С детства обладая целеустремленным и властным характером, после выполнения Камгарией всех предусмотренных «Норингенским договором» обязательств и выплаты причитающихся сумм, Нириам, наконец, смог покинуть Вистион. К этому времени он был уже вполне сформировавшимся человеком с твердой жизненной позицией. Главной целью для себя он определил возвращение трона и прекращение кровавых междоусобиц.
Имея в своем багаже прекрасные отношения с высшим светом арсинийской державы, и богатство супруги (которая любила этого сурового и скупого на проявление эмоций человека беззаветно), он имел все возможности для реализации задуманного.
Борьба предстояла нелегкая, но Нириам никогда не опускал рук. Случавшиеся неудачи, не могли сбить его с намеченного пути, но лишь закаляли волю. В отличии от отца Нириам был равнодушен к вину, умерен в отношениях с женщинами, суров и неприхотлив, и лишь одна страсть всецело поглощала молодого человекасоколиная охота (ближайшие сподвижники даже прозвали своего лидера Птицеловом).
Многие в Камгарии считали Нириама Птицелова единственным законным наследником престола, а потому оказали поддержку харизматичному лидеру. Он лично учувствовал в сражениях, не раз бывая на волосок от гибели, наемные убийцы несколько раз покушались на его жизнь, но безуспешно. Жестокие схватки и тайные происки врагов приучили быть всегда начеку. Под одеждой приходилось постоянно носить металлические доспехи, которые его неоднократно спасали. Используя широкие политические связи с Вистионом, финансовые ресурсы супруги и беспримерное личное мужество после нескольких лет настоящих военных действий против других претендентов на власть, он завладел Арзуланом. Потомок Зорафа Беспощадного, основателя Камгарского государства вновь взял власть в свои руки. Безжалостно пресекая внутренние беспорядки Нириам прекрасно понимал, для того чтобы сохранить власть требовалось срочно найти выход накопившейся воинственной энергии подданных.
Для сплочения нации необходим был образ внешнего врага, который заставил бы забыть все прошлые разногласия. Проведя годы детства и юности в Арсинии, он в определенном смысле проникся симпатией к культуре и образу жизни соседней страны. К тому же Вистион косвенно оказывал поддержку в его трудной борьбе за власть (нельзя сбрасывать со счетов и фактор арсинийской супруги). Другими словами, традиционный соперник в образе Арсинийской державы Арзуланом сейчас не рассматривался. Румтанское направление также не представлялось интересным. Страна была разорена долгими годами гражданской войны, города опустели. А вот Горный Мильгард, напротив, представлялся лакомым кусочком.
Серьезных военных конфликтов там не было давно, владетели и народ богател, а создание «Нейрского Союза» можно было интерпретировать как непосредственную угрозу границам Камгарского государства. Гарлондцы пытаются консолидироваться и, следовательно, намерены в ближайшей перспективе создать угрозу безопасности Арзулану. Подобная постановка вопроса нашла живой отклик в сердцах подданных. Они соскучились по военной славе, приобретению новых земель и трофеев.
Следует отметить, негативную роль руководства Арсинии в данном вопросе. С тревогой наблюдая за возвышением бывшего пленника, в Вистионе опасались, как бы честолюбивый Нириам не направил оружие против Вистиона. Учитывая обстоятельство, что главные интересы Арсинии сосредоточены сейчас на Валтийском направлении, потому серьезный конфликт на северных рубежах Малиссе I не был нужен. Кроме того, императрица была раздражена тем, что гарлондцы предпочли заключить брак с представителем акерумской династии, минуя Вистион.
«Империалум» проигнорировал интересы Арсинии, и теперь в Вистионе желали создать максимум трудностей для удачливого соискателя короны Южно Гарлондского государства. Создание «Нейрского Союза» волновало не только камгаров. Вистион с тревогой наблюдал за попытками объединения гарлондских правителей. Когда к данному процессу присоединились акерумские Герлихи, то тревога усилилась. Дарион явно стремился упрочить свое влияние в «Рейнгардском Сейме». Арсиния имела значительный кусок владений в Гарлондских пределах (Орховская провинция), которая приносила не малый доход в казну, и потому Малисса I испытывала опасения, о том, что рано или поздно гарлондцы предпримут попытки вернуть утраченные территории.
В общем, все внешние и внутренние факторы сошлись в одной точке. Пусть Нириаму Птицелову не удалось добиться заключения полноценного военного альянса с Арсинией, но Вистион полностью поддержал идею военного вторжения на территорию Горного Мильгарда.
Глава 16
Подготовка к походу велась полным ходом. Фактически объединив страну, Нириам мог использовать все имеющиеся материальные и людские ресурсы, а приобретенные за годы пребывания в Арсинии военные знания помогали в организации будущего мероприятия.
Напомним, что в свое время, именно камгарское нашествие послужило причиной распада большого Гарлондского государства. Внутренние факторы дестабилизировали ситуацию, а камгары нанесли сокрушающий удар. Затем годы спустя, камгары повторили масштабное вторжение, но тогда противник устоял. В решающей схватке, произошедшей в Храговском Лесу, мидионцы разбили камгарскую армию. Долгое время река Нейр разделяла два враждебных государства. Долгое время Арзулан владел значительной частью гарлондских территорий и лишь ослабление власти камгарских правителей позволили «народам льда» вернуть утраченные позиции. Но теперь потомок прежних правителей вознамерился исправить положение. Война была предрешена.
Для того чтобы удар получился наиболее неожиданным, камгары прекратили даже совершать мелкие грабительские набеги на вражескую территорию.
Как правило, с наступлением весны легкие гарлондские отряды осуществляли патрулирование приграничных районов в целях раннего обнаружения камгарских вторжений. Но почти два года подряд никаких активных действий потенциальным противником не предпринималось. Владетели восприняли поведение соседа как наглядное проявление слабости. Арзулан полностью погряз во внутренних неурядицах и ослаб настолько, что не в состоянии проводить наступательных действий. Уловка сработала в полной мере. Приграничные владетели прекратили посылать разъезды для выявления грабительских шаек и проглядели вторжение настоящей армии. Буквально перед самым вторжением Арзулан предъявил противнику претензии на обладание части восточных гарлондских владений, основываясь на том, что в свое время границы двух государств проходили по реке Нейр. Очередной камгарский поход в Горный Мильгард начался.
Без особых затруднений камгары расправились с разрозненными отрядами мелких приграничных владетелей. С настоящим сопротивлением они столкнулись лишь в землях Гростенского правителя. Его войско было сильно, многочисленно и весьма боеспособно. Вторгаясь на территорию противника, Нириам Птицелов испытывал легкое беспокойство. Всем известно, что арсинийцы оказывали доминирующее влияние на местного правителя. Зуагр мог начать оказывать военную поддержку своему протеже. Но после создания «Нейрского Союза» династия Дирренов отошла от сотрудничества с Арсинией, потому Вистион утратили былое влияние в Горном Мильгарде. Разгневанная Малисса I Великая уклонилась от оказания помощи атакованному партнеру и даже провела серию секретных переговоров с Арзуланом.
Спор сильных соперников за обладание Гростенским наследством решился в сражении, разыгравшемся неподалеку от столицы. Камгарская армия разгромила войско Диррена, который покинул поле битвы, едва чаша весов стала клониться в пользу Нириама. Вся территория княжества вскоре оказалась подконтрольна камгарам. После долгой осады, которая продолжалась несколько недель, столица была захвачена и практически полностью сожжена. Разъяренные победители разграбили и разрушили столицу. Гростенское княжество перестало существовать, а его правитель превратился в жалкого скитальца, лишившегося власти и чести.
В «Нейрском Союзе» царили панические настроения. Поначалу вторжение камгаров расценивалось как очередной большой грабительский набег, но после оккупации Гростена сомнений не осталось. Нириам Птицелов был намерен закрепить свой успех. Военная кампания удачно совпала с серьезным внутренним кризисом произошедшем в «Рейнгардском Сейме». Князья обвинили правителя Южно Гарлондского королевства в стремлении замкнуть на себе всю полноту исполнительной власти. Они были недовольны тем, что Велендорф I Орлиный Доспех самостоятельно принимает все решения и настойчиво добивался их исполнения.
Многие стали припоминать ему акерумское происхождение мол, иностранный чужак пытается навязать свою волю свободолюбивым «народам льда». Конфликт привел к тому, что разъяренный Велендорф покинул место заседания Сейма, уехав обратно в Тарит.
Вместо выработки эффективных решений и оказания противодействия камгарам, гарлондцы погрязли во внутренних склоках. Часть князей призывала обратиться к остокцам, другая смотрела с надеждой на зартинийского императора, а третьи вообще предлагали пойти на серьезные уступки и фактически добровольно подчиниться Арзулану. Но Осток и Тирс хранили полное молчание. Гарлондцы были предоставлены собственной судьбе.
Владетельные правители опомнились только после того как спустя короткую паузу камгары вторглись на территорию Мидиона. Если ктото полагал, что мидионцы сумеют остановить грозного соперника и спасти Гарлондские пределы, как это случилось после Храговской битвы, то они разочаровались. В нескольких ожесточенных стычках разгромив отряды Михала, Нириам приказал войскам двигаться напрямую к столице. Лишь героическое сопротивление остатков мидионской армии и мужество рядовых жителей, вставших на защиту стен Мидиона, остановило камгаров. Печальная участь Гростена была всем известна, и сдаваться никто не хотел. Принимая во внимание тяжелейшую ситуацию, и приближающуюся катастрофу «Рейнгардский Сейм» отбросил все условности и предрассудки. За помощью они обратились непосредственно к правителю Южно Гарлондского государства.
Деятельная Далия вновь брала инициативу в свои руки. «Рейнгардский Сейм» попадал под полное влияние уполномоченных Тарита. Велендорф I получал неограниченные полномочия по принятию решений и использованию объединенных воинских формирований «Нейрского Союза». Финансирование армии надлежало проводить за счет специального налога, взимаемого со всех гарлондских жителей и городов. Приобретя почти диктаторские полномочия, Велендорф действовал решительно. Он обладал превосходными организаторскими способностями. В тот период пока мидионцы героически сдерживали натиск смертельного врага исарцы, и их союзники сосредотачивали силы.
Армия, в которую входили отряды других владетелей, вскоре выдвинулась навстречу противнику. Камгары своевременно получили соответствующую информацию от шпионов. Выдвижение гарлондцев стало неприютным сюрпризом для Нириама Птицелова. И тут он допустил, пожалуй, свою первую ошибку. Намереваясь все же осуществить захват города, Нириам оставил часть сил в осадном лагере близ Мидиона, а одному из командиров приказал выдвинуться на юг, чтобы перехватить гарлондцев.
Разделение войск сыграло злую шутку. Противоборствующие армии сошлись в кровопролитном сражении около Сухого озера. Велендорф I в своем излюбленном доспехе, с изображением имперского орла, в полном блеске продемонстрировал свои полководческие способности. Он полностью переиграл соперника. Камгарское войско было уничтожено практически целиком. Ожесточившиеся сердцем гарлондцы пленных не брали, камгарские трупы скидывали прямо в озеро, которое даже вышло из берегов. Израненного полководца бросили к ногам Велендорфа, который признал свое полное поражение.
Победа у Сухого озера разом лишила камгаров значительной части боеспособного войска. Теперь время отступать пришло для камгаров. Король вынужден был снять осаду с Мидиона. Древний город был спасен, а мужество жителей не пропало даром. Последующие несколько месяцев стороны пытались улучшить собственное стратегическое положение посредством маневрирования и занятия более выгодных позиций. Никаких серьезных сражений больше не происходило. После победы у Сухого озера деятели «Рейнгардского Сейма» посчитали, что пик угрозы миновал, а потому вновь попытались лишить Велендорфа диктаторских полномочий. На время ему пришлось покинуть войска, для того чтобы решить неожиданно возникшие проблемы. Камгарскому лидеру также требовалось время для перегруппировки сил. В общем, Нириам Птицелов и Велендорф I Орлиный Доспех нуждались в короткой передышке.
Представителями двух сторон было подписано пятилетнее перемирие на основе принципа «кто, чем владеет». Временной границей между Камгарией и «Нейрским союзом» была определена река Орлио, разделяющая территорию Мидионского княжества на севере. Каждому из правителей предстояло решать в первую очередь внутренние проблемные вопросы.
Следует отметить, что соседние государства весьма сдержанно отреагировали на происходящие события. Позиция Арсинии отражена выше. Вистион опасался усиления «Нейрского Союза» и не противодействовал выступлению камгаров. Кроме того, буквально накануне войны Вистион и Арзулан, подписали секретное соглашение, в соответствии с которым Нириам не претендовал на Орховскую провинцию, подвластную Арсинии. Остокцы также опасались за свои Раквитские владения, а потому не желали политического объединения гарлондцев. Акерумцы не собирались ввязываться в противостояние, происходящее в Горном Мильгарде, помимо этого, впечатляющая победа у Сухого озера и возросший авторитет Велендорфа привнесли уверенность Дариону что конфликт будет успешно завершен. Но судьбе было угодно распорядиться иначе.
Глава 17
На исходе третьего года перемирия, когда стороны еще прорабатывали планы дальнейших военных действий, жители одной из гарлондских провинций остававшейся под контролем камгаров подняли восстание. Устав от постоянных притеснений и поборов мятежники взялись за оружие. Город Ловетто, который являлся административным центром целого региона, запылал. Гарлондцы перебили камгарский гарнизон и завладели оружейным арсеналом. В скором времени к жителям присоединились остатки разрозненных мидионских отрядов.
Силы мятежников увеличились, и для камгарского руководства неожиданное выступление становилось настоящей проблемой. Успех в одном месте, мог спровоцировать подобные выступления в других районах. Арзулан не имел возможности размещать достаточно крупные гарнизоны в оккупированных городах. Разъяренный Нириам приказал утопить восставших в крови. В срочном порядке к походу на Ловетто были подготовлены значительные силы, которые были сняты с других направлений. Понимая, что камгары в скором времени начнут предпринимать самые решительные и жесткие меры лидеры восстания направили гонца в «Рейнгардский Сейм» с просьбой о немедленной помощи.
Мнения в «Нейрском Союзе» разделились, но большинство было за оказание поддержки лидерам мятежников. Ловетто являлся крупным торговым центром, занимающим важнейшее стратегическое положение на востоке Горного Мильгарда. Вернув контроль над городом можно было всерьез задуматься о возвращении Мидионских владений, а в случае успеха военные действия можно перенести на территорию Камгарии. После долгих дебатов «Рейнгардский Сейм» принял решение оказать военную поддержку восставшим. Объединенную армию мог возглавить только исарский монарх, доказавший свои военные способности. Другая достойная кандидатура в гарлондских рядах просто отсутствовала.
Но Велендорф не разделял единодушия остальных владетелей. Срок действия перемирия еще не закончен, армия надлежащим порядком не подготовлена, время года для проведения масштабных военных кампаний не подходящее. Приближалась осень, проливные дожди сделали передвижение по размытым дорогам для войск крайне затруднительным. Подобные аргументы вызвали крайнее недовольство у членов «Рейнгардского Сейма». Заговорили даже о кроющейся измене и немедленном лишении особых полномочий у монархов Южно Гарлондской династии. Велендорфу I не оставалось иного выбора, как встать во главе армии. Далия, будто предчувствуя недоброе, всеми средствами пыталась помешать исполнению намеченного плана. Но супруг остался верен долгу.
Неудачи стали преследовать гарлондцев с самого начала. Разорвав в одностороннем порядке договор о перемирии, «Нейрский Союз» санкционировал возобновление военных действий против Арзулана. При этом «Рейнгардский Сейм» допустил грубую непростительную ошибку. Исходя из лучших побуждений, владетели направили специального посланника в Ловетто, со сведениями, которые следовало сохранить в тайне. В документе разглашалась информация о намерении оказания полноценной военной помощи мятежникам.