Ступай вниз, приказал демон тени. Та отчаянно замотала головой, но голос Хастура вдруг наполнился тяжким гулом, будто заговорила сама преисподняя:ПРОВАЛИВАЙ В АД!
Тень завыла в нечеловеческой тоске и утекла куда-то под дорогу. Роуз завороженно смотрела на пустое место, где только что лежало мертвое тело.
У тебя есть дом? уже обычным тоном спросил Хастур.
А?.. Дом?.. Да, есть.
Отведи меня к себе.
А пойдем! она залихватским жестом кинула ремешок сумочки на плечо и вскочила на ноги. И знаешь, что, демон? Мне пофигу, есть у тебя деньги или нет. Сегодня я буду любить черта! Бесплатно!
Хастур не торопился объяснять ей тонкости демонической анатомии. В конце концов, та маркитантка сумела решить проблему к их обоюдному удовольствию. Евины дочери вообще очень находчивы, не раз убеждался он. А обладательницы умопомрачительной грудитем более.
* * *
У Вельзевул слова не расходились с делом. Ее вызов застал Кроули в машине, когда он возвращался домой после чудесного вечера в ресторане с Азирафелем. Аудиенция у княгини была недолгой, но впечатлений демону хватило на много часов вперед.
Ну почему я?! восклицал он, стоя в зимнем саду между кадками с фикусами и драценами. Переполнявшие его эмоции требовали немедленного выхода, а привычные ко всему растения были лучшими слушателями. Почему опять я?! Пусть вылезают и сами учатся! О, конечно, как же мы покинем такую милую, такую уютную преисподнюю! Кроули рухнул на колени, простер руки к мраморному полу и возопил:О, владыка Самаэль, ответь: я герцог Ада или нянька для толпы бессмертных придурков, застрявших в Средневековье?!
Крик был исполнен мольбы и трагизма. При его последних отзвуках с патетическим всхлипом заработала система автополива, символизирующая слезы Вселенной. Если бы растения могли, они бы зааплодировали.
Кроули немного постоял на коленях, закрепляя произведенный эффект. Затем, кряхтя, поднялся и заговорил тихо, словно обессилев от отчаяния:
Ты будешь их наставником, сказала она. Ты проведешь для них мастер-классы, сказала она. Ты покажешь им, как менять направление автомагистралей и повреждать сотовую связь Но сначала ты прочитаешь им курс всемирной истории за последние шестьсот лет! Проклятие!
Фикусы и драцены сочувственно шелестели листвой. Все-таки Кроули о них заботился, и они, несмотря ни на что, умели быть благодарными.
Придется идти готовить конспект. Какое счастье, что они хотя бы умеют писать.
Кроули сотворил из пиджака профессорскую мантию и, сдвинув набекрень академическую шапочку, удалился в кабинет для занятий наукой.
Впрочем, через два часа он уже сидел в «бентли» под магазином Азирафеля и нетерпеливо жал на клаксон, поторапливая ангела. Они договорились выехать рано утром, чтобы покинуть город до начала пробок.
Я не успел позавтракать, пожаловался ангел, появляясь в дверях. Он пытался одновременно нести два чемодана, саквояж, портплед, и ронял все по очереди.
Ты там жить собрался, что ли? демон подобрал его вещи и запихнул в багажник.
Поиски могут занять много времени. Это, конечно, не Лондон, но все-таки почти двести тысяч жителей Мы где-нибудь остановимся перекусить?
Будь добр, напомни: чревоугодиеэто пятый смертный грех или шестой?
Причем тут чревоугодие?! Просто хочу выпить чаю Азирафель устроился на переднем сиденье, и сделать хоть небольшой перерыв в той сумасшедшей гонке, которую ты называешь ездой!
Я кое-что распечатал для тебя, чтобы ты не смотрел на спидометр, Кроули сунул ему лист бумаги и завел мотор. Когда прочитаешь, расскажу, что видел в длинной трубе под землей в Швейцарии. Помнишь, я звонил тебе ночью? Можешь читать вслух.
«Вещество в квантовом состоянии было переведено в новое состояние с точки зрения топологии, послушно начал читать Азирафель. Речь идет о материи, которая в результате специальных преобразований приобрела особые геометрические свойства. Нью-Йоркский университет. 19 августа» Ты решил использовать меня вместо радио, новости захотел послушать?
Читай дальше, Кроули мельком взглянул на спидометр, стрелка которого только что миновала отметку «90». Они мчались по центру Лондона.
«28 августа. Международной группой научных сотрудников из Австрии и Китая были успешно телепортированы кутриты (трехуровневые квантовые состояния), обладающие уникальными способностями существования сразу в нескольких состояниях одновременно. 27 августа. Международной группой ученых из Швейцарии и Нидерландов разработана оптическая технология биопечати, позволяющая всего за несколько секунд создать сложные формы ткани в биосовместимом гидрогеле, который содержит стволовые клетки». Кроули, этого не может быть! Еще слишком рано Азирафель растерянно посмотрел на демона. И с каких пор ты стал разбираться в физике и биологии?
Пришлось начать разбираться. Особенно после того, что я увидел в коллайдере ну, в той подземной трубе в Швейцарии. Там гоняют первочастицы, не отрываясь от дороги, проговорил Кроули. И если бы не возня с Хастуром, я бы уже давно все тебе рассказал. Смертные еще не поняли, что нашли. А те, другиеони в разных странах, не связаны друг с другом. Америка, Австрия, Китай, Нидерланды Эти кусочки мозаики не просто разбросаны далеко друг от друга, никто не подозревает, что это части одного целого.
Никто?
Надеюсь, никто кроме нас. Пока. Ты сказал, «еще слишком рано». Да, я тоже полагал, что у нас в запасе лет двести-триста Но человечество развивается очень быстро, ангел. Ты обрати внимание на даты: все открытия сделаны в течение одной недели!
Я заметил. А еще они стали жить дольше и меньше болеть. Разумеется, в тех случаях, когда твои э-э-э коллеги не насылают на них эпидемии.
Ну, с полиомиелитом они справились куда быстрее, чем рассчитывали наши. У меня есть план
Вон впереди закусочная, давай остановимся. Я не могу говорить о серьезных вещах, когда меня вжимает в кресло от чудовищной скорости!
Демон проворчал, что сто двадцать миль в часэто не скорость, но спорить не стал, и «бентли» вкатился на парковку перед придорожным кафенебольшим аккуратным павильоном, раскрашенным в белый и красный цвета. Мегаполис остался позади, трасса пролегала между желтеющих лугов и полей. В отдалении виднелись терракотовые крыши мелкой деревушки.
Какое милое место! ахнул ангел.
Просто зашибись, демон презрительно оглядел десяток разномастных автомобилей на парковке. «Бентли» среди них смотрелся чопорным стариком, попавшим на молодежную вечеринку.
В единственном зале кафе оказалось не слишком много посетителей. Семья с тремя шумными детьми, пожилая тихая пара, респектабельный джентльмен, компания сухопарых дам со значками какой-то благотворительной организации, трое угрюмых и плохо одетых мужчин у дальней стены и стайка вездесущих японских туристов.
На вошедших никто не обратил внимания, кроме шустрой молоденькой официантки. Она предложила гостям столик в глубине зала и получила в ответ от одного из них улыбку, от которой у нее сразу перестал болеть ушибленный локоть. От второго, в непроницаемых темных очках, ей почему-то хотелось держаться подальше. Но он и заказал-то всего одну чашку кофе, тогда как улыбчивый подробно изучил меню и сделал хороший заказ, щедро сдобренный любезностями и комплиментами.
И как скоро, по твоему мнению, они сумеют сложить два и два? вернулся ангел к прерванному разговору, когда официантка отошла.
Буквально в любой момент, отчеканил демон. На наше счастье, вернее, на счастье Рая и Ада, людей слишком много и они не организованы. И это единственная причина, по которой война между ними и ними еще не началась.
Так ты предлагаешь?.. ужаснулся ангел.
Да. Организовать и возглавить.
Нет! Ни за что! Ты в своем уме?!
На них стали оглядываться. Азирафель понизил голос. Принесли заказ, но ангелу стало не до еды.
Ты предлагаешь мне развязать войну?! шипел он не хуже демона. Мне, ангелу?! И, потом, я ни в коем случае не могу согласиться с твоей позицией «Ад и Рай нам чужие», он гордо выпрямился на стуле:Возможно, у тебя есть причины не соотносить себя со своей стороной, но я как был воином Света, так и остаюсь им.
На лице демона немедленно отразилось все, что он думает по поводу этого заявления, но Азирафель не смутился:
Мелкое недоразумение не способно отвратить меня от собратьев.
А, то есть их попытка тебя сжечь теперь называется «мелкое недоразумение»?!
Пожалуйста, не придирайся к словам. Гавриил и остальные могут ошибаться, но наша сторонаэто сторона Добра и Света. И она победит любого, кто осмелится восстать против нее.
Ешь уже, поморщился Кроули. Пропагандист пернатый.
Азирафель торжествующе усмехнулся и принялся отдавать должное вкусному завтраку. Демон потягивал кофе. Отставив пустую чашку, он уставился за плечо ангела и что-то прошептал. В ту же минуту в дальнем углу кафе послышался грохот и крики: «Никому не двигаться! Руки на стол! Всем сидеть!»
За криками раздались выстрелы и звон стекла.
Твоя работа? невольно пригнувшись к столу, прошептал ангел.
Ага, демон подпер щеку кулаком и с довольной миной наблюдал за происходящим. Ты заметил трех хмурых ребят в углу, когда мы вошли? Это они стреляют.
В людей?!
В потолок. Сейчас один из них заорет «деньги и часы на стол!»
Всем достать кошельки! истерично заорали сзади, но пока еще далеко от их столика.
Надо же, импровизируют, творческие натуры. Ты не вмешивайся пока, хорошо? попросил Кроули.
А если они кого-нибудь убьют?!
Не успеют.
Эй, вы! раздалось за спиной Азирафеля. Особого приглашения ждете?
Резко ударило вонью человеческого пота, дешевого табака, и в ухо ангела ткнулось что-то твердое и холодное. Трое щуплых хмырей в масках с дырками для глаз и носа нарисовались у стола. Один схватил за плечо Азирафеля, двое других целились в Кроули.
Как же я вам рад, джентльмены, расплылся в счастливой улыбке демон. Давно хотел воспроизвести именно этот эпизод. Азирафель, пожалуйста, закрой уши: я собираюсь грязно ругаться.
Не могу, у меня в ухе пистолет. Но в любом случае прошу тебя не выражаться: тут дети и женщины.
Гони бумажник, или я его убью! рявкнул грабитель, угрожавший Азирафелю.
Может я все-таки вмешаюсь? Речь идет о моей голове, напомнил ангел.
Так, экспозиция провалена, но кульминацию и развязку мы все-таки сыграем, Кроули откинулся на спинку стула и блеснул очками на бандитов:
Вы никого не убьете, мои маленькие друзья. И знаете, почему? Потому, что на боках ваших пистолетов написано «муляж».
Хмыри изумленно взглянули на свое оружие, а затем на демона.
А на боку моего пистолета Кроули неторопливо полез за пазуху, написано «Дезерт игл», калибр пятьдесят.
Большой тяжелый пистолет, тускло отсвечивая сталью, лег на клетчатую скатерть.
Ловить вам здесь нечего, ребята. Проваливайте.
И оставьте все награбленное! все-таки вмешался Азирафель. А потом добавил тихой скороговоркой, глядя в стремительно удаляющиеся спины:Ты больше не пьешь, ты вернешься в тюрьму, отсидишь срок и выйдешь честным человеком, а ты перестанешь обирать своих старых родителей.
В гробовой тишине, наступившей в кафе, было слышно, как из опрокинутого стакана тонкой струйкой льется на пол апельсиновый сок.
Думаю, нам пора уходить, ангел достал из уцелевшего бумажника деньги, не забыв о чаевых.
Да, это хорошая мысль,откликнулся демон. Ты изумительно подал реплику! Осталось последнее
Он щелкнул пальцами. На стойке сам собой включился проигрыватель компакт-дисков, из колонок заструилось вкрадчивое гитарное соло.
Кроули подобрал пистолет и двинулся к выходу. Он шел неторопливо, вразвалочку, небрежно отмахивая шаг пистолетом в такт музыке. Азирафель поймал себя на том, что невольно повторяет его движения.
В дверях демон остановился. Надменно выпрямившись, взглянул направо, налевои сунул пистолет дулом за ремень брюк.
То есть, попытался сунуть. Дело в том, что Кроули носил очень узкие брюки. Толстое длинное дуло скользнуло по ремню, тяжелый пистолет вывернулся из непривычных к нему пальцев и всем своим весом обрушился на ногу в щегольской кожаной туфле.
Демон уже раскрыл рот, чтобы заорать от боли и досады, но ангел успел вовремя: мимолетного прикосновения его пальцев хватило, чтобы боль тут же унялась. Азирафель поднял оружие, но в его руке был уже не стальной монстр, а легкий пластиковый пистолет для пейнтбола. Кроули сердито схватил его и убрал за пазуху.
Когда они уже далеко отъехали от злополучного кафе, Азирафель осторожно спросил:
И зачем потребовалось все это устраивать?
Не понимаю, чем ты недоволен. Наелся, сделал доброе дело Чего тебе еще?
Да они полкафе разнесли! Детей испугали! Чуть меня не убили!
У этой троицы общий уровень зла был выше, чем у всех остальных в кафе, включая управляющего, веско проговорил Кроули. Если бы они не сорвались сегодня, то натворили дел похуже, чем десяток разбитых чашек. А тебя бы не убили хотя какое-то время пистолет в твоем ухе был настоящим.
Что-о?!
Успокойся, я контролировал ситуацию.
Но почему ты просто не указал мне на этих троих?! продолжал кипятиться ангел.
Потому что я демон, безмятежно улыбнулся Кроули. Я сею хаос и склоняю смертных ко злу. А тебя при создании надо было назвать не Азирафель, а Занудиил.
Ангел собрался было обидеться, но передумал и рассмеялся. Демон последовал его примеру.
Через десять минут «бентли» на скорости сто пятьдесят миль в час проскочил дорожный знак «Добро пожаловать в Милтон-Кейнс».
Глава 8. «Древо в середине круга»
Дренаж? Вы серьезно?
Абсолютно серьезно. Если не отводить излишек воды от корней, дерево погибнет в течение двух-трех лет. Дубы не растут на болотах
Черт возьми, она опять забыла фамилию этого чиновника. Впрочем, он был уже третий, к кому ее отфутболивали за последнюю неделю. Немудрено запутаться в должностях и фамилиях.
То есть вы, мисс чиновник, кажется, платил ей той же монетой.
Карпентер. Мэри Карпентер.
Вы требуете, мисс Карпентер, чтобы мы вскрыли плиточное покрытие, изуродовали центр торгового комплекса, создали неудобства для посетителейи все для удовлетворения ваших фантазий? Этот дуб благополучно растет тут со времени начала строительства, то есть уже почти тридцать лет.
Возможно, тогда он в самом деле рос, но сейчас он с трудом выживает!
Слушайте, вы специалист? Ботаник или вроде того? чиновник уже не пытался быть вежливым.
Нет, я программист, но
Вот и программируйте! А это дерево осматривали специалисты, и ничего особенного в нем не нашли. Извините, мне работать надо. Я ведь не программист
Впервые название ее профессии прозвучало как синоним слова «бездельник».
Мэри в бессильном сожалении оглянулась на высокий раскидистый дуб, вокруг которого шумел торговый центр. Под кроной устроили зеленую полянку с лавочками, туристы любят тут фотографироваться «Осматривали специалисты!» А она всего лишь любитель, эколог-энтузиаст
Из-за ствола вышел человек. Что-то мешало рассмотреть его: то ли солнечные лучи слепили ее, отражаясь от гладких плит пола, то ли тень листвы бросала на лицо незнакомца маскировочную сеть, но Мэри видела только расплывчатый темный силуэт.
Прошу прощения за то, что случайно подслушал вашу беседу. Я могу помочь вам, Мэри.
С голосом у него тоже творилось странное: он шел словно со всех сторон сразу.
Кто вы? удивилась она.
Друг.
Кто вы?!
Я
Картинка с дубом, незнакомцем, торговым центром из объемной сделалась плоской и с пронзительным звоном распалась на куски. Проклятый будильник.
Мэри села на кровати и потянулась к тумбочке за таблетками.
Диагноз ей поставили двенадцать лет назад, после того как она чуть не умерла от менингита. Редкий случай в психиатрии, но причин для госпитализации нет, достаточно подобрать нужные препараты и регулярно принимать их. Работе заболевание не помешает, к тому же вы, мисс, по словам ваших родителей, с детства имели ярко выраженные признаки интроверта. С машинами общаться намного проще, чем с людьми, правда? Правда. В отличие от людей, машины были спасительно равнодушны. Не плакали, не смотрели на нее с затаенным страхом. А ещене умирали, непонятным образом одряхлев в течение нескольких дней.