Семь фигур окружили группу детей. Одна откинула потрёпанный капюшон, явив худое, почти измождённое лицо не старика, но слишком быстро постаревшего мужчины.
- От оборотней толку нет, - проскрипел он, цепко оглядывая детей. - А вот вампир и маленький маг - неплохое подспорье для нас. Эй, оборотни, бегите - мы вас отпускаем!
Ирма нечаянно толкнула Ивара, снова инстинктивно прижавшись к нему.
- Оборотни никуда не пойдут без своих друзей! - срываясь от страха на писк, заявила она. - Это мои друзья! Мы их не оставим!
Рычанием и угрюмым подвывом двойняшки подтвердили её решение. А Вади просто встал перед ней, заслоняя её и уже не таясь - с камнями в руках.
- Ирма, спасибо, - спокойно сказал Ивар. - Теперь, когда я знаю, что вы со мной, я могу действовать. Уважаемые маги, не могли бы вы пропустить нас? Мы всего лишь хотим пройти этой улицей.
Заговоривший с ними измождённый маг оскалился не хуже озлобленного оборотня.
- Что ты можешь сделать, мальчишка, если я скажу - нет?
- Ирма, мальчики - необычно леденяще произнёс Ивар. - Закройте глаза и считайте до десяти! Потом можете открыть глаза Ты хочешь знать, что я могу сделать, маг?
Ирма не удержалась и подглядела.
Ивар резко шагнул к враждебному дядьке и сам оскалился в ухмыляющееся лицо некромага. Сначала волчишке показалось - он дразнит мага, показывая ему язык. Но изо рта маленького друида внезапно вылетела странная чёрная сетка и облепила лицо мужчины.
Досчитать до десяти никто из них не сумел. Все поспешно открыли глаза, едва только раздался пронзительный, ударивший по ушам крик заговорившего с ними мага. Чёрные корни, облепившие его голову, жадно впивались в мягкие ткани, явно проникая всё глубже в голову Его товарищи бросились было к нему на выручку, но, разглядев, что именно происходит, шарахнулись от Ивара с воплями:
- Тёмный друид!
Пока они паниковали, Ивар воспользовался ситуацией. На упавшего мага, который с предсмертными воплями и судорожным кашлем катался по земли, раздирая себе голову и пытаясь освободиться от чёрных тонких корней, он не обращал внимания - посохом чертил границы вокруг своей маленькой группы, обходя, почти обегая её. Ирма, обалдев от неожиданности, вскоре увидела, что они стоят внутри призрачно-зелёной стены.
- Выйди! - завопил другой маг, не пожелавший показать своё лицо. - Выходи, щенок! Мало ли - ты тёмный друид! Нас больше! Выходи, иначе будет совсем худо!
Будто подтверждая его слова, из переулков выбежали ещё несколько человек в тёмных одеяниях и с капюшонами на головах.
Когда Ивар прижал к себе посох, явно закончив строить защиту, Ирма, стараясь не смотреть на затихшего на земле мага, дрожащим голосом спросила:
- А мы сумеем так двигаться?
- Сумеем, - сухо сказал Ивар. - Я беру силу отовсюду. Если эти маги не сообразят прилепиться к моей защите, мы дойдём до людных мест. Эй, Берилл, ты что делаешь?
- Я вызываю братство, - негромко объяснил мальчишка-вампир, бледный от волнения. - Почему-то никто из них не отзывается!
- Моя защита не пропускает зова, - пожал плечами Ивар. - Всё. Не болтаем. Идём.
Но взрослые маги не пропустили их всё-таки. И не магически. Просто выстроились напротив, перегородив дорогу, и так переломанную почти по всей её протяжённости. Добраться до детей не сумели, но и не дали им идти дальше.
Ивар с сожалением прошептал, что не умеет делать такую защиту, с которой можно оттолкнуть противника, но пообещал придумать что-то другое, чтобы добраться до помощи Ирма уже жалела, что не последовала совету того злобного дядьки, предложившего оборотням сбежать. Но и ужасалась одной мысли, что пришлось бы оставить с этими людьми Берилла! Ну и Ивара Зачем только я решила навестить его! - чуть не плача, ругалась с собой Ирма.
Остановленная маленькая группа детей озиралась в отчаянии.
- Ирма, - вдруг сказал Ивар. - Вас, оборотней, они не тронут. Бегите!
- А Берилл?!
- Берилл - с сожалением проворчал маленький друид, глядя на опустившего руки мальчишку-вампира. - Берилл
- А ты сам?! - вдруг задохнулась волчишка.
- Как-нибудь
И вздрогнул, посмотрев на Вади. Тот вдруг начал кивать головой, коротко и сильно принюхиваясь - и не к ветру, который здесь, на перекрёстке, мотался в разные стороны, а подняв голову кверху - к небу. Ирма даже сначала не поняла: что он мог учуять наверху? Но вместе с мальчишкой-оборотнем, глядя на него, поднимали головы и страшные взрослые маги и почему-то начинали пятиться от их защитного кокона. Ирма взглянула только тогда, когда над ними скользнула огромная тень, и ахнула.
- Коннор! Коннор прилетел!
- Что?.. - потрясённо прошептал Ивар, следя за громадной рукотворной чёрной птицей, которая медленно и величаво кружила над ними.
Взрослые маги вздымали руки кверху, пытаясь обрушить на землю невиданную ранее гигантскую птицу, под крыльями которой явственно виднелся человеческий силуэт, но птица не обращала внимания на их потуги, продолжая медленно кружить.
А Ирма уже просто прыгала на месте и орала от счастья:
- Коннор!! Мы здесь! Коннор!!
И мальчишки, её компания, заливались смехом и вопили вместе с нею. Их радость была такова, что Ивар, тревожно наблюдавший за кружением чёрной птицы, закричал:
- Почему ты уверена, что это Коннор?!
- Это его любимый дельтаплан! Его!.. Ко-онно-ор!
А от парящей над людьми чёрной птицы внезапно брызнули на землю зеленоватые лучи - почти призрачные в утреннем солнечном свете, но гораздо более плотные, чем у маленького друида. Сначала они присоединились к защите Ивара, будто укрепляя её, а потом начали медленно, но отчётливо расходиться во все стороны. И, кажется, эти лучи были отнюдь не просто защитой, потому что пригородные маги начали разбегаться в настоящей панике, едва лучи приближались к ним
Правда, в одном Коннору не повезло. Наверное, для большего сбора силы он опустился слишком низко. Ирма сама не летала - только пассажиром, но про воздушные потоки знала. И здесь, ближе к земле, где эти воздушные потоки были слабы, дельтаплан заскользил слишком нервно, а потом и вовсе резко развернулся - и одно крыло с треском врезалось в торчащую из кустов стену соседнего полуразрушенного здания
Ребята ахнули. Но буквально секундами позже из-под замершего дельтаплана показалась мальчишеская фигурка. Сначала она остановилась на месте, словно отдыхая или приходя в себя. Потом пошла было от дельтаплана, но как-то неуверенно Но вот Коннор, вяло помотав головой и приложив ко лбу ладонь (Стукнулся? - с сочувствием пожалела Ирма), оглянулся на чёрную птицу, погладил её по целому крылу и побежал к ребятам, подпрыгивая на обломках руин и то и дело оглядываясь на вынужденно оставленный дельтаплан.
- Привет беглецам! - сказал он, легко пройдя кокон Ивара и улыбаясь всем сразу, и Ирма прильнула к нему, чуть не заплакав от счастья. А мальчишка-некромант, пока остальные из её компашки радостно плясали вокруг да около, обнял волчишку за плечи, а затем, насмешливо приподняв бровь, взглянул на стоявшего чуть отстранённо Ивара и кивнул ему: - Привет и тебе, приятель, хоть я тебя и не знаю! Но Ты чем-то похож на моего кузена Рейнниса, если бы он дорос до твоих лет. - И, уже не обращая внимания на ошеломленного его словами мальчишку-друида, спросил, обращаясь ко всем сразу: - Ну что? Идём домой?
- Идём! - с облегчением отозвалась Ирма, шмыгая и смахивая-таки слёзы. Ей было всё равно, старший или младший Коннор появился рядом. Она видела его силу. И, даже если те страшные маги продолжали прятаться в руинах (а она заметила их!), уже не так стало жутко. И главное! Кажется, появилась надежда успеть в Тёплую Нору до того, как о побеге малолетних бандитов станет известно Селене.
Четвёртая глава
Прежде чем отправиться в дорогу, Ирма заметила: Коннор взглянул на некромага, убитого странной чёрной сеткой Ивара. Он даже отстранил от себя Ирму и шагнул к телу, чтобы лучше присмотреться к нему. А потом кивнул чему-то, будто что-то понял, и вернулся в группу ребят.
- Сколько их? - всё ещё на месте, спросил он никого конкретно.
- Было одиннадцать, - ответил Берилл и тут же встревожился: - Коннор, ты братство вызывать не будешь?
- Братья в школе, - рассеянно отозвался Коннор, приглядываясь к неровной дороге, которая впереди была скрыта под зарослями и вставшими на дыбы обломками асфальта. - Зря их беспокоить не хочется. Будет тупик - вызову. А пока пойдём так, как шли вы. Эй!.. Как тебя звать? И Ты с нами?
Маленький друид отмолчался, зато Ирма влезла сразу:
- Это Ивар. Он пойдёт с нами! - И тут же испугалась, вцепилась в руку маленького друида, заглядывая ему в лицо: - Ты же пойдёшь с нами, правда? Пойдёшь же?! Потом можешь вернуться, но сейчас Ты ведь не останешься, пока тут они?.. Пойдёшь?!
- Пойду! - отрезал Ивар, который сгорбился так, словно собирался прыгнуть в воду.
- Ты друид? - осведомился Коннор, прищуриваясь на него. - Линии твоего пространства очень похожи.
- Друид. И что? - с вызовом спросил Ивар.
- Колдовской ветер вызывать умеешь?
Ирма услышала раздражённый стон Ивара сквозь зубы. Чего это он? А лицо у мальчишки-друида стало таким, как будто он только сейчас вспомнил что-то, что могло бы помочь раньше, до появления Коннора. Двойняшки-оборотни с удивлением взглянули на него - тоже не поняли, почему он ноет.
- Создавай свой, - деловито сказал Коннор. - Я вызову свои.
- Я тоже умею вызывать несколько, - заносчиво сказал Ивар.
- Прекрасно. Начинай.
Оба подростка разом шагнули в стороны от маленькой группки, которую собирались защищать.
Ивар поднял посох - так, чтобы приложить корявую рукоять ко лбу. И медленно начал кружить на месте, постоянно исподтишка поглядывая на Коннора. Коннор же огляделся и с треском отломил здоровенную суковатую ветку от ближайшего кустарника, благо сук оказался сухим. Он не стал кружить, топчась на месте, хотя малолетние бандиты ожидали от него того же движения, что у мальчишки-друида. Просто поднял импровизированный посох над головой и резко завертел его.
Стоявшие поодаль, но зорко следившие за подростками некромаги отшатнулись, а потом бросились врассыпную, когда два лиственных вихря (прошлогодних сухих листьев на земле полно!) и два, даже на вид устрашающе тяжёлых - каменных, почти одновременно поднялись над землёй. Ирма видела, что Ивар поразился! Да, именно не удивился, а был так изумлён, что его вихри чуть не опали, пока он заглядывался на каменных демонов Коннора, которых тот повелительным жестом - указывая своей выломанной палкой - послал вперёд.
И каменные демоны (у Ирмы язык не поворачивался назвать их колдовскими ветрами!) ринулись вперёд, круша всё на своём пути - совсем как те демоны, что дежурили вокруг их деревни во время войны с машинами. Вызванные Коннором тяжеловесные вихри легко ломали и расшвыривали густые заросли, заполонившие старую дорогу и прятавшие, как выяснилось секундами позже, затаившихся в них пригородных некромагов. Едва Конноровы демоны добирались до них, они выскакивали из своей засады и с воплями мчались куда подальше. Один даже закричал от боли: он быстро бегать не мог - и камнями вихря его обхлестало довольно серьёзно. Правда, заслышав болезненный крик, Коннор отозвал своего демона.
А Ивар - нет. Его два лиственных вихря мчались по сторонам от их группы. И, когда под один из них попал некромаг, тоже прятавшийся в дорожных зарослях, волчишка со страхом поняла, что мальчишка-друид, наоборот, усилил мощь своего вихря, заставив его крутиться прямо над попавшимся некромагом. Тот завизжал от боли, но по губам Ивара только промелькнула злобная усмешка. Которая пропала, едва он увидел: Коннор буквально на мгновение взмахнул своим посохом в сторону воющего некромага, и личный колдовской ветер мальчишки-друида слетел с его жертвы.
- Не смей трогать мой ветер! - рявкнул Ивар.
- Не смей из прихоти замедлять наше движение! - в ответ рявкнул Коннор.
- Бежим! - со злостью схватила Ивара за руку Ирма.
- Чё - такой слабак?! - не унимался тот, сопротивляясь волчишке, хотя в спину его толкал уже и Берилл.
- Не будешь слушаться - выключу тебе голову! - выплюнул Коннор, контролируя своих каменных демонов - и одновременно проверяя окрестности.
- Что ты сделаешь?! - удивился Ивар.
- Будешь спать на ходу и выполнять любые приказы! - объяснил Берилл, пыхтящий от усилий сдвинуть мальчишку-друида с места. - Коннор, но это запрещено!
Мальчишка-некромант на секунды застыл на месте, чтобы снова будто выплюнуть:
- А вы хотите из-за него остаться здесь? Я ему не тот Коннор, которого он знал!
Угроза подействовала. Ошеломлённый Ивар сузил было глаза, но подчинился и поплёлся-таки вместе со всеми.
Даже Ирма притихла, переглядываясь со своей компашкой и честно стараясь понять, что имел в виду этот Коннор под словами: Я ему не тот Коннор. Получалось, что старший Коннор пожалел бы Ивара? А младший - нет? И значит, этот Коннор младший? Фу, запуталась! Младший ведь на дельтаплане не летал! Но у этого отросшие волосы схвачены в хвостик! Или сначала был старший, а после падения дельтаплана на землю появился младший?
А ещё получается, что этот Коннор знает Ивара? Но, даже на бегу поразмыслив, волчишка сообразила: даже младший Коннор знал об Иваре - в Тёплой Норе вспоминали одно время о мальчишке-друиде довольно часто.
Вообще, волчишка, как и её верные друзья, примолкли надолго, сообразив, что вместе с Коннором не так страшно, каким бы он ни был. Так что можно и бежать назад, подальше от этих страшных некромагов, не думая; разве что снова поиграть с мыслью, который именно мальчишка-некромант из Конноров сейчас бежит рядом с ними. Но, едва Ирма попыталась это просчитать, обсуждая шёпотом с друзьями и на ходу, как происшествия по дороге заставили компашку отвлечься от странного для неё занятия.
Пригородные некромаги, видимо, поняли, что эту группу детей и подростков лучше не трогать, - и посбегали с их пути. Во всяком случае, Коннор, остановившись и на секунды прислушавшись, взмахом руки угомонил своих каменных демонов. После чего и Ивар, внимательно оглядевшись, тоже успокоил своих, лиственных. И тут же хмуро и с претензией спросил Коннора:
- Почему мы остановились?
Ирма, бежавшая наравне с Коннором, аж сжалась, боясь, что этот непонятный пока ей Коннор накричит на мальчишку-друида. Но в серых глаза мальчишки-некроманта напряжённо росла тревога. Он смотрел вперёд, слегка подняв подбородок - очень похоже на Вади, когда тот принюхивается к незнакомым, но беспокоящим его запахам.
- А почему он смотрит не на дорогу? - прошептал Тармо, стоявший за волчишкой.
Коннор вдруг повернулся и взглянул на Ивара.
- Ты знаешь, где располагается штаб Чистильщиков?
- Ну, знаю.
- У тебя хватит сил управлять моими колдовскими ветрами, чтобы дойти до штаба?
Ивар внезапно побледнел.
- На слабО берёшь? Объясни, чего ты добиваешься!
- Ничего. Я вижу, как слева кривятся пространственные линии. Там смерть и некромагические всплески - слабые, но их много. Хочу проверить, что там происходит.
- Нас брать не хочешь, - понял Ивар и тоже попытался разглядеть то, что увидел Коннор. Но по тому, как быстро снова перевёл взгляд на мальчишку-некроманта, стало ясно: ничего не сумел увидеть.
- Там такой концентрат смерти, что ты прав - не хочу. Ну, так что? Сумеешь довести ребят до штаба?
- Я останусь с тобой, а они пусть идут - здесь уже безопасно для них.
Ирма вздрогнула и чуть не закричала от ужаса - а оборотни-двойняшки тут же обеспокоенно заворчали: Ивару плевать на них? Идти одним по незнакомому району?! А как же Берилл, на которого абсолютно точно покушались некромаги?! Друзья немедленно придвинулись к Ирме тесней.
Коннор, холодно глядя на Ивара, сказал:
- У нас в Тёплой Норе так не поступают. Ирма, пойдёте со мной?
- Пойдём, - дрожащим голосом, но с облегчением (Берилл спасён!) ответила волчишка. А её друзья энергично закивали. Ещё бы Тут и страх перед ненормальными мужчинами-некромагами, и пока робкое любопытство: что там обнаружил Коннор?
- Меня спрашивать не будешь? - угрюмо спросил Ивар.
- Ты волен поступать, как тебе угодно. - Коннор сказал и тут же повернулся к новому направлению.
- Почему? - резко кинул ему вслед мальчишка-друид. - Потому что я не захотел сопровождать Ирму?
- Потому что ты не наш, - бесстрастно, не оборачиваясь, ответил Коннор.
- Не ваш - повторил Ивар, глядя на него мгновенно взбешёнными глазами.
Ирма со страхом заметила, что его правая рука то поднимается, то опускается. Хочет ударить Коннора - догадаться легко. Но почему? Коннор же прав!
Ивар почти прыгнул к Коннору и так дёрнул его за грудки (куртка на мальчишке-некроманте расстёгнута), что рубаха затрещала, а парочка пуговиц поскакала по дорожным камням - волчишка и двойняшки бросились их собирать. Кто - кто, а они знали цену пуговкам, которые постоянно теряли ясельники Слух хороший - быстро все потеряшки нашли и собрались вокруг Коннора и стоящего перед ним разъярённого Ивара.