Иппат выжал мокрый от слез эльфийки платок на Камень, и тот вспыхнул столь ярко, что Эриана отпрянула. В багряном зареве очертания человека причудливым образом исказились. Теперь он походил на огромного кота с крыльями на спине. Но сияние почти сразу померкло, Иппат снова стал Иппатом. «Переволновалась», - подумала Эриана и спросила:
- И что произойдет потом?
- Любовь победит, - улыбнулся мужчина и начал таять, как утренний туман.
4
Эльфийка вздрогнула и открыла глаза. Светало, и от воды поднимался промозглый густой туман. Эриана обхватила колени руками, но это не помогло. Она дрожала как осиновый лист, а зубы выбивали дробь.
Шуршание земли заставило ее испугано обернуться. К ней быстро спускался темный силуэт.
- Княжна, это вы? Я весь парк обыскал в поисках вас.
Девушка молчала, не способная вымолвить ни слова. Сон был таким реальным, а пробуждениестоль ужасным. Сейчас ее отведут во дворец, жалкую и продрогшую. Что скажет ее мать, Тор, знакомые эльфы? А когда она встретит Дракона, что ей делать, что говорить? Вежливо кланяться и желать благоденствия? Эриана прижала руку к заколотившему сердцу и похолоделаКамня Дракона не было. Неужели кто-то снял с нее амулет, пока она спала? Нет, - покачала она головой. Забрать Драконий Камень без ведома его владельца не сможет никто. Камень охраняла мощная магия. Но тогда это был не сон?
- Эриана, не молчите. Вы пугаете меня!
Иппат сжал ее холодные руки в ладонях и согрел своим дыханием.
- Бедная девочка. Давай, я отведу тебя во дворец
Девушка замотала головой и попыталась вырваться. Куда там. Человек был росл и могуч. Он без труда подхватил ее на руки и прижал к себе.
- Только не во дворец, - хотела взмолиться Эриана.
Но опять ни звука не вырвалась из ее рта. И тогда эльфийка потянулась к губам человека и впилась в них долгим, отчаянным поцелуем. Иппат судорожно вздохнул, ненадолго отрываясь от нее.
- Моя!хрипло прорычал он.Только моя.
И понес к себе в дом.
Три дня и две ночи пролетели быстро. Для всех Эриана сгинула в Гиблых Болотах. Иппат по просьбе княжны отвез туда остатки ее свадебного одеяния. Она хотела погибнуть для всех своих родственников и знакомых, и те приняли ее смерть. Слишком спокойно, по мнению Иппата. Он не скрывал перед Эрианой презрения к эльфам.
- Единственное, что волнует твою мать и ТораДраконий Камень, - возмущался он.Они негодуют и печалятся, что пропал амулет. А до тебя им и дела нет.
На второй день Иппат отлучился в княжий дворец. Отсутствовал он недолго, но вернувшись, сразу заключить эльфийку в объятия. Такие крепкие и жадные, словно не видел ее целый год.
- Мы скоро уезжаем, Эриана, - поклялся он, Эльфы расторгают контракт со мной об охране ваших границ. Бездушные снобы! Цеплялись к каждой букве договора, которую я, якобы нарушал, спорили до хрипоты за каждый златон. Считают, что я им слишком дорого обошелся. А то, что великаны вновь будут красть детей, ни Тора, ни твою мать не волнуют. Хотя может ли переживать о чужих детях тот, кто о собственной дочери слезинки не пролил?
Эльфийка пожала плечами. Зачем эльфам человек, если теперь у них есть Дракон? Видно Тор уговорил Охона дать им самовосполняющийся источник магии. А с ним эльфам услуги людей больше не нужны. Они сами со своими проблемами справятся.
- Видела бы ты, как эльфы, забыв о своей перворожденной гордости, увиваются около феи Нерды! Готовы пол целовать там, где она прошла, - ухмыляясь, делился Иппат впечатлениями на третий день, вернувшись из дворца с внушительным мешком монет. - Охон обманул их. Он изготовил новый Драконий Камень, но подарил его не перворожденным, а своей возлюбленной. Думаю, теперь Тор подумывает жениться на Нерде, как только Охон улетит. А то что, Дракон в ближайшие дни покинет наш мир уже ни для кого не секрет.
«Своей возлюбленной» - эти слова как иглы царапнули сердце эльфийки. «Уже скоро», - утешила она себя.
Ночью Эриана проснулась. Иппат пробормотал что-то и повернулся спиной к девушке, накрывшись с головой одеялом. Легкий ветерок раздувал шелковые занавески, а лунный свет разливался на полу спальни круглым озером. В нем сидел огромный зверь, белый как сливки, с кошачьей мордой и мощными крыльями за спиной.
- Ты выполнила свою часть сделки, - прозвучал в голове Эрианы вкрадчивый голос.Теперь я выполню свою.
Зверь распластался на полу и приглашающее вытянул крыло, чтобы девушка поднялась по нему, как по мостику. А через мгновение помчался по лунной дорожке ввысь к полной и необычайно яркой луне.
Наутро Эриану разбудил нежный поцелуй.
- Вставай, соня. Позавтракаем в дороге. В пяти верстах отсюда есть отличный трактир. «Сосновая развилка» называется. Его содержит чета гномов, и кормят там преотлично. Я хочу как можно быстрее покинуть Эльфастан. Он мне поперек горла стоит.
Иппат был уже одет, а в руках держал комплект мужской одежды и черный плащ с капюшоном.
- Переоденешься в костюм моего помощника. По комплекции вы схожи. Так что вопросов ни у кого не возникнет.
- Я не поеду, - голос с непривычки звучал ломко и с хрипотцой.
Близился час, когда Дракон с обожанием будет смотреть только на нее. Интересно, что скажут мать и Тор? Девушка представила себе эльфа, склонившего перед ней колени. И усмехнулась, предвкушая, что ответит на его предложение руки и сердца.
Иппат замер, глядя на девушку:
- Что ты сказала?
- Ты мне помог, Иппат. Я благодарна тебе за это, но у тебя своя дорога, а у меня своя.
Его щека странно дернулась, а лицо окаменело. Девушка почувствовала острое раскаяние, но она не хотела отступать. Слишком многое она отдала, чтобы свершилась месть.
- Пойми, ну как мы будем жить дальше?взмолилась она. - В твоей стране я буду столь же чуждой твоим соплеменникам, как ты здесь для эльфов.
- А ты? Думаешь, эльфы тебя простят и примут?глухо промолвил он.
- И примут, и простят. У меня есть средство, которое заставит их сделать это.
Некоторое время Иппат смотрел на нее. Резко выдохнув, он притянул эльфийку к себе и впился в губы поцелуем. Отчаянным, до боли крепким.
- Прощай, - резко бросил он, а затем круто развернулся и ушел.
Топот копыт болью отозвался в сердце эльфийки, но было уже поздно что-то менять. Она оделась и поспешила к заводи, у которой нашел ее Иппат. За ней в густом орешнике скрывался вход в первый зал сыроварен. Сюда на заре и на закате эльфийские женщины приносили молоко золоторунных овец и сливали в чаны.
Эриана скользнула в темный проход и оказалась в прохладном сводчатом помещении, пропитанный запахами мяты и шафрана. Девичьи всхлипывания, тонкие и жалостливые, как у ребенка заставили эльфийку застыть, вглядываясь в сумрак. У одного из чанов сидела хрупкая фигурка и рыдала. Эльфийка испытала странные чувства при виде огневолосой разлучницы. Наверное, также горько рыдала душа Иппата, когда Эриана заговорила с ним.
- Что случилось?эльфийка подошла и присела рядом.
Нерда доверчиво приникла к ней. Фея не узнала в эльфийке соперницу. Или ей просто требовалось выговориться. Неважно кому. Как три ночи назад это было нужно Эриане.
- Он улетает. Говорит, что должен вернуться домой. Сделал мне этот камень с бессмертием, чтобы я смогла дождаться его, - тонкие пальчики коснулись рубинового камня и с брезгливостью отдернулись от него. - Зачем мне это бессмертие? Зачем жизнь, в которой нет любви?
Эриана вздохнула. Слова этой наивной девочки казались ей откровением. Да и сама Нерда злости больше не вызывала. В ее сердце не было корысти, одна только любовь. Такая же сильная, как любовь Эрианы к Иппату. Эльфийка представила пустую постель, в которую она вернется. И пустые дни без внимательных глаз и заботливых слов. Величие, слава, властьтак ли уж это важно, когда сердцу не за кого биться.
Она протянула склянку с росой.
- Выльешь в сливки и дашь своему Дракону выпить.
- И что тогда будет?распахнула Нерда глаза.
- Он никогда не бросит тебя, девочка.
Не удержавшись, Эриана запечатлела на лбу феи поцелуй и бросилась к выходу. Ей нужно было догнать Иппата.
***
Лунный кот мягко соскользнул с ветви раскидистого ореха и двинулся в лесную чащу. В свете дня он казался самым обычным котом. Только теперь рыжим и очень довольным. Он щелкнул по носу вздорных и жадных эльфов, и пробудил в четырех сердцах любовь. А любовь для Лунного Кота лучше всяких сливок. Именно вздохи влюбленных наполняют небесную красавицу загадочной силой, которая позволяет усатому проказнику бродить там, где ему вздумается и в том обличии, котором ему захочется. По всем мирам Живого Океана от блистательной Империи Драконов до сумрачного Края Демонов. Там, где бьются в унисон влюбленные сердца, для него нет закрытых дверей.