Конечно, у Тома, как у любого смертного, имелась фамилия, но Кроули поленился заглянуть в эту графу договора купли-продажи души. Полученное прозвище оказалось метким, и хотя самому Тому не нравилось, прилипло к нему намертво. Ничего не поделаешь: вызвал демонабудь готов ко всему.
Да, то был стандартный вызов для заурядной сделки: душа в обмен на способности. Ночь, перекресток, икающий от страха мальчишка лет двадцати. Дальше тоже все как обычно: а где рога, а надо ли подписываться кровью, а когда станет заметен результат. Может, попробуешь сам научиться, без особой надежды предложил Кроули. Смертный оторопел: дьяволу не нужна его душа? Кроули мог бы ответить, что душа душе рознь, есть бриллианты, но куда чаще попадаются стекляшки, примерно как у тебя, парень, уж не обижайся. Еще добавил бы, что никакая сделка с нечистым не превратит посредственность в гения, потому как генийсам себе и Бог, и Сатана, и чихать ему на любых чертей Всего этого Кроули не сказал. Просто объяснил, что по инструкции обязан сделать последнее предупреждение, и сунул бумаги на подпись. Человек подмахнул, не читая, да и как прочтешь, когда всего светасвечной огарок. А зря не прочитал, особенно то, что было набрано мелким шрифтом: «Развитие полученных способностей настоящим договором не предусмотрено».
Том покончил с собой через десять лет, когда понял, что не в силах сочинить ничего нового. После смерти очутился в «Сухой глотке», обреченный до Страшного суда исполнять свои хиты, которых за всю его жизнь набралось ровно три.
Лучше отправиться наверх, предложил Кроули, которого не вдохновляла перспектива вновь услышать пение Тома. Я знаю неплохое местечко недалеко от офиса.
Там смертные, Хастур поморщился. Надоели.
С этими словами он шагнул в завесу огня, полыхавшего в арке из берцовых костей и позвоночников. Огонь сохранился со времен мучилища, и демон Бегемот, бессменный хозяин и бармен «Сухой глотки», считал его стильной альтернативой двери.
Ему же принадлежала идея добавить к пыткам грешных внутренностей страдания слуха, поэтому кроме Тома Три Хита в баре обретался еще десяток подобных неудачников. Если же они по каким-то причинам музицировать не могли, их заменял механический орган, играющий гимны и псалмы задом наперед, страшно фальшивя при этом. В то же время Бегемот покровительствовал группе живых музыкантов имени себя, однажды даже принес их записи. Знатоки оценили.
Кроули прошел вслед за Хастуром, вытряхивая из-за ворота пиджака застрявшие язычки пламени, щекотавшие шею.
Последние пятьсот лет интерьер бара не менялся. Владелец предпочитал натуральные материалы и приглушенные тона: серые могильные плиты и заплесневелые жертвенные камни в качестве столов и стульев, стены обшиты полусгнившими гробовыми досками, светильники из болотных огней задрапированы кусками истлевших саванов. Благовоспитанные посетители пили из человеческих черепов, а потенциальным буянам сразу выдавались оловянные кружки. В характеристиках клиентов бармен никогда не ошибался.
В дальнем конце за стойкой возвышалась монументальная туша самого Бегемоталысого, с волосатым брюхом и брыластой физиономией, но без слоновьих ушей и хобота, с которыми его изображали на старинных гравюрах. Бегемот полагал, если во времена Вейера и де Планси облик слона еще мог внушать страх и отвращение значительному числу смертных, то теперь он не вызывает ничего, кроме симпатии. А раз так, то незачем неудобства терпеть, когда толком ни чихнуть, ни высморкаться.
Посетителей в этот час было битком, но для герцогов мигом освободили самую чистую из могильных плит и придвинули для сидения самые удобные жертвенники.
Особым гостямособую выпивку, провозгласил из-за стойки Бегемот, наполняя два желтых черепа на высоких костяных ножках. Специально для вас, господа, коктейль «Старая скверна»!
Словно в ответ на это представление из черепов брызнули фонтанчики зеленых и лиловых искр. Бегемот был известен своими коктейлями, которые смешивал по собственным, хранимым в глубокой тайне, рецептам, и подавал избирательно, руководствуясь причинами, известными ему одному.
Бегемот, мне двойной, вскинул руку Хастур.
Тебе известно, что это? вполголоса поинтересовался Кроули. Предлагаемый напиток был ему незнаком, а о некоторых коктейлях Бегемота ходила дурная слава.
Нет и неважно: я хочу надраться.
Пьянки с Азирафелем являлись для Кроули источником множества приятных переживаний; от компании Хастура едва ли приходилось ожидать чего-то подобного, поэтому демон насторожился:
Может, сначала поговорим?
Ты мне друг?
Нет.
Вот и не лезь со своими советами. Я могу и говорить, и пить. Кстати, говорить втроем будем.
Жаба выползла из его рук на стол, подобрала лапы и уставилась на герцогов желтыми глазами навыкате.
Тебе заказать что-нибудь? спросил Хастур.
Попроси личинок. Только пусть подадут свежих! А то знаю я местную кухню
Личинкиэто правильно, демон облизнулся. Себе тоже закажу.
Демоненок-официант принес коктейли. Кроули осторожно понюхал черную дымящуюся жидкость: пахло на удивление приятно, можжевельником и тайной завистью. Хастур, не задумываясь, заглотнул свою порцию, втянул губами горсть личинок. Жаба вовсю трудилась над блюдцем с шевелящимися белесыми червями. Кроули брезгливо отвел взгляд и только теперь заметил, что маленькая эстрада, на которой обычно страдали грешные музыканты, пустует. Это было странно.
Грета говорит, ты инкуб с опытом, приступил к делу Хастур. Да и я слыхал, ты по женскому полу спец. Вот и скажи: может смертная получить от демона его свойства?
Ерунда. От демона, Кроули приосанился, смертная может получить удовольствие, которое никогда не испытывала ранее и, по итогам соблазнения, прямую дорогу в пекло. Ничего больше.
Выходит, так не всегда бывает, Хастур махнул официанту, чтобы повторил. Потому что Роуз после аварии сделалась вылитая я! Аж прибить охота.
Принесли еще один коктейль, но демон не спешил выпивать его. Подперев щеку кулаком, он сидел, уставившись в кубок.
Тем временем на эстраде появился Том с гитарой. Разумеется, Кроули не почувствовал ни малейшей неловкости, стыдиться было совершенно нечего, при заключении сделки он действовал строго по инструкции, и потому сел спиной к эстраде и с преувеличенным вниманием задал вопрос:
И в чем же заключаются перемены, которые произошли с Роуз?
Жадная она стала. Ну, деньги там, наряды, украшениямне это раз плюнуть, но тут, владыкой клянусь, не успевал на нее вешать. Потом другую квартиру захотела, после квартирыдом, яхту, еще одну, и «феррари» ей уже мало
В преисподней моя крошкалучшая чертовка,
Каждый демон знаетлучшая чертовка,
Сам владыка подтверждает, что порочней не бывает
Все в аду согласны: моя крошкалучшая чертовка!
Кроули обернулся, не веря своим ушам и глазам. Это пел Том. Пел и игралвпервые что-то новое за все проведенные здесь десятилетия. Настоящий тягучий, томный блюз, и исполнение стало гораздо лучше, точно Три Хита в самом деле продвинулся дальше того умения, которое получил по договору.
Я мечтаю с нею быть и днем и ночью,
Говорит чертовка: «Прилетай хоть днем, хоть ночью!
Пусть ты ангел, а не бес, дадим жару до небес»
Кроули, оглох?! Я тебя позвал не грешников слушать!
У ангела с его чертовкой не все складывалось гладко, и Кроули страшно хотелось узнать, как они справятся, но Хастур гаркнул по-герцогски, у соседей на столах кружки вздрогнули.
Так вот: я не выдержал, напомнил, мол, Евиных дочерей украшает скромность. А она наорала на меня и ушла.
К смертному? Так разберись с ним!
Она к ангелу ушла, вздохнул Хастур, и сказала, что я мужская шовинистическая свинья.
А еще сексуальный эксплуататор, маскулинный обскурант и апологет патриархата, добавила Грета, ненадолго оторвавшись от блюдца. Я уже объяснила ему, что это новейшие ругательства смертных.
Кроули посмотрел на нее с новым интересом. Эта удивительная жаба все сильнее интриговала его.
Постой, ты сказал: к ангелу? Ты его видел?
Ага. Выглядит как смертная женщина, ничего особенного. Но Роуз от нее без ума. Говорит, у нее только сейчас глаза открылись и она осознала что-то там. В Раю затеяли против нас какую-то подлянку?
Серафим их знает Но актуальные течения в развитии человечества они улавливают.
Значит, все еще хуже, чем я думал, Хастур закинул в рот последнюю горсть личинок и принялся вяло жевать. Ладно, еще поглядим, кто кого. Сейчас я про Роуз хочу узнать. Ты можешь объяснить, отчего она изменилась, и что сделать, чтоб вернуть ее прежнюю?
Так, дай подумать Ты тогда очень хотел, чтобы она выжила? Кроули показалось, он начал кое-что понимать.
Хастур кивнул.
А когда воскрешал, мне было так хорошо Еле оторвался.
И не нашлось ангела вовремя тебя остановить, мысленно закончил Кроули. И добавил вслух:
Понятно: ты перестарался, вложил в нее слишком много собственной сущности. Но это еще не все плохие новости для тебя. Сдается мне, ты заодно подцепил от нее человечность. Не много, но достаточно. Это видно хотя бы потому, что ты не убил эту смертную, как сделал бы раньше, а сидишь тут и просишь ее вернуть.
Самый злобный и жестокий герцог Ада схватился за голову:
Ох, твою ж в купель!
Грета оставила своих личинок, подобралась к Хастуру и тронула лапой его локоть.
Ничего непоправимого не произошло, прогудела она, пригонишь в геенну десяток грешников, и все наладится. Я права, Кроули?
Тот неопределенно пожал плечами. Человечность вообще штука коварная, тем более для демона. Коварная и трудно излечимая. Сначала одного смертного пожалеешь, затем город, а там страна, материк и вот уже всю Землю под Армагеддон отдавать не хочется. А ты, между прочим, Воплощение Порока, Олицетворение Зла, Беспощадный Осквернитель и много других страшных слов с прописной буквы.
Тем временем Том добрался до финала. Он уже заметил в баре своего погубителя и, допевая последний куплет, смотрел прямо на него.
Ей ко мне нельзя поднятьсяне пропустят,
Белокрылая охрана посторонних не пускает,
Ну тогда я к ней уйду, Рай ко всем чертям пошлю,
Бывший ангел, я слетел к своей чертовке, здравствуй, крошка.
Так чего мне теперь делать? пробился сквозь одобрительный гул настойчивый вопрос. На этот раз Хастур говорил потише, не желая посвящать окружающих в свои проблемы.
Ничего. Можешь поставить на своей подружке крест. В любом смысле. Ну и дальше по совету Греты
Не хочу я на ней ничего ставить, хочу вернуть! Сумеешь вытащить ее?
Кроули задумался. Его опыт общения с той разновидностью смертных женщин, к которым примкнула Роуз, был скромен и, говоря начистоту, печален.
Призовые улыбки на них не действовали, эффектное снимание очков вызывало вопросы о стоимости контактных линз и месте их покупки, а жаркий шепот и пунцовая роза, возникающая из воздуха, в одном случае кончились прямым ударом в челюсть, а в остальныхтребованием немедленно удалиться куда-нибудь подальше.
Отказывать Хастуру не хотелось: этот нелепый влюбленный из-за неудачи мог окончательно вернуться к себе прежнему, а Кроули предпочитал иметь дело с мелким пакостником, а не с беспощадным убийцей.
Для начала я должен взглянуть на этого ангела, произвести разведку на местности, фигурально выражаясь. Потом уже дам окончательный ответ, но предупреждаю сразу: задача трудная. Ты не хуже меня знаешь: при желании смертные способны противостоять любому искушению.
Ладно, покажу тебе ее Хастур наконец кинул в горло содержимое второго кубка и поднял руку, призывая официанта. На днях увидишь. Ты свое будешь пить?
Кроули молча подвинул ему череп с нетронутым коктейлем. Посудина тут же опустела.
Я могу идти?
Убирайся, угрюмо процедил демон, глядя на него исподлобья. Кроули увидел, как хрупкий череп в его руке превратился в тяжелую оловянную кружку, и поспешил встать из-за стола.
Из бара он не ушел, а направился к эстраде, где Том укладывал в футляр свою гитару.
Ты сегодня хорошо играл, Том.
Твоими молитвами, нечистый.
Том, в котел захотел? одернул его Бегемот. Ты кому дерзишь, пыль подкопытная?
Я и в котле петь буду! ничуть не испугался Том. Ты, нечистый, меня Три Хита прозвал? Так я теперь Четыре Хита. А потом буду пять и шесть, понял? И плевал я на твой договор, потому что ты прав, я сегодня играл лучше. А это значит, я все-таки могу сочинить новое! Он подхватил чехол с гитарой подмышку и ушел, бросив через плечо:Бывайте, рогатые, пошел я на свою сковородку.
И давно он такой смелый? спросил Кроули.
С тех пор как начал сочинять новые песни, откликнулся Бегемот, колдуя над очередным коктейлем. Эту на днях придумал.
Иные смертные и здесь не перестают удивлять, верно?
В самую точку.
* * *
Он появился незадолго до закрытия магазина. Стоял, озираясь удивленно и немного испуганно, высокий, очень худой, похожий на кузнечика-переростка.
Чем могу помочь? Азирафель подошел к покупателю.
Беда, учитель, тревожным шепотом ответил тот, они пропали.
Кто пропал?
Два больших зеленых глаза в упор смотрели на ангела. Ниже правого, на впалой щеке, прорезался еще один глаз, карий. Силуэт головы незнакомца пошел рябью, как при помехах на телеэкране. К счастью, в магазине не было людей. Рябь прекратилась и вместо одной головы стало три.
Шуб-Ниггурат?! Как вы меня нашли? Азирафель поспешил запереть дверь и опустить на нее шторку.
Кучер кареты Вельзевул помог добраться Учитель, Гатаноа и Азатот пропали! выпалила средняя голова. Как ушли к вам, так домой и не вернулись. Родителям кто-то наболтал, это вы их похитили, мол, ангелы хотят всех наших истребить и для этого вас подослали присоединилась к рассказу правая голова.
Завтра к вам на урок никто не придет, родители решили нас не пускать! перебивая соседок, затараторила третья голова. Мы еле убежали, вам сообщить А еще еще хотят с вами разобраться, так они говорят Вам надо спрятаться, учитель!
Спрятаться? растерянно повторил Азирафель. Но я же ни в чем не виноват Лучше поскорее сообщить Кроули об исчезновении, начать поиски Как это у вас вообще делается?
Не знаю, хором ответили все три головы, у нас еще никто не пропадал.
Кое-как успокоив Шуб-Ниггурата и убедившись, что он благополучно отбыл с кучером (от знакомой кареты хотелось держаться подальше), ангел бросился звонить демону.
* * *
Маленькому пузику хочется вкусняшки: тра-ля-ля, тра-ля-ля, ешьте наши кашки Герцог Кроули, повелительница призывает вас. Не медлите.
Кроули поперхнулся вином. Закашлялся, пятная халат. Поднял взгляд к «плазме»: нет, не послышалось. Пухлый карапуз оттолкнул женскую руку с ложкой, кормившую его, и теперь смотрел прямо на демонас недетской злобой и подозрительностью. Губки, перемазанные кашей, раздвинулись в вежливую улыбку, показав острые клыки. Розовое личико сделалось точь-в-точь как у секретаря Вельзевул, смазливого подхалима, бывшего при жизни провокатором.
Вы приняли мое сообщение, темнейший герцог? нежный голосок был полон яда.
Принял Выезжаю.
Благодарю. Приятного вечера. Кушают пузики, пузики без газиков
Рекламный ролик, пущенный перед вечерним блоком новостей, пошел своим чередом.
У меня собачья должность, подумал Кроули, на ходу переодеваясь и вспоминая, в каких брюках он оставил ключи от машины.
Звонок Азирафеля застал его уже за рулем.
Меня срочно вызвали в контору, ответил он, выслушав друга. Теперь догадываюсь зачем. Не отходи от телефона. Как только узнаю что-нибудь новоесообщу.
* * *
Сложив руки на груди, Вельзевул стояла вполоборота к сплошной стеклянной стене своего кабинета. За ней колыхалось багровое зарево, что-то вспыхивало, клубился черный дым. В эти минуты княгиня очень напоминала директора какого-нибудь крупного завода, желавшего наблюдать за процессом производства непосредственно из собственного офиса.
Герцог Кроули прибыл, доложил секретарь, пропуская демона.
Пропали двое инферналов, не глядя на вошедшего, проронила она. Твои ученики.