Ты хочешь сказать, что вы грабили прибрежные города? Игорь нахмурился.
Я делал то, что мне приказывали, невозмутимо ответил Мбийомбо. Наш капитан предпочитал называть это сбором дани!
А самому-то тебе эта работа нравилась? спросил хозяин Игвы.
И опять Мбийомбо почувствовал, что вопрос этот с подвохом.
«Если отвечу неверно, работы мне у графа не видать!»подумал чернокожий мужчина и крепко задумался, затем нахмурился и решил:«Чего гадать?! Лучше скажу правду».
Нет! Мбийомбо скривил губы.
Почему? допытывался Игорь.
Пока мы были в море, меня всё устраивало, но, когда приходилось пугать бедных рыбаков, отбирая у них последнюю монету, я чувствовал, что занимаюсь грязным делом!
Хорошо, Игорь встал из-за стола. Пойдём, я хочу проверить каков ты в бою.
Сейчас?! Дед поморщился и нехотя вылез из-за уставленного яствами стола.
Вся тройка проследовала во внутренний двор таверны. Тут Игорь вытянул из забора несколько коротких палок и предложил чернокожему претенденту сделать то же самое. Мбийомбо потянул из забора длинную жердину и проверил её крепость, уперев в землю одним концом. Жердина под весом чернокожего мужчины прогнулась, но тут же легко выпрямилась, приняв свою изначальную форму. Воин, довольный сделанным выбором, кивнул и встал в стойку.
Дед крякнул от удовольствия. Он ведь рисковал, когда ручался за чернокожего товарища, а сам проверить способности и боевые навыки Мбийомбо не успел.
Начинай! предложил Игорь и Мбийомбо шагнул в сторону хозяина Игвы.
Игорь дождался, когда расстояние между ними сократится до трёх шагов и быстро шагнул навстречу своему противнику по спаррингу. Серия быстрых ударов посыпалась как из Рога Изобилия, но Мбийомбо аккуратно парировал все удары Игоря, а от особо опасных и изощрённых финтов попросту ушёл в сторону.
Теперь твоя очередь! белый мужчина принял защитную стойку.
Мбийомбо крутнул свою жердину по широкой дуге и внезапно в его руках она показалась послушной и такой гибкой, словно была живой. Простая палка пела и гнулась, как по команде, то один, то другой её конец резко вылетал вперёд, заставляя Игоря отступать и уклоняться.
Наконец, один из мощных ударов жердины пришёлся по короткой палке в левой руке хозяина Игвы, и она вылетела у него из рук.
Мбийомбо остановил атаку и выпрямился.
Достаточно?! лукаво поинтересовался, довольный своим чернокожим товарищем, Дед.
Да, граф Игва тяжело дышал, его одежда была мокрой, а по его лицу струились тонкие ручейки пота. Ты принят, Мбийомбо!
Чернокожий мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные зубы в широкой и довольной улыбке.
Ты не обольщайся, брат! прокомментировал это событие Дед. Наш наниматель настоящий волшебник, когда в его руках поёт сабля!
Мбийомбо согласно кивнул и спрятал зубы за более скромной улыбкой.
Глава 19. Встреча на мосту
Перед тем, как эльфы уплыли вверх по реке, с их корабля прилетела единственная стрела с тупым концом. Вокруг древка обнаружился клочок бумаги, на которой были нарисованы две неровных волнистых линии, которые то шли рядом, то разбегались, отдаляясь друг от друга, то наоборот, сужались, приближаясь. Эти линии напоминали вождю змею.
У верхнего конца этой змеи были нарисованы какие-то прямоугольники и квадратики. Чуть ниже этого скопления непонятных фигур, поверх туловища змеи отыскались какие-то палки, которые были уложены над змеёй.
Вначале Бычий Хвост даже подумал, что змея, проползая между двумя холмиками, оказалась под скоплением веточек.
Он нахмурился, недоумевая от других изображений и закорючек.
Что это?
Сестра и Наставник переглянулись. Орчанка даже фыркнула, но старый орк терпеливо пояснил:
Длинноухие приглашают нас, хотят, чтобы мы следовали вверх по реке, он провёл пальцем по змее.
Так это река? догадался вождь.
Да. Вот тут руины старого города, где мы встретились с эльфами. А вот тут, какой-то большой город, чуть ниже которого есть два холма. Между ними переброшен мост, видишь?
Теперь Бычий Хвост видел. Он разобрался со всеми этими закорючками и понял, что эльфы отправились в большой город на другой стороне реки.
Мы пойдём за ними! твёрдо заявила Острая Стрела. Мне нужно встреться с Батанузаром.
Ты наконец скажешь зачем мы рискуем своими головами, сестра? проревел вождь.
Я дала Ей клятву и не собираюсь её нарушать только потому, что ты хочешь удовлетворить своё любопытство.
Мы не нанимались заикнулся Наставник, но орчанка тут же взвилась и прокричала:
Я вас с собой не тяну! Можете идти, куда хотите! Главное не мешайте мне выполнять Её волю!
Чью волю?
Орчанка помотала головой:
Не могу об этом говорить!
Наставник грязно выругался, да так крепко прошёлся по всем недостаткам орчанки, что она чуть не заплакала.
Проклятая пиявка, застрявшая в моей за
Хватит! осадил старого орка вождь. Мы пойдём вместе с сестрой и узнаем всё в своё время. Незачем тратить силы на болтовню!
Вскоре все восемь орков отправились в путь. Следуя по тропинке, которая шла вдоль реки, к концу дня они вышли к холму, от которого на противоположную сторону Красной был переброшен шестидесятиметровый подвесной мост, установленный на громадные деревянные столбы.
Надо вести себя тихо, заявил Наставник. Люди не должны нас увидеть.
Нет, пусть видят, что я пришла! возразила сестра.
Тогда сама и иди! оскалился старик. Может найдёшь себе нового ухажёра среди людей или длинноухих, взамен слуги.
Старая рапуха! Сколько же в тебе яда? Острая Стрела уставилась на Наставника ненавидящим взглядом.
Не спорьте! Мы пойдём туда вместе, отрезал вождь. Пусть видят, что мы сильны и полны решимости.
Они выбрались на холм и принялись прохаживаться по его вершине, не пытаясь форсировать мост. Заодно следили за большой серой крепостью на другом берегу, а также за скоплением лодок и кораблей чуть выше крепости.
На фоне речных посудин особо выделялся знакомый парусник, бросивший якорь на середине реки чуть выше по течению.
Рассматривая высокие угловые башни серой крепости, Бычий Хвост сощурил оба глаза и произнёс:
Люди тут неплохо укрепились!
Угу, задумчиво пробормотал Наставник. Там могут скрываться две сотни всадников. Этого хватит, чтобы погнаться за нами и разбить в пух и прах!
О! Поглядите-ка! заявил один из охотников. Кажется, нас заметили!
И действительно на стене крепости забегали люди. Какое-то время ничего не происходило, а затем в отдалении, из-за крепости, донёсся звон колокола.
Они там что, войско против нас собирают? хмыкнула Острая Стрела.
Пойди и спроси их об этом! прохрипел старик. Хоть какая-то от тебя польза будет!
Бычий Хвост успел дважды перекусить, солнце к тому времени опустилось за близлежащие холмы, и к тому времени из-за дальней крайней башни показался вооружённый отряд.
Ого!
Орки уставились на большое число воинов, шагавших к мосту.
Их больше, чем у нас орков в племени! недовольно прорычал Бычий Хвост.
Вождь, нам лучше отойти в лес! предложил один из охотников.
Смотрите! сказал другой охотник. Там тот эльф, со шрамами!
Батанузар, прошептала Острая Стрела, растянув губы в улыбке.
Уходим! скомандовал Бычий Хвост. Пусть только сунутся на нашу землю!
Я никуда не уйду! твёрдо заявила орчанка.
Молодой вождь зыркнул на приближающуюся орду людей и осторожно коснулся плеча Острой Стрелы.
Сестра, они хотят говорить с тобой из-за камня! Мы не можем рисковать. Пусть с ними встретится Наставник, так они не смогут захватить сияющий камень.
Э протянул старый орк, очевидно собираясь протестовать, но Бычий Хвост взял сестру под локоть и повёл прочь.
Узнай, чего им надо, бросил вождь напоследок. Мы готовы встретиться, если их будет немного!
Э растерялся Наставник.
Поторопись, старик! Красномордые рано или поздно нападут на наш след!
Они отошли к опушке лесополосы и уставились на мост. Отсюда немногое можно было разглядеть, но главное пока всё было тихо. Наконец, Наставник появился у выхода с моста, затем спустился к товарищам и сел на поваленное дерево.
Одновременно с этим человеческая орда, скопившаяся у моста, отошла к дальней башне крепости.
Лидеры отряда орков встали перед старым орком, ожидая объяснений.
Они встретятся с нами на середине моста! заявил Наставник. Это будет правильно. Тогда никто из нас не нарушит границ чужих владений.
Хорошо! кивнул Бычий Хвост. Только пускай с каждой стороны будет одинаковое число воинов. Например, они выставят пять воинов со своей стороны, а мы выставим пять со своей!
Наставник рассмеялся.
Почему ты смеёшься? грозно спросил молодой вождь.
Они отказались играть с нами по-честному! Сказали, что такие воины как у нас, стоят двух людей!
Трусливые людишки, прокомментировал Бычий Хвост.
Нас будет трое, а ихпятеро, Наставник улыбнулся. Такова наша последняя договорённость.
Хорошо! Тогда нам незачем больше ждать! Пойдём сестра!
* * *
Гном Тамарзирил пошёл вместе с Игорем. Да, он с детства боялся орков, которые частенько нападали на представителей подгорного племени. Правда делали они это в основном на поверхности, где их рост и сила давали им преимущество. В узких и низких проходах Фелекдума орки были бы в заведомо более слабом положении. В пятёрку парламентёров также вошли эльф Батанузар, граф Рэгнволд, телохранитель, по прозвищу Дед, и, само собой, сам граф Игорь.
С противоположной стороны к ним приближался переговорщик клыкастых бестий, старый, покрытый шрамами орк с оборванным ухом, по прозвищу Наставник. По правую сторону от него неуклюжей походкой шагала молодая орчанка с широкими бёдрами, большой грудью и с рогатым луком за спиной. Впереди них шагал огромный молодой орк, которого клыкастые бестии считали своим вождём. Он передвигался широким уверенным шагом, голова опущена и лоб выставлен вперёд, словно у быка.
Весёлая будет встреча! пробормотал Тамарзирил и попробовал как ходит меч в ножнах.
* * *
Две группы переговорщиков встретились на середине моста. Молодой вождь с удивлением заметил бывшего пленника, которого должны были увести на каторгу в соляную шахту.
Бычий Хвост улыбнулся старому знакомому, выглядела эта улыбка как грозный оскал.
Сбежал? прогудел огромный орк.
Угу, бородатый суровый мужик кивнул и тоже оскалился.
Предводитель отряда орков оглядел пятёрку парламентёров. Гном, вооружённый до зубов, одетый в броню и шлем держался за рукоять широкого, но короткого меча.
«Таким только дряхлых слуг пугать!»подумал орк и перевёл взгляд на курчавого мужчину с прямым взглядом. Тот нервничал, но старался держаться дружелюбно. Его одежды и манеры говорили о его высоком положении среди людей. Рядом с ним стоял высокий и длинноволосый мужчина.
«Высокий для человека!»Бычий Хвост хмыкнул. «Мне-то он по плечо будет!»
Этот мужчина носил неброские, хорошо подогнанные, доспехи и по его нейтральному взгляду нельзя было определить его намеренья. Однако, он стоял впереди всей пятёрки, что говорило в его пользу.
«Не боится и не спешит говорить!»
В глазах этого мужчины молодой вождь прочитал решимость и спокойствие.
Кто из вас будет говорить за всех? довольно резко спросил Бычий Хвост и прищурился, с ненавистью глядя Батанузару в глаза.
Тебе-то, зачем это знать, враг!? в тон ему выкрикнул эльфийский маг. Мы пришли говорить с Острой Стрелой, а не с её провожатыми.
Кто это там говорит? усмехнулся орк, вытянув шею и выискивая эльфа за спинами людей. Не тот ли это трусишка, который, поджав хвост, бежал при виде моих ятаганов!?
Отойди брат! вмешалась в перепалку орчанка. Ты снова всё испортишь.
Её рука была в два раза меньше громадных ручищ вождя, но тот легко уступил ей место, отошёл в сторону и замолчал. Люди, эльф и гном с интересом посмотрели на новое действующее лицо.
Ух, ты! восхитился Рэгнволд, но Игорь легко услышал в его словах иронию. Какая сила и грация!
Горделиво задрав нос, орчанка выпалила:
Я Проводник своего народа! она с вызовом посмотрела на парламентёров. Теперь назовитесь и вы!
Я Проводник своего народа! сверкнув глазами, ответил эльф.
Я Проводник своего народа! сказал гном, глядя исподлобья.
Игорь не стал ничего говорить, но орчанка, глядя ему в глаза, заявила:
Должен быть ещё один Проводник! она указала на Игоря пальцем. Ты?!
Да, я. легко согласился хозяин Игвы. И что теперь?
Острая Стрела посмотрела в его спокойные и бездонные глаза, а потом вдруг поняла, чем он отличается от других Проводников:
«В них нет ненависти и страха».
Орчанка растянула свои толстые губы в подобии улыбки и обратилась к человеку:
Вы должны взять меня с собой! сказала она.
Прежде чем человек отреагировал на её предложение, гном выкрикнул:
Нет!!!
Этому не бывать! поддержал коротышку Батуназар. Эти бестии стреляли в нас во время переговоров.
Бычий Хвост посмотрел в лицо Игорю и насмешливо спросил:
И ты тоже испугался при виде моей сестры, человек?!
Игорь какое-то время спокойно смотрел в лицо орчанке, а затем ответил вопросом на вопрос:
Зачем ты идёшь к Ней?
А почему идёте вы все?! Острая Стрела хмыкнула. Все мы ищем лучшую жизнь, лёгкую судьбу и нуждаемся в ком-то, кто может сделать нашу жизнь лучше!
Но не ты! заметил хозяин Игвы. Твоя жизнь и без того хороша.
Да, как и твоя! вежливо согласилась орчанка. Я иду к Ней с вопросами, на которые у меня нет ответов!
Только с вопросами? не поверил ей человек.
Она избрала меня Проводником! Теперь я, как и ты, несу на своих плечах бремя ответственности за свой народ! гордо ответила орчанка.
Так тебя зовут Острая Стрела?
Это имя мне дал отец, она кивнула, теперь это оно будет со мной до самой смерти!
Готова ли ты перейти на наш берег, Острая Стрела?
Я готова!
В этот момент маг со шрамами на лице напомнил о себе:
Я против её участия! Оркам нельзя доверять.
Ррррр! Бычий Хвост грозно зарычал и шагнул вперёд, угрожающе глядя на эльфа.
Однако молодого вождя остановила рука его сестры. Острая Стрела хмуро помотала головой и Бычий Хвост отступил. Тогда орчанка сказала, обращаясь к Игорю:
Я не боюсь умереть! И я не боюсь, что вы оставите меня здесь! И всё же ты должен знать, что без меня вам не справиться.
Ты врёшь! пробасил гном. Все орки врут!
Кто бы говорил! вмешался Наставник и презрительно хмыкнул.
Я говорю лишь то, что мне сказала Она, спокойно пояснила орчанка. Моя смертьэто тупик на вашем пути к НЕЙ!
Игорь на всякий случай строго посмотрел на эльфийского мага и спросил собеседницу:
Чем ты докажешь свою полезность?
Острая Стрела, ухмыльнувшись, полезла когтистой рукой в сумку, висевшую у неё на плече, извлекла оттуда переливавшийся голубым и синим светом камень, и продемонстрировала его на вытянутой руке.
Вот! Без этого вы не сможете попасть к ней!
Удивлению эльфа не было предела. Его глаза расширились, брови взметнулись и округлились, а рот открылся в изумлении. Эльфийский маг решительно шагнул вперёд.
Орчанка тут же согнула руку в локте и прижала камень к груди.
Осторожнее, враг мой! Камень очень опасен! Лишь я могу нести его, уверенно заявила она.
Батанузар нахмурился, на его лбу появились бисеринки пота. Тогда орчанка осторожно вытянула руку вперёд, поигрывая артефактом на голой ладони.
Можешь попробовать взять его, если, конечно, ты не боишься сжечь свою руку до кости!
Батанузар осторожно протянул свою руку вперёд, поднял ладонь над светящимся камнем и, закрыв глаза, что-то прошептал. В таком виде он и застыл на несколько мгновений. Внезапно его глаза распахнулись, и он резко отдёрнул руку.
Великие Духи! Это же сияющий камень! Он содержит в себе большую магическую мощь и является ключом к Белегаладхеннинону, который непосвящённые называют Великим Древом Врат. Орки похитили его сотни лет назад!
Орчанка усмехнулась и, подбросив светящийся камень в руке, крепко сжала его своими пальцами.
Ты должна вернуть мне ключ, он принадлежит моему народу! потребовал эльф.