Нетрезвый гном в этот момент пытался составить компанию танцовщицам. Он вклинился в хоровод и двинулся следом, нарочито вихляя бедрами. К нему бросились несколько эльфийских стражников и попытались вернуть хулигана за стол. Музыку заглушила отборная ругань гнома и хохот гостей.
Нерда взглянула на Дракона и обрадовалась. Он улыбался, наблюдая за этим. Так он стал уютней и роднее. Фее показалась, что она знала его много лет. Ее подруги тоже захихикали над гномом, и эльфы, насупившись, взяли дротики наизготовку.
- А ну кыш отсюда, - прорычал начальник стражи, - иначе
Что иначе, эльф не договорил. Никто не заметил, как рядом возник высокий темноволосый человек и вежливо представился:
- Я Иппат Ронский, охотник на великанов. Помнится, Дракон Охон повелел пускать на пир всех желающих. И помнится, выражал любопытство по поводу рас, заселивших эти земли после его ухода. Вы решили обойти желания своего Творца?
От наступившей тишины Нерда поежилась. Она ненавидела ссоры, а здесь намечалась серьезная заварушка. Эльфов было больше, зато человек выглядел внушительней, а в его глазах горела мрачная решимость идти до конца. И стражи отступили перед волей человека.
- Мы чтим Великого, - прошипел начальник стражи,поэтому не хотим, чтобы вид этих пустоголовых дурочек оскорбил его.
- Позвольте Великому самому решать, что его оскорбит, а что нет, - прошипел Иппат рассерженным котом.
Стражи переглянулись, и сковывающая ноги фей тяжесть исчезла.
- Берегись, человек. Если Охон будет недоволен, я лично вздерну тебя на самом высоком дубе.
Эльфы с достоинством продолжили обход, а Иппат подмигнул Нерде.
- Вперед, девчонки. Задайте им всем жару И не забудьте прихватить домой сливок для своего хворого котика.
Нерда хотела спросить, откуда человек знает про сливки и кота, но девчонки потащили ее за собой на поляну.
Охон вздохнул. Его разбирала досада на себя. Ведь он знал, что здесь прошли столетия, что ничего не стоит на месте. И все же он ожидал встретить все тех же веселых, восторженных лесных детей с изумленно распахнутыми глазами. Как он ошибся! Все это время эльфы непрестанно жаловались: на самоуправство людей; на жуликоватых гномов; на похотливых фей, на то, что энергия Камня почти исчерпалась... Они требовали создать им самовосполняющийся источник магии, но зачем он им? Разве холодное сердце способно созидать? Он всматривался в эти красивые лица и не находил в них радости к жизни, лишь гордыню и холодный расчет. И эта дева, с помощью которой эльфы мечтали улучшить свой генофонд... Его больше всего бесило, что он согласился на это. Дракон поерзал, терзаясь между желанием немедленно улететь отсюда и чувством ответственности перед возлагаемым на него столько надежд народом.
Шум на поляне заставил Дракона взглянуть туда. Инцидент с гномом позабавил его, но затем он увидел хрупких девушек с удивительно открытыми лицами. Они двинулись к шатру, трогательно держась за руки, даря окружающим робкие улыбки. И самым большим чудом была огневолосая девушка. Огромные фиалковые глаза просияли, встретив его взгляд.
- Прости, Великий, - встрял Тор.Это недоразумение. Я немедленно распоряжусь, чтобы фей выгнали.
- Ну, вертихвостки! - возмутилась мать Эрианы.Я пошла им навстречу, разрешила присутствовать здесь. Даже послала достойные платья, чтобы они станцевали для вас
- Они танцовщицы? Хочу видеть их танец, - прошептал Дракон, не отрывая глаз от огневолосой феи.
- Великий приказал вам танцевать!зычно крикнул Тор.
Повинуясь желанию Дракона, девушки выстроились шестиугольником, поднялись на цыпочки и изящно округлили руки. Вынырнувшие из-за спины стрекозиные крылышки затрепетали, и феи воспарили над землей. Лунное сияние окутало их мягкой дымкой, превращая в прекрасный мираж.
Охон опять почувствовал досаду на эльфов. Он не хотел, чтобы его желание прозвучало как приказ. И сожалел, что огневолосая красавица больше не улыбалась и не смотрела на него. Но вот на ее лице появилось мечтательное выражение. Она видела что-то недоступное Дракону, и ему вдруг очень захотелось узнать, что.
Грянула музыка, и началось волшебство. Нежным и стремительным, застенчивым и смелым, романтичным и страстнымвот каким был этот танец. Пышные юбки постоянно меняли свой цвет. Во время пируэтов и прыжков они вспыхивали яркими факелами, но почти сразу вновь обретали скромную белизну. Девушки казались искрометными мотыльками, а их танец сакральной истиной, которую Дракон всем сердцем стремился постичь.
Кто они? Дети Света или Тьмы? Возникли ли от остаточного следа животворящей энергии, которую он использовал при создании рас? Или проникли с окраин Мироздания через стихийные порталы, что появлялись во время вселенских штормов? Как бы то ни было, из всех подарков и подношений этот незапланированный эльфами сюрприз оказался самым приятным.
- Возможно, Великий устал и желает отдохнуть?вежливо осведомилась Эриана.
Дракона недовольно покосился на эльфийку. Те творения, в которых он вложил всю свою душу, казались мертвыми куклами по сравнению с искрометными феями. Особенно с маленькой чаровницей, чьи волосы напоминали языки пламени.
- Нет, - покачал головой Охон.Где живут эти девушки?
- В непролазном болоте, - встряла в разговор мать Эрианы.Мы его называем Гиблым, потому, что через него никто, кроме этих девиц не может ни пройти, ни пролететь. Оно появилось от падения осколка звезды недалеко от нашего города. Ядовитые испарения оттуда вызывают яркие видения и смерть. Поэтому, когда ветер дует с той стороны, мы закрываем ставни и стараемся не выходить на улицы. Вы, Великий, осторожнее с феямиу них дурная слава охотниц за мужчинами.
- И чего мне опасаться?широко улыбнулся он.
Эльфийка не ответила, а на впалых щеках расцвели алые пятна негодования. Тем временем танец закончился. Запыхавшаяся и счастливая стайка фей выстроились у шатра.
- Это было великолепное зрелище. Я благодарю вас, - сказал Охон, не сводя глаз с огневолосой. Весь мир вдруг сузился до точеной фигурки девушки.Подойди ближе и скажи, как тебя зовут.
Она скользнула к свадебному столу, и Дракон почувствовал запах разгоряченного юного тела. Оно пахло парным молоком, ванилью и мятой. Фея разрумянилась и тяжело дышала: танец забрал у нее много сил. Охон с трудом оторвал взгляд от лифа платья, куда скатилась капелька пота. А от взгляда фиалковых глаз почувствовал себя так, словно заходит в крутое пике.
- Вы ты чудесно двигаешься, - с трудом выдавил он улыбку. - Что просишь себе в награду?
- Ничего. Мы прилетели сюда веселиться.
- И найти кавалеров? - ревность острым кинжалом вонзилась в сердце.
Фея промолчала, потупившись. Охон вдруг представил, как коснется этих пушистых волос, заставит девушку поднять голову и вопьется в сочные губы жадным поцелуем. Внутри заворочался огненный ящер, а в глазах потемнело.
- Вы пугаете Нерду, Великий, - пришел на выручку оробевшей фее оказавшийся вдруг рядом черноволосый человек.Но если хотите отблагодарить, угостите ее чудесными эльфийскими сливками, несравнимыми ни с чем во всех подлунных мирах. Феи их обожают.
Говоря о сливках, черноволосый и сам разве что не облизывался.
- Я знаю, где они хранятся, - вспомнил Дракон.
В его отсутствие лаборатории эльфы превратили в сыроварни. Утверждали, что атмосфера подземных помещений удивительным образом влияет на качество молока. Вдовствующая княгиня была крайне смущена, рассказывая это, и клялась немедленно освободить подземелье, но Дракон не позволил. Он не собирался задерживаться в этом мире и планировал в ближайшие дни покинуть его, чтобы навсегда избавится от докучливого обожания, бесконечных просьб и нытья своих созданий.
Охон поднялся и протянул Нерде руку, а когда нежные пальчики коснулись ладоней, благоразумие покинуло его. Забыв обо всем на свете, он подхватил фею и понес в подземелье.
3
Эриана бежала, не разбирая дороги. Город незаметно закончился, начался лес. Он становился все гуще и непроходимее. Ветви хлестали по лицу и рвали одежду, древесные корни хватали за ноги. Девушка то и дело падала, но поднималась и бежала дальше. Невзирая на боль, разрывающую легкие, и красную пелену перед глазами. Все дальше и дальше от разочарованных и злых лиц.
- Ты нас всех подвела, - звучал в голове полный ледяного презрения голос матери.Это твое безразличие бросило Великого в объятия рыжей распутницы.
Под ногами зачавкало, и эльфийки по колени провалилась в жижу. Приторный аромат ванили ударил в нос. «Гиблое Болото», - поняла она. Где-то на краю сознания мелькнуло удивление: она слишком быстро добежала до него. Следовало немедленно повернуть назад, чтобы не надышаться ядовитыми испарениями. Вот только что ждало дома? Дракон с рыжей феей на руках? Нет, она не вернется туда. Лучше найти сухое местечко и уснуть, чтобы никогда не проснуться. Как однажды уснула Нелия, не выдержав разлуки с Драконом. Вот тогда эльфы и понялилюбовь губительна. Большую часть силы Камня Дракона они потратили, чтобы защитить свои сердца от этого опасного чувства. Но хватит ли силы у Камня, чтобы прогнать боль от разочарования в самой себе?
Камень тускло мерцал на груди, словно говоря: попробуй, узнаешь. Но ей не хотелась пробовать. Она слишком устала.
Невдалеке Эриана увидела поваленное дерево. Она забралась на него и прислонилась к суку. Приняв решение умереть, эльфийка успокоилась и даже стала находить своеобразную красоту этого места.
Призрачный свет растущей луны без труда проникал сквозь росшие вкривь и вкось редкие деревья. То, что казалось травой, теперь растревожено колыхалось волнами. Как и дерево, на котором примостилась эльфийка. Но вот оно тронулось с места и поплыло утлой лодочкой мимо островков чахлого леса и кочек, покрытых хрупкими цветами. Они покачивали нежными, как лунное сияние, головками и издавали мелодичный перезвон.
Убаюканная мерным покачиванием девушка прикрыла глаза. Ей привиделось, что она ветреная фея, а Охон восторженно улыбался ей. Его руки коснулись огненно-рыжих волос, нежно очертили овал лица и неожиданно властным жестом запрокинули голову. Губы коснулись губ, сминая
Резкий толчок заставил Эриану испугано распахнуть глаза: дерево, торкнувшись в нагромождение из камней и веток, застряло. А стремительный речной поток помчался дальше, чтобы с шумом обрушиться в круглое озеро.
- Прекрасная дева попала в затруднительную ситуацию?
Эриана вздрогнула и обернулась. Она знала этого человека. Он встречался ей и в длинных галереях княжеского дворца, и в тиши библиотечных залов, и в тенистом парке, где она любила прогуливаться. Высокий, широкоплечий и черноволосый боевой маг из Королевства Дьюингов нарушал все каноны эльфийской красоты и совершенно не знал этикета. Он пугал княжну своими откровенными взглядами.
Иппата Ронского с удовольствием выгнали бы из Эльфастана, но кто тогда будет усмирять великанов, разорявший горные поселения на окраинах страны? Эльфы слишком ценили свое бессмертие, а человеческий маг охотно пускался в карательные экспедиции за увесистые златоны и доступ к знаниям древних.
- Не бойся. Я не причиню тебе зла, - голос человека звучал успокаивающе, а обычно резкие черты смягчила улыбка.Я не обижаю прекрасных дев. И мне больно видеть черную тоску в этих чудных глазах.
Он зашел в стремительный поток и протянул руку эльфийке. Рывок, и она оказалась прижатой к крепкому телу. Его глаза оказались неожиданно близко. Из них лилась нежность и такое участие, что у Эрианы защипало в носу.
- Поплачь, - предложил Иппат, когда они спустились на берег озера.Говорят, слезы очищают душу.
- Эльфийские девы не плачут, - покачала головой девушка.
- Даже когда сердце обливается кровью?
- Даже тогда.
Он опустил эльфийку на землю, укутал в свой плащ и ненадолго скрылся в чаще деревьев, чтобы вернуться с охапкой сухого валежника. Ночь все никак не кончалась. Над головой сверкающим бисером рассыпались яркие звезды, а ледяные струи водопада от света луны казались расплавленным серебром. Ночь была прохладной, а шум водопада громкий. Поэтому, когда человек пересел ближе, девушка не возражала. Он неторопливо поворошил костер, пуская в небеса веселые стайки искр.
- Когда я впервые увидел тебя, то понял, что никогда не встречал никого прекрасней. Сияние твоих глаз и серебристый смех преследовали меня даже во сне, - признался он.
- Смех - это признак несдержанности.
- В моем сне ты смеялась, а мы танцевали на залитом луной берегу прекрасного озера.
- Как это, танцевали?
- Я покажу
Он помог эльфийке подняться, одной рукой обвил талию, а другой осторожно сжал узкую ладонь.
- У нас так не принято, - попыталась отстраниться эльфийка.Это неприлично.
- Так, давай, забудем о приличьях,
Окунемся с головою в страсть
Вальс дурманит наши мысли
Шелк прикосновений обретает власть, - принялся напевать Иппат, увлекая девушку за собой.
Его голос напоминал мурлыканье кота, но движения наполняла столь властная уверенность, что эльфийка не могла не уступить. Они кружились, едва касаясь травы, легкие как сорванные ветром листья. Глядя на улыбающийся крупный рот, Эриана и сама начала улыбаться, а когда мужчина поднял и закружил ее, засмеялась от неожиданности:
- Прекрати! Отпусти немедленно.
Иппат послушался.
- Твой смехкак серебряные колокольчики, - прошептал он, не сводя с эльфийки завороженного взгляда.
То, что произошло дальше, Эриана сама не ожидала от себя. Слезы брызнули из ее глаз бурными потоками. Девушка плакала, и никак не могла остановиться.
- Прости, - ее била дрожь.Это глупо.
- Это не так, - Иппат подал платок.
- Понимаешь, всю жизнь от меня требовали, чтобы я контролировала себя, - рыдала девушка. - Смысл моей жизни заключался в служении роду. Я не имела права о чем-то мечтать. Да и зачем? Я с детства знала, что со временем Тор станет Верховным князем, а я его княгиней. Молодой, рассудительный, любезныйя считала, что мне повезло. А потом отец неожиданно быстро покинул нас. И прилетел Дракон Охон... И случилось то, что случилось Это так унизительночувствовать себя вещью! «Будь покорной. Эльфам нужна его магия», - говорили мне. Я старалась. Задавила обиду, наступила на горло собственной гордости. И что? Он выбрал фею. Сделал посмешищем! Как я ненавижу их всех!
Мужчина прижал девушку к себе.
- Я хочу помочь тебе, Эриана. Как мне сделать тебя счастливой?
Дыхание касалось ее губ и пьянило сильнее вина. Вдруг захотелось почувствовать вкус поцелуя. Чтобы он поцеловал также крепко, как Дракон в ее сне. Эльфийка прогнала столь недостойные чувства.
- Ты ведь сильный маг, Иппат. Помоги мне, - ответила Эриана. - Охон посмеялся надо мной, выбрав ту рыжую девку. Он растоптал любовь Нэлии. Его забавляло наше преклонение перед ним. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Я знаю, почему люди с удовольствием покупают у нас пыльцу фей. Вы готовите из нее любовные эликсиры, которые заставляют мужчин терять голову, а женщин забывать о приличиях. Я хочу, чтобы ты приготовил такой эликсир, и Дракон влюбился в меня, боготворил так же, как эльфы боготворят его. Пусть он тоже познает рабские оковы чувств
Иппат отстранился. Он задумчиво потер подбородок, разглядывая Эриану. В его глазах зажглись алые огоньки, и эльфийке стало вдруг не по себе.
- Дракон не эльф, и не человек. Если он узнает, что его пытались приворожить (а он узнает), то будет в ярости. Драконы очень свободолюбивые создания, - медленно произнес Иппат.
«Что ты можешь знать о Драконах, человек?», - мысленно усмехнулась девушка, но вместо этого произнесла:
- Клянусь, я сделаю для тебя все, что ты попросишь.
Кровь прилила к ее щекам, а сердце застучало так, что еще немного и вырвется из груди. Она отомстит Дракону, Тору, матери Всем, кто шарахался от нее, как от прокаженной, когда она убегала из свадебного шатра.
- Дай мне свой Камень, - приказал Иппат.
Эриана, не задумываясь, сняла амулет. Мужчина сделал углубление в земле, положил его туда, а потом выпрямился, взглянув на эльфийку. Ей показалось, что он стал выше и внушительней, а в его глазах вспыхнули огненные искры.
- Ты подаришь мне себя. Будешь любить три ночи подряд, как распутная девка, но ни слова не вырвется из твоего рта. А когда настанет полнолуние, вернешься сюда и увидишь цветок, алый как кровь. Ты соберешь с его лепестков росу, а потом, вернувшись во дворец, смешаешь с вашими знаменитыми сливками и дашь отведать Дракону. И помни: подать ему бокал должна ты.