Да. Я не могу вернуться домой с пустыми руками.
Лантея раздраженно впилась сломанными ногтями в кору и принялась ее крошить в пыль.
Под пустыми руками ты подразумеваешь, что должна была принести своему народу знания, а в итоге придешь с поражением?
Именно что с поражением. Столько лет было потрачено на подготовку, но ее оказалось недостаточно. И для меня это возвращение будет признанием собственного бессилия. Меня заклеймят позором, засмеют, как городскую дурочку, которая замечталась и оступилась
Кажется, это было делом всей твоей жизни, тихо проговорил Ашарх, прикрыв глаза.
Было, но теперь мой выбор крайне прост: остаться в Залмар-Афи, чтобы жить тихо, как подобие тени, боясь лишний раз показаться на людях, чтобы не напустить двенадцатый орден на свой след, или же вернуться домой, где каждый хетай-ра посчитает своим долгом ткнуть в меня пальцем, чужачка горько усмехнулась и отпустила пострадавшую ветку, лишенную коры.
Уж не знаю, как ты воспримешь мое предложение Но, видя, что ты, кажется, уже не планируешь меня убивать, я не могу не спросить об этом. А что, если я поеду с тобой?
Что?.. Ты?
Лантея нахмурилась, поворачиваясь к собеседнику и вглядываясь в его лицо, в надежде увидеть там улыбку, но Аш был крайне серьезен.
Какой от тебя толк?
В моей голове хранятся сотни прочитанных фолиантов, учебников, научных работ и лекций. Я помню множество карт, и большую часть из них способен воспроизвести. Возможно, яименно то, что тебе нужно, частица италанской академии, обличенная в физическую оболочку.
Пять минут назад ты чуть не получил нож в спину от меня, а сейчас напрашиваешься в попутчики, обещая очередную помощь? с сомнением протянула хетай-ра.
Мы оба беглецы. И бежим от одного и того же. Но только у меня нет конечной точки, куда бы я мог пойти, а ты обладаешь целью, достойной восхищения.
Какой тебе в этом прок? Зачем идти со мной и предлагать использовать твои знания?
Мне интересно то, чем ты поделилась. Я хочу глубже проникнуть под покровы тайны, которую ты так оберегаешь. Помоги мне узнать все о твоем народе, и взамен я не разочарую тебя.
Лантея медленно обошла по кругу яблоню, к которой прислонился спиной профессор. За этот вечер и половину ночи она уже множество раз мечтала покончить с говорливым спутником, который прицепился к ней крепче голодного клеща, несколько раз она думала над тем, что Аш не такой уж плохой человек, в котором осталось что-то гуманное, но впервые девушка допустила мысль о том, что профессор действительно мог оказаться полезен для нее в будущем. Почему-то все это время она игнорировала тот факт, что носителем знаний о внешнем мире не обязательно должна была стать только она, эту роль мог замечательно сыграть и образованный педагог.
Скажи мне, Лантея, как ты добиралась до столицы? решив зайти с другой стороны, спросил Ашарх, когда хетай-ра в молчании проходила мимо него в очередной раз.
К чему этот вопрос? не поняла чужачка и замерла. Ну, допустим, на дилижансе из Зинагара.
Профессор довольно цокнул языком, так как именно такой ответ он и ожидал услышать.
Прямой маршрут до Италана, не так ли? Очень удобно для чужеземки, которая понятия не имеет о дорожных картах страны. Сама ты с трудом бы добралась до нужного города.
Ты намекаешь на то, что без тебя я буду вынуждена самостоятельно искать путь в Зинагар? Ну и что тут такого? Неужели на всем тракте нет ни одного путевого столба?
Будет ли у тебя время их рассматривать, когда в спину будет дышать погоня Сынов Залмара?
А чем здесь мне поможешь ты? напрямую спросила Лантея.
Опять же, своими знаниями. Я знаю всю эту местность, знаю наизусть карты Залмар-Афи и расположение небольших деревень, через которые можно срезать путь.
Аш не сумел сдержать улыбку, которая так и норовила приподнять уголки его губ:
Согласись, уходить от ищеек Пророка Бога по прямому, как стрела, трактуэто гиблая затея.
Гиблая
А если рядом буду я, нужный тебе человек, который знает не только всю страну, но и ее законы, правила, ее жителей? Я могу и показать тебе путь, и договориться о ночлеге или еде, могу помочь тебе выжить в этой стране и добраться до Зинагара, а после отправиться с тобой в пустыни Асвен. В моих силах сделать так, чтобы ты больше не попалась в руки правосудия, а спокойно вернулась домой и принесла туда ценные знания, которыми я обладаю.
Ашарх медленно ходил вокруг деревьев и неторопливо собирал в карманы кафтана спелые фрукты.
И ты уверен, что после всего, что сегодня произошло, хочешь объединить силы?
Я вообще не считаю хорошей идею нам с тобой разделяться. Мы оба оказались в поле зрения Сынов, и теперь им нужны тоже мы оба. Если будем держаться вместе, то риск попасться уменьшитсяи каждый из нас твердо будет уверен, что второго не поймали и уже не допросили, вызнав важную информацию.
Профессор остановился напротив Лантеи и заглянул в ее единственный здоровый глаз.
Может быть, мы и не сойдемся характерами, но у каждого из нас есть то, что необходимо другому.
Лантея молчала. Она нахмурила тонкие белые брови и несколько мгновений просто в тишине изучала землю под ногами профессора, совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Профессор, практически сливавшийся с темнотой в своем черном кафтане, обляпанном грязью, неторопливо жевал сочное яблоко, и звук его работавших челюстей был единственным шумом, который раздавался в фруктовом саду.
Выжить поодиночке у нас шансов мало, наконец выдохнула девушка.
Я бы сказал, что никаких. Я откровенно слаб физически и вряд ли смогу защитить себя, ты же почти ничего не знаешь о мире вокруг, а твой акцент слишком примечательный, чтобы залмарцы его игнорировали. Поэтому сделка, которую я тебе предлагаю, взаимовыгодна по всем пунктам.
Ашарх медленно отошел под сень ближайшего дерева, стараясь не выдать того волнения, которое его терзало. Все его нутро дрожало. Эта идея была просто абсурдна, но мужчина действительно надеялся, что Лантея схватит наживку и согласится на сделку. Он не мог позволить, чтобы те ценные сведения о полумифическом народе, которыми она владела, так просто выскользнули у него из рук. Особенно, когда он уже прикоснулся к ним и вкусил малую часть. Это был надежный путь к признанию, известности и даже богатству. Открытие, которое принесет ему славу. И он собирался до последнего бороться за свой шанс побывать в стране пустынного народа.
Знаешь, все время, пока я стояла в колодках, я думала над тем, как дерьмово все складывалось у меня в последние дни
И к какому же выводу ты пришла? поинтересовался Аш.
Не скажу, что ты не приложил руку как минимум к половине этих проблем, мрачно заметила Лантея. Однако сейчас я готова признать, что моя неосведомленность тоже сильно все усложнила. Подготовки оказалось недостаточно. Я слишком понадеялась на себя и свои силы, ничего толком не разузнала, прежде чем отправляться в Италан. Наверное, в большей степени из-за того, что даже не могла себе представить, насколько этот край окажется неблагополучным для чужаков.
Но теперь-то ты готова прислушаться к голосу разума?
Теперь, пожалуй, да Мне действительно нужен проводник и толковый учитель. Только не обнадеживай себя. Я не стала доверять тебе больше, профессор, и уж точно не надейся, что я забуду, по чьей вине я попала в казематы Сынов, но сейчас ты вновь оказался тем единственным человеком, который способен мне помочь выпутаться из всей этой паутины проблем в Залмар-Афи и вернуться к собственному народу с гордо поднятой головой и богатым уловом.
Верно.
Лантея еще помолчала какое-то время, все не осмеливаясь озвучить свое решение. Ее самоуважение никак не могло смириться с необходимостью заключения этой сделки, но опыт подсказывал, что собственных сил было уже недостаточно.
Значит, ты отправишься со мной в пустыни Асвен, а я расскажу тебе больше о своем народе? напоследок уточнила девушка главное условие.
Именно.
Хорошо Пусть будет так. Дальше мы поедем вместе.
Профессор мгновенно посветлел лицом. Он надеялся, что все сложится именно так, но до последнего мгновения сомневался в разумности Лантеи и ее итоговом решении. Но хетай-ра, кажется, сочла его предложение достаточно выгодным для себя, раз согласилась.
Собеседники обменялись крепким рукопожатием. Они сами еще не осознавали, насколько судьбоносным было их решение объединить силы. В тот момент они лишь настороженно приглядывались друг к другу и пытались понять, как высоки их шансы уйти от неминуемой погони Сынов Залмара и насколько полезным окажется это заключенное перемирие.
Лантея, не отпуская ладонь профессора, притянула его к себе и проникновенно сказала на ухо:
Теперь мы крепко связаны. Если потонет один, то он утянет за собой и второго. Предательства я не потерплю, запомни это. Нужно действовать слаженно. Уходим.
Глава четвертая. Твари, в темноте обитающие
В глаза Ашарху настойчиво светило жаркое августовское солнце, которое уже давно поднялось над верхушками деревьев и пыталось разбудить двоих беглецов, крепко задремавших на колючей хвойной подстилке. Густое марево жары растекалось по всему небольшому ельнику, и только тени разлапистых веток дарили желанную прохладу, но в этом мраке кружил густой рой кровососущих мошек, которые только и ждали захода солнца, чтобы снова выйти на охоту.
Из предместий профессор и Лантея выбрались лишь ближе к рассвету. Девушка старательно уговаривала спутника еще раз попытать счастье в конюшнях, уведя какую-нибудь крепкую лошадку, чтобы дорога далась им легче, но Аш был непреклоненон опасался быть пойманным. Поэтому из застенного района пара ушла пешком. Однако сил им хватило ненадолготяжелый и долгий день давал о себе знать. Беглецы едва успели углубиться в леса вблизи тракта, прежде чем горизонт начал светлеть. Было решено встать лагерем и полноценно отоспаться. Лантея с головой укрылась одеялом и вытянулась на хвойных лапах, неряшливо брошенных на землю, заснув практически через полминуты. Ашарх же, зевая, сделал себе лежанку попышнее, скинул провонявший кафтан с портянками и с наслаждением лег на свое ложе, чувствуя, как каждая косточка и мышца в его организме ноет после целой ночи без сна. Утренняя свежесть пробирала до мурашек, а мокрая от дождя и росы трава холодила тело, но профессор, вяло обдумывая в голове прошедший день, не обращал на это внимания. Он даже не заметил, когда заснул. Крепкий сон без сновидений стал наградой за все перенесенные испытания одного дня.
Лишь ближе к полудню, когда лес вокруг уже гудел от зноя, Аш нехотя разлепил глаза, стряхнул с лица приклеившиеся хвоинки и потянулся всем телом. Он чувствовал себя гораздо лучшеотдохнувшим и полным энергии. Только голод настойчиво скручивал пустой желудок, но это была решаемая проблема. В фруктовом саду профессор запасся спелыми яблоками и грушами, распихав их по карманам своего кафтана и штанов.
И теперь Ашарх с наслаждением вгрызся зубами в сладкий плод, думая о том, что все в принципе складывалось не так уж и дурно. По крайней мере, у него была еда, крепкие сапоги, пережившие купание в канализационных нечистотах, да погода еще стояла теплая, как раз гулять по лесам. Сыны не будут прочесывать все рощи и чащи, чтобы отыскать беглых преступников, осень сама выгонит кого угодно в поселения. А люди двенадцатого ордена как раз там и будут поджидать своих жертв. Нужно было не высовываться из леса как можно дольше, да стороной обходить большинство обжитых деревень и не показываться в городах, где через пару дней уже каждая собака будет знать описание искомых преступников.
Лантея перевернулась на другой бок и слабо застонала во сне. Она давно скинула одеяло, и теперь хвойные иглы, легко проникавшие сквозь тонкую ткань туники, кололи ее заживавшие ожоги на спине и плечах. Несколько мгновений профессор изучал свою спутницу: ее лицо не расслаблялось даже во время отдыха. С синяков, оставленных чужеземке на память от Сынов Залмара, лишь немного сошел отек, а вот фингал даже не поменял цвет, явно не собираясь быстро покидать лицо хетай-ра. На вид этой худой девушке Аш бы дал не больше двадцати лет, хотя он подозревал, что она была несколько старшеглаза выдавали истинный возраст. Тренированные жилистые руки Лантеи, хоть и говорили о ней, как о бойце, умеющем обращаться с ножами (судя по старым многочисленным порезам), но явно не были привычны к тяжелой работе. Казалось, будто тонкие пальцы никогда в жизни не держали иглу, не пряли пряжу, на них даже не было мелких ожогов, какими обычно усеяны ладони кухарок.
Значило ли это, что чужеземказнатная особа?
Ашарх очень надеялся на такой исход событий, так как высокое положение в обществе почти всегда гарантировало наличие хорошего образования. Профессор сумел бы куда больше вызнать у девушки, если бы она разбиралась в государственном устройстве своей страны и знала ее историю. Ценные ресурсы знаний, которые Аш надеялся извлечь из головы спутницы в ближайшее время, могли кардинально изменить его судьбу. Всего одна научная работа, доказывавшая существование пустынного народа и раскрывавшая детали их быта, одарила бы профессора желанной славой и деньгами. Он мог бы забыть о Сынах и преследовании, а просто переехать в восточное королевство Тхен, подальше от Пророка Бога с его гончими псами, и спокойно продолжить там жить и работать, постепенно выпуская монографию за монографией и зарабатывая себе баснословную известность. Да одни имперцы усыпали бы его горами монет даже за те крохи ценнейшей информации о пустынниках, которыми он теперь обладал.
О чем ты думаешь? неожиданно раздался рядом голос Лантеи, которая уже проснулась и с интересом изучала лицо Ашарха, подперев голову кулаком.
Испуганно дернувшись, профессор отвлекся от своих сладких мечтаний, в которых он уже владел собственным особняком в кантоне Этрикс, где-нибудь поближе к столице гоблинского королевства, богатому городу Пентефу. К сожалению, пока что он без единого платинового квика за душой сидел посреди ельника в провонявшей одежде и обсасывал яблочный огрызок, поскольку другой еды у него не было.
Какая тебе разница? буркнул Аш, выбрасывая остатки яблока в ближайшие кусты. Обдумываю маршрут до Зинагара.
Это хорошее дело, оживленно сказала девушка, мгновенно приняв сидячее положение и расчистив перед собой кусок голой земли. Давай, рисуй карту. Я должна все представлять себе.
Сперва я хочу кое-что уточнить.
Профессор сел поближе к Лантее и начал вертеть в руках небольшую веточку.
Получается, что наш путь лежит через горы, непроходимый Мавларский хребет, да?
Почему же непроходимый? Я ведь его преодолела.
Насколько мне известно, помимо тебя, достаточно мало находилось храбрецов, кто отваживался пересекать его. Там водится множество горных чудовищ, которые в добавок к цепким клыкам еще и умеют летать. Ты уверена, что это единственный и самый безопасный путь в пустыни Асвен?
Ты знаешь, в свое время у меня не было особенного выбора, как покинуть пустыни, едко заметила девушка. Я просто дошла до хребта и пересекла, оказавшись как раз у Зинагара. И никого я не встретила в этих безжизненных горах, хоть и не могу утверждать, что этот переход дался мне легко.
Мавларский хребет можно обойти с восточной стороны. Крепость Билгина стоит у самой оконечности гор, и с ее стен уже хорошо видно песчаный край.
Кажется, я слышала это название когда-то Это ведь у самых восточных границ Залмар-Афи?
Да. Одна из трех великих крепостей приграничья. Билгина стережет Эбетовую пустошь, и спину ей надежно прикрывает Мавларский хребет, сказал Аш и почесал веткой свою макушку.
До туда путь неблизкий. У нас просто нет времени, чтобы ехать так далеко на восток. Зинагар лежит куда ближе, да и там мы сможем перевести дух и найти укрытие до тех пор, пока не рискнем идти в горы. Меня там ждет одна женщина, с которой я бы хотела увидеться. Поэтому давай, черти карту до Зинагара и не заморачивай мне голову иными маршрутами.
Недовольно нахмурив лоб, Ашарх быстрыми и резкими движениями принялся рисовать на земле довольно приблизительную карту ближайших регионов, приговаривая:
Вот этот круг Италан. Мы сейчас все еще рядом с ним, не очень-то много вчера прошли. Эта полоскарека Улга, а этоглавный тракт, уходящий к восточным границам Залмар-Афи. Здесь находится город Уце, где начинается единственная проезжая дорога на Зинагар. Но нам по ней идти не стоит.