Эн ВаркоЛунный Кот
1
Кот умирал. Ребра вздымались и опадали, с хрипом выталкивая воздух. А между ними поплавком качалась стрела, глубоко ушедшая в тело. Эльфийская, зачарованная драконьей магией. Иначе Кот даже не заметил бы ее. То, что эльф ушел из жизни раньше, больше не вызывало злой радости. Каждый миг угасания был наполнен мукой.
Эльфыгордые и жадные. Считают, что все лучшее принадлежит им по праву перворожденности. Глупцы! Миров много. Есть расы много древнее, мудрее и могущественнее их. Уж кому как не Лунному Коту это знать. Для эльфов их мир - центр мироздания, вокруг которого вращаются солнце, луна и звезды. Чтобы они сказали, если бы узнали, что их Создатель всего лишь безалаберный выпускник Академии Драконов, а этот мирок, затерявшийся где-то посередине Живого Океанаего дипломный проект? Не поверили бы.
Язык кота вывалился на бок. Если бы луна хоть ненадолго выглянула, он бы смог перенестись домой, а там жрецы вылечили бы его. Но небо заволокли тяжелые тучи, а громовые раскаты сливались в один сплошной гул. Или это не гром? Кот повел ушами. Совсем невдалеке шумел водопад. Это от его мелких брызг, а вовсе не от дождя, так сильно намокла шкура. Как же хотелось пить! Но подойти ближе сил не оставалось. Кот закрыл глаза, смиряясь.
Очнулся он, когда нежные руки коснулись шерсти.
- Бедный котик. Надо же, как тебя угораздило Потерпи, будет немного больно.
Боль обожгла. Из пасти вырвался жалобный протест. Такой тихий, что кот сам не услышал себя.
- Вот умничка! Давай я тебя перевяжу, а потом отнесу домой. Там тепло и сухо. И ты обязательно поправишься. Вот увидишь
Звонкий голосок затихал, а в темноте кружились огненные звездочки в безумном, обжигающе горячем хороводе. А потом они начали гаснуть. Одна за другой
На восходе солнца у Священной Горы собралось все эльфийское племя. Ровным конусом с усеченной вершиной она возвышался над лесной столицей Эльфостана и виделась издалека. Когда солнце вставало или клонилось к горизонту, Гора превращалась в пылающий факел. А звездными ночами стеклянные склоны загадочно мерцали, вбирая в себя блеск ночных светил. Много веков назад в ее глубинах находились мастерские Дракона Охона. Именно оттуда вышли прекрасные эльфы и стали помогать Дракону заселять мир разными существами: большими и малыми, прекрасными и уродливыми, безобидными и воинственными. Щедро наделял их Охон драконьей магией, а ту, что осталась, заточил в красный рубин и вручил своей возлюбленной светозарной Нелии.
- Когда запылает Камень, знайэто я возвращаюсь, - сказал он напоследок и улетел.
Столетия сменялись столетиями. Нелия умерла от тоски, так и не дождавшись своего Дракона. Роскошные хоромы внутри Горы превратились в резиденцию Верховного князя перворожденных. Мастерские переоборудовали под сыроварни, где теперь изготовлялся самый вкусный сыр в мире. А Драконий Камень стал священным символом власти эльфов. Сейчас он алым цветком пылал на груди прекрасной Эрианы, единственной дочери бывшего Верховного князя эльфов.
Принял смерть благородный князь совсем не благородно, от обычного кота: черного да пакостливого. Повадился кот в княжьи сыроварни ходить, сливками лакомиться, а вместо оплаты каждый раз шесть придушенных мышей оставлял. Последнее больше всего бесило князя. Вот и решил он лично воришку выследить да наказать. Взял свой лук и спрятался в зале, куда в массивные чаны молоко сливали. Оружие, заговоренное на драконьей магии, не подвело. В сумрачном зале князь с первого выстрела попал в воришку, тот весь пол кровью залил. Вот только, прежде чем в лес умирать бежать, зверюга на князя бросился. Элирол пытался бестию от лица отодрать, оступился, в чан со сливками сослепу рухнул и сломал себе шею о чугунные края.
Умер князь мгновенно, и княжество осталось без присмотра. Драконий Камень на шею княжне повесили, его единственной дочери. Да только не в эльфийских обычаях, чтобы перворожденными женщина правила. Собрали Совет и решили ее замуж выдать за рассудительного да мудрого Тора из края Ивовых Озер. А на рассвете перед самой свадьбой запылал Камень алым. И поняли тогда эльфыДракон Охон летит.
Бросились Эриана и ее мать Нионела по винтовой лестнице к плоской вершине Священной Горы, чтобы встретить Создателя. Их сопровождать Тор вызвался. Ради такого случая раньше срока надел он великокняжьи золотые одежды и теперь с трудом сдерживался, чтобы не умчаться вперед от будущей тещи и невесты. Что и говорить: возвращался Дракон удивительно вовремя. И дело было не в княжьей свадьбе, а во все слабеющий власти эльфов.
Сотни лет назад из-за моря на больших ладьях приплыли люди и заселили земли к западу от эльфийских лесов. Вели они себя смело и непочтительно, отказываясь платить перворожденным дань. Давно их следовало бы приструнить, вот только прежний великий князь лишь на котов горазд был охотиться, а с людьми в открытое противостояние вступать остерегался. Вот и обнаглели, стали цены на свои услуги завышать. Была бы магия, скрутил бы их всех Тор в бараний рог, а в первую очередь человеческого охотника за нечистью Иппата Ронского. Да у прежнего князя ее не допросишься. Тор понимал бывшего правителя. Исчерпается весь дарованный Драконом запас энергии, что с ними, эльфами, станется?
Тор не ставил под сомнение величие Дракона, но временами задумывался. Почему Великий Охон не наделил своих любимых детей способностью самостоятельно добывать магическую энергию? Например, как феи из Гиблых Болот. Рождая новую жизнь, они умирали, а на их могиле вырастали нежные цветы с волшебной пыльцой. Тот, кто вдыхал ее, уносился в мир грез, и плутал там до тех пор, пока пыльца не выветривалась. Глупая магия, конечно, даже бессмысленная, зато энергия восполняемая. Вот и эльфам нужно нечто такое же, чтобы можно было увеличивать запасы магии.
Об этом Тор и мечтал со всем смирением попросить Дракона, а за это, не задумываясь, отдал бы самое дорогое, что у него есть.
- Тор, ты слишком быстро бежишь. Мама не успевает, - звонкий, как горный хрусталь, голос Эрианы заставил будущего князя обернуться.
Бела лицом и стройна была его невеста. Волосы снежными ледниками струились до самых колен. Их даже долгий подъем наверх не разметал, так плавно и величаво ступала девушка. Нежных губ редко касалась улыбка, но зато когда она улыбалась, синие глаза искрились, как горные озера в солнечный денек.
Вот достойный подарок Дракону за то, чтобы тот исполнил просьбупонял вдруг Тор, и его сердце радостно забилось.
Дракон спускался, словно золотой кленовый листок, насквозь пронизанный солнцем. Он ненадолго завис над площадкой, разглядывая собравшуюся внизу толпу, а потом камнем рухнул вниз. От силы удара, Тор и княжна с вдовствующей княгиней повалились с ног, а когда поднялись, оправляя одежды, на площадке стоял русоволосый молодой человек с шальными глазами цвета весенней листвы и улыбкой до ушей. Лет двадцати пяти, не больше.
- Где Нелия?спросил Охон вместо приветствия.
- Увы, Великий, она не выдержала разлуки с тобой и умерла от тоски.
Лицо Охона омрачилось, но ненадолго. Он с интересом взглянул на невесту Тора:
- А это что за прекрасная дева?
- Княжна Эриана, Великий, - степенно ответил Тор и неожиданно добавил.Самая достойная из эльфийских дев. И наш дар тебе.
Княгиня потрясенно охнула, а Эриана стала белее снега, но промолчала. «Умница, девочка», - восхитился Тор. Впрочем, и теща не подвела, поддержала.
- Эльфам нужен сильный князь, Великий. Много враждебных рас наводнило твой мир, пока тебя не было. Охранять созданный тобой порядок должен сильный государь. Княжна юна и рассудительна, ее тело создано для деторождения. А Тор, став потом мужем Эрианы, воспитает твоего ребенка, как собственного. А когда придет время, предаст ему бразды правления.
Последние слова тещи не понравились Тору, но виду он не показал и усердно закивал, подтверждая сказанное. Впрочем, мог бы и не стараться: Дракон на него не смотрел. Он разглядывал окаменевшую девушку.
- А что думаешь по этому поводу ты?
- Я подарю тебе воина, Великий, который прославит тебя, - чуть замешкавшись, с достоинством ответила Эриана.
Охон заливисто расхохотался:
- Я спокойно прожил бы и без этого прославления, красавица. Но подумаю над вашим щедрым предложением. А пока проводите меня к столу. Дорога была дальняя, я устал и проголодался.
2
Лунный Кот щурился от удовольствия, глядя на танцующих фей. Они порхали над озером, залитым лунным сиянием. Их стрекозьи крылышки трепетали, искрясь перламутром. Девушки творили музыку, тихую, слышную лишь истинным ценителям красоты. И Кот мурлыкал, подпевая.
Кот не обернулся, когда тонкие пальчики фамильярно потрепали его загривок. Он узнал проказницу, и с готовностью растекся на плоском камне, приглашая почесать бочок.
- Ты стал серебристо-белым, как лунный свет, - удивилась Нерда, присаживаясь рядом.
- Это от удовольствия. Твои подруги красиво танцуют, - признался кот, а потом лукаво добавил. - Но ты лучше. Сливок принесла?
- Нет, - с сожалением произнесла фея.Мы так переживаем, что нас не пустят на свадьбу, что нечаянно выпили все.
- Обжоры, - проворчал Кот. У фей был один очень существенный, с его точки зрения, недостаток: они тоже обожали эльфийские сливки.
Кот невольно облизнулся и прищурил глаза, вспоминая божественный вкус этого изысканного лакомства. Остроухие снобы портили его, большую часть превращая в вонючий сыр. Феи получали лишь крохи в обмен на волшебную пыльцу, а оборотистые эльфы потом продавали ее втридорога людям и гномам. И Кот планировал расквитаться с эльфами за все: и за свою рану, и за их бездушное отношение к этим чудным девочкам, и за кощунственное обращение со сливками. В том, что его месть будет жестока, он ничуть не сомневался.
Кот довольно заурчал, когда фея принялась перебирать ему шерсть. Все-таки счастье жить среди милейших созданий, что с удовольствием дарят тебе маленькие радости и ничего не требуют взамен. После сливок, феиглавная достопримечательность этого мира. А может даже первая. Кот застонал и перевернулся, подставляя другой бок.
- Хочу тебе попросить о двух маленьких услугах, - произнес он, а потом вспомнил о своем недавнем осуждении жадных эльфов и добавил.А взамен готов выполнить любое твое желание.
Но фея пропустила мимо ушей его многозначительное «любое».
- Что ты хочешь?пальчики замерли, а чуть раскосые фиалковые глаза с непосредственным любопытством ребенка взглянули на него.
Определенно, ему не хотелось расставаться с этими славными девчушками. Обычно на свою территорию Кот пускал неохотно. Но эти крылатые милашки выглядели безобидно.
- Каждое полнолуние заглядывайте ко мне в гости. У меня тоже есть озеро. И водопад. А вот фей нет, и это существенная недоработка, - произнес он.
Нерда засмеялась:
- Я не знаю, где ты живешь.
- Вас приведет ко мне лунная дорожка. И не забывайте прихватить с собой кувшинчик эльфийских сливок, - промурлыкал кот.А теперь говори свое самое заветное желание.
- Ты не сможешь мне в этом помочь, - печально покачала головой девушка.
- Ты скажи, а там посмотрим, - проявил настойчивость Кот.
- Найти любовь всей своей жизни. Чего же еще?ответила Нерда и мечтательно вздохнула.Вдруг это произойдет сегодня! На свадьбу Дракона с эльфийской княжной съезжается много гостей. Может и судьба моя приедет. Так что у меня большие планы на этот вечер.
Она задорно подмигнула Коту и устремилась к своим подругам. Тот прищурился, глядя на оживленную стайку. Феи удивительные создания, а любовь, к которой каждая из них так стремится, была подобна пламени для ночных мотыльков: притягательна и смертельно опасна. Когда приходил срок, новая подросшая смена сбивалась в веселую стайку охотниц за «любовью всей своей жизни», которую возглавляла самая красивая девушка. Нерда задержалась в «королевах». Она водила все новых и новых подруг уже несколько лет, но никак не могла найти избранника. Ее сердце молчало, и глупую девчушку это сильно расстраивало. Она искренне завидовала своим ровесницам, кто, исполнив свое предназначение, уже расстался с жизнью и превратился в нежные колокольчики, или готовился расстаться, вынашивая дитя. Что же, у фей своеобразное представление о любви. И Лунный Кот выполнит желание девушки, правда, совсем не так, как она ожидает.
- Не выпейте мои сливки по дороге, маленькие обжоры - крикнул он Нерде вдогонку.
Феи без труда долетели до Эльфостана. Столица эльфов кольцом окружала Священную Гору и виднелась издалека. Город заливали огни, а сама Гора искрилась и самым причудливым образом преломляла сияние звезд.
Девушки пролетели над улицами и опустились на пустынной окраине парка у тихой заводи, там, где в тенистом орешнике скрывался вход в знаменитые сыроварни. Юные проказницы убрали свои крылышки и осторожно двинулись туда, откуда лился свет и звучала нежная музыка.
Постепенно парк становился многолюднее и нарядней. Гирлянды цветных фонариков раскрашивали пестрыми пятнами изящные скамейки и витые мостики, глянец молодой листвы, пышные розы и ароматный жасмин. Из ажурных беседок то и дело слышался приглушенный смех и поцелуи влюбленных парочек, а по песчаным дорожкам большими и не очень группами неторопливо прохаживались представители самых разных рас. Оставаться незамеченными становилось все сложнее.
Нерда достала мешочек, отсыпала немного пыльцы в ладонь и дунула. Мягкое мерцающее облако окутало фей, и для окружающих они исчезли. Никто не обращал внимания в этом калейдоскопе красок на шесть двигающихся пятнышек света. А их шушуканье и сдавленное хихиканье успешно заглушала музыка, которая становилась все сильнее.
Вот уже показалась за стволами деревьев праздничная поляна. По ее краям были расставлены длинные столы. Гости вкушали изысканные кушанья и вино, а томные эльфийские девы танцевали для них под нежные звуки флейт и мандолин. Впрочем, гости не особо обращали внимание на танцовщиц. Все головы были повернуты к белоснежному свадебному шатру, где восседали Дракон Охон со своей невестой и ее родственниками.
- Смотри, Дракон, - толкнула Нерду в бок маленькая Алса. В ее голосе послышалось восхищение.Ох, какой он милый!
Нерда зачаровано кивнула. Она представляла себе Создателя таким же гордым и солидным как эльфы, а он оказался невообразимо юным, с добрыми и печальными глазами. Даже замерло все внутритак захотелось, чтобы он улыбнулся.
- А мне невесту жалко, - горестно вздохнула Ольхи.
Действительно, княжна Эриана выглядела напряженной. Если жених вольготно откинулся на подушки, невеста казалась натянутой струной. В нежно голубых одеяниях с пылающим на груди Камнем Дракона, она была дивно как хороша, но от ее красоты веяло холодом. Не удивительно, что жених грустил и отворачивался от эльфийки. Его взгляд рассеяно скользил по поляне
«Сейчас он увидит меня», - от сладкого предчувствия сердце Нерды ухнуло вниз.
- Почему я не удивлен?мужской насмешливый голос прозвучал пугающе близко.
Феи дружно обернулись. К ним не торопясь приближались трое вооруженных эльфов из личной княжьей охраны. Феи хотели броситься врассыпную, но ноги словно приросли к земле. Нерда мысленно застонала: это надо было так увлечься разглядыванием Дракона, чтобы забыть поддерживать над собой и девочками защитный купол!
В одну руку Нерды испугано вцепилась Алса, другую ободряюще сжала Ирида. Остальные девочки тоже придвинулись ближе, насколько это позволили им налившиеся свинцом ноги. В начищенных до зеркального блеска эльфийских доспехах отразились перепуганные лица нарушительниц. Полупрозрачные воздушные платья фей - слишком открытые вверху и недостаточно длинные внизувсегда вызывали недовольство перворожденных. Но сегодня эльфы решили взяться за фей всерьез.
- У нас свадьба, а не вакханалия, - отчеканил начальник патруля, окидывая девушек презрительным взглядом. - Вас по-хорошему просили: вздумаете посетить свадьбу, одевайтесь прилично. Вам и одеяния приличествующие случаю выслали.
- Там плечи закрыты, - принялась оправдываться Нерда.Как нам в ваших платьях летать?
- И юбки узкие. В них не танцевать, а лишь семенить по кругу. Как они, - смуглянка Ронда кивнула в сторону эльфиек.