В одночасье удачливый Виривит превратился в героя для всего Гарлонда. Часть мелких владетелей, видевших в зартинийцах врагов, поспешила под знамена Рейнгардского Штандарта, пополнив войска Тарита. Исарцы двигались к Раквиту, куда ретировались остатки зартинийской армии. Поражение отнюдь не охладило пыла Маргуса III. Он готовил к бою новую армию и предпринимал энергичные усилия в Остоке.
«Нажав» на Ирлу Валтийскую и пригрозив ей перекрыть финансирование, Маргус III добился подписания соглашения с Зуагром. Согласно его условиям остокцы вступали в войну на стороне Зартинии, а Тирс компенсировал все финансовые затраты, субсидируя королеву. Причем, специально оговаривалось, что остокская армия должна была действовать на акерумском направлении. Главной задачей войны провозглашалось удержание Лаксборской территории и разгром исарского князя.
Наверняка, после получения известий о сражении при Аргуле остокцы горько пожалели о скоротечно подписанном альянсе. Абсолютно очевидно, что «Зуагрский договор» был крайне невыгоден для Остокского государства, но полезен для личных интересов Ирлы Валтийской. Взяв на себя обязательство, начать войну против Дариона остокцы ставили себя в затруднительное положение. Для зартинийцев было необходимо связать акерумцев на севере, и они этого добились.
Подробно описывать дальнейший ход военных действий не станем. Остановимся лишь на нескольких моментах. Не желая терять стратегической инициативы, исарцы продолжили наступление и осадили Раквит. В свою очередь, Маргус III, собрав новые силы, вторгся на территорию Исара, намереваясь захватить Тарит. Виривит вынужден был снять часть войск с осады Раквита, и отправить их во главе старшего сына против неприятеля. В кровопролитном сражении зартинийцы были оттенены от стен Тарита, но в схватке погиб Вициус, любимый сын и наследник престола. Разделенная исарская армия не смогла захватить Раквит до наступления зимних холодов. Потрясенный потерей сына Виривит вынужден был снять осаду и закрепиться на захваченных территориях. Зартинийцы также не проявляли особой активности.
По иному сценарию развивались военные действия в северной части Горного Мильгарда. Акерумцы готовились к вторжению в Зартинию, но все планы спутало неожиданное вмешательство Остока. Ирла Валтийская объявила войну Дариону. Поначалу для Зуагра все складывалось неплохо. Остокцы сумели захватить и разграбить ряд населенных пунктов, расположенных на северовостоке империи. Акерумцы скорым маршем выдвинулись навстречу. В сражении при Ланкаре имперцы в пух, и прах разгромили остокскую армию. Теперь уже военные действия велись на территории королевства. Зуагр требовал помощи от Зартинии, но союзники хранили холодное молчание. Воодушевленные победой акерумцы двигались вперед и, вскоре Осток запросил перемирия.
Оставленный без поддержки зартинийский гарнизон в Раквите тщетно ожидал помощи от Зартинии. Передав под командование Дорина с частью войска для блокирования города, Виривит двинулся на юговосток. Лазутчики донесли, что новая зартинийская армия движется к Гарлонду. Очередное сражение произошло близ маленького городка Освиона. Виривит потерпел тяжелое поражение. Постаревший и удрученный потерей любимого сына правитель впервые потерпел столь серьезную неудачу в битве. Торжествующие зартинийцы немедленно двинули свою армию к границам Лаксбории. Главным призом в текущей войне для них попрежнему оставался не захват Исарских владений, а удержание стратегически важного Раквита.
Наступившая зима сковала действия противников. Остокцы непонятно, зачем ввязавшиеся в войну уже горели желанием прекратить ее. Акерумцы готовы были пойти им навстречу и заключить перемирие, но, повинуясь условиям соглашения с исарцами, пытались действовать согласованно с Таритом. В свою очередь правители Исара и Зартинии отнюдь не были настроены на прекращение Гарлондского кризиса. Маргус III готов был ради Лаксбории продолжать борьбу. Старый и поседевший Виривит планировал возобновление кампании. Дорину, младшему сыну, он приказал блокировать Раквит, а сам занимался подготовкой к очередному походу. Впрочем, лихорадочная деятельность подорвала силы ослабленного организма. Подхватив воспаление легких, Виривит, которому было уже далеко за шестьдесят, не дожил до весны, скончавшись в самом конце зимы.
Виривита еще при жизни стали именовать Великим, и это звание он действительно заслужил. Исарское княжество за годы его правления из мелкого владения превратилось в самое сильнейшее в Гарлонде. Победы над остокцами и зартинийцами навсегда вписали правителя в число самых выдающихся полководцев династии Орринов. Даже досадное поражение при Освионе не смогло поколебать авторитета главнокомандующего. Армия и народ уважали и боялись своего повелителя. Тарит искренне оплакивал смерть грозного монарха. В истории часто бывает, что смерть одного человека может серьезно изменить текущий ход событий. Единственным наследником престола остался Дорин, прозванный Младшим. Вскоре он взял власть в свои руки.
Прибыв в Тарит из неуютного и холодного полевого лагеря под Раквитом, Дорин занялся организацией похорон и неотложными политическими делами. За два года отсутствия в столице он, безусловно, соскучился по комфортным и удобным условиям. Бесконечные военные действия изрядно опустошили страну и казну, поэтому Дорин не был нацелен на продолжение войны любыми средствами. К тому же он не разделял той точки зрения, что Раквит непременно должен быть оккупирован исарцами. Империя явно готовила к походу новую армию. Одновременно отразить нападение врага и пытаться заставить капитулировать неуступчивый гарнизон становилось уже практически невыполнимой задачей. Взяв власть в свои руки, Дорин Младший был готов к началу переговоров.
Инициатива Тарита была поддержана Зуагром и Дарионом. Зартиния согласилась сесть за стол переговоров только после того, как убедилась, что остокцы находятся на грани полнейшего разгрома. Переговоры проводились в городе Ульм, на востоке Зартинии. Наиболее жаркие споры, безусловно, возникли вокруг определения границ Лаксборского княжества и присутствия иностранных войск в Гарлонде. Представители Тарита и Тирса находились на диаметрально противоположных позициях, и переговоры неоднократно находились на грани срыва. Лишь энергичное воздействие Акерума и Остока охлаждало накал страстей на переговорах.
Подписанный в конечном итоге документ по сути своей устраивал лишь гарлондских представителей. «Ульмский мир» был основан на следующих принципах. ПервоеОстокское королевство уступало часть своих восточных городов акерумскому императору. Второемир между Исаром, Зартинией и Акерумом возобновляется без территориальных изменений. ТретьеРаквитский Штандарт распускался. ЧетвертоеЗартиния присоединяла к своим владениям город Раквит с прилегающей областью, зафиксировав, таким образом, свое присутствие в Гарлондских пределах. Пятоеоставшаяся часть Лаксборских владений входила в состав Исарского княжества. Таким образом, Лаксбория фактически перестала существовать. Шестоелюбое передвижение зартинийских войск необходимое для владения Раквитом должно быть осуществлено без вступления в Гарлондские пределы. Поскольку оккупированный город находился вне пределов Зартинии понятно, что впредь самым оптимальным маршрутом передвижения имперских сил станет путь через владения Остока.
Помимо акерумцев «Ульмский договор» был выгоден Исарскому руководству. Вопервых, удалось отбить нападение Зартинии, вовторых, Тарит стал общепризнанным лидером, реально претендующим на объединение Гарлонда, а втретьих, грозный конкурент, коим являлся Раквитский Штандарт, наконец был упразднен. Зартинийское руководство оценивало итоги войны двояко. С одной стороны, благодаря военному присутствию в самом сердце Гарлонда зартинийцы могли угрожать гарлондским правителям, но с другой, «Ульмский мир» являлся все же неудачей. Усиление Тарита стало постоянной головной болью. Имперцы в полной мере ощущали угрозу, исходившую от Тарита. Военный альянс Тарита и Дариона стал фактором, с которым предстояло считаться.
Впрочем, несмотря на все существующие разногласия «Ульмский мир» несомненно, способствовал снижению накала страстей вокруг Лаксборского наследства. Ситуация заметно стабилизировалась. Первая Гарлондская война была завершена.
Глава 16. Хроника пятая
«Да возгорится Жертвенное Пламя, озаряющее Остокское королевство!»
Хроника пятая
«Холодные ветра Горного Мильгарда»
(1024 год по летоисчислению после Тумана)
Главные события в Горном Мильгарде попрежнему были связаны с неурядицами в Остокском государстве. Ирла Валтийская, которую в свое время поддержала Зартиния, была крайне непопулярна в стране. Знать продолжала бунтовать, требуя отстранения от трона и передачи власти в руки Королевского Совета. Про малолетнего сына Гунарсона III Угрюмого никто не вспоинал вовсе. Мятежники обвиняли Ирлу в проведении деспотичной политики. Непопулярный альянс с Зартинией, война с Акерумом, утрата территорий и неудачи в Гарлонде почти открыто назывались предательством. Зуагр попал в полную политическую зависимость от Зартинии, Остоком напрямую руководили из Имперского Яблока.
Ирле Валтийской удавалось пока контролировать ситуацию. Цепляясь за власть она, не гнушаясь политическими расправами. Многие из противников были уже казнены, либо находились в темнице в ожидании приговора. Топор палача стал багровым от крови. Опасаясь открытого бунта, на все ключевые посты при дворе Ирла назначила выходцев из Зартинии. Окружая себя иностранцами, Ирла все более отдалялась от собственных подданных. Лишь отсутствие лидера, готового встать во главе заговора, делало их усилия безуспешными.
После дележа Лаксборского наследства между Зартинией и Исаром поток беженцев, не желавших мириться с новыми хозяевами, хлынул в Зуагр. То были по большей части предприимчивые представители лаксборского общества, ненавидевшие исарцев и опасавшиеся твердой руки Зартинии. Оставшись не у дел после роспуска Раквитского Штандарта и имевшие богатый боевой опыт, они искали применение своим способностям. Военные удальцы со всей Лаксбории поспешили в остокскую столицу. В Зуагре они нашли благодатную почву для реализации своих амбиций. Город кипел мятежными настроениями, зрели заговоры, плелись нити интриг против ненавистной Ирлы. Королева опасалась выходить даже из собственной опочивальни без вооруженной свиты, поэтому она все настойчивее требовала помощи от отца.
Прямого предлога для военного вмешательства во внутренние дела Остока Маргус III не имел, но в Тирсе нашли выход. «Ульмский мир» предписывал обеспечение зартинийского присутствия в Раквите, минуя Гарлондские владения. Поскольку Раквит был оторван от метрополии, то любые передвижения имперских войск могли, осуществятся исключительно через остокские земли. Наверняка при других обстоятельствах Зартиния пренебрегла бы подобным условием, но в нынешних обстоятельствах Тирс предпочел в точности соблюсти условия договора.
Под предлогом усиления Раквитского гарнизона, зартинийская армия вступила в границы Остока. За годы доминирования Остока в Гарлонде остокская знать породнилась с лаксборской династией Ригвельдов, обзаведясь угодьями, приносившими немалый доход. Теперь Лаксбория была разгромлена, земли поделены между Таритом и Тирсом, а многие представители благородных остокских и лаксборских семейств лишились источников дохода и политического влияния. Виновником выпавших на их долю несчастий они считали предательскую политику Ирлы Валтийской, которая стала олицетворением всех бед, обрушившихся на Осток. Лидером оппозиционного движения стал энергичный, обладающий организаторскими способностями и крайне честолюбивый лаксборецШиго Рыжий, занимавший в одно время высокий пост помощника лордакомандующего в Раквитском Штандарте.
Очагом мятежных настроений стал город Вироф, являвшийся центром южных провинций Остока. Именно туда прибывали лаксборцы, недовольные зартинийской и исарской оккупацией, именно там сконцентрировалась та часть остокской армии, которая не желала признавать Ирлу королевой. Чувствуя свою силу, они открыто призывали не подчиняться Зуагру, а от Ирлы требовали немедленного отречения. Внутриполитическая обстановка в Остоке была накалена до предела.
«Небольшой» зартинийский отряд, который, впрочем, имел численность настоящей армии и командующего из числа руководства высшего звена, вступил на территорию Остока. Дабы не вызывать подозрений поначалу войска двигались по дороге, ведущей к Раквиту. Конфликт между Зуагром и Вирофом тем временем разгорался. Мятежники призывали игнорировать распоряжения королевы, а от нее требовали отречения от трона. Вновь облачившись в доспех, Ирла с остатками верных сил готовилась к решающей схватке. Для того чтобы содержать двор и держать в повиновении те силы, которые имелись в наличии, она вынуждена была многократно увеличить налоги, что неизбежно повышало общий уровень недовольства в стране. Но поледеней каплей терпения события, произошедшие на севере.
Зартинийский главнокомандующий Жайр, получивший за свою жестокость прозвище Вешателя, слишком буквально воспринял приказ Маргуса III о ликвидации очага мятежников. Появление зартинийцев под стенами Вирофа стало полной неожиданностью. Запоздалая попытка организовать оборону полностью провалилась. Гарнизон даже не успел запереть ворота, стража была перебита в считанные минуты. Тяжелая зартинийская кавалерия ворвалась в беззащитный город. В течении нескольких часов прекрасный и богатый Вироф был разграблен и уничтожен. Большая часть ни в чем, ни повинных жителей погибла от действий опьяненных наемников или от пожаров, спаливших центр город дотла. Лишь раненый в бою Шиго Рыжий с небольшой свитой сумел чудом ускользнуть через северные ворота.
Слухи о «Вирофской резне» звучным эхом прокатились по территории Остока. Даже те города, которые оставались лояльны Ирле, сейчас отвернулись от королевы. Кровавое вмешательство Зартинии, жестокость Жайра Вешателя, вызвали бурю негодования. Шиго Рыжий (ярко выраженной особенностью, которого была огненная шевелюра), героически сражающийся против войск империи вмиг превратился в самого популярного персонажа в Остоке. Легкораненый он укрылся в одном из северных городов, в предгорьях Холодных Пик. Хотя путь туда и был затруднен, но тысячи возмущенных людей стекались под знамена мужественного лаксборца. В считанные недели Шиго сумел собрать большую армию, которые хотя и была плохо вооружена, но его люди горели жаждой мести. Таким образом, зартинийская «помощь» и «Вирофская резня» привели к абсолютно противоположному эффекту. Оппозиция усилилась, число мятежников увеличилось, положение Ирлы Валтийской стало еще более критическим.
Оставив в руинах некогда цветущий город и разорив Вирофскую область, войско Жайра Вешателя двинулось на север. Жители, стремясь избежать погромов, вынуждены были прятаться в горах, чтобы не остаться на пути следования зартинийской армии, оставлявшей за собой лишь пепелище и смерть. Имперцы следовали к Зуагру, но несчастная королева умоляла их не приближаться к столице, чтобы не спровоцировать открытый бунт. Наступившую зиму зартинийцы вынуждены были провести за пределами Зуагра. Лишь к весне, выяснив местонахождение Шиго Рыжего, Жайр отдал приказ готовиться к походу.
Жайр Вешатель полагался на мощь своей тяжелой кавалерии ланцлородов, имевшей превосходство в бою над любым противником. Основу пехоты составляли наемники с Экутрских островов, «прославившееся» грабежами в Вирофе. По имеющимся сведениям, Шиго Рыжий скрывался в южной части Холодных Пик, вблизи небольшой горной крепости Олл. Дорога туда лежала через перевал, именовавшийся Браильским ущельем. Именно этому месту было суждено стать вскоре знаменитым на весь Мильгард.
Жайр Вешатель был убежден в своем превосходстве и потому действовал чересчур самоуверенно. Пренебрегая элементарной разведкой, зартинйицы подходили к ущелью, рассчитывая побыстрее преодолеть самый опасный участок пути. Не вышло. Шиго Рыжий имел неплохой боевой опыт и отлично подготовился. Как только зартинийцы втянулись в ущелье, сверху на них посыпался град стрел, полетели камни и бревна. Тяжелая кавалерия стала прекрасной мишенью для метких стрелков. Неповоротливые всадники сбились в кучу, каждая пущенная стрела находила свою цель, обезумевшие животные без седоков метались по ущелью, топча свою же пехоту. Разгром довершили свирепые эрлинские воины, выступившие на стороне Шиго и вооруженные огромными двуручными топорами.