тут же безвольно опустила руку. Лук остался в овраге у костра, так же, как и колчан со стрелами.
Верни мне сумку! грозно крикнула она, протянув руку вперёд.
А то что? насмешливо спросил Наставник.
А то я перегрызу тебе глотку, когда ты уснёшь! прошипела она, еле сдерживая крик.
Что происходит? возмутился Бычий Хвост. Что такого важного в этой сумке? Там то, что ты украла на болоте?!
И не успела орчанка сделать шаг в сторону Наставника, как тот неожиданно ловко вывернул сумку, оттуда показался светящийся голубым и белым светом овальный камень.
Не это ли ты украла? с усмешкой спросил он.
Вождь вскочил и громко приказал:
Спрячь его немедленно! Свет могут заметить издалека!
Как скажешь, вождь! Наставник тут же потянул сумку за лямку, и камень скрылся в ней, а в руке старого орка снова появился нож, отобранный у орчанки, его острие он выставил в сторону разъярённой Острой Стрелы.
Та остановилась на безопасном расстоянии, опасливо поглядывая на оружие в руках Наставника. Тот с улыбкой уставился на замершую Острую Стрелу.
Ты не хочешь мне всё это объяснить, сестра?! попробовал поторопить орчанку Бычий Хвост.
Та не шелохнулась, лишь перевела взгляд себе под ноги и помотала головой.
Давай я тебе помогу! ласково предложил Наставник. Вначале ты покидаешь племя, чтобы отправиться в долгое и опасное путешествие к Кровавому Дереву. В пути тебя сопровождает неоперившийся сопляк, не способный навредить даже однорукому старику! Такого спутника ты взяла с собой для того, чтобы в случае чего, самостоятельно справиться с ним. Более того, ты выбрала именно того слугу, который пускал слюни, едва ты проходила мимо! Я прав?
Орчанка не ответила, зато теперь Наставник всецело завладел её вниманием. Старый орк удовлетворённо крякнул и с ухмылкой продолжил:
Итак, ты оказываешься на священном острове, далеко от родных мест, в особое время. В день, когда там происходит собрание вождей, а верховный шаман и весь верховный Круг шаманов отправляются в шатёр, где проходит ночной Совет вождей! Неужели ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что это всё было случайно!? Это ведь был твой хорошо продуманный план, не так ли?!
Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.
Тот кивнул и с улыбкой продолжил:
Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш старого злыдня, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся камень! Судя по словам твоего брата, камень лежал в шалаше Верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов небрежность к дорогим вещам не характерна! Украшенный золотом сундук должен был соответствовать содержимому и для камня соорудили вместилище высшего качества. Так почему же он стал приходить в негодность?
Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:
Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной реликвией длинноухих, которая должна была храниться в самом защищённом месте, то есть на Элеттоле!
Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:
Но ведь сундук слишком старый, чтобы я подумал, будто артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам не добраться остров посреди южного моря, защищённый эльфийской магией! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие древний Ванимар! Я прав?
У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:
Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара Верховный шаман, который был предком нынешнего Верховного шамана? Я говорю о том шамане, который в давние времена участвовал в походе против длинноухих?! старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара?! Разве он унёс оттуда лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!
Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:
И если в твоей сумке не плод эльфийского Древа, тогда что же это?! Не этот ли камень лежал в сундучке, который унёс предок Верховного шамана из пылающей колыбели длинноухого народца?
Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.
Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет тебе помочь! Наставник мягко и нежно улыбнулся. Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?
И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очаровательному и харизматичному голосу можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.
Ха! воскликнул вождь. Кажется, я понял, что это за камень!
Неужели! обрадовался Наставник. А, ну-ка! Удиви меня!
У шатра, пока я дожидался Верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Ублюдки говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только эти двое и ещё Хозяин Отражений!
Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.
Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Хозяину Отражений пропажа ключа тоже не нужна, иначе он не стал бы посылать за камнем кого-попало. Мог бы просто потребовать его у Верховного, тот бы с радостью отдал ключ тому, кого так сильно превозносил.
Старый орк почесал оборванное ухо и пробубнил себе под нос:
Если не эти трое, тогда кто же надоумил тебя украсть величайшую реликвию всех длинноухих?
* * *
Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.
В этот момент снизу из лесу послышались крики и звон оружия. Следом за этим на тропе появился единственные в отряде слуга:
На отряд напали красномордые! прокричал Рыбий Глаз.
Сколько их? спросил Наставник.
Двадцать или тридцать! нерешительно ответил молодой орк. В темноте не разглядеть!
Мы справимся! твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.
Они побежали с горы вниз. В момент, когда вождь, его сестра и Наставник вернулись к месту привала, бойцы их отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага.
Красномордые неженки, которые не привыкли к темноте и походной жизни, совершили серьёзную ошибку и пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их рожи, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.
Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые поспешно бежали с поля боя.
С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелья, которые каждый из воинов носил на груди.
На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в один большой погребальный костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.
Глупый Рыбий Глаз! шептала орчанка, глотая слезу. Зачем ты пытался доказать мне, что достоин быть моим избранником!?
Его уже не вернуть! Бычий Хвост встал рядом с сестрой. Он погиб в бою, как настоящий воин! Достойная смерть для простого слуги.
Нам надо идти! напомнил обоим Наставник. Они вернутся, и погоня продолжится! За это время нам следует уйти как можно дальше. Я предлагаю пробиваться на запад, они не ждут этого, и будут искать нас на востоке, куда мы шли вначале!
Нет! резко сказала Острая Стрела, в её голосе послышался испуг, глаза нервно забегали из стороны в сторону. Мы должны пойти на восток!
Зачем? спросил Бычий Хвост.
Просто поверь мне, брат! взмолилась она. Я смогу рассказать об этом позже! Я бы и раньше обо всём рассказала, если бы могла
Мы не пойдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь! поддержал вождя Наставник.
Орчанка в отчаянии произнесла:
Я связана обещанием, что не скажу об этом никому до тех пор, пока не настанет время!
И когда же оно настанет?
Когда мы придём к Красной реке!
ЧАСТЬ V. КРАСНАЯ РЕКА
Глава 16. Рабы, бредущие на каторгу
После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной верёвке, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.
Надсмотрщики, охранявшие пленников, выглядели даже менее грозно, нежели красномордые.
«Не воины», определил Дед, намётанным глазом подмечая неумело подобранное оружие и кожаные доспехи, а также дурацкие повадки надсмотрщиков. Даже на ожерельях у этих уродцев красовалось всего по паре-тройке мелких и чахлых ушей.
«Бычий Хвост постеснялся бы носить такое «подтверждение» своей доблести», думал Дед. «Слишком уж они мелкие, подростковые что-ли?!»
Человек и дальше прислушивался к разговорам тех, от кого зависела его судьба.
Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер Вождь Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый Верховный шаман. Сломал себе шею!
«Вот что значит слишком много пить! сделали вывод надсмотрщики. Все эти пиры до добра не доводят!»
Чуть позже их догнал большой отряд красномордых. Они остановили группу надсмотрщиков и их пленников.
Эй! Не видел ли кто-то из вас отряд охотников, которым руководил молодой и высокий воин с двумя ятаганами?
Нет, вежливо и смиренно ответил командир надсмотрщиков, по прозвищу Живодёр.
Может быть, ты видел воина и его молодую подругу с луком за плечом?
Я видел женщин, старых и молодых, но все они шли по своим делам, никто из них не носил оружия, если не считать ножа или топора за поясом!
Хм, красномордый прислужник был озадачен. Если увидишь их, немедленно сообщи об этом мне или шаманам! Эти орки подозреваются в убийстве Вождя Вождей и Верховного шамана!
Предводитель надсмотрщиков, несмотря на своё удивление, сумел кивнуть. Красномордые побежали дальше, оставив группу пленников и их охранников в покое.
Вскоре надсмотрщики повели пленников дальше, потом вся группа свернула с дороги на тропу. Через три сотни шагов пленники прошли совсем рядом с поселением, затем вышли к небольшому холму.
Тут в землю уходили пещеры, а вход в них охраняли несколько отлично вооружённых орков. Пленников провели в пещеру, группа спустилась вниз и вскоре оказалась в одном из ответвлений главного хода, где пленников опять бросили за решётку.
Железные прутья закрывали проход в узкую и низкую пещеру, выхода из которой не было. Сырые стены пещеры «плакали» затхлыми каплями, застоявшийся воздух был пропитан запахами немытых грязных тел, которые перекрывала жуткая вонь от испражнений.
Внутри оказалось четверо сломленных, но пока ещё здоровых мужчин. Старые пленники поглядывали загнанными взглядами на новеньких заключённых с опаской.
Дед и Мбийомбо просидели в этой дыре так, долго, что и сами сбились со счёта. Дни и ночи тут сливались в одну долгую и непрекращающуюся ночь. Солнца и неба из пещеры не было видно.
Вначале Дед пытался подслушать разговоры проходящих мимо орков, чтобы исходя из них следить за течением времени, но вскоре бросил это занятие. Мбийомбо пытался следить за сменой орков, но и он не мог сказать сколько дней прошло с момента их заключения.
Металлическую решётку открывали ещё несколько раз, чтобы бросить внутрь ещё несколько испуганных пленников.
Наконец, когда Дед уже начал привыкать к жуткой вони, опять появились надсмотрщики и потребовали:
По одному подходите к решётке, руки держите перед собой!
Сразу у выхода из пещеры руки пленника опять связали верёвкой и проводили наверх. Тут у выхода собрали всех мужчин, связали их в одну цепочку и повели по тропинке к дороге.
Похоже нас отправляют на каторгу, прошептал Дед своему чернокожему товарищу.
Мбийомбо подставил лицо солнцу и прикрыл глаза. Его широкие ноздри раздувались в такт дыханию, чернокожий товарищ наслаждался свежим воздухом и тёплым солнечными лучикам, которые ласково грели его кожу.
Дед попробовал следовать его примеру и даже успел почувствовать себя счастливым, прежде чем к группе присоединился последний узник. Ветеран оглянулся и сосчитал всех людей. В цепи оказался двадцать один пленник. Десяток надсмотрщиков выстроились по обе стороны от цепи.
С появлением главного надсмотрщика сонную группу окончательно расшевелили. Особо медленных людей подгоняли палками или плетьми. Вскоре вся группа покинула острова на болоте и отправилась по каменной дороге на северо-восток.
В тот же день они нагнали вереницу ослов и пристроились в хвосте небольшого каравана.
Дед оглядел животных. Часть из них была нагружена какими-то мешками со снедью, некоторые тащили крепи для балок. Сразу несколько острых металлических шипов пробили мешок и высунулись наружу. Караванщиков было немного, все они были озадачены благополучием ослов и их ношей. Хуже всех вёл себя сварливый орк, который возглавлял шествие. От него доставалось всем и каждому, но дело у него спорилось, караван исправно шёл к своей целисоляной шахте на востоке оркских земель.
На вторые сутки, миновав три крупных дорожных развилки, они прошли мимо подножья одинокой и величественной горы Угрулбунд.
Из разговоров орков-охранников Дед узнал, что на самом деле это была не гора, а пристанище Духа Ярости и Огня. Надсмотрщики боялись горы и её хозяина, ночевать вблизи горы считалось верхом беспечности. Они считали, что лучший способ избежать неприятностейэто держаться от горы подальше.
Во время похода пленникам запрещалось разговаривать между собой, ещё строже воспринималась попытка обратить внимание надсмотрщиков. Одному из пленников сильно досталось за просьбу справить малую нужду. Его перетянули палкой по спине, после чего вопрос с нуждой отпал сам собой. Правда некоторое время от пленника разило хуже, чем от ослиной задницы.
Зато Дед и Мбийомбо могли перешёптываться тогда, когда караван останавливался на привал, а такжена ночлег.
После нескольких остановок под открытым небом караван добрался до очередной развилки, тут они повернули направо, к видневшимся впереди зелёно-жёлтым холмам. За спиной остался сложный переход через болото, торфяники и большая часть красно-каменной пустоши.
К обеду караван остановился в тени одного из холмов, чтобы набить брюхо и дать отдых животным, заодно и пленников немного подкармливали, чтобы те могли доковылять до места своей каторги.
Вид зелёных холмов приободрил Деда. Он весело повернулся к своему чернокожему товарищу, с которым за время пути сдружился больше, чем с другими мужиками. Настроение было такое, что в голову лезла всякая ерунда.
Слышь, брат Мбийомбо! А это правда, что ваши женщины ходят с голой грудью?
Деду и правда, было интересно, какие обычаи были у заморских южных племён.
Да. Только не совсем с голой грудью! Иногда грудь закрывают украшения. Чем выше положение женщины, тем больше украшений она носит.