Как известно Стейв IV слыл настоящим дамским угодником (даже его прозвище Неверный, было связано с тем, что он не мог быть привязан лишь только к одной женщине). Император был высок, красив, атлетически сложен, остроумен, любил женщин, любил различные представления и пышные празднества. По истечении долгих лет своего правления Стейв IV много путешествовал, побывав во всех уголках своей большой державы, и в каждом городе у него случались мимолетные увлечения.
За добрый, отзывчивый нрав и легкий характер народ обожал своего властителя. Император умел находить простые, но нужные слова для как простого крестьянина или зажиточного торговца, так и для богатого светского вельможи. Даже в те трудные годы, когда зартинийская армия терпела поражения на полях битв, а страна переживала трудности, подданные с любовью, отзывались о монархе, прощая все неудачи и промахи.
Лишь одна женщина в Зартинии не могла мириться с тем, что муж принадлежит не только ей одной. Бедная Ювия обладала горячим, взрывоопасным темпераментом. Она безумно любила супруга, но и безумно ревновала его. Бурные сцены между Стейвом и Ювией случались достаточно часто. Об этом прекрасно знал весь дворец. К подобным скандалам придворные уже привыкли. Шумные перебранки сопровождались битьем посуды, взаимными упреками и криками. Накричавшись вдоволь, затем следовало бурное примирение и жизнь императорской четы возвращалась в привычное русло. Поэтому, когда разыгралась очередная размолвка, никто не мог подозревать к каким тяжким последствиям она способна была привести. Жена не смогла простить очередную измену, ревность затмила ей разум.
Когда несчастная женщина осознала содеянное, было уже слишком поздно. Напомним, что супруга по происхождению была представительницей Пэйранского королевства. В то далекое время, когда заключался династический брак между Тирсом и Йорном, будущее казалось светлым и безмятежным. Но любвеобильный характер императора и горячий нрав его супруги привели к трагическим происшествиям. После убийства Стейва IV никто в «Имперском Яблоке» не мог с определенностью сказать, какие действия следует предпринять далее.
Сейчас об этом во всей Зартинийской империи знал лишь один человек.
Глава 2
У престарелой, но сохранявшей исключительную бодрость духа матери погибшего императора в голове мгновенно созрел план действий на ближайшее будущее.
Вдова Маргуса III Маргет обладала черствым, упрямым и мелочным характером. Невысокая, сухая и худощавая она казалась древней мумией и лишь блеск черных глаз, излучавших внутреннюю силу, выдавал боевитый темперамент и целеустремленность императрицы. Придворные старались лишний раз не попадаться Маргет на глаза, чтобы не получить выволочку за тот либо иной проступок. Она запросто могла выгнать не понравившегося ей слугу за малейшую нерасторопность либо прогнать вельможу за чересчур длинный и монотонный доклад. Маргет пользовалась непререкаемым авторитетом во дворце.
Больше всего на свете она любила своего единственного сына, которого называла наследником самого Кемена Основателя. После убийства Стейва, Маргет облачилась в черное платье, обшитое миоланским кружевом, а на голову одела черный платок, ставший ее неотъемлемым атрибутом до самой смерти. Долгие годы Маргет находилась рядом с мужем и сыном, разделяя, все гори и радости. Она с честью несла титул и фамилию одной из древнейших династий в Золотом Мильгарде. Теперь непредвиденные обстоятельства требовали самых суровых ответных мер.
Явившись на заседание «Имперского Яблока», в траурном платье и черным платком на голове, Маргет объявила свою волю. Убитую горем Ювию она приказала поместить в одну из неприступных башен мрачного и сурового Щитровского форта, который пользовался дурной репутацией. Именно там нашли свое последнее пристанище многие из тех политических узников, которые рискнули посягать на государственные устои Зартинии, либо пытались захватить власть. Щитровский форт скорее напоминал настоящую тюрьму и находился под круглосуточной охраной.
В ожидании Имперского Суда Ювии были запрещены любые перемещения за пределы замка, а также общение с родными и детьми. Маргет всегда недолюбливала невестку, она была против заключения династического брака с Пэйрой. Сейчас выход негативным эмоциям, копившимся долгие годы, был найден.
Никакие мольбы о прощении и горькие слезы раскаяния не могли растопить сердце свекрови. Маргет осталась глуха к любым доводам несчастной Ювии. Номинально новым правителем Зартинийской империи стал Вильв I, сын монаршей четы, но юноше едва исполнилось пятнадцать лет. Подросток отличался умом, был прекрасно образован, любознателен и рассудителен, но слегка нерешителен и подвержен чужому влиянию. Ему явно не доставало лидерских качеств, присущих отцу и деду. Всю полноту власти венценосная бабка сосредоточила в собственных руках.
Никаких «Регентских Советов», либо иных особых совещательных органов при императоре Маргет, уже получившая прозвище Черной Волчицы, приняла решение не создавать. «Имперское Яблоко» единогласно утвердило ее в качестве полновластной правительницы Зартинийской державы.
В Тирсе было неспокойно. Печальные известия разнеслись по окрестностям столицы очень быстро. Хотя, на первых порах окружение императора пыталось скрыть истинную информацию о случившемся, но это привело скорее к обратному эффекту. Отсутствие правдивых сведений породило массу нелепых слухов, которые в конечном итоге привели к возникновению серьезных уличных беспорядков.
Многие, к примеру, посчитали, что убийство есть дело рук пэйранских тайных агентов недовольных позицией Зартинии в последних военных конфликтах. Нити же заговора вели непосредственно в Йорн. Более всего пострадали, разумеется, выходцы из Пэйранского государства. Народ с любовью относился к Стейву IV и справедливое, по их мнению, чувство мщения выплеснули на людях, которые не имели никакого отношения к произошедшему.
Всеобщим переполохом воспользовались и преступники, которые разграбили несколько торговых лавок, принадлежавших пэйранцам. Беспорядки были прекращены лишь спустя несколько дней, с привлечением дворцовой гвардии. Общество требовало расправы над подлой убийцей. Чаянья народа были услышаны. Вскоре Маргет Черная Волчица подписала эдикт о создании специального Имперского суда, который станет рассматривать столь деликатное дело. Исходя из его вердикта, будет вынесен окончательный приговор Ювии. До завершения заседаний суда «Щитровской узнице» предписано находится под арестом.
Не менее драматичные чувства сейчас испытали в другом столичном городе. Йорн прибывал в смятении. Заточенная Ювия была любимой дочерью Альнаира V. Безусловно, ее поступок вызывал порицание, но в то же время ошеломленные родители находили множество причин для оправдания действий оскорбленной женщины. Первым посылом руководства Пэйры стало попытаться найти компромисс с Тирсом и вернуть несчастную женщину на родину. Или хотя бы вызволить ее из неуютных стен Щитровского форта. Не подобает особе королевской крови находиться в сырой мрачной темнице. Маргет Черная Волчица ответила жестким отказом на призыв пэйранского суверена.
Дальнейшие переговоры были полностью заморожены до тех пор, пока Императорский суд не вынесет окончательного решения по существу дела. Учитывая жесткую, непримиримую позицию самой Маргет по отношению к невестке в «Морском Арсенале» практически не сомневались, какой ей уготован приговор. У всех в памяти были свежи события в Арсинийской империи, когда после прихода к власти Малиссы I Великой ни в чем ни повинную Ниану, супругу Огила II жестоко умертвили. Горю мидионского правителя тогда не было предела. Сейчас ситуация, произошедшая в Вистионе вполне могла повториться.
Вскоре пэйранцы решились на отчаянные меры. В столице Зартинии находился Мелизор Исполин, могучий воин и гордость династии Ларков. Двухметровый великан за всю жизнь не потерпел ни одного поражения в схватках. Все его тело было испещрено шрамами, полученных в битвах за интересы Пэйры. Мелизор был одним из главных претендентов на победу на Рыцарском Ристалище, но проведение турнира зартинийскими властями было отменено. Взмыленные пэйранские гонцы сумели отыскать Мелизора в одной из таверн, призвав его исполнить последний долг перед королем. Несчастный Альнаир V умолял о помощи, умолял вызволить дочь из заточения.
Передав бесстрашному воину несколько тысяч золотых веленсов, наделив его почти безграничными полномочиями и пообещав все блага по возвращению в Пэйру, Мелизор принялся разрабатывать план по освобождению пленницы. Через доверенных лиц он попытался подкупить конвой пленницы, под тем предлогом, что ей необходимо передать весточку из Йорна, но безуспешно.
Тогда бесхитростный Мелизор решил действовать как умел, повоенному. Заблаговременно арендовав корабль с надежным капитаном, подобрав с десяток отчаянных головорезов из числа разыскиваемых зартинийскими властями преступников и пообещав им щедрую оплату, смельчаки предприняли попытку совершить нападение на Щитровский форт. Под видом обоза, доставлявшего съестные припасы для пленницы, заговорщики сумели беспрепятственно пройти через ворота, прокинув во внутрь Щитровского форта.
Дерзость плана стала залогом успеха Мелизора и его спутников. Хорошо вооруженные заговорщики действовали очень организованно, а главное предельно быстро. Обезвредив охрану форта и переколов стражников, они проникли в башню с темницей, освободив изможденную и обессиленную Ювию. Пересев на свежих коней, заговорщики со всех сил помчались на побережье Валтийского моря, где их уже поджидал корабль.
Погода благоволила беглецам, встречный ветер подгонял корабль, а в море пэйранцы чувствовали себя как дома (неспроста это было их девизом). Уйдя от погони, легковесное пэйранское судно с особо важной персоной, вскоре достигло родных берегов.
Ювия была спасена.
Глава 3
Хроника вторая
«Месть Волчицы»
(1156 год по летоисчислению после Тумана)
«Убивайте без жалости!»
(Маргет Черная Волчица)
Только обняв дочь Альнаир V смог облегченно вздохнуть. Ювию удалось вырвать из цепких лап Зартинийского Ястреба. От бывшей красоты дочери не осталось и следа. Из веселой, жизнерадостной девушки, которую отец помнил еще со времен бракосочетания, она превратилась в усталую, замкнутую женщину с потухшим взглядом вечно усталых глаз. Ювия сильно осунулась, ее лицо покрыли глубокие морщины.
Вся столица сопереживала несчастной, когда новость о ее возвращении разошлась по городу, тысячи людей хлынули ко дворцу, в надежде увидеть спасенную королевскую дочь. Альнаир V и Ювия обратились к народу, призывая сограждан сплотиться перед несправедливыми нападками соседней империи. Жители рукоплескали своему монарху, объявив, что не уступят давлению Зартинии. Импровизированное шествие продолжалось до самой ночи, под свет факелов пэйранская столица гудела, скандируя имя Альнаира и Ювии. Единение династии Ларков со своим народом было сильно как никогда прежде.
Участников спасения Ювии щедро наградили, а сам герой, вопреки всем правилам, был назначен Лордом «Морского Арсенала», став вторым лицом в составе этого высшего политического органа. Ювия была помещена под надежной охраной, место ее пребывания держалось в секрете, монарх опасался, что зартинийские власти предпримут попытки покуситься на ее жизнь. Опасения Альтаира V были ненапрасными.
В столице Зартинийской империи сверкали молнии, ничуть не хуже, чем, когда в Валтийском море бушевал страшный шторм. Маргет пребывала в неописуемой ярости. Все руководство Щитровского форта было безжалостно казнено на центральной площади Тирса, словно государственные преступники, даже родственников выселили в отдаленные уголки империи. Пощады не получил никто.
Не трудно догадаться, что отношения между Зартинией и Пэйрой в считанные дни накалились до предела. Спровоцированные «Имперским Яблоком» гонения на представителей Пэйры, вызвали беспорядки в столице. Учитывая то обстоятельство, что в Тирсе находилось множество пэйранских подданных, которые пострадали во время стихийных выступлений, а часть торговых лавок была разграблена мародерами, все это лишь усугубило возникшую пропасть.
В качестве ответной реакции на действия Зартинии, погромы начались и в Йорне. «Имперское Яблоко» и «Морской Арсенал» обменялись резкими дипломатическими нотами. Тирс требовал немедленной выдачи сбежавшей преступницы, которая должна была в ближайшее время предстать перед «Имперским Судом». В ответ на зартинийское послание пэйранское руководство заявило о намерении истребовать материальную компенсацию убытков, понесенных купеческими домами в ходе беспорядков, произошедших в столице Зартинии, а относительно Ювии было заявлено, что данный вопрос даже не подлежит обсуждению. Уступать не собиралась ни одна из сторон.
Бегство «Щитровской узницы» и невозможность совершения возмездия предопределяли дальнейшие поступки Маргет. Холодная и безжалостная императрица не собиралась прощать убийцу своего сына. Правя страной единолично, не взирая на внука, «Имперское Яблоко» и традиции, своим главным врагом она назвала Пэйранское государство. Борьба с Альтаиром V стала главным делом ее жизни. Суд уже вынес вердикт, объявив сбежавшую женщину государственной преступницей, предъявив ей обвинения в «пролитии священной имперской крови». Чучело Ювии было показательно четвертовано, его останки сожжены, а прах развеян по ветру, под громкое улюлюканье беснующейся толпы.
Официально Зартиния и Пэйра пребывали еще в союзнических отношениях. Срок действия договора, предусматривающего защиту интересов обеих стран на Валтике и в Золотом Мильгарде до настоящего времени, не истек. Но в создавшихся реалиях документ стоил не дороже той бумаги, на которой он был написан.
Предусмотренные договором обязательства по военному сопровождению пэйранских торговых судов и их защита от возможных провокаций со стороны арсинийцев либо киронцев в одночасье были преданы забвению. Флоты Пэйры и Зартинии прекращали сотрудничество.
В качестве ответной меры Йорн проинформировал членов «Имперского Яблока» о том, что договоренность о возможности использования гаваней Большого Эктурского острова для стоянки зартинийского флота аннулируется. Обе державы вели неприкрытую дипломатическую борьбу.
Более того, Маргет инициировала проведение секретных переговоров с представителями Киронии. Выбор сделан был не случайно. Пэйранское королевство являлось одним из основных торговых и политических конкурентов для Пасира. Острое соперничество, стремление контролировать финансовые потоки на Валтике и наиболее прибыльные торговые маршруты уже привели ожесточенной войне между Киронией и Пэйрой.
Напомним, что после введения в действие «Барьерного эдикта», ограничившего доступ пэйранских купцов к рынкам Киронии, Йорн развязал войну против «Консулата Риволи». Пэйранский флот блокировал Золотую Бухту, попытавшись захватить киронскую столицу, но к успеху это не привело. Под стенами Валлемского замка киронцы разбили вражеский десант, а шторм, разыгравшийся в Золотой Бухте, разметал пэйранские корабли. Тогда Зартиния выступала в качестве союзника Альнаира V, а Тирс не позволил другим странам вмешаться на стороне Киронии. Теперь роли самым причудливым образом переменились.
На секретных переговорах представители Зартинии вполне серьезно предлагали киронцам заключение военного альянса, направленного против Пэйранской державы. При этом Кирония имела действующее соглашение с Акерумской империей, и консулат Руфус сразу дал понять, что предстоящее соглашение с Маргет, не должно затрагивать обязательств перед Дарионом. Необходимые гарантии «Имперским Яблоком» консулату были даны.
В качестве компенсации за выступление на стороне Зартинии, они предлагали гарантии передачи под власть консулата Руфуса (который слыл самым яростным противником Пэйры) той части Большого Экутрского острова, которая оставалась под властью Йорна, а также денонсацию условий «Особого транзитного акта» ущемлявшего торговые интересы Киронии. Зартиния оставляла за собой право приобретения лишь моральной и материальной компенсации понесенных издержек. Плюс установление протектората над островом Ретицио в западной части Валтийского моря (до настоящего времени этот маленький клочок земли, расположенный среди бушующих вод находился под неформальным управлением «Морского Арсенала»). Подобное условие было продиктовано необходимостью обеспечения стоянки для зартинийского флота.