Следует отметить, что Тирс сделал исключительно заманчивые предложения. Пасир давно с завистью посматривал на предложенную территорию. Закрепившись на Большом Экутрском острове можно было практически полностью ликвидировать главного торгового конкурента. Прирожденные торговцы уже подсчитали возможные барыши от ослабления влияния пэйранцев в Валтийском море. И открывающиеся перспективы вскружили голову. Нанеся поражение островитянам, и разгромив их флот, объемы торгового оборота можно было увеличить сразу в несколько раз. В «Консулате Риволи» принимали в расчет то обстоятельство, что Маргет была настроена исключительно решительно.
Переговоры с Руфусом, заинтересованном в обретении мощного союзника против Йорна, проходили в динамичном ключе. Вскоре представители Киронии и Зартинии подписали секретный «Пасирский договор» на обозначенных выше условиях.
Киронцы оказались абсолютно правыми в одномМаргет была настроена крайне решительно. Едва высохли чернила под подписанным документом, Тирс выступил с планом проведения военной кампании. Двум флотам следовало объединиться в условленном месте и совершить стремительное и неожиданное нападение на противника.
Формально управление объединенной эскадрой должен был осуществлять сын Стейва IV, Вильв I, но фактическое же руководство принадлежало многоопытному зартинийскому адмиралуБальо, закаленному морскому волку, поучаствовавшему во многих кампаниях. Он прекрасно знал тактические приемы, используемые пэйранским флотом, неоднократно бывал с различными поручениями в Йорне и потому хорошо изучил подступы к столице. Еще совсем недавно Бальо был надежным партнером «Морского Арсенала», теперь же он стал заклятым врагом для пэйранцев.
Холодным ранним утром, под аккомпанемент небольшого дождя, одетая в черные траурные одежды Маргет, в сопровождении юного внука Вильва I, напутствовала отправляющиеся в поход армию.
Маргет Черная Волчица взывала их к беспредельной храбрости и жестокости, ее голос был металлическим, ее слова звучали как категоричный приказ: «Кровь империи пролилась! Империя требует мщения! Убивайте без жалости! Сам Бог Первосоздатель будет на острие ваших мечей, он покарает преступников и предателей!». И тысячи опьяненных голосов вторили ей вслед: «Месть! Месть! Месть!».
Военные действия начались.
Глава 4
В Пэйре прекрасно осознавали, что похищение «Щитровской пленницы» неизбежно ухудшит отношения с династией Кеменов. Но оставить представительницу королевской крови на верную погибель в семье, которая стала враждебна, Альнаир V был не намерен. В «Морском Арсенале» все же до последнего момента надеялись, что императрица ограничится дипломатической борьбой, без развязывания открытого противостояния. Самым тяжелым последствием там считали разрыв союзного договора. На практике оказалось, что Тирс шагнул значительно дальше.
Объединенная флотилия Зартинии и Киронии целенаправленно искала встречи с противником. Казалось, возвращались те времена, когда между Зартинией и Киронией существовали тесные политические отношения (напомним, что именно зартинийцы одними из первых поддержали идею создания независимого королевства).
Многоопытный адмирал Бальо настиг пэйранскую эскадру у Серебряного мыса, навязав ей решительный бой. Пэйранцы сражались мужественно, но численное превосходство союзников сыграло решающую роль. Пэйра потерпела тяжелейшее поражение, ее флот был уничтожен почти полностью. Северный бассейн Валтийского моря стал подконтролен партнерам по «Пасирскому договору».
Основной целью войны Маргет Черная Волица видела захват и уничтожение столицы Пэйранского государства. Отвлекаться на проведение дорогостоящей и сложной кампании по обеспечению аннексии Большого Экутрского острова она была не намерена.
Тяжесть проведения сухопутной операции по захвату Гальто должна была лечь на плечи Киронии. Тем временем, зартинийские войска беспрепятственно высадились на самом пэйранском острове. Вскоре имперская армия осадила Йорн.
Столица была хорошо укреплена. Главной заботой для защитников становилась уязвимость столицы со стороны моря. Киронцы обеспечивали надежную морскую блокаду. Разгромленный пэйранский флот не в состоянии был помешать опасному врагу. Главные отряды пэйранской армии были сосредоточены именно на территории Большого Эктурского острова. Йорн ошибочно полагал, что главный удар последует именно там. Потому имеющиеся в наличии немногочисленные силы не сумели остановить продвижение зартинийской армии на самых подступах к столице.
Как видим, руководство Пэйры неверно оценило обстановку. В гневе Альнаир V разогнал всю верхушку «Морского Арсенала», призвав закаленного и бесстрашного вояку Мидаса, которого сам же и отправил в отставку после неудачной попытки захвата Пасира. Несмотря на преклонный возраст, Мидас был полон энергии. Встав во главе «Морского Арсенала» его ближайшим сподвижником стал Мелизор Исполин, беззаветно преданный интересам династии Ларков. Новые назначения добавили сил защитникам, но положение оставалось тяжелым.
Йорн был полностью заблокирован, объединенные флоты Зартинии и Киронии не позволяли обеспечивать необходимую коммуникацию Йорна с остальными владениями и осуществлять доставку продуктов и другого снаряжения. Возможность переброски отрядов для усиления гарнизона также практически отсутствовала. Зартинийцы перерезали все водопроводы, подходящие к городу и жители стали испытывать крайнюю нужду в питьевой воде. Получив сведения о том, что часть киронской эскадры отделилась от основных сил, остатки пэйранского флота предприняли попытку прорвать блокаду столицы. Зартинйицы отбили атаку. Лишь части кораблей удалось достигнуть Йорна, доставив маленькую толику необходимых грузов.
Осада продолжалась уже несколько месяцев. Приближалась осенняя пора. Ночи становились темными и прохладными. Нехватка воды, продовольствия и снаряжения становилась все более ощутимой для горожан, но в большей степени для сражающегося гарнизона. Тирс настойчиво требовал немедленной капитуляции.
Настоящие душевные терзания испытывала несчастная Ювия. Война во многом разгорелась именно изза нее. Понимая какие трудности испытывают простые жители, которые были абсолютно неповинны в случившейся трагедии, Ювия умоляла отца прекратить конфликт. Но для этого следовало пойти на серьезные уступки противникам.
Маргет Черная Волчица готова была прекратить кровопролитие лишь при условии выполнения основных условий договора с киронцами. Йорн рассчитывал найти поддержку со стороны соседних государств. Но на данном этапе подобные попытки были обречены на неудачу. Конфликт возник достаточно спонтанно, он не мог быть спрогнозирован заранее.
Для Акерума и Арсинии неожиданный семейный разлад представлялся даже выгодным. Война возникла между бывшими союзниками. Импульсивность нынешнего руководства Зартинии привела к крушению многолетнего династического альянса. Союз Йорна и Тирса распался, и соседние державы готовы были воспользоваться этим обстоятельством в собственных интересах.
После очередной безуспешной попытки снять осаду и отбросить захватчиков от стен города, пэйранское руководство начало испытывать настоящее чувство отчаяния. Избежать захвата столицы становилось с каждым днем сложнее и сложнее. Силы гарнизона постепенно иссякали, запасов продовольствия становилось все меньше, источники питьевой воды были испорчены.
Впрочем, трудности испытывали не только защитники. Объединенные войска Зартинии и Киронии также терпели лишения. Вся близлежащая территория уже разграблена. Нехватка провианта сказывалась на обеспечении войск. Единственным способом избежать затягивания осадных мероприятий на долгий, неопределенный срок становилось проведение решительного штурма.
Под страхом казни Маргет в ультимативной форме потребовала от Бальо скорейшего захвата осажденной столицы. Кроме того, стало известно, что киронцы в ближайшее время планируют покинуть лагерь под Йорном. Силы захватчиков после этого становились бы почти вдвое меньше. Основные войска Пасиру сейчас необходимы были на территории Большого Эктурского острова. Плоды победы в сражении у Серебряного мыса могли быть полностью утраченными. Пэйранские отряды оказывали там наиболее ожесточенное сопротивление.
Повинуясь категоричному приказу из Тирса, зартинйицы предприняли последнее решительное наступление. Темной осенней ночью, под моросящий мелкий дождь штурмующие отряды максимально бесшумно начали продвижение к стенам города. Схватка обещала стать жестокой и яростной. Пэйранцы отчаянно защищались. Союзники понесли значительные потери, но к утру Йорн был захвачен. Пытаясь сдержать врага на крепостных стенах погиб Мелизор Исполин, его могучая фигура долго служила маяком, для пэйранцев, его громкие возгласы подбадривали защитников. Многих врагов сразил Мелизор, пока сам не рухнул, сраженный стрелой, попавшей прямо в глаз. Увидев смерть великого воина, пэйранцы сникли, став отступать под напором захватчиков. Подавив сопротивление на стенах, зартинийцы хлынули в беззащитный город.
Древняя столица подверглась безжалостному разграблению. Остановить опьяненных кровью солдат, как клятву повторявшие слова мрачной императрицы: «Убивайте всех!», не удавалось долгое время. Бальо же тщетно пытался отыскать в главном королевском дворце бывшую супругу императора Стейва IV. Тщетно.
Буквально накануне штурма, ее переодели в лохмотья, тайком вывезли из дворца и спрятали в одной из дальних окраин города. Только так несчастная женщина сумела сохранить собственную жизнь. Дабы не вызвать гнева Маргет Черной Волчицы, зартинийскому главнокомандующему пришлось доложить в Тирс, что разыскиваемая особа погиба во время пожара, разрушившего дворец. Прекрасный и некогда цветущий город Йорн был уничтожен. Альтаир V сохранил жизнь, но его состояние было полно отчаяния и боли. Жестокая месть Маргет Черной Волчицы свершилась.
Поседевший от отчаянья Альнаир V, получивший прозвище Несчастного, полностью признал собственное поражение. Зартиния получала значительную денежную компенсацию за оставление столицы, устанавливала протекторат над островом Ретицио, расположенным в стратегически важном регионе Валтийского моря. Пэйра отменяла действие «Особого транзитного акта», ущемлявшего торговые интересы Киронии, предоставляла право беспошлинной торговли зартинийским купцам на территории Пэйры и не должна была участвовать в коалициях, направленных против «Имперского Яблока».
Войска захватчиков, отягощенные богатой добычей, медленно и неторопливо покидали окрестности столицы. «Консулат Риволи» аннексировал северувосточную часть Большого Экутрского острова. Под властью Пэйры отныне оставалась лишь маленькая часть прибрежной полосы с городом Гальто.
Зартиния и Кирония достигли тех целей, которые были обозначены условиями соглашения практически в полном объеме. Заключение военного альянса с Зартинией принесло свои неплохие дивиденды консулату Руфусу. Он долго удерживался у власти, ликвидировав влияние партии «грифов» и урезонив влияние Арсинийской империи. Влияние Пасира на Валтике упрочилось. Киронцы готовились существенно расширить диапазон своей торговой деятельности на Валтийском побережье, за счет аннексированных территорий.
Для соседних государств столь быстрый успех Зартинии и Киронии стал совершенно неожиданным. Победа в единственном крупном морском сражении у Серебряного мыса открыла путь для захвата Йорна. Маргет Черная Волчица не сумела добраться до сбежавшей невестки, но сумела нанести значительный политический, финансовый и военный ущерб целому государству. Было ли выгодно подобное положение вещей самим зартинийцам? Непростой вопрос.
Многолетний союзник унижен. Его флот разбит. Столица разграблена. Бывший же соперник значительно усилился. Кирония сравнительно малой кровью сумела присоединить важнейшую стратегическую территорию. Захват Ретицио не мог компенсировать Зартинии обладание Большим Эктурским островом.
Многие в «Имперском Яблоке» тайком упрекали своевольную Маргет именно в этом. В погоне за местью бывшей супруге единственного любимого сына она упустила собственную выгоду, допустив серьезный стратегический просчет. Нельзя было Пасиру гарантировать захват Гальто, даже ради интересов «справедливого» суда над убийцей Стейва IV. Большой Эктурский остров следовало оставить за собой.
В сущности, в Валтийском море на сегодняшний момент существовало две силы, которые могли пользоваться значительной долей торговых и военных преимуществ. Зартинийская держава в число этих стран в силу вполне определенных обстоятельств не входила.
Глава 5
Хроника третья
«Крысиный Маяк»
(1158 год по летоисчислению после Тумана)
«Вода станет алой от крови»
(из предсказаний пэйранских «одержимых»)
Соседние державы, что называется, затаив дыхание наблюдали за развитием ожесточенного конфликта. Лидеры Акерумской, Арсинийской империй и Южно Гарлондского королевства испытывали весьма противоречивые чувства.
Скорость стремительного крушения двухстороннего альянса, который долгое время оставался одним из главных центров влияния на Восточном побережье, впечатлила. Война неизбежно вносила изменения в дипломатическую расстановку сил. Возникало множество сопутствующих вопросов. Носит ли возвращение Зартинии к установлению тесного сотрудничества с киронцами долгосрочный характер, либо это сиюминутное, спонтанное желание? Удовлетвориться ли мстительная Маргет разграблением Йорна, или она продолжит политику военного ослабления Пэйранского королевства и в дальнейшем? Как отразиться аннексия солидной части Большого Экутрского острова на отношениях с другими странами для руководства Пасира?
Безусловно, этот последний вопрос в значительной мере относился к акерумцам. Кирония имела на сегодняшний день действующие договорные обязательства как с Дарионом, так и с Тирсом. Хотя два документа друг к другу напрямую не противоречили, но акеры и зартинийцы являлись соперниками в полном смысле этого слова. В создавшихся условиях для акеров становилась бы более выгодной передача власти над восточной частью Большого Эктурского острова именно Зартинии.
Кирония обладала огромным торговым потенциалом. Пэйра долгое время его сдерживала. Сейчас ограничительные барьеры практически были стерты. Разгром пэйранского флота, захват стратегически важной территории и установление нормальных политических отношений с бывшим противником способствовал укреплению влияния Пасира в северном регионе Валтийского моря. Главные торговые интересы Зартинии все же располагались в ином направлении. Установление протектората над островом Ретицио, в целом, соответствовал интересам Тирса.
Для Киронии же уступки пэйранцев являлись знаковым событием. Ничуть не мешкая гавани Большого Экурского острова, в кратчайшие сроки были подготовлены для стоянки киронского флота. Акерумцы рассматривались в качестве союзников, поэтому консулат Руфус действовал открыто. Открывавшиеся после разгрома пэйранцев торговые маршруты сейчас повсеместно занимали предприимчивые представители Киронии. «Консулат Риволи» оказался абсолютно правым в своих расчетах, когда принималось решение о заключении тайной сделки с зартинийцами. Прибыль от торговли увеличилась в несколько раз. Богатства текли рекой. Но у любой медали всегда имеется две стороны. Одного очень важного момента не учли в Пасире.
Решительные шаги и военная экспансия в направлении Валтийского моря вызывала негативные эмоции одного из важнейших игроков на международной арене который открыто, стал проявлять свою серьезную обеспокоенность.
Эпицентр основной политической активности переместился сейчас именно к северным берегам Валтийского моря. Здесь причудливым образом переплетался клубок торговых и дипломатических интересов многих соседних держав. Гарлондские пределы, пожалуй, впервые за прошедшие десятилетия наслаждались миром. Там сложился баланс сил, который устраивал лидеров Остока, Арсинии, Зартинии и Южно Гарлондского королевства.
Малисса I Великая, амбициозная императрица Арсинии, была вполне удовлетворена последними территориальными приобретениями и совей властью в Орховской провинции и Горном Мильгарде. А вот руководство Акерумской державы чрезвычайно болезненно восприняло оккупацию Большого Эктурского острова и заключение Киронией столь тесного альянса с Зартинией. Теперь «Консулат Риволи» автоматически становился вполне реальным торговым конкурентом для Дариона. Разгром пэйранского многократно увеличивал военный потенциал Киронии. Аннексированные территории лишь способствовали укреплению влияния в стратегически важном регионе. Развитие дальнейших событий оставалось совершенно не предсказуемым.