«Как я мог так ошибиться? Разве можно быть таким тупым, таким глупым, таким беспечным!?»
Клыкастые орки окружили человека, уткнув в его тело сразу несколько ятаганов.
Человек!? воскликнул один из них, затем он глухо зарычал и добавил:Что ты тут делаешь?!
Как что? Гуляю! упавшим голосом ответил Дед. Разве это преступление?!
Не смей задавать вопросы хозяевам этих земель!
Дед хохотнул:
Где ты видишь тут землю? Вокруг один только песок!
Кончик одного из ятаганов надавил ветерану на грудь, разрезав ткань рубахи. По телу побежала кровавая струйка. Отодвинуться было невозможно, поскольку в спину и бока упирались ещё несколько острых предметов.
Ты решил спорить со мной, жалкий человечишка?! возмутился орк, оскалив клыки сильнее прежнего. Я отрублю твою паршивую голову и установлю на пике рядом со своим шалашом! Вороны будут клевать с неё мясо до тех пор, пока не останется маленький жёлтый череп, напоминающий мне о твоей противной роже!
Я нахожусь не на вашей земле, орк! возразил Дед осторожно. Мы сейчас в пустынных землях некромантов! Они тут хозяева, а не ты.
Некромантов давно извели! Их земли теперь наши! зарычал другой орк, стоявший за спиной у безоружного человека.
Давайте убьём его и съедим! предложил третий.
Неподалёку с дороги послышались шага, а затем донёсся ещё один грубый голос:
Умолкните!
Сказано это было весьма солидным басом. Из темноты вышел огромный брутального вида орк с боевой раскраской на лице. Щеки, лоб и всё пространство вокруг глаз было вымазано красной краской с небольшими жёлтыми контурами. Подбородок был украшен зелёным цветом, а в носу, словно у быка, было вставлено металлическое кольцо. Чёрные волосы на голове орка оказались стянуты грязной яркой лентой. Получившийся конский хвост торчал кверху, придавая и без того высокой и солидной фигуре орка, ещё немного дополнительного роста. Виски и вся боковая часть черепа были начисто выбриты.
«Краска на лице главаря уродцев почти полностью поблекла, а местами осыпалась, заметил Дед и сделал вывод:Эти орки в походе не меньше недели».
Тем временем, первый орк, проливший человеческую кровь, облизнул губы и промычал:
Бычий Хвост! Этот человек будто сам просится к нам в котелок!
Брутальный орк подошёл к нему вплотную и посмотрел на него сверху вниз. Первый орк, сник и отвёл взгляд.
Свяжите его и отведите к остальным! велел тот, которого называли Бычьим Хвостом.
Это ничейная земля, а между нашими расами мир! попытался выпутаться Дед, противясь оркам, которые заламывали ему руки. Отпустите меня! По какому праву вы меня схватили!?
Бычий Хвост наклонился к человеку и, обнажив грозные громадные клыки, уверенно и жёстко ответил:
Мы делаем это по праву сильного! Теперь ты мой раб, человек, и будешь делать то, что я скажу, если, конечно, не хочешь, чтобы я избавил тебя от языка!
Оркам не удалось заломить Деду руки, поэтому они впятером повалили его на каменную дорогу и, придавив человека своим весом, стали вязать его верёвками. Ветерану оставалось лишь рычать от злости, стонать от боли и безысходности.
ЧАСТЬ II. НАСТАВНИК
Глава 5. Орки
Через несколько дней, следуя по дороге на запад, а затем на север, орки вывели Деда из песчаной жёлтой пустыни. Теперь отряд вёл пленника по каменной пустоши, которая простиралась во все стороны, и конца её не было видно ни на западе, ни на востоке, ни на севере. Разница между двумя биомами всё же была: идти по каменной поверхности было значительно легче.
Однако и тут были свои трудности и свои препятствия.
То и дело вдоль пути попадались невысокие скалы, изредка отряд оказывался рядом с ними, когда виляющая между красноватыми валунами старая дорога, ведущая на север, пробегала в их тени. В каменной пустыне было почти так же жарко, как и в песчаной. Тут часто попадались участки дороги, густо усыпанные мелкими камешками, на которых можно было легко поскользнуться и упасть.
Зато тут было меньше песка и пыли.
Рассматривая окружающий пейзаж, Дед всё чаще задумывался о том, что его ждёт в скором будущем. Перспектива оказаться рабом орков угнетала ветерана.
«Я пережил столько сражений, столько переделок и нападений, что другим хватило бы и малой толики для того, чтобы расстаться с жизнью, думал ветеран. А я выжил, выстоял! При этом я не стал ни жалким калекой, ни беспомощной лежачей и больной обузой Неужели я закончу свой путь так бесславно!?»
Дед попробовал расшевелить верёвки, которыми были связаны его руки. К сожалению, большие узлы за спиной были завязаны крепко и надёжно.
Рядом недовольно зарычало клыкастое существо:
Чего встал!? Пошевеливайся!
Какой-то орк, из тех, кто брёл позади пленника, пнул Деда пониже спины и человек не удержался, упал, проехавшись боком по острым маленьким камешкам. Рубаха не выдержала, порвалась, на предплечье появилась кровь.
Неуклюжий розовокожий червяк! прокомментировал падение Деда кто-то из молодых орков.
Остальные просто оскалились, обнажив крупные клыки и резцы. Дед с трудом сел и посмотрел в глаза обидчику.
А ты развяжи меня! Дед улыбнулся. Тогда мы и посмотрим, кто из нас неуклюжий и кточервяк!
К месту событий подошёл грозный предводитель отряда:
Что случилось?! рыкнул Бычий Хвост.
Эта розовая болотная пиявка споткнулась и упала!
Дед возмутился:
Я упал, потому что кто-то, словно трус, толкнул в спину связанного!
Предводитель растянул губы, в широком оскале показались громадные и грозные клыки.
Поднимите его и сделайте так, чтобы он больше не падал! рявкнул Бычий Хвост. Мне не нужны задержки в пути!
Ноздри вождя угрожающе раздувались, будто оправдывая первую половину его имени. Сходство с быком усиливалось ещё и габаритами предводителя.
Рядовые орки решили не испытывать судьбу, отвели свои взгляды в сторону, пытаясь не провоцировать своего лидера на агрессию. За несколько дней пути Дед насмотрелся на их драки, с помощью которых орки выясняли отношения и составляли табели о рангах. Чем слабее был орк, тем более низкую ступень в иерархии племени он занимал. Среди воинов немощным делать было нечего. Такие орки могли стать в лучшем случае шаманами. Дед заметил, что приказы молодого вождя не обсуждались, а выполнялись беспрекословно. Возможно, виной всему были габариты Бычьего Хвоста, который выделялся на фоне других орков за счёт своего роста, ширины плеч и большой силы.
Однако Дед видел гораздо больше, чем обычный зевака. Например, ветеран заметил, что лидер отряда, несмотря на свою массивность, ловко перепрыгивает преграды, легко и пружинисто ступает по дороге. При малейшем конфликте среди орков быстро оказывается рядом с зачинщиками и участниками.
Вот и сейчас орки опасливо покосились на вождя, подхватили Деда под руки и поставили на ноги, затем легонько подтолкнули вперёд. Аккуратно так подтолкнули, чтобы он ненароком снова не упал. Ветеран улыбнулся и посмотрел вперёд.
Бычий Хвост уже развернулся и быстрым шагом направился в голову отряда. Он легко преодолел всё расстояние до старого орка с оборванным ухом и зашагал рядом с ним. Чувствовалось безмерное уважение, которое молодой лидер питал к своему Наставнику. Тот был отмечен большим количеством шрамов на теле, одно ухо этого бывалого орка было искалечено, его часть и вовсе отсутствовала. Чем-то он напоминал Деду самого себя.
Старик был в отряде неприкасаемым лидером. Как бы ни дрались орки между собой, этого опытного злыдня они обходили десятой дорогой. Было очевидно, что он находится рядом с вождём не просто так. Наставник, конечно, не двигался так плавно, как молодые соплеменники, зато в нём чувствовалась огромная сила, дремлющая внутри, чудовищный опыт и уверенность, присущая только настоящим бойцам, которые не делают ни одного лишнего движения.
Деду нравилось подслушивать разговоры лидеров. Несмотря на то, что голову отряда и пленника разделяли три десятка шагов, ветеран при желании слышал каждое слово и глухое ворчание Наставника, а уж Бычий Хвост не говорил, а громогласно ревел.
«Не зря же ему дали такое имя!»подумал Дед.
К тому моменту ветеран уже мог сносно управлять своим слухом. Он слышал каждый шаг, каждый звук, шелест одежды, звон болтающегося оружия и даже каждый вздох в орочьем отряде. Однако главное достижение Деда заключалось в том, что он теперь мог легко отсекать лишние звуки и довольно быстро мог активировать свою супер-способность, а затем мог так же легко её обуздать.
Вот и сейчас Дед с интересом прислушался к разговору вождя и старого орка.
Наставник! Как так получилось, что мы все говорим на одном языке? И ладно бы все наши племена понимали друг друга, но почему мы разговариваем на одном языке с людьми, эльфами и гномами?
Старый орк крякнул от предвкушения. Похоже, ему нравилось, втолковывать своему ученику прописные истины. Вот только ученик уже давно не мальчик, банальные темы давно закончились, а с ними отпадала потребность в знаниях, которыми обладал Наставник.
И вот сейчас Бычий Хвост порадовал старого орка. В этот момент Наставник мог почувствовать, что он всё ещё может кое-чему научить молодого вождя. Поэтому он прочистил горло и хрипло начал вразумлять ученика:
Есть древняя легенда, в которой Создатель, решил сделать наши расы ближе. Тогда-то он и послал в наш мир Великого Духа, который с помощью большой жертвы провёл ритуал, чтобы научить нас общему языку.
Общему языку? переспросил Бычий Хвост.
Раньше у каждой из рас был свой язык, продолжил свой рассказ Наставник, но сейчас старый язык знают лишь немногие из избранных.
Шаманы? попытался отгадать молодой вождь.
Не все. Лишь немногие из них, что называют себя посвящёнными, пояснил старый воин. Этот забытый язык используют во время жертвоприношений, когда сила крови направляется шаманом в какое-то определённое русло.
А как же другие расы?
У гномов от старого языка остались лишь руны. Длинноухие смогли сберечь чуть больше. Они сохранили старые книги, но в основном свой старый язык они используют так же, как и мыдля заклинаний. Люди вообще забыли свой прежний язык, они считают, что для них ничего не изменилось.
Значит, старые языки вскоре исчезнут совсем?
Это случится не раньше, чем из этого мира исчезнет магия. Нельзя произнести заклинание на новом языке, оно просто не будет действовать, поскольку сила, заключённая в языках, данных нам от Создателя, невероятно сильна сама по себе. Наверное, Он посчитал, что в мире слишком много магии, вот и разрешил Духу изменить наш язык. Таким образом он сделал нас немного ближе к другим расам.
На время оба замолчали, каждый думал о своём. Наконец, молодой орк задал волновавший его вопрос:
Выходит, что волею Создателя, мы должны не воевать, а дружить со всеми? орка даже передёрнуло от собственного предположения.
Создатель предоставил нас самим себе! терпеливо пояснил старый орк. Всё, что он делает, что планирует и к чему стремитсявсего этого нам не понять. Я знаю, что мы, орки, рождены для охоты и войны! Если кто-то решит, что мы будем дружить с другими расами только потому, что говорим на одном языке, то ему несдобровать! Не зря же война между некоторыми нашими кланами не стихает никогда.
Наставник! Бычий Хвост вдруг стал озираться по сторонам. Солнце скоро скроется! Где нам лучше встать на ночлег?
Лучше всего остановиться тогда, когда начнёт темнеть! Короткого привала будет достаточно, чтобы зажарить мясо и поесть. Когда на небе появятся звёзды, мы выйдем к серой скале, старик прочистил горло.
Это к той, что пещеру имеет, где подземная река течёт?
Она самая!
Ты снова дал мне хороший совет, Наставник, в голосе молодого вождя послышалось нечто вроде благодарности. Вода нам не помешает!
Твой отец велел мне обучать тебя! старый орк пожал плечами. Так что, не стоит благодарить меня, лучше принеси жертву в память об отце!
Дед напрягся и насторожился, быть жертвой в честь какого-то орка ему не хотелось.
Хорошо, я так и сделаю, как только мы окажемся дома. Я принесу в жертву ягнёнка!
Дед с облегчением выдохнул.
«Ягнёнка, конечно, жалко, зато своя шкурка целее будет».
А сейчас скажи мне, Наставник, продолжил любопытствовать молодой вождь, а зачем, по-твоему, Верховный шаман призвал к себе вождей?
Старый орк удивился и пробормотал:
Разве ты не слышал о том, что Кровавое Дерево вновь проснулось!?
Слышал, конечно. Все только об этом и говорят, кивнул Бычий Хвост, только я не пойму, к чему такая суета вокруг этого Древа?
Оно спало шесть зим, прежде чем проявило себя вновь, хрипло произнёс Наставник. Шаманы считают, что это знамение, которое предвещает большие перемены!
Какие перемены?
Об этом и будет идти речь на собрании Вождей! Дождёмся, когда обо всём расскажет сам Верховный шаман.
Дальше Дед слушал вполуха. Лидеры отряда орков говорили о том, где лучше всего охотиться, сколько вождю следует иметь жён и детей, а также о всякой другой второсортной оркской ерунде.
Деда же волновало то, что лишь вскользь проскочило в разговоре лидеров отрядаупоминание Кровавого Дерева!
«Неужели слухи не врут, и Кровавое Дерево действительно существует?!»
Когда-то Дед уже слышал бородатые рассказы про то, что орочьи шаманы используют кровь жертв для того, чтобы растить гигантское дерево и, что расположено оно где-то в сердце западных болот. Дед считал всё это байками, которые годятся для того, чтобы пугать впечатлительных детишек перед сном.
«Гляди, не отбивайся от каравана, а то заблудишься и окажешься у орков в плену. Они заберут тебя и утащат в своё болото, а потом срежут твои уши, выпотрошат тебя, а твоей кровью польют своё уродливое Кровавое Дерево!»
Типичные страшилки теперь не казались Деду бредом.
Позади послышалась возня. Снова орки что-то не поделили. На этот раз Бычий Хвост не вмешивался, поэтому драка между молодыми задирами довольно быстро сама дошла до своего логического конца. В конце недолгой рукопашной схватки один из орков победил, другой признал своё поражение.
Дед продолжил размышлять об оркской святыне:
«Страшилка и ничего более! Ага, байки, значит?!»Дед хмыкнул, «Вскоре мне самому предстоит узнать, что из этого правда, а что выдумка».
И ветерану стало не по себе, от того, что его могут принести в жертву какому-то дереву! Уши тоже терять не хотелось.
От такой перспективы пленнику захотелось вырваться и броситься куда-нибудь с обрыва вниз, чтобы даже костей не смогли собрать.
«Только где же тут найти обрыв?! Здесь разве что со скалы можно спрыгнуть. Вот только с руками, связанными за спиной, никто мне на скалу забраться не позволит».
Кроме того, на ночь Деду связывали ноги.
Через день, после выхода из песчаной пустыни отряд орков и их пленник прошли мимо развилки, которая вела на юго-запад. Из разговоров похитителей Дед понял, что к цели путешествия ведут две дороги: северо-западная и юго-западная. Несмотря на то, что юго-западная дорога была короче, Наставник решил, что лучше и безопаснее будет пройти к сердцу болот по другому пути.
Клан Блеклой Тени до сих пор враждует с нашим, напомнил старый орк. Идти через их земли было бы сущим самоубийством.
Поэтому отряд миновал пересечение двух дорог и пошёл дальше на север. Оба лидера решили прийти к месту сбора вождей именно по северо-западной дороге.
Дед только теперь понял, какую огромную территорию занимают племена орков. Вся бескрайняя каменная пустошь, огромные болота и даже какие-то горные перевалы и пещеры на западе, а также на севере безраздельно принадлежали многочисленным клыкастым бестиям. Племена орков постоянно мигрировали и охотились то тут, то там. Из разговоров ветеран услышал, что шаманы поделили лучшие территории между кланами, оставив всю остальную часть подконтрольной территории нейтральной, свободной для охоты и миграции.
Словно в подтверждение этих новых знаний, в тот же день они повстречали огромное племя, которое направлялось на восток. Мигрирующие орки шли беспорядочной толпой, оркские женщины несли на руках свои пожитки и детей. Мужчин в племени было немного, но это оттого, что те постоянно охотились, чтобы прокормить своё многочисленное потомство.