Молодой гарлондский правитель был умен, талантлив, смел и неудержим в бою. Но для того, чтобы умело лавировать в непростом море дипломатических интриг и без потерь преодолевать все подводные рифы, следовало иметь холодную голову и трезвый расчет. Для того, чтобы прояснить ситуацию на месте, Дарион в спешном порядке подготовил посольство в Гарлонд. Параллельно с официальными поздравлениями о вступлении на трон, можно было решить вопрос о намеченном бракосочетании Ольфа II с Иритой. Обсуждение подобных тем являлось замечательным форматом для организации проведения двухсторонних переговоров в более узком формате, на которых можно было обменяться мнениями по насущной дипломатической повестке дня. Тарит оставался одним из главных союзников для империи в Горном Мильгарде, а вопросов накопилось множество.
Усиление Гарлонда гармонично вписывалось в общую концепцию внешнеполитической стратегии Акерума. Новое королевство, было призвано, служить настоящим дамокловым мечем для Арсинийской державы. Вистион не сможет планировать, а главное осуществлять полномасштабные наступательные действия на Киронском направлении и в бассейне Валтийского моря, до тех пор, пока у него за спиной находится сильное, агрессивное государство. Трудности Арсинии будут играть на руку Дариону. Первостепенные имперские интересы требовали расширения торговой экспансии и безопасности торговых коммуникаций. Кроме того, аннексия части остокской территории надолго отравила отношения с Воллином V, который показал свои зубы в Гарлонде. Сейчас Зуагр затаился, но гордое королевство не желало прощать нанесенных обид. Дальнейшие события это наглядно продемонстрировали.
Благодаря прекрасно разветвленной шпионской сети и блестящим аналитическим способностям Пиира Горбуна, «Тайный Совет» был неплохо осведомлен о событиях, происходящих в Гарлондских пределах. И наиболее подробнейшими сведениями в столице обладали о том, что творилось в Вессенской крепости. Именно там сейчас происходили интереснейшие события.
Гибель лидера «Лиги Общественного спасения» изменила привычный уклад жизни владетельной семьи. В родовом владении хозяйничали исарцы. Ретс вошел в состав Гарлондского королевства на правах самой рядовой провинции. Все земли и замки стали собственностью юного монарха. При этом высоким жестом победитель демонстративно проявил необычайное благородство. Тело самого опасного соперника, много лет претендовавшего на захват власти в Гарлондских пределах и бросившего вызов легитимности династии Орринов, не оставили гнить в ближайшем болоте, а направили в Вессен, для того, чтобы родственники могли воздать последние почести покойному.
Ольф II Рейнгардский как бы давал посыл, что готов к окончательному примирению с Вессеном. Но при этом совершенно очевидно было, что проигравшие должны полостью смириться со своим поражением и безоговорочно признать власть Тарита. Мнения в Вессене разделились. Тяжелый конфликт унес жизни многих членов семьи, наследственные территории утрачены безвозвратно, а дальнейшие политические перспективы весьма туманны. Старший сын Гальбы Лаксборца был человеком спокойным, тихим и впечатлительным.
Лойтен никогда не разделял безудержных устремлений отца по установлению гегемонии в Гарлонде, предпочитая размеренный, уединенный образ жизни. Будучи еще совсем молодым человеком, юноша покинул родной и до боли знакомый Ретс, любимый город детства в который ему уже не суждено было вернуться. Постоянная необходимость изменения мест пребывания, чтобы избежать внезапной атаки или подосланных убийц, и бесконечное чувство опасности наложили отпечаток на мировоззрение Лойтена. Безутешно рыдая над телом отца, новый князь, предпринял несколько робких попыток вернуть наследственные владения, попытавшись завязать переговоры с исарцами. Безуспешно. Тарит вежливо, но твердо предлагал для начала признать вассальную зависимость от Ольфа II.
Прекрасно зная, о том, что Лойтен обладает мягким, уступчивым характером в Тарите рассчитывали, что территория Вессенского княжества в самом скором времени безропотно падет к королевским ногам. Собственно, к этому все шло. Устав от жизни полной лишений и страхов, владетель готов был сдаться без малейших попыток сопротивления. К отправке уже было подготовлено послание, в котором Лойтен I смиренно соглашался со всеми условиями, выдвинутыми гарлондским правителем, и готов был стать верным вассалом Тарита. Гонец должен был отправиться в далекий путь с первыми лучами солнца. Но поздней ночью в Вессене произошли драматические события, которые кардинально изменили его дальнейший маршрут.
Против растерявшегося правителя сыграло одновременно несколько факторов. Первоев самом ближайшем окружении Лойтена имелись люди, которые придерживались абсолютно противоположных взглядов на создавшуюся ситуацию. Второевсе последние месяцы остокское государство проводило активнейшую работу в замке, результаты которой принесли ощутимый результат. Третьежители Вессенской области, на протяжении всего исторического периода существования гарлондского государства занимали обособленную позицию.
Как любые жители гор они были горделивы, независимы и никогда не хотели прогибаться под других правителей. К остальному гарлондскому населению они относились, если так можно выразиться, свысока. Себя же вессенцы себя считали скорее предкам древнейших вуртских племен, осевших здесь еще в незапамятные времена. Лидеры «Лиги Общественного блага» нашли пристанище в неприступной горной крепости. Вессен проникся теми идеями, которые проповедовал Гальба Лаксборец. Теперь он погиб.
В глазах вессенцев правитель остался настоящим героем, который вел неравную борьбу с сильным соперником за достойные идеалы. Предавать и сдаваться при малейшей неудаче, было не в традициях горцев.
В ту ночь роковую ночь в Вессенском замке произошел настоящий государственный переворот. Обезвредив охрану, заговорщики ворвались в спальную комнату Лойтена и хладнокровно расправились с несчастным. Мятежников возглавлял жестокий и беспринципный дядя убитого князя.
То был человек, обладавший железной волей и недюжинной физической силой. Феленберг Каменная Голова учувствовал во всех сражениях против исарцев. От гибели в сражении у Галвинского Леса, его спасло то обстоятельство, что в одной из мелких стычек он получил повреждение и в тот злополучный час остался в крепости под присмотром лекарей. Но теперь раны затянулись. Мысль о том, что после стольких лет тяжелейшей борьбы против Тарита, придется смириться с поражением, не давала ему покоя. Внимательный Пиир Горбун верно, разгадал тайные мысли решительно настроенного человека. Тщательно проанализировав ситуацию и обсудив все возможные варианты развития ситуации, «Королевский Совет» принял окончательное решение.
Зуагр инициировал проведение тайных переговоров с убийцей сына Гальбы Лаксборца. Заговорщики действовали при полной финансовой и политической поддержке Остокских властей. Самым главным для Зуагра было, ни при каких обстоятельствах не допустить включения Вессенского княжества в состав владений Гарлонда. Этот небольшой клочок территории оставался единственным связующим звеном, позволяющим сохранить влияние в Горном Мильгарде. Вессен мог стать той дверью, через которую остокцы могли в любой подходящий для себя момент ворваться на территорию Гарлонда.
Правителем Вессена стал Феленберг I Каменная Голова. Одна из главных его особенностей заключалась в том, что он был ярым противником Ольфа II Рейнгардского, которого ненавидел всем сердцем. В отличие от убитого Лойтена, Феленберг был готов к продолжению борьбы. Гордым вессенцам подобный расклад крайне импонировал, потому новый правитель, по сути, являвшийся чужаком с равнинных областей Гарлонда, был воспринят правящей элитой в полном объеме. Остокское руководство повсеместно помогало своему ставленнику. Разумеется, Воллин V делал это не бескорыстно.
Между Вессеном и Зуагром было подписано особое соглашение, в соответствии с которым вся внешнеполитическая деятельность правителя напрямую зависела от решений «Ательстага».
Таким образом, Вессенское княжество попадало под полное влияние Остокского государства. Помимо всего прочего между союзниками был заключен договор, определяющий порядок действий в случае начала военных конфликтов с соседними державами, а также ряд договоров, касающийся регулирования отношений в торговой сфере. Благодаря успешно реализованному перевороту остокцы в определенной степени сумели ввернуть утраченные в Горном Мильгарде позиции.
Глава 28
Недовольство от возрождения Гарлондского королевства испытывали и другие государства Восточного побережья. Руководство Арсинийской империи оценивало произошедшие события как самую непосредственную угрозу собственным интересам.
В том случае если амбициозный Ольф II продолжит политику предшественников, то военное столкновение Гарлонда и Арсинии становилось неизбежным. Малисса I Великая была крайне обеспокоена за судьбу Орховской провинции. Сейчас Вистион рассматривал возможность создания полноценной коалиции, направленной против Тарита.
Правда, здоровье самой Вистионской львицы в последнее время очень сильно ухудшилось. Малисса все реже и реже поднималась с постели. Ее самочувствие стало совсем плохим, после того, как скончался верный многолетний сподвижник и любовник, на протяжении долгих лет, занимавший второе место в иерархической лестнице арсинийской державы.
Напомним, что именно Найл Капитан был главным героем, в тот момент, когда имперские войска громили гарлондские отряды, захватывая целые регионы. Орховская провинция была присоединена именно его стараниями. Вистион инициировал проведение переговоров с заинтересованными странами, но сама правительница все больше и больше теряла интерес к активной дипломатической деятельности. Долгое и насыщенное самыми разнообразными политическим событиями правление властной женщины, сумевшей победить всех своих внутренних и внешних врагов, подходило к концу.
Очевидно, что ближайшим союзником для Арсинии могла стать Камгария. Нириам Птицелов также владел значительным куском гарлондской территории, и мог опасаться за их безопасность. Арзулан готов был пойти навстречу Малиссе I, создав альянс, направленный против Ольфа II Рейнгардского. Но сделать это было непросто.
Между государствами существовал целый груз нерешенных проблем, а сам Нириам Птицелов, оскорбительно называл Малиссу I Вистионской блудницей, явно намекая на ее сладострастный характер, но наиболее существенные разногласия касались Румтанского государства.
В среде камгарской элиты сейчас очень живо обсуждался вопрос о возвращении к более активной политики именно на румтанском направлении. Торговые интересы Арзулана требовали установления влияния в том регионе. Как известно, в Кортубе господствовала Арсиния. В столице был размещен имперский гарнизон, а влияние Камгарии упало до критической отметки.
В Арзулане зрели протестные настроения тех, кто был недоволен курсом, проводимым Нириамом Птицеловом. Слишком много упреков звучало в адрес правителя, особенно по поводу его тесных отношений с арсинийцами. Камгарские кланы не хотели забывать унижений, причиненных Вистионом. Поражение при Раффене, пленение Вирца Молодого, уступки, сделанные имперцам в Румтании, отсутствие возможности совершать грабительские рейды на территорию Арсинии, все эти факторы играли против Нириама Птицелова.
За последние годы он сильно постарел, стал нервным и раздражительным. Ежедневная борьба за сохранение власти подорвала моральные и физические силы. Все попытки добиться признания своего старшего сына законным наследником престола сталкивались со стеной непонимания. Внутренняя напряженность в Арзулане нарастала. Переговоры между Вистионом и Арзуланом между тем продолжались. Не желая взваливать на себя всю тяжесть ведения военных действий против Ольфа II, камгарские посланники настаивали на том, чтобы в переговорный процесс были включены представители Остока. Идея о создании тройственного союза впервые прозвучала из уст камгарских дипломатов. Зуагр должен принять участие в решении дальнейшей судьбы Гарлонда. Твердая позиция, занятая Арзуланом заставила взять паузу в проведении переговоров. Представители Арсинии и Камгарии поспешили ко двору Воллина V в надежде найти поддержку у монарха.
Для Зартинийской империи гарлондский вопрос также представлялся необычайно важным. Все предшествующие годы Вильв I придерживался исключительно нейтральной позиции. Зартиния самоустранилась решения вопросов в Горном Мильгарде. Прежде всего, это было связано с личностью монарха. В тот момент, пока другие страны воевали, император занимался внутренними преобразованиями и восстановлением отношений с Пэйрой. Зартиния избежала разрушительных последствий многочисленных военных бурь, происходящих на Валтийском побережье, но при этом не скатилась в разряд второсортных держав. Сейчас монарх добровольно сложил свои полномочия, передав корону своему сыну, взошедшему на престол под именем Кемена II.
Наследник обладал более темпераментным характером, нежели отец, он живо интересовался вопросами международной политики и готов был использовать накопленные за мирные годы финансовые и военные ресурсы, для укрепления престижа древней династии. Хотя предыдущий монарх официально отошел от дел, но авторитет отца оставался непререкаем. Все малейшие поползновения в сторону вовлечения страны в рискованные авантюры на Востоке мгновенно им пресекались.
Неуемная энергия Кемена II пока сдерживалась отцом. Он был необычайно любознателен, всегда стараясь вникнуть в суть дела, и довести задуманное до конечного результата. С течением времени, в тот неизбежный миг, когда родительская опека исчезнет, император мог превратиться в лидера, придерживающегося самой активной внешнеполитической ориентации.
Зартинийская империя переживала сейчас определенный переходный этап своей истории и потому не участвовала в переговорах между Зуагром, Вистионом и Арзуланом.
Как видим, создание Гарлондского королевства послужило причиной активизации дипломатической деятельности соседних стран. Наметились тенденции, которые в скором времени станут определяющими в Золотом Мильгарде.
Глава 29
Хроника девятая
«Каменная Голова»
(1180 год по летоисчислению после Тумана)
«Наследственный враг исарцев»
(Феленберг Каменная Голова, правитель Лаксбории)
Возрождение Гарлондского королевства навсегда изменило расклад сил в Золотом Мильгарде. Тарит стал центром обширного государства, которым правил амбициозный и деятельный монарх. Ольф II Рейнгардский заслужил репутацию сурового, но справедливого правителя. Его пристрастия оставались неизменны на протяжении всей жизни: как и все исарские князья он любил военное дело, как и все акерумские императоры любил власть.
«Рейнгардский Штандарт» был преобразован в «Нейрский», став очагом формирования обновленной гарлондской элиты. Мелкие князья, потерявшие свои владения за годы многочисленных конфликтов, охотно вступали в «Нейрский Штандарт». Проходя процесс обучения и давая клятву верности династии Орринов, они становились частью гарлондского истеблишмента, получая возможность возвыситься по службе.
Именно из рядов «Нейрского Штандарта» выходили будущие чиновники, командиры, управители провинций, дипломаты и коменданты гарнизонов приграничных крепостей. Военная структура Гарлонда также подверглась реформированию. Учтя опыт битвы у Галвинского Леса, главной ударной силой Ольфа II стал клин закованных в броню всадников, обученных копейному удару в едином строю. По образцу акерумских «неуязвимых» их экипировка была унифицирована: каждый воин облачался в стальной доспех, вооружался кавалерийской пикой, способной пробить любую защиту, а после сшибки, когда пика приходила в негодность, кавалеристы брались за оружие, являвшееся разновидностью булавы и получившее название пернатого. К его головке, были прилиты металлические пластины, количеством иногда до двух десятков, которые своим видом напоминали оперение птиц. Пернатые проламывали пластины доспехов и щиты, что делало их незаменимым орудием в ближнем бою.
Особой находкой Ольфа II Рейнгардского стало кавалерийское построение клином, в котором на вершине «угла» располагались наиболее опытные и хорошо защищенные всадники. «Гарлондский клин» стал синонимом успехов Тарита в борьбе за объединение страны. Кавалерия «железных» стала детищем Ольфа II, результатом его внезапного озарения.
Вступив на трон, король обратился к своему деду, акерумскому императору Митту III, прося руки его племянницы. Щеки Ириты, стройной, миловидной, образованной и необычайно скромной девушки, зарделись ярким румянцем, когда дядя заговорил о женихе. Искреннее смущение девицы было сильнее слов. После первого свидания Ирита также воспылала нежными чувствами по отношению к гарлондскому красавцу. Династический брак Герлихов и Орринов стал делом решеным, еще более укрепив альянс Тарита и Дариона.