Наставник и Бычий Хвост встретились с вождём чужого племени. Это был огромный и сильный орк, носивший на поясе большущий грубо-сделанный топор. На его груди болталась верёвка с вдетыми в неё ушами и зубами его врагов. Дед узнал некоторые из них, видимо это были клыки горного медведя, песчаного льва, а также масса волчьих зубов. Уши на второй верёвке определённо принадлежали оркам и людям. Всего таких украшений было около трёх десятков.
Продай мне своего пленника! предложил вождь Бычьему Хвосту.
Судьбу пленника решит Верховный шаман, деликатно отказал тот.
Жаль, чужой вождь пожевал верхнюю губу, скаля свои жёлтые клыки. Такого сильного человека жалко отдавать шаманам! Может, всё-таки продашь его мне?! У меня внуки подрастают, им нужна настоящая игрушка, боец, способный какое-то время быть для них противником. Деткам давно пора пустить врагам кровь!
Дед, сцепив зубы, выругался про себя:
«Грёбаный воспитатель малолетних убийц!»
Ветеран с замиранием сердца ждал, что ответит лидер отряда. Бычий Хвост стряхнул задумчивость, провёл пальцами вдоль линий своего мощного подбородка и, наконец, помотал головой
Нет, вождь. У меня в племени тоже дети подрастают, но, как видишь, я вынужден вести человека к шаманам!
Чужой вождь сплюнул, будто у него во рту оказалась какая-то противная несъедобная гадость и иронично заявил:
Где бы мы были без их мудрости!?
Бычий Хвост кивнул и пошёл прочь.
Глава 6. Ожерелья
Следующим утром, шествуя по северной дороге, их отряд подошёл к перекрёстку. Прежняя каменная дорога и дальше шла на север, но Бычий Хвост выбрал дорогу, ведущую на северо-запад. С этого момента им всё чаще стали попадаться другие банды орков, идущие на запад. Всё чаще встречались орчанки с десятком собственных детишек.
«Как они умудряются прокормить такую ораву детей?»подумал Дед, разглядывая мелких орков. «Хм. Большинство малышеймальчики, девочек совсем мало».
Иногда мимо проносились гогочущие и рычащие орки-подростки. Рядом с дорогой всё чаще попадались посёлки и места, на которых располагались на привал другие банды орков.
Человеку открылось новое знание о воинственной расе. При таком искривлённом соотношении полов агрессии нельзя избежать. Теперь становилось понятно, зачем орки конфликтуют, зачем устраивают поединки.
«Орков рождается слишком много! Такую прорву ртов не прокормить».
Дед понял, что воинственность клыкастых бестий объяснялась необходимостью выживания в суровых условиях. Орки воевали между собой и с другими расами тоже. Поединки между воинами считались ритуальными, а пролитая кровьсвященным даром для Духов предков.
Чтобы впитывать новую информацию о орках, Дед продолжал тренировки своей волшебной способности. Ветеран всё время пытался подслушать, о чём говорят Наставник и молодой вождь.
Когда отряд прошёл перекрёсток, разговор лидеров приобрёл интересный оборот:
Ходил ли ты по той дороге, что идёт на восток? поинтересовался Бычий Хвост. Бывал ли ты у Ярвеин Таура?
А! Старейший лес, Наставник почесал оборванное ухо. Однажды твоему деду очень захотелось захватить эту запретную эльфийскую землю!
Но эльфов там нет, Наставник!?
Да, и уже давно, это я точно знаю, согласился старый орк. Знал об этом и твой дед. Вот только деревья Ярвеин Таура скрывают озеро, которое эльфы называют Хифаэлин[1]. А запретную землю охраняют лесные стражи и маленький лесной народец.
Так почему же мы до сих пор не захватили этот лес?
Когда-нибудь, когда эльфийская магия ослабеет, мы обязательно приберём его к рукам! Наставник опять почесал ухо.
Но что нам мешает сделать это прямо сейчас? не унимался Бычий Хвост.
Много смельчаков пыталось, только немногие выжили, чтобы рассказать о стражах этого леса.
Ты встречал их?
Кого, стражей?
Нет, смельчаков!
Один из них перед тобой! не без гордости сообщил старый орк.
Он показал на огромный рубец на своей шее:
Видишь вот этот шрам?
Да, Наставник.
Его я получил в те дни, когда твой предок, вознамерившись захватить Ярвеин Таур, собрал большую орду. К сожалению, мы оказались не готовы к тому, с чем столкнулись в старом лесу. Это была последняя битва твоего деда, он не вернулся из того похода.
А ты?
Я тогда был молод и неопытен, но Духи предков вывели меня из той ловушки, позволили уцелеть, чтобы рассказать о случившемся. Часть уха я потерял там же, старый орк мечтательно подставил лицо к солнцу. Славная была попытка!
Да, я слышал, что мой дед погиб в том лесу, молодой орк нахмурился.
Многие воины тогда погибли. Я и сам чудом избежал гибели, еле вырвался из рук стража. Хотя какие у стража руки!? Наставник хихикнул. Корни, ветки и прочая деревянная дрянь! Сжечь бы там всё, да только лес защищает сильная магия! Невозможно пронести в Ярвеин Таур огонь.
Нельзя пустить «красного петуха» в Старейшем лесу? удивился Бычий Хвост. А что говорят об этом шаманы?!
Ха! хмыкнул старый орк. Наши шаманы только и могут, что песни петь, да в бубен стучать! В том походе с нами было несколько этих бездельников. Бесполезные ублюдки!
Угу.
Наставник зло сплюнул и добавил:
Шаманы попытались снять чары, но ничего у них не вышло!
А мой дед?
А он повёл нас в лес, несмотря на беспомощность грёбаных слизняков, которые своими бубнами переполошили всю округу, своими песнями растрезвонили о нашем появлении. Девять сотен лучших воинов с топорами проникли под магический полог леса! Мы углубились в Ярвеин Таур и попытались добраться до озера, он вздохнул, но стражи встретили нас ещё на пути к нему. Мы бились с живыми деревьями и с медведями, и с птицами, и со змеями но хуже всех этих тварей были эти мелкие засранцы!
Кто? удивился Бычий Хвост.
Маленький лесной народец. Нимфы! Проклятые сучки скрывались за каждым кустом, за каждой веткой, в нас летели их смертоносные шипы! он снова почесался за ухом. Мы бы ни за что не смогли пробраться к озеру, но, к счастью, твой упрямый дед погиб рано, тогда мы и повернули назад. Каждый спасался, как умел. Я и два моих товарища наткнулись на живое дерево почти у самой границы леса. Мы хотели сразить его своими топорами, но лесной страж оказался слишком сильным противником даже для моего огромного оружия. Лезвие застряло в этой проклятой деревяшке, а его жуткие живые корни и ветки попытались схватить меня, уцепились за голову Наставника перекосило, он заскрежетал зубами, но я сумел вырваться, оборвал себе ухо, и весь в крови выбежал из-под магического полога. Мне повезло выбраться из леса, а вот моим товарищам нет. Страж разорвал их на части, я слышал их предсмертные крики боли.
Кто-то ещё спасся?
Да, ещё несколько воинов ускользнули оттуда в последний момент, но уже за пределами леса, в пустоши все они умерли от яда, которым нимфы смазывают свои шипы. Лишь мне одному повезло остаться в живых.
Ты удачливый воин, Наставник!
Моё тело оказалось устойчивым к яду, поэтому я потерял сознание только когда оказался далеко от границы Ярвеин Таура. Хорошо, что мне удалось подобрать часть припасов, которые мы оставили перед атакой древнего леса. Пять дней и ночей я бредил, меня выворачивало наизнанку, но я не сдавался. Я с трудом выжил в красной пустоши, но всё же сумел выйти к дороге, где меня нашли и выходили орки из клана Жёлтого Клыка.
Того самого, Вождя Вождей? спросил Бычий хвост. Друга моего отца?
В этот момент молодой вождь столкнулся плечо в плечо с другим орком.
Эй, ты! Смотри куда прёшь! грозный рык принадлежал незнакомцу.
Весь отряд остановился и замер, ожидая чем кончится словесная перепалка между двумя грозными воинами.
Бычий Хвост медленно повернулся к смельчаку, который посмел так обратиться к нему. Молодой вождь внимательно осмотрел незнакомца с ног до головы.
Перед ним стоял огромный орк. В его пользу говорили трофеи, срезанные с поверженных врагов. Все эти атрибуты былых успехов были нанизаны на верёвки, которые представляли собой ожерелья на широкой шее. Вместо бус, на них красовалось более двух десятков очень крупных зубов, ещё около трёх десятков ушей висели сразу на трёх верёвках. Уродливых украшений было так много, что они закрывали всю верхнюю часть груди незнакомца.
Широкие плечи орка покрывал красный плащ, грудь и живот защищал толстый многослойный кожаный нагрудник, проклёпанный по всей ширине, наплечники и вовсе оказались железными. Наручи были скорее украшением, чем боевым доспехом. На запястьях, вместо традиционных кожаных частей доспеха, усиленных железными пластинами, болтались золотые широкие браслеты, небрежно сплавленные и расплющенные на наковальне. Неважное качество этих браслетов говорило Деду о том, что орк использовал множество чужих украшений ради того, чтобы заполучить себе такие побрякушки, которые подходили бы ему по размеру.
Однако золота всё равно не хватило, чтобы закрыть его предплечья от запястья до локтя. Драгоценный металл едва прикрывал руки на ширину ладони.
Кому это ты сказал: «Эй!»? спокойно, зычным басом спросил Бычий Хвост, его взгляд скользнул по одежде и оружию наглеца.
Ты, наверное, оглох?! А может, ты слишком глуп, чтобы понять, когда к тебе обращается настоящий воин?! спутники огромного орка нервно засмеялись.
И было от чего нервничать, ведь молодой орк не уступал своему обидчику в габаритах.
Дед понимал, что Бычий Хвост не обладает столькими подтверждениями своей доблести, какие имелись у его противника. У молодого лидера отряда на шее висела всего одна верёвка, да и та в основном была украшена зубами животных. Орочьих ушей на ней была всего одна пара, да и та терялась за рядом нанизанных клыков.
А ещё Дед осознавал, что Бычий Хвост не мог стерпеть такую наглость от обидчика. Это было бы непростительной ошибкой. Сейчас на молодого вождя смотрели, как на лидера, достойного своих предшественников, и стоило ему потерять честь, как другие орки перестали бы его уважать, поставили бы под сомнение его право на лидерство, а то и вовсе убили бы его втихаря, чтобы не позорил племя.
Закончив придирчивый осмотр наглеца, Бычий Хвост спокойно и с достоинством ответил:
Если хочешь биться со мной, так нечего устраивать из этого представление!
Молодой орк потянул из-за пояса пару своих ятаганов. Это было плохим знаком. Деду не хотелось, чтобы Бычий Хвост пал смертью храбрых. Слишком уж часто он вставал на защиту человека, в то время как другие орки пытались унизить человека.
Тем временем противник молодого вождя гнусно рассмеялся и сказал, обращаясь к своим спутникам:
Похоже, сопляк выжил из ума и сам напрашивается! Он хочет устроить поединок за уши! незнакомец с вызовом потянул из-за спины огромный боевой топор.
Орк из отряда Бычьего Хвоста поспешил вмешаться, пока не стало слишком поздно:
Вождь, это же Дикий Охотник! На его счету немало выигранных боёв. Ты и сам погляди на связку ушей у него на шее.
Без тебя разберусь! молодой орк оттолкнул от себя товарища и встал в стойку с двумя ятаганами в руках.
Рядом возник Наставник и склонился к уху ученика. Дед напряг слух и легко расслышал шёпот опытного орка:
Браслеты его слабое место.
Угу.
Наставник положил руку на плечо Бычьего Хвоста и добавил:
Остерегайся топора! Таким огромным оружием только щиты и доспехи крушить! А уж кости и черепа он ломает с одного удара.
Бычий Хвост кивнул, а Наставник отошёл назад, жестом приказал воинам занимать места в общем круге. Воины из другого отряда тоже встали в круг, всем хотелось оказаться в первом ряду предстоящего кровавого спектакля.
Бычий Хвост дерзко оскалился и прорычал сопернику:
С тобой я буду биться только за уши. Мне как раз не хватает пары кривых лопухов!
Дикий Охотник громко рассмеялся, но в его смехе чувствовалась злость, напряжение и удивление: «Как же! Молодой вождь не спасовал и совершенно не боится известного поединщика».
Бычий Хвост встал в низкую боевую стойку, его ноги согнулись в коленях так, что он мог теперь резко уйти в сторону или даже подпрыгнуть.
«Правильная такая стойка», подумал Дед и присвистнул, когда молодой орк крутнул по очереди оба своих ятагана.
«Не бахвальство, нет», решил ветеран. «Это сделано, чтобы размять мышцы и связки перед боем до смерти».
Не успел человек и глазом моргнуть, как воздух загудел от тяжёлого двухстороннего топора на длинной рукоятке.
Вввух, ввввух! загудело огромное лезвие, рассекая воздух.
Молодой орк с трудом уклонился от первого удара, ещё сложнее пришлось, когда топор пошёл обратно. Бычий Хвост сумел увернуться в последний момент, но тело при этом потеряло равновесие. Этого его противник и добивался, последовал удар рукой наотмашь. Резкий и неожиданный боковой удар в челюсть был такой силы, что слюни и кровавые брызги окропили нескольких зазевавшихся зрителей густым потоком крупных капель.
Далее последовал удар ногой в пах, но Бычий Хвост успел уйти в перекат и вскочил в трёх шагах от Дикого Охотника. Круг зрителей поспешно отодвинулся на шаг, чтобы избежать столкновения с бойцом.
Тот, почувствовав собственную кровь на губах, вошёл в состояние жуткой ярости. Его глаза покраснели, пасть открылась, из глотки вождя вырвалось рычание.
Пока орки сражались, Дед огляделся по сторонам, отыскал то, что могло бы ему пригодится.
«Тупоголовые орки, сторожившие меня в дороге, оставили свои пожитки без присмотра! Теперь всё их внимание занимает кровавый бой».
Человек присел рядом с топором средних размеров, его широкое лезвие идеально подходило для того, чтобы разрезать о него верёвки.
А тем временем, Бычий Хвост, бросился в яростную атаку, ятаганы замелькали в воздухе с бешеной скоростью. Дед пилил верёвку и наслаждался мастерством молодого вождя.
«Вот это класс!»
Клинки засверкали на солнце, сливаясь в сплошной круг.
Ввух, ввух! Дзень, дзень!
Оба удара Дикий Охотник отбил, еле справившись со скоростью ятаганов и напором вождя. Молодой орк повторил свою атаку, на этот раз, акцентировав свои удары, не по корпусу, а по голове и ногам. Противник от удара в голову уклонился, а удар по ногам парировал своим топором. Бычий Хвост по инерции пролетел дальше, а Дикий Охотник небрежным тычком топорища подтолкнул соперника ещё дальше.
Кожаный доспех принял удар на себя, орк с ятаганами остановился лишь через несколько длинных шагов, с трудом удержавшись на ногах только из-за вмешательства воинов, которые стояли в кругу. Те придержали своего лидера и помогли устоять. Бычий Хвост шагнул навстречу противнику.
Вввух, ввввух! огромный топор быстро описал дугу и полетел в корпус молодого вождя.
Встречать такую мощь и тяжесть, помноженную на скорость, было бы безумием, поэтому Бычий Хвост увернулся от первого маха, ударил в ответ, противник с топором подставил топорище, ятаган оставил на нём крупную зарубку. От второго ятагана Дикий Охотник уходить не стал, напротив шагнул навстречу и оказался вплотную к сопернику. Рука с ятаганом уткнулась сгибом локтя в туловище опытного поединщика, и тот ударил молодого вождя головой.
Однако Бычий Хвост оказался готов к такому повороту событий, наклонил голову вперёд, и лоб опытного воина врезался в железный открытый полушлем молодого орка.
Бам!
Звук получился, как если бы кто-то решил врезать кому-то сковородой по лбу, только тут было всё наоборот. Дикий Охотник и Бычий Хвост отлетели друг от друга на пару шагов.
Тем временем Дед продолжал водить связанными руками вдоль полукруглого лезвия топора.
А бой между орками продолжался. Опытный воин схватился рукой за окровавленный лоб и чуть не пропустил первый же удар Бычьего Хвоста, в последний момент увернулся от него, подставил топорище под второй. Ятаган с глухим стуком застрял в толстой рукояти. Дикий Охотник перехватил вторую руку противника у запястья, не позволяя нанести ещё один удар.
А молодой вождь не стал бороться с наглецом за своё оружие, отпустил ятаган, вместо него выхватил нож и успел полоснуть им по руке опытного орка прежде, чем тот успел убрать руку.
Был бы Дикий Охотник менее тщеславным, не пытался бы он выделиться с помощью драгоценного металла, его бы непременно спасли самые обыкновенные кожаные наручи. Золотой браслет звякнул, когда по его поверхности скользнуло лезвие ножа, затем лезвие беззвучно впилось в предплечье, и тут опытный дуэлянт закричал от боли, а золотой браслет быстро окрасился красным, на землю пролилась кровь.