Ты веришь, что Деревоэто единственный путь к величию нашего народа?
Я никогда не любил деревья. Одно из них чуть не убило меня. Я уже говорил тебе, что проклятый страж оборвал мне ухо, Наставник потрогал изуродованный неровный край и со злостью сказал:Некоторые деревья годятся только на то, чтобы плавить болотную руду, готовить вкусное мясо и вырезать надёжное и удобное топорище для своего оружия! Другие полезны лишь для того, чтобы сидеть в засаде. Наставник замолчал и продолжил серьёзным тоном:Но Кровавое Деревоэто совсем другое дело. Оно не такое как все другие. Поколения шаманов изменили его изначальную суть, чтобы оно могло исполнить своё главное предназначение.
М-да. Пророчество, Предназначение, в голосе молодого орка слышалось раздражение. Всё это лишь слова, не подтверждённые делом! Мой дед и мой отец так и не дожили до того дня, когда сбудется предсказание старого шамана. А ты? Или я? Доживём ли мы до этого дня?
Кто знает?! старый орк пожал плечами.
А надо ли вождям надеяться на шаманов?! воскликнул Бычий Хвост, демонстрируя сжатый кулак. Не проще ли взять в руки старое доброе железо и добиться всего силой своего оружия?!
Может это и проще. Только в последнее время Верховный Круг шаманов запрещает племенам вести открытую войну с другими народами.
Зачем их слушать? У нас есть Совет вождей. Мы сами можем решать, как нам поступить!
Старый орк вздохнул:
Иногда мне кажется, что ты ведёшь себя, как глупый несмышлёныш! Но я понимаю, что в твоём незнании нет твоей вины! Вождём должен был стать твой старший брат. Это его я обучал всему, что должен знать преемник, а тебя учили лишь охоте и военным премудростям. Ты должен был стать воином.
Наставник опять тяжело вздохнул и терпеливо пояснил:
По древнему обычаю, только с согласия Верховного Круга шаманов и Совета вождей орки ведут захватнические войны.
Ну, и зачем нам ждать разрешения шаманов?
Отсутствие войны привело к десятилетиям процветания. Племена выросли, окрепли и расселились по всей нашей земле!
Ага. Тогда почему наши дети голодают, почему исчезла дичь на нашей земле?
Тут нет никакой загадки. Ты мог бы и сам понять, отчего так случилось. Причина та же! Наш народ расплодился настолько сильно, что дичью теперь считают даже лягушек на болоте! Мы сами виноваты в том, что безмерно и бездумно уничтожаем добычу! Она просто не успевает расплодиться!
Я мог бы и сам догадаться, печально произнёс вождь. Спасибо тебе, Наставник!
К вечеру отряд вышел к мосту главного острова. Уже издалека ветеран услышал гулкий и ритмичный бой тамтамов, какие-то дикие завывания, которые лишь отдалённо можно было назвать пением. Сквозь всю эту какофонию прорывался отчаянный рёв коровы или быка.
«Мы уже близко!»
Из разговоров ветеран узнал, что собрание вождей и шамановуже само по себе необычное событие, которое происходило не чаще одного раза в год. Но это также большой орочий праздник для настоящих воинов, на котором они меряются силой и демонстрируют свои боевые умения. Проливать кровь на главном острове можно лишь в ритуальных целях. Смертельные дуэли и драки категорически запрещены.
Дед с интересом ожидал, когда сможет увидеть Кровавое Дерево. Разговоры о нём пробудили в человеке нетерпение. Причём это было не только обычное любопытство, но и весьма шкурный интерес, поскольку Древо могло стать последним пристанищем для его многострадального тела.
Отряд, ведомый Бычьим Хвостом, перебрался по мосту на другой берег. Тут туман неожиданно расступился, и Деду открылось величественное и грандиозное зрелище. В центре острова росло огромное чёрно-серое дерево без единого живого листочка на ветвях. Вместо этого голые ветки были усеяны длинными шипами, размером с короткий пехотный меч. Верхушка Древа терялась где-то высоко вверху в тумане. Крона раскинулась на пятьсот шагов, ствол был необъятным, огромным у основания. Навскидку диаметр у основания достигал сотни шагов.
Дед с трудом отвёл взгляд от гигантского Древа и осмотрелся. Священный остров вытянулся с запада на восток примерно на восемь тысяч шагов, а с севера на юг его протяжённость составляла не более шести тысяч шагов. Отряд пришёл сюда с севера, справа Дед заметил большие шалаши. Добротные и хорошо подогнанные строения скорее всего принадлежали хозяевам, то есть шаманам Верховного Круга.
Слева от моста стояли шалаши похуже. На старых склонах, служивших крышей, были видны новые латки из свежих веток. Видимо, шалаши подлатали перед собранием вождей. Эти строения являлись временным пристанищем для вождей и их спутников, прибывших на праздник.
Однако взгляд человека притягивало к титанически большому Кровавому Дереву. Его огромные корни вгрызались в землю, словно гигантские черви, застывшие в немыслимых изогнутых позах. Казалось, они пронзают весь остров, опутывают его под землёй во всех направлениях.
Особого страха нагонял древесный сок, застывший кроваво-красными каплями в трещинах коры.
Но не размеры впечатлили Деда, не корни и не ветви притягивали взор пленника, не отблески огня и факелов на багряной смоле заставили трепетать ветерана от ужаса, а жертвы, пришпиленные к шипам Древа. Некоторые из бедолаг уже давно умерли и теперь их тела гнили, повиснув на ветвях гигантского растения. Были тут и живые мученики. На одной из веток корчился от боли, истекая кровью, бледный гном. На огромных шипах стонали три человека: женщина, старик и щуплый паренёк. Похоже, что их принесли в жертву совсем недавно.
Однако чаще всего на шипы насаживали животных: косулю, благородного оленя, с десяток разных птиц и даже телёнка, которого пришпилили сразу двумя шипами. Бычок дрыгал копытами, жалобно и протяжно мычал, но на его громкий отчаянный рёв никто не обращал никакого внимания.
Дед хотел закрыть глаза, чтобы больше не видеть мучений несчастных жертв, однако, как только веки ветерана закрылись, в пустоте перед новообретённым взором человека, как и в случае с обелиском, засияло призрачное видениеДрево будто зависло в пустоте, светилось всеми ветками, шипами и корнями, словно многорукий монстр, или клубок змей, который заплёлся в грандиозный сноп. Особо ярко выделялись большие точки на стволе Призрачного Древа. Дед не сразу понял, что это не что иное, как багряные капли смолы. Пузыри сверкали, как звёзды на грязно-молочном теле призрачного растения.
Дед вздрогнул, когда видение дёрнулось, гигантские отростки зашевелились, громадный ствол призрака расширился, будто великан, который шумно вдохнул воздух, а затем вернулся в обычное состояние.
Ветеран поспешно распахнул глаза.
«Н-е-е-т! С закрытыми глазами стало только хуже!», решил ветеран. Чтобы хоть как-то отвлечься от пережитого ужаса, Дед посмотрел в сторону.
Неподалёку от Древа стояли клетки, переполненные пленниками. В основном это были животные, но в нескольких клетках орки содержали разумных существ. Деду бросились в глаза перемазанные, мрачные и напуганные лица людей. Поблизости также нашлась клетка с крупной хищной кошкой пятнистой раскраски, а также клетка с тремя медвежатами, парочка молодых оленей, множество клеток с птицами и зайцами.
По мере приближения к главному оркскому острову пленнику открывались новые подробности. Присмотревшись к людям в клетках, Дед обнаружил тут представителей южных народов. Чернокожие мужчины и женщины в набедренных повязках с ужасом смотрели на муки своих соплеменников, истекающих кровью на голых ветвях Кровавого Дерева.
Глава 8. Кровавое Дерево
Сразу за мостом отряд вождя встретили троемелкий низкорослый орк в сопровождении двух орков-воинов в особой ритуальной одежде. Рослые орки выглядели как великаны охранники при ребёнке. Пока продолжался разговор, мелкий орк лебезил и любезничал с Бычьим Хвостом. Затем он приказал своим подручным бросить Деда в одну из клеток, а отряд воинов отправил обустраиваться в свободных шалашах. Молодого вождя и его Наставника подлиза повёл к огромному костру, который горел на большой открытой площадке между шалашей.
Там происходило главное действо. Орки били в барабаны, молодые шаманы плясали и кружились у костра в ритуальном танце, при этом они громко подвывали и били в бубны, сопровождая свои движения ритмичными выкриками и прочими громкими звуками.
Охранники-орки тщательно обыскали Деда, потом втолкнули в клетку, сделанную из толстых деревянных стволов, связанных между собой верёвками. Тут уже было несколько мужиков. В основном перепуганные крестьяне и пара рыбаков с голым торсом, а также въевшимся в волосы и штаны запахом рыбы. Пленники помогли Деду снять верёвки, ветерану пришлось вновь пережить неприятные ощущения, связанные с возобновлением кровообращения в онемевших верхних конечностях.
Дед мельком посмотрел на товарищей по несчастью.
«Ни одного воина!»сразу подметил ветеран.
Мужиков в клетке морили голодом, они выглядели уставшими, их лица сильно осунулись. Однако этим людям хватало сил, чтобы пока ещё держаться, питаясь скудными подачками хозяев острова.
А вот в соседних клетках, где держали женщин и стариков, всё было намного хуже. Всех пленников привели недавно, всё это время барабаны мешали им спать, а крики несчастных жертв, висевших на Древе, пугали их до слёз.
Не успел Дед освоиться, как вдруг пленники притихли и как-то разом сникли. Большинство с ужасом покосились в сторону приближающихся шаманов.
«Это явно не самые рядовые орки», решил Дед разглядывая приближающуюся пятёрку.
На это указывала яркая раскраска на лицах шаманов, а также куча амулетов, одежда из шкур редких животных, вычурные посохи и прочие атрибуты высокого положения в обществе.
Однако ничто не могло сравниться с надменным выражением их лиц. Именно лица, глаза и манера, с которой те шли к клеткам, подсказывали Деду, что это вершители судеб, привыкшие повелевать. Пока другие шаманы развлекали своими танцами вождей у костра, эти пятеро собирались решить судьбу пленников.
Впереди всех шёл особо важный старый шаман. Его рожа была раскрашена красками: белой, чёрной и красной, морщины добавляли всему этому глубину и особый колорит. Яркие мазки были тщательно нанесены на кожу старика, каждая узенькая полоска должна была что-то означать. Это не камуфляж, который так любили обычные воины, а именно ритуальная маска. Выражение его хари было настолько злым и мрачным, что Деду стало не по себе. Сердце ушло в пятки от страха за свою судьбу.
За важными шаманами шла боевая прислуга. По виду это были не воины, а надзиратели и палачи. Даже одевались они не так, как те, что были в отряде Бычьего Хвоста и Наставника. Отличительным знаком этих неприветливых слуг была кричащая одноцветная раскраска на хмурых и злобных лицах.
Опять красномордые пожаловали! тихо пробурчал один из пленников, но Дед прекрасно его услышал.
А тем временем шаманы остановились в отдалении, затем встали так, чтобы было видно все клетки с пленниками. Прислуга выстроилась позади, терпеливо ожидая распоряжений высокого начальства. Дед напряг зрение и слух. Теперь он с лёгкостью мог расслышать весь важный разговор.
Верховный! Никто не спорит, что животных и немощных следует принести в жертву! сказал, обращаясь к шаману в центре, расфуфыренный орк, который стоял на правом крае пятёрки.
Для меня они все ущербные! презрительно скривившись, заявил Верховный шаман, а затем развёл костлявые руки с длинными когтями, словно пытаясь охватить разом все клетки, что стояли перед ним, и выпалил:Их всех следует отдать Кровавому Дереву!
Дед, чувствуя, как его мгновенно прошиб холодный пот, прошептал:
Вот дерьмо!
Старика поддержал щупленький и худенький шаман со скромным набором амулетов и прочей атрибутики:
Вы должны поддержать учителя! На его стороне многолетняя мудрость и знание!
Молодой шаман выглядел среди всех старых орков инородным телом. Он выступил на стороне Верховного шамана, но всё остальное время старался держаться чуть в стороне от стариков.
Те с непринуждённостью умелых интриганов проигнорировали предложение ученика, с неодобрением и отчасти презрением посмотрели на своего молодого коллегу. Очевидно, статус молодого орка был незначительным, Деду показалось, что того терпели только потому, что Верховный шаман был его учителем.
Важный шаман, что стоял левее главного орка, пропустив мимо ушей слова ученика, возразил Верховному шаману:
Всем известно, что кровь лишь один из способов кормить Древо!
Своего коллегу поддержал ещё один высокомерный шаман:
Не менее важны также и другие приношения. Например, соль для удобрения Древа! Кто будет добывать её в шахте, если приносить всех пленников в жертву?
Разве у нас мало бездельников!? гневно и зло воскликнул Верховный шаман.
Совет вождей не позволит использовать сородичей в качестве рабов и каторжников.
Знаю! с досадой прорычал злой шаман сквозь плотно сжатые челюсти.
На миг воцарилась тишина, в которой слышалось лишь чавканье главного шамана, который размышлял о чём-то, неспешно покусывая нижнюю губу. Наконец, он хрипло проворчал:
Ладно! Берите для соляной шахты столько пленников, сколько потребуется, но всех остальных сегодня же отдайте Древу!
Шаманы одобрительно загудели, а Верховный повернулся к ученику и рыкнул:
Проследи, чтобы всё было, как я велел!
Затем развернулся и пошёл прочь. Ученик скромно встал в сторонке и стал наблюдать. Трое других остались и принялись командовать красномордой прислугой:
Тех, что посильнее собрать в той клетке! палец шамана, что стоял справа, указал на клетку, в которой сидел Дед. Остальных отдайте Древу!
Старший из красномордых не поленился уточнить:
Сколько насадить на шипы?
Всех бросайте в нутро! Побрякушек на шипах с лихвой хватает. У меня уже уши закладывает от рёва этого быка!
Два других шамана, сцепив зубы, скрыли рвущиеся наружу улыбки, похоже, отчаянное мычание бычка их не волновало.
Я выберу тех, кто отправится на каторгу, вызвался один из шаманов Верховного Круга, а затем направился к клеткам с чернокожими мужчинами в набедренных повязках.
Вскоре из клетки вывели двух чернокожих пленников. Шаман внимательно осмотрел первого мужчину и жестом приказал слугам отвести его в клетку, в которой сидел Дед. Несколько орков надсмотрщиков принялись исполнять его приказ. А шаман тем временем осматривал другого чернокожего пленника. Красномордая прислуга цепко держала его за руки, третий охранник накинул на шею несчастному пленнику петлю.
Дед напряг зрение и заметил, что второй мужчина с трудом стоит на ногах, и причина была в его левой ноге. Пленник был без обуви и одежды, если не считать набедренной повязки. Дед увидел рану на ноге немногим ранее старого шамана. Тот не столько увидел, сколько учуял загноившуюся почерневшую кожу на ноге несчастного.
Отдайте его Древу! пролаял шаман и отвернулся.
Больше никого из пленников он осматривать не стал.
Нет! закричал второй пленник, когда прислуга поволокла его к Кровавому Дереву. Я могу работать, я буду полезен
Сопротивляться ему не позволили. Насильно влили ему в горло какую-то буро-коричневую густую жижу, и когда он проглотил её, всякое сопротивление с его стороны закончилось. Дурман подействовал быстро и чётко.
Несчастную жертву поволокли к лестнице, которая начиналась у подножья гигантского Дерева. Тот самостоятельно переставлял ноги, помогая оркам тащить его на собственную казнь.
К этому времени его чернокожий соплеменник оказался в той же клетке, где держали Деда. Он прильнул к деревянным прутьям и отчаянно закричал:
Брат! Нет!
Это привлекло нежелательное внимание сторожей, ходивших между клетками. Красномордые орки ударили копьями по решётке и грозно оскалились, демонстрируя кривые жёлтые клыки.
Дед поспешил к ошалевшему чернокожему мужчине:
Ему уже ничем не поможешь, крепись! Лучше не смотри! с этими словами Дед осторожно оторвал пальцы чернокожего товарища по несчастью от деревянных прутьев.
Как раз вовремя, по тому месту, где только что были пальцы, проскочило лезвие копья, а чернокожий мужчина этого даже не заметил. Всё его внимание было сосредоточено на родственнике с подавленной волей.
Нет! простонал чернокожий пленник, а тем временем жертву провели уже довольно высоко по ступенькам, установленным по краю Древа.
За первым пленником к чудовищному дереву поволокли и других несчастных. Только животных пока не трогали, но мимо внимания Деда не ускользнуло, что в клетки им подсунули миски с едой, приправленной противной жижей.