Она четко слышала скрип их кожаной обуви, шуршание тканевых гамбезонов и треск факелов. Мягко позвякивали фальшионы, подвешенные к перевязям, а каждый шаг сопровождался стуком копейного древка о землю. Неясные разговоры и смешки не представляли для нее интереса. Лантея лишь молила свою богиню, чтобы стража скорее прошла мимо, оставив ее в покое. Однако, судя по шагам, патруль целенаправленно шел в ее сторону. Через полминуты троица уже окружила столб с колодками. От них исходил явственный запах застарелого пота и кислого дыхания.
Так это та самая конокрадка, Орши? негромко спросил один из стражников, жестко схватив Лантею пальцами за подбородок и вынудив приподнять голову. Не больно-то хороша.
На пьянчужку обычную смахивает, добавил его картавый товарищ, шмыгнув носом.
Еще небось и больная вся.
Первый брезгливо убрал руку и обтер ее о свою стеганку.
Девушка старалась не шевелиться. То повышенное внимание, которое ей оказывали защитники правопорядка, было нездоровым. Но для нее лучше было держать язык за зубами и игнорировать все их прикосновения и слова, поскольку вряд ли тогда они бы просто так ушли. А если бы они еще и различили ее акцент, то ситуация могла стать в несколько раз хуже.
Да ты что! Молодая еще совсем деваха! Ты ей юбку-то задери, на корму хоть глянь, возмутился тот мужчина, кого остальные называли Орши.
Один из стражей резким движением дернул тунику Лантеи, обнажая ее голые бедра, мгновенно покрывшиеся гусиной кожей. Дело принимало скверный оборот. Девушку сковал настоящий ужас от одной мысли, что с ней могла сделать эта троица. Вряд ли она переживет такой позор и унижение.
Жопачто надо! Сочная! хохотнул картавый и шлепнул преступницу по ягодицам. Ладно, убедил ты меня, Орши. Такую суку и не грешно будет потискать.
Вот и я о чем!.. А ты, Клет? Присунешь?
Да что-то я боюсь. Смотри какая харя у нее больная вся. Не хочу я заразу эту бедняцкую подцепить, а то у меня пять спиногрызов дома, сам знаешь. Кто их кормить будет?
Да ладно тебе! Не ссы. Когда нам еще такая молоденькая попадется? А то все старые ведьмы, которые только пердят да скрипят, как дощатый топчан! Идем, смену растолкаем, а после сами развлечемся хоть немного.
В это мгновение Лантея была согласна исполнить любую, даже самую нелепую и мерзкую идею, которая бы могла прийти ей в голову, только бы избежать того, что ее ожидало. И лишь брезгливость стражника по имени Клет подтолкнула ее разум к верному направлению. Лицо девушки все сморщилось, как печеное яблоко, а сама она старательно напрягла свой практически пустой желудок, пытаясь вызвать рвоту. Без возможности засунуть два пальца в рот, это было достаточно трудной задачей, но мысли о том, как ее будут трогать провонявшие мужланы, сами по себе были настолько отвратительны, что Лантею через пару секунд вырвало на обувь сгрудившихся вокруг нее стражников.
Фу! Блядь! воскликнул Клет и топнул ногой, стряхивая гадкое содержимое с обуви.
Мне дурно прохрипела чужачка не своим голосом, растягивая звуки.
Твою мать! Дерьмище! Да она заразная!
Картавый отступил на несколько шагов и спрятал нижнюю часть своего лица в сгиб локтя.
Ну нахер такие развлечения.
Клет первым двинулся в сторону караульни, за ним сразу же поспешил картавый стражник, а Орши остался стоять на месте. Он все тем же похотливым взглядом изучал фигуру преступницы, хоть на его лице и отразилось некоторое смятение от произошедшего.
Орши, пошли отсюда, позвали своего товарища стражники. Получишь жалованье и заглянешь к мамаше Симоньян. Оставь заразную.
Мамаша дорого дерет, а тут задарма! Ну, блеванула и что с того?..
Ага! Задарма копыта откинешь. Ты если эту больную трогать собрался, то из общего котла в караульне не жри тогда. Я не хочу из-за тебя сдохнуть, проворчал Клет.
Орши еще несколько мгновений неуверенно топтался возле колодок, обдумывая слова приятеля. И наконец, злобно сплюнув на мостовую, мужчина поспешил следом за двумя своими товарищами, угрюмо почесывая шею.
Лантея не спешила радоваться, пока троица не скрылась за дверьми караульного дома. Она не была до конца уверена, что за свое маленькое мерзкое выступление останется безнаказанной. Но через какое-то время из караульни вышла отдохнувшая смена и отправилась патрулировать ночные улицы предместий, не обратив на девушку никакого внимания. Вскоре в окнах небольшого здания погас свет, и лишь тогда чужачка с облегчением вздохнула. Все же ей удалось избежать хотя бы одной насущной проблемы. Но оставались еще колодки и казнь, ожидавшая ее через несколько часов.
Погруженная в свои нелегкие мысли, Лантея не сразу заметила, что к ней скользила одинокая осторожная тень из переулка. Лишь когда Ашарх оказался всего в паре метров от столба, девушка удивленно распахнула глаза, не веря тому, что видит перед собой.
Профессор? Ты что, вернулся?
Откуда столько изумления в голосе? негромко поинтересовался мужчина, подходя практически вплотную. Я же сказал, что спрячусь. Мы слишком поздно услышали их приближение, я бы не успел ничего сделать с замками. Да и твое исчезновение сразу же заметили, и мы бы вряд ли далеко ушли.
Я была уверена, что ты просто обманул меня и сбежал!..
Я всего лишь держу свое обещание, возмутился Ашарх. Я же сказал, что освобожу тебя в обмен на ответы.
Профессор гордо продемонстрировал все еще ошеломленной Лантее ржавый металлический лом, который он трепетно сжимал в руках:
Нашел в переулке, у кого-то на заднем дворе. Теперь давай-ка попробуем вскрыть
Ашарх ловко подцепил дужку крепкого замка, сковывавшего обе петли колодок. Металл натужно заскрипел о металл, а мужчина упрямо сжал губы, со всей силы налегая на лом. Дужка напряглась, но через несколько секунд неравной борьбы все же поддалась и со звонким лязгом раскрылась. Замок упал в грязь, а профессор, отбросив ненужное больше орудие, скорее поднял верхнюю часть деревянной конструкции. Лантея с протяжным стоном высвободилась из плена колодок.
Пойдем. Нужно скорее отсюда уходить. Этот звук могли услышать в караульне!
Опасливо оглядываясь по сторонам, Аш схватил хетай-ра за локоть и потянул ее в сторону домов. Две тени быстро пересекли площадь и скрылись в темноте переулка. Профессор целенаправленно вел чужачку в одном ему известном направлении, но Лантея не сопротивлялась. Возвращение Ашарха произвело на нее должное впечатлениеона никак не ожидала, что он действительно не бросит ее, а придет на помощь. Кажется, в нем и правда еще было что-то хорошее, и ему следовало доверять. Но с другой стороны, он, воспользовавшись ее безвыходным положением и страхом перед отрубанием рук, выпытал информацию, которую она никому не должна была разглашать. Эти сведения о пустынном народе способны были перевернуть весь мир, и Лантея, измученная пытками и постоянным бегством, дала слабину ровно на одно мгновение, а профессор сразу же воспользовался этим в своих целях. Она не могла позволить, чтобы ее тайна досталась этому алчному доносчику.
Подобрав у одной из стен переулка тяжелую сумку девушки, Аш передал ее своей спутнице. Она неуклюже прижала ее к груди, все еще находясь в какой-то прострации. Не решившись отвлекать чужачку от ее раздумий, профессор отошел на несколько шагов вперед, осторожно высунувшись из-за угла дома и зорко оглядывая ближайшие улицы. Ему не хотелось по собственной глупости нос к носу столкнуться прямо с ночным патрулем, поэтому следовало проявлять бдительность.
В этот момент за спиной Ашарха раздался едва слышный глухой звук, словно что-то небольшое со стуком упало на дерево. Профессор обернулся, и у него перехватило дыхание: всего в метре от него на деревянных досках, брошенных поверх размокшей от ливня грязи в переулке, лежал изогнутый кинжал Лантеи. А его обладательница с отвращением и страхом смотрела на собственные бледные ладони, которые дрожали будто руки деревенского пропойцы. Нож выпал из ее пальцев, так и не достигнув своей цели.
Ты хотела меня убить?.. глухо прошептал Аш, не узнав свой собственный отрешенный и поразительно спокойный голос. Подло ударить ножом в спину?.. За что?
Пораженно оступившись на месте, профессор неловко схватился за выступавшие из стены бревна ближайшего дома и перевел взгляд с оружия на чужеземку. Как бы мужчине ни хотелось в это верить, но все указывало на то, что его собеседница, ради спасения которой он только что рисковал жизнью, мгновение назад была готова подло и молча всадить ему нож под лопатку. Лантея, будто не выдержав осуждающего взгляда спутника, неожиданно рухнула на землю как подкошенная. Доски разъехались под ее ногами, и хетай-ра по колени оказалась сидящей в огромной, вонявшей тиной и гниющим деревом, луже. Но девушка даже не обратила внимания на грязь, которая облепила ее тело, она все еще с ужасом изучала свои скрюченные руки.
Ты ответишь мне или нет, Лантея? уже громче потребовал объяснений Аш. Это твоя благодарность за освобождение из казематов и из колодок?
Я я слишком много тебе рассказала, очень тихо пролепетала чужачка, а ее разбитое изуродованное лицо внезапно сморщилось, губы задрожали. Вся эта информация о моем народе не должна была попасть ни к тебе, ни к кому-либо другому Но я так испугалась казни, что страх завладел моим разумом. И я выдала тебе правду.
И ты решила, что единственный логичный выходэто избавиться от меня, как от какой-то надоедливой мухи?! Или как это еще назвать?..
Профессор резко наклонился и подобрал с досок упавший кинжал, опасаясь, что собеседница в любой момент захочет закончить начатое. Он внимательно осмотрел лезвие, но на нем не было ни высохшей корки, ни свежих разводов яда.
А что я еще могла сделать?! с волнением в голосе вскричала Лантея, и Аш разглядел, что по щекам девушки слезы уже проложили мокрые дорожки. Взгляни на меня! Взгляни!.. Еще утром я была полна надежды на то, что поступлю в академию Италана и получу доступ к желанным сведениям о чужом мне мире. Что я вернусь в свой город героинейпринесу моему народу частицу свежего воздуха из земель, лежащих за пределами пустынь! И за один вечер я превратилась в сидящую в грязи и преследуемую всеми оборванку, чья кожа расчерчена следами от раскаленной кочерги, чья жизнь теперь стоит так же дешево, как рваный сапог!
Сгорбив спину, хетай-ра наклонилась так низко к земле, словно хотела раствориться в окружавшей ее грязи. Бережно прижав к груди одеревеневшие холодные руки, она яростно продолжала шептать, обращаясь одновременно и к себе, и к своему молчаливому слушателю:
Я потеряла все, чем обладала, надежду, гордость, веру в справедливость. Я не сумела сохранить тайну, обменяв ее на призрачную свободу И даже мои собственные руки отказываются теперь подчиняться мне! Взгляни, Аш! Я не чувствую своих пальцев, словно мне их уже отрубили палачи. Я не могу сжать верный кинжал в руке и вернуть себе право быть единственной хранительницей тайны пустынного народа на этих землях. Быть может, это моя богиня наказала меня за длинный язык?.. И я уже не знаю, что я должна делать Я уже ничего не знаю!..
Ты просто устала. На тебя сегодня свалилось очень много, это правда, тяжело вздохнув, проговорил профессор, чувствуя себя ничуть не лучше собеседницы. Все ее слова в какой-то степени относились и к нему тоже, но у мужчины еще оставались силы держать себя в руках.
Он с оханьем опустился на деревянный настил, испытав неожиданный прилив жалости. Хотя при взгляде на плачущую сжавшуюся девушку, сидевшую в грязи, действительно трудно было просто развернуться и пойти дальше. И профессор в тот момент хорошо ощущал все тревоги, что терзали юное девичье сердце, исцарапанное людской жестокостью. Он бережно и аккуратно взял хетай-ра за прохладные ладони и принялся медленно растирать скрюченные пальцы, пытаясь вернуть чувствительность в одеревеневшие конечности.
Ты долго простояла в колодках, вот кровь и оттекла. Скоро станет лучше. И твои руки вновь будут послушны тебе. Это не конец света.
Лантея подняла голову, ее грязные растрепанные волосы, испачканные в яичном белке, облепили мокрое от слез лицо. Единственный открывавшийся глаз внимательно изучал Ашарха, который методично и тщательно массировал ладони чужачки.
Почему ты это делаешь сейчас? хрипло спросила хетай-ра, но руки не отдернула.
Потому что я не хочу, чтобы ты считала меня каким-то бессердечным чудовищем. Я не желаю тебе зла Да, я отправил тебя на пытки в двенадцатый орден, но я сделал это не из-за какой-то ненависти лично к тебе, а потому что так велел мой гражданский долг. Я обязан был это сделать. И не думай, что мне доставляло садистское удовольствие допрашивать тебя у колодок, угрозами вызнавая твою страшную тайну о пустынном народе. Это не так. Я не желаю причинить тебе боль или же, злобно хохоча, раскрыть сведения о хетай-ра на первой же площади Мне просто было любопытно, что ты так старательно скрываешь. И в какой-то степени я разочарован, что, овладев этими знаниями, одновременно заслужил такую лютую ненависть.
А что ты ожидал? Что я отреагирую на шантаж лаской и нежностью?
Нет Но и подумать не мог, что ты захочешь просто избавиться от меня подлым ударом в спину. Мне казалось, что я этого не заслужил. Я ведь помог тебе уже много раз и, кажется, был достоин получить хотя бы каплю доверия Но теперь я вижу, что ошибался в своих рассуждениях.
Профессор закончил растирать руки девушки и, достав из-за пояса оброненный клинок из легкого белесого материала, вложил его в покрасневшие ладони собеседницы:
Твое тело вновь в твоей власти, Лантея. И право выбора тоже доступно тебе одной.
Хетай-ра медленно сжала пальцы, обхватывая обмотанную кожаными полосками рукоять кинжала, и подняла его, поднося ближе к своему глазу. Она внимательно изучала лезвие, будто видела его первый раз в жизни, а после перевела неуверенный взгляд на Ашарха.
И ты позволишь просто так убить тебя сейчас?
Ты же этого хотела. Чтобы твоя тайна вновь осталась только твоей. Так сделай это.
Застыв на месте, девушка продолжала смотреть на спутника, а на ее лице, где давно уже обсохли слезы, смятение боролось с решительностью. Прошла почти минута, а Лантея так и сидела в луже, не способная сделать этот тяжелый выбор после того, что она услышала. В конце концов Ашу это надоело. Он поднялся на ноги и отряхнул полы своего кафтана, а после протянул руку хетай-ра:
Вставай, нельзя сидеть в такой грязи Я боюсь, что сюда может забрести ночной патруль, или что твое исчезновение обнаружат. Лучше будет нам скорее покинуть предместья. Здесь совсем неподалеку есть фруктовый сад. Дойдем до него, а там и до тракта уже рукой подать. А ты пока подумаешь над тем, хочешь ли все еще убить меня или же мы сумеем продолжить сотрудничество, а твою страшную тайну станем нести теперь вдвоем.
Девушка слабо пошевелилась, нервно облизала разбитую губу, а потом все же ухватилась за протянутую руку и рывком поднялась на ноги. Смердящая вода зажурчала, стекая по мокрой ткани туники обратно в лужу. Но Лантея не обратила на сырость и вонь внимания: все еще озадаченная поведением Ашарха и его словами, чужеземка лишь слабо кивнула, позволяя вести себя куда угодно. Но где-то глубоко внутри она уже понимала, что ее кинжалу не суждено было напиться крови этой ночью.
Некоторое время они шли в молчании. Аш не терял бдительности, он вел свою спутницу мимо грозных громад домов и постоянно присматривался ко всем неясным силуэтам, замирая на месте от любого звука. Вскоре улицы закончились, строений стало меньше, а ветер принес слабый сладковатый запах яблок. Извилистая тропа привела пару беглецов к окраине предместий, где раскинулся на десятки метров пышный фруктовый сад, находившийся на пологом холме. Аккуратные яблони и груши стояли, понурив свои отяжелевшие ветви, а часть земли была усыпана паданцами после недавно прошедшего дождя. Мягкая тишина окутывала сад зыбким туманом.
Профессор не стал далеко углубляться по аллее, лишь остановился у старой яблони с подвязанными ветвями и указал в восточном направлении:
Вон там уже видно главный тракт.
Я сумею по нему добраться до региона Вех? спросила Лантея, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть дорогу, видневшуюся сквозь фруктовые деревья.
Да. Тракт пересекает этот регион. В какой город тебе надо? лениво поинтересовался Аш, особенно не надеясь получить ответ. Но спутница не стала в этот раз отмалчиваться.
В Зинагар. Что находится у подножия Мавларского хребта. Там есть горный перевал, в самом узком месте массива, через который можно попасть в пустыни. По нему я и пришла в Залмар-Афи.
Ты планируешь вновь вернуться в пустыни Асвен?
Не уверена, пробормотала девушка и коснулась пальцами шероховатой коры яблоневой ветки, задумчиво ее погладив. В Залмар-Афи мне теперь опасно быть. Хотя в Зинагаре есть одна женщина, которая могла бы меня приютить, но я боюсь навлечь на нее беду. Лучше будет не задерживаться у нее надолго, а уйти в пустыни
Но все не так просто, верно? догадался профессор и скрестил руки на груди. Ты явно не горишь желанием возвращаться туда.