И кто вы, судя по вашим косам? не преминула уточнить я.
Лорд Эйстон, усмехнулся мужчина. Я же не южанин.
А были бы южанином?
Был бы южаниномукрал бы свою прекрасную собеседницу, рассмеялся маг. У них похищение невесты в чести.
Но я не невеста.
Невеста, улыбнулся Эйстон. очень завидная невеста, так что готовьтесь, ваша светлость. Вечер будет не из легких.
Но ведь мой страж мне поможет? смеясь, спросила я. От прежнего расстройства и следа не осталось.
Как будет угодно леди. Мужчина еще и поклонился, и руку поцеловал. Но было видно, что и ему смешно. Но в таком случае вам придется терпеть меня весь вечер.
Лучше знакомое зло, состроила умную рожицу я. Долго не выдержала и рассмеялась. Вы предлагали осмотреть сад, думаю, самое время воспользоваться вашим предложением.
Сад простирался на многие километры вперед, а начинался сразу же за дворцом. Шла вторая половина дня, и полуденное солнце медленно клонилось за горизонт, превращая зной в бархатную теплую дымку.
Как и всегда бывает в такие часы, сад наполнялся посетителями. Парочки всех возрастов выходили на прогулку, чтобы насладиться свежими ароматами расцветающих трав, пройтись по опадающим на дорожки лепесткам отцветающих деревьев, вдохнуть чистый ветер, подставляя лицо его ласковым объятиям, и провести время наедине.
Только здесь, предоставленные сами себе, обитатели дворцовых покоев могли почувствовать себя свободными. До известной грани, но Как порой приятно отдаться во власть иллюзий.
Несмотря на благоприятный для прогулок час и обилие гостей, никто не обращал на меня внимания. Словно здесь все сословные границы стирались и было совсем не важно, кто ты: обладатель редкого пепла или смуглый темноволосый простолюдин. Хотя последних в императорский сад не пускали.
Посторонись! Громкий вопль сзади заставил меня отшатнуться. Но, судя по мгновенной реакции прижавшего меня к себе стража, уворачиваться следовало в другую сторону.
Митара, недовольный окрик раздался спустя пару мгновений, но остановить пронесшийся мимо нас вихрь не смог. Мита, здесь не место для побегов.
Высокий, светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на императора, остановился рядом с нами.
Ваша светлость, поспешил приветствовать Карона Майкла Таргелея Эйстон.
Лорд, мужчина кивнул ему в ответ, внимательно оглядел моего спутника и перевел взгляд на меня. Кирин? с удивлением выдохнул он. Эйвор решил вернуть тебя во дворец? В его стиле, заметил глава всего Восточного сектора.
Ваша светлость, только и нашла что сказать я.
Ваша светлость, вернул мне титулование Карон. Называть его дядей, как впрочем, и императора, у меня язык не поворачивался. Рад видеть вас взрослой. Вы стали поистине украшением нашей семьи.
Благодарю за
Не стоит, Кирин, одернул он. Если Эйвора и стоит опасаться, дела империи для него занимают первое место, то я могу позволить себе побыть другим. Поэтому опустим некоторые условности, хорошо? Я стараюсь избежать их плена, но каждый раз, как оказываюсь во дворце
Ваше высочество, это вы потеряли? С недовольством на лице к нам приближался одетый в форму гвардейца маг. Возможно, кого-то бы и мог ввести в заблуждение его маскарад, но только не жителя столицы. Эти холодные колючие глаза умели отличать все, кто хоть раз их видел. А здесь их видели часто.
Благодарю, Айстор, но в ваших методах не было необходимости, с укоризной взглянул на мага Карон и перевел взгляд на его ношу: мужчина за ворот держал невысокую темноволосую девочку, лет на шесть-семь младше меня. Она зло сверкала глазами, вырывалась, пыталась пнуть обидчика, но против квалифицированного мага все ее старания были обречены. Если и попадет, то удар пройдет сквозь мужчину, не причинив ему вреда. Такие уж они, эти маги.
Нарушение порядка в императорском саду карается гораздо строже, напомнил названный Айстором. Но нам сообщили о вашем пожелании. Изволите забрать или нам провести воспитательную беседу?
Никуда я с вами не пойду! девочка в руках мага отчаянно дернулась.
В этом нет необходимости, распорядился принц. Айстор недовольно скривился, но не подчиниться приказу не мог и поставил девочку на землю.
Едва ее ноги коснулись твердой поверхности, она забежала за спину Карона. Маг неодобрительно хмыкнул.
Ваша светлость, если мне позволено будет сказать, начал он.
Не позволено, быстро пресек любые разговоры Карон. Благодарю за верную службу. Дальше мы справимся сами.
Как угодно милорду. Маг поклонился, но та злоба, с которой он взглянул на притаившуюся за спиной принца девчушку, могла бы сжечь весь сад, если бы он дал ей выход. Но принц приказал отступить.
Прошу прощения, извинился перед нами Карон и ловко поменялся местами с девочкой. Теперь она стояла прямо перед ним в нашем окружении. Митара, разве я разрешал тебе убегать?
Но ты не говорил, что я должна оставаться в комнате! весомо, если бы не злые слезы в глазах, сказала девочка.
Тебе нужно было просто подождать. Ты без браслета, если потеряешься, мне будет сложно тебя найти. Но если ты согласишься его надеть
Никогда не соглашусь! Она даже руки за спину спрятала.
Если ты продолжишь вести себя неразумно, я сам его на тебя надену, серьезно сказал принц. И слезы не помогут. Мы поняли друг друга?
Лучше бы ты оставил меня дома! с обидой воскликнула девочка.
Ты же хотела увидеть столицу? Если нетмогу отправить тебя назад прямо сейчас. Мне это сделать?
Нет, тихо, сглатывая ком в горле и опустив глаза, ответила девочка.
Вот и славно, кивнул принц, присел, позволяя ребенку взобраться на свою спину.
Я с изумлением наблюдала эту картину. Принц крови, второй человек в стране, катает на своей спине ребенка не самого лучшего происхождения, судя по ее совсем уж нетипичной для столицы внешности. Это казалось так нереально, что я ждала, что вот-вот проснусьи это чудо прервется.
Карон, ты взял Митару? холодно поинтересовался император, появляясь в начале дорожки.
Решил показать ей мир за границей сектора, так же холодно отозвался Карон. Ты имеешь что-то против?
Не хочу, чтобы ты сходил с ума, если она потеряется. Мне послышалась неприкрытая угроза в словах императора. Тебе стоило бы позаботиться о ее безопасности. Я даже готов внести свой вклад. Он усмехнулся и посмотрел на девочку. Митара, в покоях Карона тебя ждет подарок. Я был бы признателен, если бы ты примерила. Девочка промолчала, прячась за принцем. Карон, жду тебя через четверть часа.
И не обращая ни на кого внимания (впрочем, все и так старались менять направление, завидев императора), Эйвор покинул парк.
Сожалею, но наше знакомство придется перенести, сказал Карон. Митара, ты помнишь дорогу?
Да, робко кивнула девочка.
Хорошо, но не убегай. Иначе мне придется пойти на уступку брату. Ты все поняла?
Я не буду убегать, вернусь в свою комнату и буду тебя ждать.
Умница, похвалил Карон, наклонился и поцеловал ее в лоб. Будь хорошей девочкой. Тогда, когда вернемся, сможешь побыть плохой. Обещаю не сердиться.
По тому, как медленно он уходил, было видно, что принц сомневается. Митара же так и стояла на месте, не делая ни единого шага в сторону дворца. Наконец, Карон скрылся из виду, а девочка отошла к дереву и села под ним.
Тебя проводить? осторожно спросила я. Запомнить всю планировку дворца с первого раза я не смогла, и если бы не мой спутник заблудилась бы тут же. Вероятно, девочка тоже не знает куда идти?
А вы знаете дорогу? Она несмело глянула на меня из-под длинных, как у куклы, ресниц.
Мой спутник знает, прошептала ей на ушко, бросив взгляд на Эйстона и поймав его кивок. Идем?
Глава 10
Покои Карона Таргелея, принца династии, охранялись едва ли не лучше всех в императорском секторе. Помимо охраны предоставленной императором, у дверей дежурили и одетые в форму Восточного сектора коротко подстриженные молодые люди с чересчур незапоминающимися лицами.
Заметив Митару, они в темпе расступились и, придержав двери, пропустили нас. О том, что мы можем как-то навредить их начальнику, и речи не было. Неужели они настолько доверяли спутникам девочки? Или это моего стража все знали в лицо?
Спасибо. Митара кивнула, поблагодарив стражу, и с интересом посмотрела на меня. Что мы будем делать?
Делать? переспросила я, несколько удивленная таким быстрым переходом из категории малознакомых лиц в доверенные или, по меньшей мере, неопасные.
Да, до ужина еще есть время. Девочка указала на часы на камине. Я даже немного позавидовала: и сама бы не отказалась от таких.
А ты идешь на ужин? удивилась я.
Карон говорил, что возьмет. А если он обещал, то непременно сделает, пожала плечами девочка. Ему можно доверять?
Учитывая, что выжидающе девочка уставилась на меня, не доверяла она магу.
Можно, шепотом, для большей таинственности, сказала я и, поднеся палец к губам, призывая хранить молчание, добавила:Только это тайна.
Митара рассмеялась и тут же с преувеличенной опаской, принялась на цыпочках красться в соседнюю комнату.
Нам туда, шепотом пояснила девочка, коснулась дверной ручки и потянула на себя. Я зашла следом.
Небольшая гостиная, хотя проще было назвать ее предбанничком, имела еще два входа-выхода. И вот в один из них и подалась Митара, то и дело оглядываясь на меня.
Она так и осталась ждать у двери, пока в комнату не зашел Эйстон, и только после этого щелкнула замком.
Я не люблю чужих, объяснила девочка, прошла к окну и затянула шторы. Теперь в комнате царил полумрак, который совсем скоро начнет все больше темнеть, пока, наконец, предметы не потеряют своих очертаний.
А разве мы не чужие? поинтересовался Эйстон, опираясь спиной на стену и складывая руки на груди. Его ситуация забавлялаэто было видно по глазам, но ничем другим он своего пренебрежения не выдал, оставаясь в рамках этики личных стражей: дела объекта защиты всегда приоритетны и необсуждаемы.
Выда, согласилась девочка, но онанет.
Я нет?
Ты другая, пояснила малышка. Как Карон. Он отличается от его величества.
Девочка замолчала то ли не желая продолжать, то ли не считая нужным объяснять элементарное для нее знание. Вместо этого она обошла кровать, осторожно тронула небольшую синюю коробочку, приоткрыла крышку и тут же закрыла, недовольно оттолкнув ее в центр кровати.
Позволите взглянуть? маг сделал шаг вперед и, дождавшись равнодушного пожатия плечами, заглянул внутрь. Из последнего выпуска, прокомментировал Эйстон подарок императора. Полностью готов к работе. Примерите?
Он не снимется, если примерю, с негодованием отказалась Митара. А я не хочу, чтобы за мной следили. Это кощунство так поступать.
На Востоке не носят браслеты? заинтересовалась я. Память не преминула выдать эпизод с Тордаком, но у юноши был браслет и он не был столь категорично настроен именно против данного аксессуара.
Вольные не носят браслетов, с гордостью сказала девочка. Вольные не кланяются вашему идолу.
Идолу?
Императору, скривившись, пояснила девочка. Но нас осталось так мало
Больше, чем хотелось бы империи, усмехнулся Эйстон и добавил:Такие разговоры не сделают вам чести, юная леди. Его высочество будет недоволен.
Его высочество разрешает мне говорить!
Но не со всеми, верно? Девочка помрачнела. С леди Кирин не стоит говорить о политике. Его величество будет крайне недоволен.
Его величество не мой господин.
Но он господин вашего хозяина, спокойно пояснил Эйстон. Будет лучше, если мы уйдем и все вместе сделаем вид, что ничего не было. Кириниса, официально обратился ко мне маг, вам еще нужно успеть переодеться к ужину. И, как мне сообщают, он взглянул на браслет, у вас весьма настойчивые гости. Мое почтение, Митара.
Маг взял меня под локоток и вывел из комнаты. Девочка ничего не говорила, лишь грустно провожала меня глазами. Как будто уже не в первый раз ее так стремительно покидали.
Зачем? едва оказавшись в коридоре, громко спросила я, вырывая свою руку из захвата. У нас еще есть время.
Вам не стоит общаться с, Эйстон усмехнулся, вольными. Они несколько далеки от идеологии, но сил отстоять свой уклад у них не нашлось. А эти их речибесполезная трата времени.
Возможно, но У нее нет браслета, почему?
Они не приняли империю, спокойно ответил маг. Но император простил их дерзость.
Но если он простил их, почему их так мало? мне не давал покоя этот вопрос. Ведь, если они являются частью нашего сообщества, почему о них никто не знает?
Им подарили прощение, позволили жить на прежних местах, но закон не защищает вольных. Они вне закона, а значит рабы. Большинство столичного обслуживающего персонала именно из их числа. Разве вы не заметили сходства?
Я замерла. Да, сходство с теми, на ком никогда не останавливался взгляд, было. Смуглые, невысокого роста, темноволосые люди с несколько более узкими глазами, чем были у нас. Быстрые и незаметные, стремящиеся как можно лучше выполнить свою работу и скрыться с глаз, ведь все привлеченное ими внимание оборачивалось наказанием. Для них. Любой столичный житель мог легко выместить злобу таким образом, а если еще и высказать недовольство поведением раба Да уж, приятного мало. Но это вольные? Эти избитые судьбой людивольное гордое племя? Здесь должна быть ошибка. Просто обязана.
Сходство есть, но разве стали бы вольные рабами. И если император их простил
Леди Кирин, вы поражаете меня. Прощение императорани в коем случае не защита. А уложение о долгах еще никто не отменял. Как и трудовой кодекс. Никто не может получить работу, не будучи имперцем. Принадлежность империи должна быть подтверждена чем? Эйстон поднял правую руку чуть выше и обнажил запястье, демонстрируя браслет. Любой, кто отказывается от ношения устройства идентификации, выпадает из системы государства. Он не может ни претендовать на какие права, ни пользоваться ими. Никто не возьмет на работу вольного, они не контролируются системой.
Тогда как им выживать?
Смирить свою гордость, жестко ответил маг. Но им это уже не поможет. Выбор сделали их предки, нынешнее поколение только расплачивается за недальновидность прародителей. Всех вольных ждет рабство, только так они смогут войти в нашу систему.
И дети? Мне опять вспомнилась Митара.
И дети, равнодушно подтвердил маг. Но если вы беспокоитесь о девочкеэто излишне. Карон ревностно относится к своей собственности. Да и вы сами видели, Митаре предлагают свободу. Происшествие беспрецедентное, но девочка сама отказывается. Так что последствия на ее совести.
Это неправильно, прошептала я, тяжело выдохнула, сжимая пальцы в кулаки. Больно осознавать, что не в силах изменить чужую судьбу. Больно осознавать, что и над своей невластен.
Эйстон вел меня по пустым коридорам. Никто не шел нам навстречу, никто не сворачивал с пути, никто не следовал за нами. Императорский сектор как будто вымер.
Куда мы идем?
Ваши покои готовы. Ни к чему стеснять принца, пояснил маг. Кроме того, ваши гости ожидают вас именно там. Будет невежливо игнорировать их присутствие.
Гости? Кто желает меня видеть?
Один весьма невежливый молодой человек.
Димитрий?
Именно он. Мне присутствовать?
А вы можете уйти?
Постоять за дверью, усмехнулся мужчина. Иное будет нарушением моих должностных обязанностей.
Но разве вы не нарушите их, оставшись за дверью?
Миледи, разве я давал вам повод усомниться в моих способностях? В случае с этим вашим гостем я могу проконтролировать ситуацию и стоя за дверью, но если вы мне не доверяете, я не откажусь поприсутствовать при встрече. Думаю, это будет познавательно.
Вы не можете!
Могу. И вы только что дали мне повод это сделать.
Я подавилась на полуслове. Вот как с ним можно разговаривать?! Он же совершенно невыносим и это мой преподаватель? Нет, преподавателем я его не ощущала. Разве что такой дисциплины как «способы перевернуть все с ног на голову». Да и то я бы сменила наставника.
Прошу.
Мне вежливо придержали дверцу, пропуская внутрь.
Димитрий при моем приближении тут же поднялся и легко кивнул, отдавая дань почтения. Он бы не преминул и легонько коснуться губами руки, но, заметив вошедшего следом лорда Эйстона, сжал зубы и остался стоять.