- Вы все знаете, что вчера вечером подстрелили и похитили Джарри. Кроме того чуть не похитили Эрно и Маев. Сегодня у нас ещё одна беда: пропало братство. Вчера мы ещё думали, что ребята ушли проверять защитные обереги в квартире Агаты.
В столовой внезапно стало тихо-тихо: всхлипнула девочка-вампир, а её брат-двойняшка, Пренит, тут же качнулся к ней, чтобы шёпотом утешить. Как и закадычная подружка Агаты - девочка-оборотень Отсана, которая привычно сидела с Сильвестром.
- Да, мы так думали. Но поздно вечером узнали, что ребята дошли до дома Агаты, а потом их следы напрочь пропали. В связи с этим никто из Тёплой Норы сегодня в школу не едет. Вы остаётесь в деревне, пока мы не узнаем, что происходит. Маг Ривер обещал подумать, стоит ли отвозить на это время своих и соседских детей в школу. Если он надумает отвезти их на занятия, возражать не буду. Но лучше бы они оставались здесь.
- Почему? - хмуро спросил Вереск. Он сидел, ссутулившись, исподлобья поглядывая на тихонько всхлипывающую Агату, которая, судя по всему, чувствовала себя виноватой в исчезновении братства.
- Мы не знаем, что происходит, но знаем, что это касается нашей деревни. - Селена сглотнула: давненько не говорила так долго - да при напряжённом горле. - Далее. Бездельничать вы сегодня не будете. У нас есть свои преподаватели. Мужчины из поездки привезут вам задания на несколько дней вперёд, и вы будете выполнять их под присмотром наших учителей.
Кое-кто из ребят разочарованно зафыркал, кое-кто заворчал. А минуту спустя кто-то и засмеялся негромко. Наверное, над теми, кто не понял, какая удача им всем выпала - выполнять задания под присмотром своих учителей!
- Для остающихся есть ещё одно задание, - продолжила Селена. - Среди наших младших - Гарден и Оливия. Ирма и Берилл. (Александрит аж вздрогнул при имени младшего брата) Эти четверо (она мельком взглянула на Вереска: Не бойся. Тебя я тоже не забыла.) так или иначе связаны с пропавшим братством. Мы должны организовать сегодняшний день так, чтобы наши младшие были полностью заняты делами.
Она специально замолчала, чтобы ребята поняли её задумку. Поняли: лица заметно построжели.
- Кроме всего прочего, младшие должны будут поверить нашей лжи. А ложь мы им поднесём такую: братство обнаружило, что квартира Агаты ограблена, и занимаются поиском грабителей.
- Не поверят, - скептически сказал Сильвестр и вздохнул. - Даже Ирма.
- Из-за чего?
- Все знают, что Коннор, Хельми и Мирт ставят самые лучшие, самые сильные и крепкие обереги.
- Тогда мы скажем, что была попытка снять защитные обереги! Попытка! - отрезала Селена. - Что наши ребята увидели эту попытку и побежали за грабителями.
- В это поверить можно, - с небольшим сомнением сказал Каи, а сидящий рядом Андрис усиленно закивал, подтверждая его слова.
- Мы вашим вниманием хотим закрепить эту ложь, - объяснила Селена. - То есть сделать так, чтобы младшие не просто поверили, а забыли думать о том, что мы им сказали. Очень надеюсь, что получится.
Селену вдруг выбило из колеи запланированной беседы. Мужчины тоже сказали, что ребята из братства погнались за кем-то. А если только что выдуманное ею - правда? Если сначала всё-таки так и было? Был грабитель, который пытался сломать защиту оберегов для квартиры Агаты. Но не настоящий, а приманка, которая спровоцировала ребят на погоню за ним?
- Дальше, - сумела выговорить она, поражённая возможным открытием. - Наши мужчины, как я уже говорила, съездят в школу предупредить администрацию о ваших нежданных каникулах. А я вас попрошу ещё вот о чём: вспоминайте! Вспоминайте последние дни или даже неделю в школе и вне её! И думайте, не было ли конфликтов между братством и кем-то ещё!
- Это ладно, - сказал Моди, - мы подумаем. Но всё-таки, Селена, почему ты не хочешь пускать нас в школу? Боишься, что и мы пропадём?
- Вы достаточно взрослые, чтобы сказать вам напрямую: да, боюсь.
- Селена, а дождь? - встревоженно спросила Космея. - Что там с дождём? Я помню, что он был такой сильный, что ломал кусты. А наш лес? Что с ним?
Заметив движение Бернара, Селена кивнула. Если старый эльф хочет сам сказать о состоянии молодого леса, то пусть скажет. У неё уже в горле першить начало - и не только из-за долгой беседы, но и от необходимости прятать свои чувства.
- Что с нашим лесом - пока неизвестно, - мягко сказал старик, который, наверное, оценил искреннюю тревогу девочки-эльфа. - Но там, у Лесной изгороди, стоят наши лучшие маги, которые собираются уничтожить заклинание, вызывающее этот странный дождь. Пока они изучают, что за магия использована для вызова дождя. Но, я надеюсь, они сумеют совладать с ним.
Отвлёкшись на оживлённый шумок, Селена увидела, как зашушукались Мускари и Анитра. Вставшая, чтобы задать вопрос, Космея немедленно присоединилась к этому шушуканью. Вереск смотрел на них раздражённо, пока к шепчущимся не присоединились Хаук и Орвар, мальчишки-маги. Селена тем временем быстро перечислила примерное расписание, напомнив, что оно может меняться в течение дня. И снова взглянула на шептунов. Подняла брови: Вереск присоседился к ребятам, что-то энергично обсуждающим, и, нахмурившись, слушал их, то и дело что-то коротко и сварливо вставляя в эту беседу, отчего на него огрызались, но довольно мирно.
- Можете быть свободны, - сказала Селена. - Не забудьте - завтрак через полчаса.
И тут же подошла к заговорщикам.
- К Лесной изгороди не ходить! - жёстко сказала она.
- Ой, а как ты догадалась? - удивилась Космея.
- А то я не знаю, чем вы в последнее время увлекаетесь, - хмыкнула Селена. - Но прошу вас: о технологии создания заклинаний вы всегда можете спросить у Ривера - он никогда не отказывает в объяснениях тем, кто хочет всерьёз её изучать.
- А почему - пока не надо подходить? - настаивал Хаук. - Мы же тихонечко! Постоим рядом и послушаем - и всё, мешать не будем! Правда, Селена!
- Глупые, как малышня, - мрачно высказался Вереск. - Не ваши родные пропали, вот и играете всё Подождите, пока найдутся все, тогда и У-у ещё и объясняй им.
Космея, открыв рот, смотрела на угрюмого брата - и вдруг бросилась к нему на шею. Обняла и даже поцеловала его, совершенно ошеломлённого, после чего сказала:
- Селена, мы всё поняли и будем учиться по расписанию. Чего встали! - накинулась Космея уже на свою компанию. - Идём во двор! Там можно сделать основную разминку Колра, а то что-то у меня предчувствие есть, что сегодня занятия по боевому искусству будут очень Селена, как это называется?
- Интенсивными, - подсказала слегка оттаявшая хозяйка места.
И вся компания будущих технологов заклинаний промчалась мимо неё.
Оглядев столовую, она выждала, пока к ней не подойдут Эрно и Маев.
- Слушаю вас, - не дожидаясь просьбы обратиться к ней от Маев, предложила она.
Но заговорил Эрно. Поглядывая в сторону отца, который что-то обсуждал с будущими спутниками, собираясь в пригород, мальчишка-маг вполголоса сказал:
- Селена, мы тут с Маев поговорили Может, если маги сумеют убрать дождь, мы с Маев снова полетаем над заводью?
- Что-о? - вырвалось у Селены, и она поневоле прижала руку к сердцу.
- Да нет, ты не бойся! - заторопился Эрно. - Ничего страшного не будет! Мы тут обсудили, что было. Нас убивать не хотели, так? Значит, опять будут стрелять по дельтапланам. Дельтапланы жаль, но зато можно будет поймать этих психов.
- Не понимаю, - покачала головой Селена, не выдавая, что Колр, на её испуганный жест тенью переместившийся от мужчин, стоит за спиной приёмного сына. Маев стояла бок о бок с Эрно и потому тоже не видела подошедшего чёрного дракона.
- Мы придумали военную хитрость, - объяснил мальчишка-маг. - Как только закончится дождь, надо осторожно везде спрятать тех, кто нас будет подстраховывать. Мы взлетим, а спрятавшиеся будут наблюдать, откуда будут стрелять в дельтапланы. И тогда мы сможем поймать этих Ну, ты поняла.
Селена вопросительно подняла глаза на Колра.
- Идея хорош-шая, - задумчиво сказал чёрный дракон, и парочка дельтапланеристов подпрыгнула от неожиданности. - Но подождите с-с её воплощением. И не только до времени, когда дождь закончитс-ся. Но и до того, как я вернус-сь из пригорода.
- Почему? - вызывающе спросил Эрно. - Ты не доверяешь мне?
- Ты выс-сказал лишь идею, Эрно. А она требует доработки. Хотя бы в той час-сти, в которой будут нужны наблюдатели. Кто они, с-сколько их, как их провес-сти в потаённые мес-ста, чтобы их никто не заметил, и где и как они будут прятатьс-ся - вс-сё это надо будет тщательно подготовить.
Мальчишка-маг с облегчением выдохнул и, схватив смущённую Маев за руку, побежал к выходу из Тёплой Норы.
- Надеюсь, вы это не серьёзно? - обеспокоенно спросила Селена, когда рядом с Колром встала Аманда. - Стоит ли так оценивать эту убийственную идею?
- Пус-сть займётс-ся её воплощением хотя бы в мыс-слях, - ответил чёрный дракон. - Мальчик рас-стёт благородным и умным. Не хочу прерывать это его развитие.
- Но это опасно, - жалобно напомнила Аманда, просительно глядя на семейного.
- Я не обещал, что воплощение идеи будет с-сегодня же, - напомнил Колр. - А положение наш-ше таково, что с-ситуация меняетс-ся со временем. Ес-сли Эрно будет нас-стаивать, зас-ставлю его с-сделать рекогнос-сцировку мес-стности. Из-за изгороди, ес-стес-ственно. Пусть определитс-ся с потайными мес-стами и с-спос-собами подойти к ним незаметно. Это его дис-сциплинирует и заставит ответс-ственно отнес-стис-сь к воплощению с-собственной идеи.
Селена прикинула масштабы потенциального задания Колра и кивнула. Да, такая работа займёт не только ум мальчишки-мага, но и время. Кажется, Аманда пришла к тому же выводу. Она прижалась к Колру, обнимая его за руку.
- С-селена, я договорилс-ся с-с теми, кто поедет с-со мной. Маг Ривер - в обязательном порядке. Как и вчера - Тибр и Корунд. Возможно, Белос-стенный - Ильм. На них на вс-сех можно положиться в экс-стремальной с-ситуации. Мы с Тибром идём готовить маш-шину.
И пошёл к входной двери столовой, обнимая Аманду.
Селена, глядя им вслед, внезапно почувствовала такое отчаянное одиночество, что с трудом удержала себя от бега - точней бегства из столовой. Она снова окинула взглядом помещение: дежурные начали готовиться к завтраку, остальные вышли, чтобы не мешать им или не быть вовлечёнными в их деятельную подготовку. И покинула столовую сама. Бросила взгляд на гостиную, в которой засели компания Космеи и присоединившиеся к ним Пренит и Агата, а значит - и Сильвестр с Отсаной, их привычные спутники в последнее время.
Так же спокойно Селена вышла в тамбур - и резко рванула дверь в свою веранду.
Малыш Стен ещё спал, и Селена, безмолвно плача, вынула его из колыбельки, сработанной руками Джарри, и прижала к себе. Обереги малыша не позволяли ему чувствовать эмоции матери. Но от взлетающего движения он проснулся и сонно улыбнулся ей. Отворачиваясь, чтобы не намочить лицо сынишки своими слезами, Селена слегка покачивала Стена и мысленно повторяла: У нас всё будет хорошо! Вот вернутся твой отец и твой старший брат - и у нас снова всё будет просто здорово!
Глава десятая
Оставив ребят где-то в десяти шагах от пустого капища, которое оказалось сильней предыдущих камней-вампиров - его и Мирта, Коннор постоял немного над ним, размышляя. Хельми был лучшим в прослушивании пространства. Что случилось, если дракон знал: братья приближаются к нему, - и всё же ушёл в совершенно другую сторону? Причём Коннор интуитивно понимал: Хельми ушёл в глубины мёртвого леса - дальше от тех мест, где попадались одичавшие оборотни и даже магические машины, а значит, есть слабая возможность, что они находятся на краю этого мёртвого леса. Близко к границе с обычным миром. Не может быть такого, чтобы дракон заблудился. Коннор слишком хорошо чувствовал его ярость, когда Хельми понял, что он прикован к капищу. Что значит - старший брат был в полном сознании. Что-то тут не то
Забыв о ребятах, терпеливо ждущих его в беспощадно падающей с небес воде, Коннор поднялся на капище, которое тут же невидимо, но жадно впилось в стопы его ног, а потом Потом едва не выплюнуло то, чем угостил его мальчишка-некромант, - то есть той же некромагической силой. Странно. Его-то капище глоток некромагии приветствовало.
Выждав, когда дух камня-вампира чуть ли не с ворчанием уйдёт в его тесную глубину, Коннор открылся пространству. Как и предыдущие капища, это находилось среди леса, но на вершине небольшого холма. Как он сам, так и Хельми оставил след в пространстве - тайный след для того, кто знает. Не замечая, как он двигает глазами, Коннор просмотрел незаметные, смутно светящиеся знаки, постепенно исчезающие по мере ухода юного дракона в дебри мёртвого леса. Ничего не понял, но появилось странное знание, что Хельми ещё вернётся.
Они оба изучали древние книги драконов и эльфийских первомагов. Возможно, дракон-побратим сумел глубже изучить те, которые принадлежали его виду, и вплёл в привычные для Коннора знаки другие, более глубинные, недоступные кому другому, но впитанные сейчас мальчишкой-некромантом на уровне интуиции?
Стопы ног защекотало. Камень-вампир не отступил и снова, правда теперь украдкой, попробовал взять живую силу из живого. Коннор спрыгнул с него и постыдно чуть не свалился, когда ноги заскользили по грязной жиже. Обозлился - и, обернувшись к капищу, ударил по нему кулаком, вложив в удар злость человека, подправленную накопленной некромагической силой. Ударил - и прижал кулак к плите, ощутив, как та дрогнула, а от кулака во все стороны побежали трещины.
- Хватит - пошевелил Коннор замёрзшими губами, напоминая себе. - Нашёл на что тратить
Пора возвращаться. Ребята в десяти шагах, но за этим ливнем они словно Он передёрнул плечами. Снова откликнулся пригород в этом словно. И да. Есть такое впечатление, что он обследует пустой, разгромленный магическими машинами дом. Он - в последнем подъезде. Группа - в первом. За несколькими стенами нескольких помещений от ребят. Слишком далеко Он быстро продумал, что скажет им, а о чём промолчит, и шагнул в ливневую стену, из которой и не выходил. Шаг - и, не оглядываясь, ощутил, что капище агонизирует, пытаясь восстановить целостность. Что ж Это знак для Хельми: Мы здесь были. Найди нас!
Ещё шаг в лупящей сверху сплошной воде - и опять застыл: И что я им скажу? Что Хельми ушёл в другую сторону, зная о нас? Что у него свои представления, что нужно делать в первую очередь?
Он попытался найти хоть что-то объясняющее поступок юного дракона. Но в лихорадочные раздумья о Хельми и его уходе вкралась странная мысль, перебившая всё на свете: кому холоднее? Ему, которого похитители оставили только в штанах? Или ребятам, которые разуты, но одеты и напрасно прячутся от дождя под крышками от бумбума? Эта глупая, более того - дурацкая мысль заворожила Коннора. Он стоял и старался думать о мотивах поступка Хельми, а в голову лезла разница в температуре грохочущей воды - и человеческого тела. И попытка понять, есть ли в мёртвом лесу ветер, который может загнать дождь под зонты ребят И стоять было так хорошо.
И вздрогнул, когда кто-то неожиданно ударил его в плечо. Успел смутно удивиться, что не среагировал на этот удар, больше похожий на шлепок слепого человека, потому что удар оказался скользящим. Что даже не взметнул руки в блоке для защиты. Мгновением спустя его шлёпнули уже по другому плечу, будто подтверждая версию о слепом, но голосом Мирта из дождя закричали:
- Коннор! Здесь, на открытом месте, дождь сильней! Иди за мной!
Чего он раскомандовался
- Как - то ли спросил он, то ли прохрипел. Едва выговорил слово, как сообразил, что Мирт мог и не услышать вопроса. Настолько тихо он его задал.
- Легко! - его любимым словечком ответил Мирт. - Не забывай - нас уже четверо! И связь восстанавливается! Я слышу тебя чётче, ведь между нами эльфийский мир! И даже этот кошмарный лес теперь не может оборвать связь! Я слышал, о чём ты думал! Ребята знают, что ты мёрзнешь! Они хотят подождать Хельми! Найди нам дерево - высушиться! И тебе - согреться! Ты не замечаешь, что теряешь тепло! Идём, Коннор!
Одна рука Мирта пропала с левого плеча Коннора. Другая скользнула с плеча к ладони и крепко сжала её, потянув затем вперёд.
- Иди за мной! - повелительно крикнул Мирт.
Они настолько верят в меня, что думают - я найду укрытие Делая следующий шаг, Коннор с трудом поднял свободную от захвата Мирта руку, чтобы прикрыть от воды лицо, в основном - нос. Как-то стороной подумал - ветер есть И снова встал на месте, чувствуя себя ужасающе усталым. Некромагия действует на душу Мирт вдруг ослабил рывки, и так же внезапно его лицо, которое струи воды почти скрывали от Коннора, появилось близко-близко.
- Коннор! Утро! Видишь - светлей стало?!
- Зачем
Опять не договорил - одеревеневшие от холода губы не подчинялись.