Отощавшая дикая пятнистая хищница демонстративно отвернула морду и, уложив её себе на лапы, сомкнула глаза.
Ветеран заметил и других животных, которые отказывались от «приправленной» пищи и воды.
«Рано или поздно они будут вынуждены прикоснуться к дурманящей еде», подумал Дед. «Ничего другого животные не получат. И тогда даже гордую кошку с пятнистой раскраской принесут в жертву без всякого сопротивления с её стороны».
Рядом с Дедом встал чернокожий пленник и прошипел:
Проклятые клыкастые ублюдки!
Ветеран следил и запоминал всё, что происходило у Древа. Смотрел даже тогда, когда его воротило от вида крови, мутило от криков жертв. Воин старался запечатлеть в памяти всё, что тут происходило. Особенно тогда, когда несчастных пленников приносили в жертву.
Деда не покидало ощущение, будто какое-то ужасное неправильное извращённое сознание перекроило правила мироздания, чтобы создать полную противоположность символу жизни и природы!
«Обычно именно деревья приносят плоды: вишни, груши, яблоки и сливы. Ну, или, в крайнем случае, шишки, орехи, жёлуди или каштаны! думал Дед. Тут всё иначе. Кровавому Дереву подносят плоды, наполненные кровью и жизнью, а оно жрёт и то, и другое, тогда как ветви чудовища не плодоносят. Каким образом этот чудовищный плевок в лицо Создателю может быть путём, который приведёт орков к величию?!»
Ветеран решил, что даже сама мысль о том, чтобы вырастить и настолько извратить бедное дерево, не могла принадлежать нормальному существу.
«Даже орки вряд ли способны на такую извращённую выдумку», решил воин.
А тем временем размышления Деда прервало очередное жертвоприношение. Ветеран удивился, когда оказалось, что лишь птиц нанизывали на шипы. Жертв покрупнее подтаскивали к месту, где крона Дерева разветвлялась в разные стороны, образуя внутри огромную площадку размером примерно шестьдесят на пятьдесят шагов. Дед ещё немного напрягся и увидел, услышал и осознал:
«Пленников сбрасывают в жерло ствола! Просто и без затей на краю гигантского дупла раскачивают тела за руки и за ноги, а затем швыряют их вниз, прямо в нутро Кровавого монстра!»
Дед перевёл взгляд на ученика. Тот так и стоял в каких-то пятидесяти шагах от клетки, у ствола Древа и в стороне от других наблюдал шаманов за кормлением чудовищного порождения извращённой магии. Внезапно вернулся Верховный шаман и, присоединившись к своему ученику, тихо прошептал:
Сегодня я расскажу Совету о Великом Замысле Хозяина Отражений.
Учитель, ты же знаешь, что вожди не станут тебя слушать, с сожалением произнёс молодой орк. Они верят только в своё железо и собственную силу! Пока они не увидят Хозяина Отражений, как мы, они не поверят в его существование.
Скоро их неверие не будет иметь никакого значения! Я выделю среди вождей нескольких, кто будет делать то, что я им велю. Запомни ученик! Вожди приходят и уходят, многозначительно прохрипел Верховный шаман, а Хозяин Отражений остаётся и требует! Мы должны выполнять его волю даже под страхом смерти!
Но другие шаманы не хотят иметь ничего общего с Хозяином! молодой шаман помотал головой. Они боятся его и не желают о нём ничего слышать!
Мы соберём, верных моему замыслу, молодых шаманов и с их помощью свергнем старых, выживших из ума, бездарей, которые только и могут, что держаться за свою власть в кланах! Близится новый рассвет нашей расы, могущественному союзу орков и Хозяина Отражений никто не сможет противостоять!
Я с нетерпением жду того дня, когда мы свергнем этих высокомерных и жадных властолюбцев, учитель! молодой шаман учтиво поклонился, на его роже появилось мстительное выражение, маленькие глазки опасно заблестели, а губы прошептали:Они получат сполна за все те оскорбления, что мне довелось вытерпеть от них!
Ырг! воскликнул старый орк довольным хриплым голосом.
А тем временем переменчивое настроение молодого шамана снова отразилось на озадаченной роже орка.
А что мы будем делать до тех пор, пока не настанет время? Что будет с Вождём Вождей и с теми вождями, которые будут противиться воле Хозяина Отражений?
Верховный шаман сжал кулаки, старые заскорузлые когти со стуком столкнулись и сбились в две кучи. Пальцы скрючились перед харей старого шамана, и он тихо прошипел:
Мы будем убивать их по одному! Да так, чтобы никто нас в этом не заподозрил.
Но как мы это сделаем, учитель?
Сегодня ночью на пиру мои слуги подмешают в напиток Жёлтого Клыка особое зелье
Это опасно, учитель! перебил его молодой орк, но Верховный шаман этого даже не заметил.
Старый козёл издохнет во сне! Все подумают, что время Вождя Вождей истекло. Ещё до начала обсуждения он будет мёртв и не сможет мне перечить, как он делал это в прошлые годы, старый шаман зло оскалился и сжал кулаки на своём посохе, когти со скрежетом вгрызлись в полированную поверхность. Я сыт по горло россказнями Жёлтого Клыка о великих победах и удачных походах на Баразулбизар. Он баламутит воду, поднимает ил со дна!
Но подобных ему вождей и без Жёлтого Клыка хватает, напомнил ученик. Они не хотят терять власть, которую заслужили собственной яростью, кровью и силой!
Ничего! У нас в запасе предостаточно времени. Мы справимся с каждым, кто будет выступать против Хозяина Отражений и его Великого Замысла. И хватит мне перечить, ученик!
Да, учитель! молодой орк вежливо поклонился, и незаметно отступил на шаг назад. Всё будет так, как ты скажешь!
А тем временем людей в соседних клетках становилось всё меньше и меньше, и вскоре в живых остались только мужчины из клетки, в которой содержался Дед. Когда жертвоприношения закончились, шаманы развернулись и удалились. Дед почесал затылок, он почти ничего не понял.
«Что это за Великий Замысел? Кто такой этот Хозяин Отражений? И что случится, когда настанет время?»
Вопросы, на которые ветерану хотелось бы получить внятные ответы.
«И ведь не спросишь же об этом Верховного шамана напрямую!?»
Зато Деду послышалось в их речах кое-что знакомое, но он никак не мог уловить что именно. Ветеран чувствовал, что это как-то связано с его старыми воспоминаниями, но все мысли разбегались, не позволяя опытному воину ухватиться за ниточку, которая раскрутит весь запутанный клубок с загадками.
После всех жертвоприношений Дед, наконец, понял, почему Древо называют Кровавым. Там и тут на поверхности чёрного дерева сквозь кору проступили свежие красные маслянистые пузыри. Старых пузырей в гигантском дереве оказалось так много, что ветеран поначалу принял их за древесную смолу-живицу. Это эти пузыри светились призрачным светом. Дед прикрыл глаза и снова увидел Древо в его призрачной ипостаси. Живица Кровавого Монстра сияла ярче звёзд.
Ветеран открыл глаза, призрачное видение сразу же исчезло.
«Нет, это не простая смола, это смесь из крови жертв и соков Древа», думал Дед, глядя на густые капли, которые застыли, словно экзотические украшения.
Теперь понимание того, как функционирует Кровавый монстр, казалось Деду логичным. Дерево виделось ветерану демонически жутким, страшным и нереально пугающим, но в то же время оно, как извращённый аналог гармонии, выполняло чьи-то чёрные замыслы.
Тайна пока была недоступна пониманию ветерана. Надежда была лишь на чуткий слух, с помощью которого можно было услышать то, что не было предназначено для чужих ушей.
Дед посмотрел на шаманов, которые смотрелись букашками на фоне гиганта. Старый орк остановился перед Древом. Свежие красные маслянистые полупрозрачные кровавые пузыри блестели и переливались в свете костров. У основания их было особенно много. Верховный шаман поклонился Кровавому Дереву, а затем выпрямился и осторожно положил руки поверх коры, его пальцы накрыли небольшую живицу.
Дед скорее услышал, чем увидел, как проскрежетали когти старого орка. Словно нож, они отделили вязкую густую кроваво-красную каплю размером с орех. Старик сунул плод Древа себе за пазуху, и встал, воздев руки вверх. Позади него к гигантскому стволу шмыгнул ученик, побыв там немного, он отошёл в сторону с довольным лицом, поклонился Кровавому Дереву и довольно ослабился, глядя на учителя.
Срезал? прошептал Верховный шаман.
Угу, хихикнул ученик. Волшебная живица размером с дыню.
Затем оба с надменными и довольными рожами направились к огромному костру, у которого собрались вожди.
Дед решил, что на сегодня представление окончилось, и уже собирался ложиться спать, как вдруг из недр огромного ствола послышался громкий протяжный неживой и отчего-то нечеловеческий, пугающий, голодный и грозный стон. Звук потряс не только сознание, но и всё тело ветерана, казалось, он пронзил каждую пядь человеческой кожи, перевернул всё нутро воина. Дед так испугался, что продлись этот отвратительный звук чуть дольше и он замарал бы штаны.
«Дерьмо! Это сделало Древо?»
Дед опомнился уже стоя у решётки. Рядом топтались потрясённые пленники. На лицах людей отражался невообразимый первобытный ужас.
В этот момент даже барабаны замерли и на время умолкли. Все живые существа с тревогой смотрели в сторону ужасного порождения тёмной магии и злого неведомого замысла.
А представление продолжалось. Кончики веток Кровавого Дерева затрещали, на них появились искрящиеся разряды, Древо дрогнуло, от жерла вверх по поверхности громадных веток побежали маленькие росчерки, состоящие из небольших молний. Словно призрачные змеи, они обвивали ветки, а затем, так и не добежав до вершины Древа, они внезапно гасли и бесследно исчезали.
В полнейшей тишине, замершие от благоговения орки прислушивались к завыванию ветра в громадных голых ветвях Кровавого Дерева.
В этой тишине пленный ветеран расслышал голоса. Он оторвался от жуткой картины и прислушался к разговору, задержавшихся у Древа, шаманов Верховного Круга.
Оно требует новых жертв! заявил первый старик.
На сегодня жертв больше не будет. Нужно бросить в нутро соль, прохрипел второй шаман.
В этот раз её привезли недостаточно! Нам нужно больше каторжников! проворчал первый орк.
Третий шаман кивнул и крикнул:
Эй, слуги! Несите соль земли! Древу нужно расти.
Прислуга бросилась выполнять распоряжение одного из шаманов Верховного Круга, а Дед недовольно пробубнил:
Да, куда уж ему ещё расти! Давно пора в могилу.
Что? чернокожий мужчина обернулся в сторону ветерана.
Дед с сомнением посмотрел на собрата по несчастью. Тот выглядел морально вымотанным, но в то же время физически одарённым мужчиной не старше двадцати семи лет. Объяснять что-либо Дед не стал, а вместо этого спросил:
Тебя как звать-то, братишка?
Мбийомбо, чернокожий пленник сопроводил свой ответ жестом, легонько дотронувшись до обнажённой груди кулаком. А ты?
Чёрный палец с розовыми подушечками указал на собеседника.
А меня можешь Дедом звать.
Заметив на лице Мбийомбо сомнение, ветеран помотал головой и настойчиво повторил:Меня все зовут Дедом, а иначе никак!
Чернокожий мужчина снова приложил кулак к груди и вежливо произнёс:
Спасибо, Дед! Если бы не ты, меня бы уже звали не Мбийомбо, а Беспалым.
Не стоит благодарности, улыбнулся Дед. Несмотря на то, что цвет кожи у нас разный, мылюди, а значит должны помогать друг другу!
Мбийомбо серьёзно кивнул и уже без тени сомнений добавил:
Да, брат. Нам надо держаться вместе!
Затем оба недоверчиво посмотрели на, забившихся в разные углы клетки, мужиков и переглянулись.
«Похоже, помощи от этих сломленных людей мы не дождёмся!»подумал Дед. Во взгляде Мбийомбо читалась похожая мыль.
Тем временем красномордые таскали к дереву мешки с солью, взбегали по ступенькам наверх, туда, где открывалось полое нутро внутри ствола. С той же площадки, откуда вниз сбрасывали пленников, вниз летела соль.
После двух десятков мешков, Кровавое Дерево заурчало, словно гигантский сытый котёнок. Рёв-урчание жуткого растения оказалось настолько мощным, что Деду показалось будто содрогнулся весь остров.
Ты заметил, что даже вороны избегают садится на ветки этого чудовища?
Мбийомбо нахмурился и кивнул.
Ты знаешь, что с нами будет дальше? спросил у Деда чернокожий товарищ по несчастью.
Да, кивнул ветеран. Нас отправят на каторгу, добывать соль для этого
Дед кивнул в сторону и оба мужчины уставились на Кровавое Дерево.
ЧАСТЬ III. БЫЧИЙ ХВОСТ
Глава 9. Заговор
Деду не спалось, где-то рядом должен был начаться Совет вождей. Охранники, ходившие вокруг клетки, с интересом поглядывали в ту сторону, где горели факелы и пылало кострище.
Праздник, посвящённый собранию вождей, был в самом разгаре. Там, в кругу света, вокруг главного костра стояли лидеры лучших оркских родов. Каждый представлял собой гору мышц, вожди все как один были высокими и сильными воинами. А иначе не удержать власть в руках, не устоять под атаками претендентов.
Рядом с лучшими из воинов топтались сгорбленные фигуры, опирающиеся на свои деревянные посохи. Шаманы на фоне вождей выглядели недорослями.
Дед с трудом мог разглядеть их хари.
«Вот это Верховный шаман, а вот там вроде бы Бычий Хвост, дальше расположились знакомые рожи главных шаманов, а вот и ученик главного злыдня».
Для всех важных персон устроили грандиозный праздник с танцами и песнями. Наконец, когда окончилось очередное ритмичное и агрессивное дрыганье оружием, сопровождаемое дружными криками группы молодых воинов, Верховный шаман поднял руку, и барабаны смолкли.
Дед прислушался, напряг своё новое умение и всё же не смог расслышать слова, которые негромко произнёс Верховный шаман, когда обращался к солидному вождю с седыми волосами на голове.
«Оказывается, не всегда можно положиться на силу моего волшебного слуха. И у него есть предел».
Один из клыков солидного орка отсутствовал, другой клык отличался странным жёлтым блеском. Этот зуб, в отличие от других, имел идеально гладкую, полированную поверхность. Видимо это и был Жёлтый Клык. Вот его громкий и мощный голос, несмотря на возраст вождя, Дед расслышал хорошо:
Яростные вожди и важные гости! Проходите в моё уютное жилище, и да начнётся Совет!
Вожди, их ближайшие спутники и шаманы проследовали внутрь огромного шатра, охранники встали у входа, а остальные орки, участвовавшие в празднике или наблюдавшие за ним, стали расходится. Дед посмотрел на Мбийомбо, чернокожий мужчина спал, его лицо во сне хмурилось, на скулах играли желваки, веки подрагивали.
Ветеран тоже прилёг и попытался уснуть. Сырая, вытоптанная земля оказалась настолько противной и холодной, что сон долго не шёл.
Едва Деду удалось задремать, его сознание уже было готово уступить своё место подсознанию и погрузиться в глубокий сон, как вдруг человек почувствовал чьё-то присутствие рядом. Он открыл глаза и увидел перед собой знакомую пару орков. Наставник и Бычий Хвост смотрели на пленника сквозь толстые прутья деревянной решётки.
Проснулся? Я рад, что ты пережил эту ночь! прогудел молодой вождь. Каторга лучше, чем это!
Он кивнул в сторону гигантского чёрного дерева с кроваво-красными пузырями смолы на необъятном стволе. Дед сел и тряхнул головой, провёл по волосам и недоверчиво посмотрел орку в глаза.
«Взгляд у клыкастой бестии и впрямь прямой, уверенный, без намёка на насмешку».
Ты был добр ко мне, не позволял своим воинам издеваться надомной, с лёгким кивком ответил ветеран. Поэтому в ответ, в качестве особой благодарности, прими от меня в дар сведения, что помогут тебе выжить в будущем.
Что ты мелешь, пленник? удивился старый орк, сопровождавший молодого вождя повсюду.
Погоди, Наставник! Дай человеку сказать! осадил старого орка Бычий Хвост и уставился на Деда, на этот раз его рожа была напряжена.
Человек прочистил горло и заговорил шёпотом, чтобы их не могли услышать красномордые стражи, бродившие вокруг клеток:
Я подслушал разговор Верховного шамана, когда тот говорил со своим учеником, начал Дед. Вождям и другим лидерам, которые будут перечить Верховному шаману, грозит опасность!
Говори, что тебе известно! нахмурился Бычий Хвост. Да поскорее!
Верховный шаман ведёт кланы орков под власть Хозяина. Это как-то связано с Древом.
И что? пожал плечами Наставник. Это нам и без того известно. Вот только Вождь Вождей не из тех, кто подчиняется хитрым заклинателям! Большинству вождей плевать на Хозяина, они сами себе хозяева!