А как иначе?! заорал он. Конечно же, ебучие змеи! Алло, архитекторы, фантазия совсем не работает?!
Напрасно Влад гневил создателей Фальшивого Леса, ведь тысячи чёрных змей напугали его так, как ничто другое не смогло бы. Шуршащее ползучее полотно догоняло матерящуюся жертву. Он уже представлял, как станет тушей для сотен укусов и ведь наверняка одна из змей додумается залезть в пищевод.
Призыв Иерарха! Не успела фиолетовая дымка заполонить округу, как Влад закричал:забери меня отсюда! Хватай и поднимай в воздух! Немедленно!
Грейз выполнил приказ и вместе с хозяином взмыл над лесом.
Ты так и будешь использовать мою мощь по всяким пустякам? прорычал Иерарх.
Пустякам?! завопил Влад. Я чуть было не стал мёртвым куском мяса, мать твою! Набирай скорость, и летим прочь! У этой ебучей иллюзии должны быть границы.
Почти сразу посреди бесконечного леса появилась полянка, размером в два-три футбольных поля. Влад проигнорировал её, подумал, что это ещё одна иллюзия. После встречи со змеями ему совершенно не хотелось спускаться за землю. А если его предположение насчёт границы окажется истинным, то «пачкать ножки» не придётся.
Вот только, сколько бы Грейз ни махал крыльями, всё тщетно. Лес не кончался. Влад хотел приказать Иерарху подняться выше, но затем понял, что может умереть от недостатка кислорода. Вариант с суицидом решил отложить на потом.
На горизонте вновь показалась та самая полянка.
Ясно-понятно промямлил он.
И Влад не сомневался, что это именно она. Получалось, что иллюзорный мир закольцован, а полянаскорее всего, центр.
Садимся. Надеюсь, здесь змей и других ползучих тварей не будет. А если будут, то уничтожай всех и вся!
Понял, прорычал Грейз.
Ещё до приземления Влад увидел полуголого человека. Тот был в одних штанах и отжимался, игнорируя происходящее. Опять иллюзия? Пусть так, но людей он не боялся.
Иерарх поставил хозяина на землю, а сам приземлился неподалёку.
Доброго вам дня, громко произнёс Влад. Мужчина с густой шевелюрой и бородой никак не отреагировал. Алло, уважаемый! Не подскажите, как пройти библиотеку?! Бля Грейз помоги наладить диалог.
Отвечай, когда к тебе обращается повелитель! проревел Иерарх.
Мужчину буквально сдулоон отлетел на пару метров. Потревоженный незнакомец поднялся на ноги, отряхнулся и с подозрением посмотрел на Влада и его прислужника.
Простите, что отвлекли вас, но хотелось бы кое-что обсудить.
Кто ты? грубым басом спросил мужчина.
Моё имя Влад. Меня, как и вас заманили в Фальшивый Лес.
Меня никто не заманивал! отрезал он. Я здесь, чтобы спасти прекрасную Эмилию!
Да-да, знаю я эту историю. Влад сделал несколько шагов вперёд, осмотрел собеседника и одобрительно покачал головой. И как успехи, позвольте узнать?
На лице мужчины появилось недовольство. Он грузно выдохнул, лёг на землю и начал отжиматься.
Располагайся, мы здесь надолго, буркнул тот.
Как хоть зовут?
Рассол, воин десятого ранга.
О-о-о, десятого говоришь и долго ты здесь качаешься?
Не имею ни малейшего понятия.
В каком смысле? Час, день, неделю?
Может, месяц, может, два.
И как ты выжил? Что ел, где спал?
Рассол ухмыльнулся, размял руки и начал приседать.
Скоро ты поймёшь, что здесь тебе не нужно есть или спать.
Эм можешь пояснить? Даже кучу наложить не удастся?
Если ты об опорожнении кишечника, то да, не удастся.
Ладно, допустим. И как нам отсюда выбраться?
Мужчина пожал плечами, встал на руки и продолжил заниматься.
Я пробовал найти выход, но всегда возвращался на эту поляну. А значит, выход только один: ждать.
Так себе решение.
Это мы ещё посмотрим. Ты не первый, с кем я встретился в этом лесу, но, как видишь, в живых остался только я.
И что стало с остальными?
А хрен его знает. Умерли, видимо.
От страха? Я тут наткнулся на орду змей
Змей, значит, боишься? Нет, не от страха. Покончили с собой, ледяным голосом подытожил Рассол и приступил к челночному бегу.
Влад замолчал. Не похоже, что мужчина спятил и бредит, вероятнее всего, говорит правду. Перспектива «ждать» неразумна. Выход должен быть. Просто обязан
Неожиданно он подумал, что самоубийство не такой уж и плохой вариант. Может быть, это и был ответ на загадку? Но тогда получалось, что все, кроме Рассола, вышли из «Матрицы». И тут возникла другая логическая дыра: зачем жители посылали чужаков в этот лес, где не работает магия? Однозначно, чтобы умереть. Ведь неким испытанием здесь даже не пахло.
А вот если представить, что Фальшивый Лесместо, где чужеземец непременно погибнет, тогда всё раскладывалось по полочкам. Однако это нисколько не приближало Влада к разгадке. Ведь получалось, что выхода нет, а это неприемлемо.
Возвращайся домой! приказал он Иерарху.
Грейз исчез, а Рассол застыл в позе марафонца, готовившегося к старту. Влад удивлённо посмотрел на «статую». Та повернула голову и поинтересовалась:
Ты призыватель?
Ага, пятого ранга.
Рассол быстрым шагом подошёл к Владу и стал осматривать, как делают это опытные сидельцы в фильмах про ментов.
Тебе доступна магия? прошептал бугай.
Только одно заклинание.
Странно. Рассол скорчил гримасу подозрительности и обошёл собеседника по кругу. А почему никто другой не смог ею воспользоваться? Я перепробовал абсолютно всё!
Как ты сказал: не имею ни малейшего понятия.
А-а-а, я понял! закричал мужчина. Ты иллюзия! Лес всё-таки залез ко мне в мозги Я убью тебя!
Рассол взял Влада за грудки и поднял в воздух.
Призыв Иерарха! Защити меня, но не убивай его!
Грейз когтем ударил нападавшего. Бугай отлетел на почтительное расстояние и сразу же поднялся, словно ничего не произошло. Он сделал всего пару шагов и упал на колени.
Сломал рёбра Настоящий, значит, кашляя после каждого слова, пробурчал Рассол.
Конечно, настоящий! Нет, чтобы во всём разобраться для начала!
Без лечения придётся тяжко, ну да ладно, переживу. И не такое случалось.
Мужчина лёг на траву, закрыл глаза и стал медленно дышать.
Постой, начал Влад. Как ты понял, что я настоящий?
А ты ещё не догадался? Лес не может причинить физическую боль. Всё, что ты видишь, происходит у тебя в голове.
Вот оно что
Ты извини, но мне тяжело говорить. Я полежу, отдохну немного.
Смотри не помри.
Не дождёшься, прохрипел Рассол.
Влад вновь погрузился в раздумья. Получалось, что выхода нет, но он не хотел с этим мириться. Мозг тщетно пытался найти решение, которое было всего одно. С другой стороны, если не сейчас, то через три недели его, скорее всего, убьёт метка. Так смысл жить в неведение? Проторчать отведённое время в богом забытом лесуидиотский поступок.
Грейз, убей меня без помощи магии. Быстро и безболезненно.
Слушаюсь и повинуюсь.
Здоровенная лапа раздавила Влада. Он успел увидеть недоумевающие лицо Рассола, открывшего глаза. И это было последним, что он запомнил
* * *
Под пятой точкой раздался хруст. Рука угодила во что-то склизкое. В нос ударил запах мертвечины. Влад рывком поднялся на ноги, но тут же упал обратно, поскользнувшись на чём-то мягком.
Ебать меня сапогом! воскликнул он. Управление землёй!
Платформа из спрессованного грунта подняла его в воздух. Внизу простиралась глубокая яма, доверху забитая человеческими останками разной степени свежести. Под грудой разлагающихся трупов виднелись скелеты. Влад попытался сосчитать их количество, но тут же бросил это гиблое дело. Счёт шёл на тысячи, а, возможно, и на десятки тысяч.
Выход действительно был. Вот только билеты продавались в один конец. Теперь всё встало на свои места: каким бы сильным ни был чужеземец, он непременно погибнет в Фальшивом Лесу. Недружелюбный народец проживает по эту сторону океана, однако. Вероятно, дело в их религиозной фанатичности. Влад не сомневался, что существовал закон, по которому любой гражданин был обязан сделать всё, чтобы чужак отправился в заколдованный лес.
Яма с трупами располагалась всего в сотне метров от первой линии деревьев. Влад думал, стоит ли спасать Рассола, ведь теперь такая возможность появилась. С одной стороны, зачем тратить время, но с другой, союзник десятого рангаценное приобретение. Правда, скорее всего, тот «поехал кукухой», но выглядел очень бодро.
Решено! Надо вытаскивать беднягу.
Влад долетел до леса, а дальше пошёл пешком. Сделав пару шагов, он проверил магию землиработает. Ещё десятоквсё в порядке. Но примерно через полусотню метров грунт перестал подчиняться.
Призыв Иерарха! Летим обратно на поляну.
Грейз не стал задавать вопросы, ведь знал, что творится в голове у хозяина. Он поднял Влада в воздух и понёс куда-то вдаль. Конечно, Иерарх не знал правильного направления, но оно было и не нужно, ведь все дороги ведут на поляну.
И действительно, через пару минут она показалась. Монстр поставил хозяина на землю и устало выдохнул. Видимо, ему уже наскучила операция по спасению случайного человека.
Снова добрый день! громко поприветствовал Влад. Бегаешь? Ребро зажило?
Опять ты?! Ты же умер?!
Ну да. Умер и воскрес. Прошла всего пара минут, а ты смотришь на меня, как школьник на грудастую одноклассницу, которая попросила дать списать.
Пара минут?! возмутился Рассол. Мужчина подошёл к Владу и как в первый раз, стал того рассматривать. Иллюзия Ты умер!
Да нет, блядь!
Тебя не было несколько дней, а может, и недель!
Что ты несёшь?
Говорю как есть! Ты думаешь, моё ребро зажило бы за пару минут? Совсем из ума выжил?
Погоди-погоди
Я раскусил тебя, Лес. Можешь прекратить парить мне мозги!
Как зовут короля?
Чего?
Просто ответь
Генри.
Фух Слава богу.
Влад вздохнул и сел на землю. Страшное предположение о временном сдвиге не подтвердилось. А иначе было бы неловко, если бы трёхнедельный отрезок испарился за полчаса.
Генри IIхрабрый воин! вдруг ошарашил Рассол. Мне довелось сражаться с ним плечом к плечу.
П-п-погоди Какой Генри? Второй?
Естественно, а какой ещё-то? Хочешь сказать, что за то время, пока меня не было, что-то поменялось?
Ой пиздец
Да, что такое-то?
Нет времени! Нужно выбираться!
Каким образом?
Умереть.
Не-не, мне такой вариант не подходит!
Грейз, раздави его, а затем меня. Быстро!
Как скажешь, прорычал монстр.
Один хлопок. Второй. Последним Фальшивый Лес покинул Иерарх.
* * *
Влад вновь очнулся в той самой куче. Лежал он прямо на трупе Рассола.
Воскрешение! Управление землёй!
Пока бугай очухался, он поднял их обоих в воздух. Рассол встал на ноги стал оглядываться по сторонам.
Что произошло?! Мы умерли?
Нет, мы выбрались, с облегчением произнёс Влад.
Не хочешь всё объяснить?
Это будет нелегко. Скажу вкратце: прошлым королём был Генри VI.
Но как такое возможно?
А кто ж его знает?
Рассол посмотрел вниз на кучу трупов. На его лице появился звериный оскал.
Нужно уничтожить этот проклятый лес! сквозь зубы прорычал бугай.
Хорошая идея.
Влад опустил их на траву, создал земляной вал и приказал Рассолу ждать там, где тот стоял.
Зачем это? спросил он.
Сейчас всё узнаешь, ответил Влад. Управление землёй! Платформа подняла его на несколько километров. Пиздец тебе, лес ебучий! Управление воздухом!
Влад почувствовал, как его кожа начала плавиться. Он падал и не видел, ибо ослеп от ярков вспышки, что громадный красный шар уже уничтожил значительную часть леса. Но то ли ещё будет, когда ударная волна сметёт всё, до чего доберётся? Даже опушка, на которую Влад упал, полыхала от термического воздействия. Царь-бомба сработала как надо. Теперь здешним жителям будет сложно отправить в Фальшивый Лес искателей приключений, ибо тот в скором времени перестанет существовать, как и близлежащие деревушки.
Очнулся Влад уже после того, как ударная волна добралась до их с Рассолом укрытия. Бугай сидел с широко открытыми глазами и не моргал. Сказать, что он был шокированничего не сказать. Воин буквально впал в ступор при виде силы немирного атома.
Теперь можно и в путь, начал Влад. Пора возвращаться в Фирантир.
Что. Сейчас. Произошло? делая паузу после каждого слова, спросил Рассол.
По дороге расскажу. Для начала нужно узнать, сколько времени я проторчал в этом долбаном лесу.
Влад создал каменную платформу и жестом пригласил бугая взойти на неё. Но тот лишь продолжал сидеть с открытыми глазами и смотреть в одну точку. Придётся, тащить его силой
Вдалеке послышался крик:
Именем Епископа Мильтона, стой, где стоишь!
Глава 4. Андрей Романович местного разлива
Кто такие?! грубым голосом поинтересовался мужчина в белой мантии с красной звездой поверх тяжёлой брони.
Грибники, пояснил Влад.
Отряд из двух десятков мужчин и женщин готовились вступить в бой по приказу командира. Тот нахмурился, ведь не оценил шутку попаданца. Орден в лице стражей, по всей видимости, дежурил возле Фальшивого Леса, дабы пресечь невозможные попытки выбраться из западни. Отпускать чужеземцев живыми они не собирались и не напали лишь потому, что хотели узнать, как тем удалось спастись.
Что произошло с лесом? Командир сделал пару шагов вперёд и посмотрел на полыхающие деревья. Вы учудили?
Влад заметил, что Рассол готов голыми руками растерзать пленителей, и не собирался мешать, но всё же решил подискутировать, дабы очистить совесть. В идеале бойцы должны сделать первый шаг.
Мы тут искали пропавшую девушку. Он пристально смотрел на командира. Но вы и сами знаете, что найти её невозможно. Поэтому мы требуем компенсацию за потраченное время!
Компенсацию?! взревел мужчина. Вы хоть понимаете, в каком положении находитесь? Если сейчас же не расскажете все подробности произошедшего, то будете казнены на месте.
А силёнок хватит? На меня не смотри, я всего лишь призыватель пятого ранга, но вот мой друг Влад кивнул в сторону Рассола. Предлагаю сделку: вы разворачиваетесь и уходите прочь, а мы забываем обо всём, что случилось в этом лесу. Идёт?
Рассол неодобрительно посмотрел на Влада. Не было нужды злиться, ведь командир ни за что не согласиться на такие условия. Это была лишь провокация. Которая, к слову, сработала.
Вы знаете, что делать, негромко произнёс командир.
Троица бугаёв со щитами сорвались с места. Их лидер натянул на лицо маску снисхождения и сложил руки на груди. Остальные бойцы даже не шевельнулись. Никогда не стоит недооценивать противника
Путь берсерка! закричал Рассол. Высвобождение резервов! Абсолютная неуязвимость! Кулаки гнева! Истинное превосходство!
Туловище соратника засветилось едва заметным чёрным сиянием, кисти словно покрылись раскалённым металлом. Рассол сделал всего шаг и словно телепортировался на дюжину метров вперёд. Первым под удар попал центральный боец: кулак пробил не только щит и броню, но и грудную клетку. Насквозь! Владу показалось, что позади убиенного упал кусок сердца, а может и весь изуродованный орган.
Мать моя женщина! Друг, а ты хорош.
Взять его! заорал командир, а сам попятился в сторону.
Оставшиеся бойцы набросились на одинокого берсерка. Первыми на тот свет отправились стрелки и маги. Рассол давил головы испуганных девушек, как гнилые арбузы. Перекаченные мужики не могли ничего сделать неимоверно сильному воину. Влад удивился, почему соратник не использовал оружие, видимо, убийство людей приносило тому небывалое удовольствие. А возможно, он был помешан на мести. Так или иначе, подобный компаньон ему подходил, конечно, при условии, что тот поддавался контролю. Хватит в группе и одного импульсивного шахида.
Рассол довольно быстро превратил отряд противников в кровавую мешанину из разбитых доспехов и растёкшихся по обугленной поляне мозгов. Владу стало слегка не по себе от подобной жестокости, однако потом он вспомнил, что все эти люди попали в Междумирье, и успокоился. Они ведь умерли быстро и практически безболезненно.
Уходите! Уходите прочь! завопил командир и бросился наутёк.
А ну, иди сюда! Рассол побежал следом уже с обычной скоростью.
Пока соратник ломал кости трусливому лидеру, Влад по краю обошёл лужу трупов и остановился возле девушки, которая больше всего ему приглянулась, когда была жива. Теперь от её милого личика остались лишь два глазных яблока и кучка мозгов.