Страной управлял молодой и взбалмошный император, прожигающий жизнь и не задумывающейся о будущем. Огил II вырос грубым и неуравновешенным человеком, которого привлекали две страстиохота и пьяные пирушки с группой таких же молодых и наглых отпрысков благородных семейств. Государственные дела утомляли, и Огил предпочитал их избегать. Важные политические вопросы, документы по которым необходимо решение императора, могли неделями оставаться без малейшего внимания. Даже свадьба не изменила его поведения.
Невестой Огила II стала единственная дочь Мидионского владетеля (здесь матримониальные планы Тарита потерпели полное фиаско). Из маленького провинциального Мидиона Ниана попала в один из самых богатейших мегаполисов Золотого Мильгарда. Но личного счастья это ей не принесло. Хрупкая, изящная Ниана была тиха и пуглива, дикие выходки супруга ее приводили в замешательство. Император пил, кутил, а когда появлялся в опочивальне был мертвецки пьян. Даже молодая супруга и семейные обязанности не изменили характер Огила II. Огромная империя оставалась без рулевого, но наиболее влиятельные сановники, входившие в состав Венценосных, пытались удерживать нити управления страной. Венценосных в шутку стали называть «Советом опекунов». Император предпочитал жить в свое удовольствие. Между тем внешнеполитическая обстановка для Арсинии оставалась весьма непростой.
Многолетние, практически не прекращающиеся военные действия против камгаров истощили силы Арсинии. Правда, сейчас накал страстей немного поубавился. Арзулан усмирял восстание атталов и враждовал с Румтанским королевством, оспаривая влияние в Вороньей Равнине. Кроме того, Кирония фактически отпала от Вистиона. Выгоднейшее географическое положение и близость торговых путей приносили Пасиру огромные барыши. Сейчас эти богатства проплывали мимо рук арсинийских вельмож. Неудивительно, что мириться с подобным обстоятельством в Вистионе желали. В те редкие моменты, когда Огил II занимался государственными делами, «Совет опекунов» ему втолковывал, что необходимо срочно исправлять ситуацию. Следует собрать армию, разбить киронцев, вернув Золотую Бухту под контроль империи. Одна из проблем заключалась в том, что до настоящего времени у Вистиона отсутствовали надежные союзники, на которых можно было опереться в трудной ситуации.
Посланники исарского князя, прибывшие ко двору арсинийского правителя, предлагали предать забвению прежнюю вражду и заключить военный союз, направленный в первую очередь, против Зартинии. Интересы Тарита и Вистиона полностью совпадали, обе державы чувствовали угрозу, исходящую от Зартинии. Проходили дни, недели и месяцы, но ответа на предложения Тарита все еще не было. Вельможи, входящие в «Совет опекунов» безусловно, обсуждали с исарскими посланниками политические проблемы и основу возможного соглашения, но без санкции императора все устные договоренности оставались нелегитимны. Учитывая характер Огила II не трудно представить, что дело представлялось долгим. Проходили дни, а дипломаты не могли приступить к официальному раунду переговоров.
Неожиданно трудности возникли от молодой супруги императора. Она с недоверием и опаской относилась к исарским владетелям, которых считала врагами. Хотя, мидионцы редко вмешивалась в дела южной части Гарлонда, но исарских владетелей там считали опасными и воинственными правителями, способными поглотить всех владетелей. Безусловно, она также оказывала толику влияния на настрой супруга.
В тот долгожданный день, когда представители Исара и Арсинии, наконец, сели за стол переговоров, настроение первых из них быстро испортилось. Оказалось, что подход к формату заключения полноценного политического альянса у сторон не одинаков. Тарит предлагал военный альянс, направленный против Зартинии. В случае начала военных действий оба государства должны вести совместную борьбу, избегая сепаратных переговоров. Арсинийская сторона предлагала иной вариант. Огила II прежде всего, интересовал Пасир. Вистион предлагал партнерам поддержать империю в войне на Валтике.
Другими словами, они толкали Исар на войну с Зартинией, для того чтобы Тирс не сумел оказать действенную помощь киронцам. При этом Арсиния видимо надеялась вообще не вступать в открытое противостояние. Нынешнего правителя слабо интересовали далекие гарлондские территории, а вот Кирония манила своими несметными богатствами. Арсинийцы полагали, что загнанные в угол зартинийской угрозой исарцы подпишут любой предложенный документ, лишь бы добиться альянса с Вистионом. Но посланники имели весьма четкие инструкции и твердо отстаивали интересы Исарского княжества.
Переговоры явно зашли в тупик. Стороны не могли прийти к компромиссу. Вскоре Огилу II наскучила повседневная рутинная политическая деятельность, и он отправился на охоту. Послам не оставалось ничего другого как отправиться в обратный путь. Виривит находился в недоумении. Поведение арсинийцев он списал на молодость и импульсивность императора. Спустя непродолжительное время он стал готовить новое посольство, которое возглавили бы более опытные и искусные дипломаты. Но, непредвиденные обстоятельства сделали второй раунд переговоров с Арсинией уже неактуальным.
Глава 14
Подхватив лихорадку, в Лаксбории скоропостижно скончался Мирлих. Он правил недолго, заслужив репутацию благородного и честного человека. В точности исполняя условия «Вилонского договора» Мирлих не заискивал перед остокцами и не гнулся перед исарцами. В Раквите еще оплакивали тело, а над Лаксборией уже сгущались тучи. Для стран, подписавших «Вилонский договор» создавалась принципиально новая ситуация. Вопрос о возможном преемнике становился ключевым.
Несомненно, у воинственного и целеустремленного Виривита возник соблазн воспользоваться неразберихой чтобы оккупировать территорию Лаксбории целиком. Собственно, это он и планировал произвести в союзе с арсинийцами. Беда заключалась в том, что альянс остался недостижим. Эгоистичная позиция занятая Огилом II сводила на нет все расчеты. Тарит прекрасно понимал, агрессивные действия в Лаксбории неизбежно приведут к столкновению с Зартинией либо Остоком. Исарская армия готова к противостоянию, но политическая обстановка складывалась неблагоприятно. Пытаясь избежать тяжелого конфликта Виривит предложил проведение переговоров с Зуагром.
Остокское же руководство желало мирного решения столь щекотливого вопроса по иным мотивам. Восстание эрлинов, смерть Гунарсона III и внутренние конфликты ослабили Остокское государство. Казна опустела, многие города разорены. В Зуагре опасались, что исарцы в скором времени попросту оккупируют Раквит. Финансовых и военных ресурсов Ирлы Валтийской было явно недостаточно чтобы предпринять ответные меры против Тарита. Позиция Зартинии оставалась туманной, в Имперском Яблоке пока не пришли к окончательному решению.
Для того чтобы предотвратить наихудший для себя сценарий Зуагр организовал отправку посольства в Исар. Не дождавшись возобновления союзного договора с арсинийцами, Виривит дал согласие на мирное урегулирование Лаксборского вопроса. Переговоры между Таритом и Зуагром проходили весьма напряженно. Кандидатуры из числа других Гарлондских владетелей отмели сразу, а семья Мирлиха наотрез отказалась направлять своего представителя в Раквит. Зартинийский вариант отвергался исарцами, арсинийский соответственно остокцами. Предлагались даже весьма экзотические вариантыКамгария или Лирия, но всерьез подобные варианты обсуждать не стали. Методом исключения обе стороны пришли к единственному компромиссному решению.
На вакантный Лаксборский трон решили пригласить представителя акерумской династии Герлихов. После распада Гарлондского государства Дарион не принимал участия в борьбе за влияние в Горном Мильгарде, поддерживая в равной степени нейтральные отношения и с Таритом, и с Тирсом, и с Зуагром, заботясь лишь о торговых интересах. Не связанный политическими узами с остокцами, исарцами либо зартинийцами, правитель стал бы наиболее оптимальной фигурой.
Исарский правитель не желал допустить распространения Зартинийского влияния в Гарлонде за счет Лаксбории. Если представитель Акерума получит корону Лаксбории, Дарион наверняка не допустит остокского либо зартинийского присутствия в Горном Мильгарде. Пусть военные планы пока не осуществимы, Тарит надеялся обезопасить себя политическими средствами. Главная проблема заключалась в том, что сами акеры пока ничего не знали об инициативе соседей. Придя к принципиальному согласию и подписав соответствующий документ («Таритский протокол»), Исар и Осток стали готовить совместное посольство в Дарион с целью выяснения намерений Империалума. Минуя мнение Вистиона и Тирса, они решили самолично разрешить столь щекотливый вопрос.
Зартиния пока не никак участвовала в решении Лаксборской проблемы. В Имперском Яблоке с удовлетворением узнали о том, что переговоры между Арсинией и Исаром закончились провалом. Поэтому в Тирсе не слишком беспокоились, когда представители Зуагра поспешили в Исар. Но получив сведения о том, остокцы согласовали условия «Таритского протокола» в Тирсе пришли в бешенство. Маргус III назвал остокцев последними трусами, а собственную дочь самой глупой женщиной во всем Мильгарде. Если Герлихи утвердятся в Гарлонде, то Дарион получит почти безграничную власть в Горном Мильгарде. Какая доля после этого достанется Тирсу? В Зартинии прекрасно знали ответ на этот вопрос.
В Тирсе твердо решили не допускать подобного сценария. В своих расчетах Маргус III исходил из пяти главных обстоятельств. Вопервых, официально Дарион до настоящего момента не высказывала свою позицию по существу дела. Вовторых, Зартиния вообще планировала сорвать ведение переговоров. Сделать это можно было, только использовав, весь арсенал влияния в Зуагре. Собственно, это и было достигнуто. Ирла Валтийская уступила перед зартинийскими угрозами и в самый последний момент отозвала своих представителей из посольства. Втретьих, Зартиния учитывала внешнеполитические трудности Тарита и провал переговоров с арсинийцами. Фактически исарцы оставались в изоляции. Вчетвертых, в самой Лаксборском княжестве было неспокойно. Отсутствие законного правителя, открытая борьба различных группировок за власть привели к военным столкновениям в городе. Раквит раздирали междоусобные склоки. И наконец, впятых, император твердо надеялся на незыблемость своего влияния в Остокском королевстве. Учитывая все выше перечисленные факторы, а также готовность армии и полную казну он решил действовать быстро, агрессивно и решительно.
Переговоры оказались на грани провала, даже не начавшись. Впрочем, Виривит был не из тех людей, которые пасуют перед трудностями. Прекрасно понимая, откуда ветер дует, он готов был действовать даже в одиночку. Вооружившись «Таритским протоколом», исарские посланники все же направились в дальний путь. Мир еще сохранялся, но конфликт уже назревал.
Обстоятельства благоприятствовали Зартинии. Осток устранился от участия в посольстве. Арсинийцев вообще не интересовали гарлондские проблемы, равно как и подписание союзного договора с Виривитом. В столице Лаксбории возникли беспорядки, переросшие в кровавые стычки различных политических группировок. Для Тирса это стало прекрасным предлогом для вмешательства. Оправдав свои действия необходимостью поддержки Раквитского Штандарта, покровителем которого с недавних пор стал Маргус III, зартинийская армия заняла территорию Лаксбории. Поход был настолько четко спланирован, что лаксборцы не успели оказать сопротивления. В тот момент, когда исарские посланники достигли Дариона, владения, которые они собирались предложить в качестве приза, были уже заняты иностранным войском.
Официально Зартиния объявила, что занятие Раквита (Тирс намеренно избегал термина оккупация) является вынужденной мерой, направленной на пресечение беспорядков в Лаксбории. Кроме того, в Имперском Яблоке не признали легитимности «Таритского протокола». Зартиния предлагала обсудить вопрос о преемнике Мирлиха на специальных переговорах, с привлечением всех заинтересованных сторон. До этого же момента зартинийские войска будут находится в Раквите во избежание дальнейшего кровопролития. Безусловно, благородная миссия. Но отчегото было очевидно, что Тирсом двигают несколько иные мотивы.
Положение исарского руководства оставалось чрезвычайно сложным. Армия готова к борьбе, но политическая конъюнктура складывалась крайне неудачно. Пожалуй, наиболее неуютно чувствовали себя посланники, находившиеся в столице Акерума. Миссия была на краю провала, пожелают ли в Дарионе принять предложение и почти наверняка ввязаться в открытое противоборство с Зартинией? По существу, сейчас именно от позиции Империалума завесило дальнейшее развитие ситуации.
Ответ акерумского руководства был вполне предсказуем. Император Рон III не желала видеть своего сына правителем Лаксбории. Дарион в первую очередь, был озабочен событиями, происходящими в Белом Мильгарде. Действия Лингольда Завоевателя становились все более угрожающими, но труды исарских дипломатов не пропали даром. Акерумцы отнюдь не верили миролюбивой риторики Зартинии, прекрасно понимая, что главная цель Тирсаукрепление господства в Горном Мильгарде. А этого допустить было никак нельзя. Утвердившись в гарлондских пределах, Зартиния станет диктовать свою волю и в Железном Мильгарде.
Переговоры Акерума и Исара завершились подписанием оборонительного альянса. При нападении третей стороны, другая должна была прийти на помощь всеми наличными силами. Данное условие не распространялось в случае войны с Лингольдом Завоевателем (для Исара) и Камгарией (для Акерума). В Горном Мильгарде Тарит и Дарион условились проводить согласованную политику, не допуская доминирования Зартинии либо Остока. Согласно секретному приложению, Акерумская империя не претендовала на Лаксборскую территорию. Раквит, Раквитский Штандарт входили в сферу интересов Исара и именно Виривит должен был распоряжаться судьбой княжества. В свою очередь исарцы обязывались поддержать союзника в решении остокского вопроса. Срок действия соглашения был ограничен пятью годами.
Получив известия о заключении альянса, Виривит вновь воодушевился. Теперь Тарит готов демонстрировать твердую позицию. Без малейших промедлений ратифицировав договор, он перешел к решительным действиям. «Миролюбивым» намерениям зартинийцев в Гарлонде явно не доверяли, и князь спешил воспользоваться ситуацией к собственной выгоде. Заняв благородную позу бескорыстного защитника попранных гарлондских свобод, Виривит поднял знамя борьбы против иностранного засилья. Объявив о смотре войск Рейнгардского Штандарта Тарит становился центром, куда стекались бойцы со всего Гарлонда. Приобретя могущественного союзника в лице Акерума и получив необходимую поддержку внутри Гарлонда, он направил в Зартинию ультиматум с требованием прекращения оккупации Лаксбории.
Зартиния оказалась в непростой ситуации. Занять территорию Лаксбории оказалось легко, но что предпринять дальше? Безусловно, Тирс готов был присоединить княжество к своим владениям. Обладание Раквитом гарантировало выгодное стратегическое положение, делая Исар практически беззащитными перед армией Зартинии. Резкое сопротивление упрямого исарского правителя сильно раздражало, но Маргус III решил не принимать во внимание позицию оппонента. В Тарите знали, что акеры отказались от лаксборской короны, но не догадывались о заключении соглашения, и это стало роковой ошибкой.
Будучи уверенным, что единственной помехой на пути является Тарит, император грубо отвергнул ультиматум, объявив войну Виривиту. Он явно рассчитывал на быстрый успех, после которого удастся окончательно закрепиться в Лаксбории. Не трудно догадаться, что для Виривита подобный сценарий представлялся наиболее оптимальным. Союзный договор с Акерумом, на котором еще не успели высохнуть чернила, становился краеугольным камнем для исарцев. Самое главное требование документа соблюденоИсар оказался в качестве атакованной стороны. Дарион долгие годы избегавший вмешательства в Гарлондские распри оказался втянут в конфликт, что называется на самом переднем плане. Зартиния объявила войну Исарскому княжеству, Акерумская империя пришла на помощь атакованному союзнику. Первая Гарлондская война началась.
Глава 15
Зартинийский император отдал приказ войскам, дислоцированным в Раквите нанести молниеносный удар по Тариту. Действительно, армия располагалась в самом сердце Гарлонда, находясь ближе всего к границам противника. Если в результате быстрой кампании удастся раздавить исарского владетеля, то стратегическое преобладание Зартинии станет очевидным. В свою очередь Виривит не собирался отсиживаться в глухой обороне. Оставив минимальное количество войск на своих южных рубежах, он с основными силами двинулся к лаксборским границам. Сами того, не подозревая, обе армии двигались параллельным курсом навстречу друг другу. Встречный бой произошел на переправе через реку Аргул. Виривит быстрее сориентировался в обстановке. В отличие от зартинийского полководца он прекрасно знал местность. Переправив часть конницы через брод, Виривит приказал ударить в тыл противнику. Не выдержав двойного удара, зартинийцы вынуждены были отступить.