Когда они остановились, казалось, все ее эмоции были выжаты. Может, так и было. Она не знала, как багганы получали магию. Может, они ели такие истории.
Багган опустила ее и похлопала по ее голове.
Ты хорошо поступила, фейри. Теперь ищи своего мужчину.
Но где мы?
Багган указала на подножие холма, на котором они были.
Там королевство троллей. Предложить тебе начать с принцессы? С ней лучше всего можно научиться попасть туда.
Существо убежало, Эльва разглядывала королевство внизу. Каменные здания, грубые, сделанные без логики, тянулись до горизонта. Два ряда существ стояли у дороги, и они были отвратительнее, чем она видела раньше. Она думала, что багганы были страшными? Тролли были даже хуже.
Камень, чешуя, коравсе текстуры, каких не должно быть на теле существ. И редкие волосы росли не там, где должны были. Маленькие глазки, бивни, даже лишние конечности на спинах.
Те существа были не просто отвратительными. Они были мерзкими.
Эльва полезла в сумку. Ангус дал ей плащ. Он прикроет ее, и она сможет увидеть, что происходит. Все тролли стояли в ряд, словно чего-то ждали, и ей нужно было узнать, чего.
Она накинула ткань на плечи, спустилась по холму к толпе троллей.
Никто не смотрел на нее. Они не смотрели друг на друга. Они глядели на процессию, что спускалась с холма.
Тролли? Она не думала, что у них могла быть такая процессия. Они не любили друг друга, и собранное королевство могло привести к боям, с которыми никто не хотел иметь дела. Что же они делали?
Стражи впереди явно переживали. Они искали в толпе движения, что могли угрожать королевичам. И Королева троллей явно шла во главе процессии с наглой улыбкой на лице, не переживая.
Багган сказала искать принцессу. Кто могла ею быть? Она искала кого-то похожего на королеву, но таких тощих не было.
Доннаха, прошептала она, увидев коня.
Он сидел на коне, который явно хотел убежать. Тролль рядом с ним был как булыжник с волосами, но Эльва была уверена, что это была принцесса. Она вела себя слишком уверенно.
Доннаха выглядел ужасно. Его волосы прилипли к голове, лицо осунулось от усталости и чего-то еще. Она не хотела называть это, потому что казалось, что он сдался.
Она втиснулась между больших троллей, отодвинула плащ так, чтобы волосы сверкнули. Никто не видел ее, но она должна была подать ему знак. Свет вернулся в его глаза. Он повернулся в седле, искал ее с надеждой во взгляде
Не пойдет. Рано. У Эльвы не было плана, начинать нужно было с принцессы. Она отступила в толпу и медленно следовала за процессией, пока они не развернулись и не ушли в высокий замок из камня.
Она могла начать тут. Эльва научилась быть терпеливой. К счастью, ее наставница настаивала на этом. Она ждал, следовала за троллями тихо, как призрак. Она заглядывала в окна, тихо обошла замок, оценивая каждый угол для первой атаки.
Тролли ушли в замок. Они толкнули Доннаху вниз по лестнице, наверное, в подземелье, а потом ушли пировать.
Она не могла идти на пир. Они заметят ее, и все оборвется. И Эльва устроилась у окна, вытащила яблоко из сумки. Сама сумка казалась тяжелее, чем раньше, но она не могла отвлекаться на проверку содержимого.
А потом появился шанс. Принцесса троллей отошла от пьяного веселья и направилась к задней двери.
Эльва сжала яблоко ртом, надела сумку и укуталась в плащ. Она поспешила вокруг замка, держась теней, пока не нашла принцессу троллей, устроившую туалет в кустах.
Закатив глаза, Эльва прислонилась к стене замка, скрыла капюшоном лицо. Когда принцесса закончила, Эльва громко откусила от яблока.
Принцесса застыла, но не заняла защитную позу, в отличие от других троллей. Интересно. Она не умела сражаться.
Кто тут? спросила принцесса, голос дрожал от страха.
Никто.
Принцесса топнула ногой.
Ты не никто! Я тебя слышу.
Эльва смотрела на смятение на лице принцессы и поняла две вещи. Во-первых, это существо было глупым. Это было хорошо. Ею можно было легко управлять. Во-вторых, принцесса троллей была избалованным ребенком, который злился, когда ее заставляли чувствовать себя глупо.
Эльва вышла из теней и откусила от яблока еще раз.
Странно, потому что я сказала, что яникто.
Ч-чего ты хочешь?
Я хочу знать о дворфе, которого вы поймали. Где он?
Принцесса троллей скрестила руки.
Я не говорю о своей игрушке. Ты хочешь ее себе? Поищи другую.
Игрушка? Во что ввязался Доннаха?
Эльва пожала плечами.
Как хочешь. Я узнаю у того, кто хочет от меня подарок.
Подарок? принцесса шагнула вперед. Я люблю подарки.
Как и я. Но мой подарок только для того, кто скажет мне, зачем тут дворф.
Тебе-то что?
Эльва пожала плечами, агрессивнее откусила от яблока.
Интересно.
Что за подарок?
У нее было только еще одно яблоко для принцессы. Существо было немного умнее, чем она думала, раз уточнила, что за подарок. Эльва полезла под плащ за яблоком. Придется сочинить, что это было волшебное яблоко
Погодите. Ее пальцы задели яблоко, но слишком гладкое и холодное. Она сжала его ладонью, поняла, что яблоко было и тяжелее. Она нахмурилась, радуясь, что принцесса троллей не видела ее лицо. Она вытащила странный предмет.
Золотое яблоко, такое гладкое, что его словно сорвали с ветки волшебного дерева.
Эльва сама почти поразилась его красоте. Ангус был хитрым дворфом.
Она подняла яблоко, свет луны отразился на нем.
Подарок тому, кто скажет, зачем тут дворф, и даст мне пару мгновений наедине с ним.
Принцесса троллей смотрела на золотое яблоко жадными глазами.
Я хочу его.
Можешь получить, если дашь то, что я хочу.
Мамуля говорит, никому нельзя знать, что дворф тут, принцесса кусала губу, протянула руку. Но ни у кого нет такого.
Это яблоко одно такое. Ни у кого в Другом мире и мире людей такого нет. Оно сделано из магии, и его силу ощущаешь, пока его держишь, Эльва покрутила его в пальцах. Разве оно не красивое?
Красивое.
Хочешь его?
Принцесса троллей подпрыгнула, земля задрожала.
Да!
Почему дворф тут?
Чтобы жениться на мне. Мамуля сказала, что я могу получить любого для своих детей, и я выбрала его. Дворф сказал, что свадьба лучше, чем просто спаривание, так что у нас будет свадьба. Я не люблю ждать, но он сказал, что так лучше. Можно уже забрать?
Хитро. Доннаха потянул время, чтобы она пришла сюда. Это было лучше, чем испытать спаривание с этим существом.
Эльва покачала головой.
Еще нет. Я хочу сама увидеть дворфа. Это ты можешь сделать?
Мамуля сказала нет!
Ты всегда делаешь так, как говорит мама? Ты же принцесса?
Принцесса троллей шагнула вперед, руки тянулись, пальцы сжимали воздух.
Я хочу это.
Тогда дай мне пару минут с дворфом. Я ничего не буду делать. Я хочу просто увидеть этого твоего мужа.
Хорошо, прорычала принцесса. Я отведу тебя к нему.
Эльва бросила ей золотое яблоко и откусила еще от своего.
Веди.
17
Он не должен был пить все, что давала ему принцесса, но разве у него был выбор? Она почти прибежала в подземелье с глазами, что были больше, чем он считал возможным. Она сунула ему воду, настояла, чтобы он ее выпил, а потом влила ему в горло, когда он отказался.
Доннаха успел лишь на миг ощутить странную горечь, а потом глаза закатились. Гадкие тролли. Они всегда что-то хитрили, но он не думал, что они смогут дать яд.
Принцесса поймала его, погладила волосы и прошептала в его ухо:
Хотела бы я провести с тобой больше времени. Ты мне больше нравишься с закрытым ртом.
Теперь он лежал на кровати, гадая, что за кошмар произошел. Он не мог пошевелить головой или открыть глаза, а потом принцесса ушла? Что она задумала?
Дверь камеры открылась, и он хотел напрячься. Ему не нравилась эта слабость. Любой мог войти и сделать все, что хотел, а он не сможет помешать. Он застыл и паниковал. Кто это был?
Легкие шаги подошли к нему. Легкие? Тролли так не звучали. А тут были только тролли. Они никого не пускали в замок. Значит
Доннаха, прошептал знакомый голос.
Она нашла его. Его воительница сделала это! Она проникла в королевство троллей, прибыла на восток от солнца и запад от луны и как-то обманула принцессу, чтобы та дала им пару мгновений вместе.
Она могла все?
Он отчаянно пытался пошевелить головой, открыть глаза и увидеть ее. Самую красивую женщину на свете. И не из-за ее внешности, хотя хотелось увидеть впервые за недели не троллей. Но потому что она была сильной, боролась за жизнь, и ее решимость не позволяла ничему ее остановить. Она была восхитительной, и он хотел сказать ей это.
Доннаха? спросила она, голос стал тревожным. Прошу, скажи, что ты не мертв.
«Не плачь», хотел сказать он. Он не был мертв. Ей нужно было понять, что он спал, что принцесса троллей пыталась ее обмануть. Они были глупыми существами, но умели врать, в отличие от других видов фейри.
Он ощутил ладонь на горле, пальцы уловили его быстрое биение сердца. Паника в груди пыталась пробиться к ней.
Ах, прошептала Эльва. Все хорошо. Не мертв, а опьянен. Не думала, что тролли опустятся так низко.
Тролли могли. Та женщина была способна на большее, чем все думали. Принцесса оставалась опасной, когда хотела.
Эльва прижалась губами к его уху. Он ощутил шелест ткани скулой. Она была в плаще? Скрывала свой облик?
Я тебя вытащу. Не знаю, как, но это произойдет. Будь готов к тому моменту.
О, он был готов. Он хотел покинуть это проклятое место.
Она коснулась его щеки и выдохнула.
Хотела бы я знать, слышишь ли ты меня. Доннаха, я еще не сдалась. Даже подземелье меня не удержит. Я вытащу тебя отсюда.
Не удержит? Что это значило? Она ведь не могла ощущать связь между ними так, как он. Он порой не мог дышать от всего, что было между ними, но могла ли она ощущать?
Он прогнал мысль. Он отказывался даже думать о странных эмоциях. Это не стоило усилий, когда он не мог даже посмотреть на нее.
Тяжелые шаги приблизились в подземелье, и Эльва глубоко вдохнула.
Нужно идти. Я вернусь. Будь готов.
О, он будет готов. Он мог одолеть логово львов, ведь теперь точно знал, что она была тут. Она вытащит его, и он вернется в мир с новой силой.
Он мог терпеть, пока верил, что она заберет его.
Доннаха слушал, как она ушла, тихо закрыла дверь за собой, а потом ее шаги утихли. Никто больше не слышал те шаги. Эльву было невозможно уловить, когда она не хотела быть услышанной.
А он знал, как ее услышать. Он слышал ее шаги в замке много месяцев. Он знал, как найти ее, когда она не хотела быть найденной.
А потом зазвучали другие шаги. Он знал и эти шаги, но их он ненавидел больше всех.
Королева троллей приблизилась.
Грудь Доннахи сдавило. С ней не хотелось быть наедине. Она хотела убить его или покалечить, а то и отдать дочери, пока он ничего не мог сделать.
Он не думал, что узнает то, что испытала Эльва, лично. Беспомощность неподвижности. Страх того, что с ним сделают, пока он в сознании. И действие напитка не проходило. Он все еще не мог двигаться, лишь дышал, и то не глубоко.
Королева троллей опустилась к нему, когти скользнули по его руке.
О, дорогой дворф. Таким ты мне нравишься.
Он не ответил, она рассмеялась. Он ненавидел ее еще сильнее в этот миг, грудь болела, голова гудела от этого. Он хотел уничтожить ее. Он хотел пронзить ее мечом и ощутить, как ее кровь льется на руки. Как она смела? Как она смела смеяться, когда он был обездвижен?
Королева троллей коснулась его лица когтем.
Я хочу, чтобы ты знал, что я ее видела. Не сложно заметить нового в королевстве. Я знаю каждого тролля и каждый камень, из которого они появились.
Она знала, что Эльва была тут? Она хотела напасть на Эльву?
Он хотел кричать Эльве бежать. Не важно, что его нужно спасти. Королева троллей не отпустит его, а он не мог погубить Эльву.
Их план рухнул. Ей нужно было бежать, пока не стало хуже.
Длинный коготь коснулся его губы.
Я дам ей побегать по моему королевству. Посмотрим, что она сделает. Мне интересно, что эта маленькая фейри решила достичь. Я не знаю, где она или где остается, но будет весело. Я не могу дождаться твоего лица, когда убью ее.
Доннаха хотел кричать, что посмотрел бы, как она попробует это сделать, но не смог. Он мог лишь лежать, пока дверь камеры закрывалась.
И кричать в голове.
* * *
Эльва вернулась на холм, где багган оставила ее. Она шумно дышала. Она не знала, что будет делать дальше. Он был в подземелье, едва живой, и она почти ничего не могла сделать. Тролли удерживали его. Она не могла увести его, следило много глаз.
Кусты за холмом зашуршали, красные глаза посмотрели на нее.
Ну? Получилось? спросила багган, поднимаясь к ней.
Что? Эльва покачала головой. Ты, помнится, ушла домой.
Да. Я была дома и вернулась.
Багган напоминала троллей. Эльва понимала теперь, как их могли перепутать. Но теперь она видела доброту в глаза багган, а не пустоту троллей. Это существо хотело помогать другим. Она хотела увидеть, как оживают истории, жить счастьем других.
Багган была надежной, когда тролли даже не знали, что это за слово.
Эльва села на холме, укуталась в плащ плотнее из-за холодного воздуха.
Я не знаю, что теперь делать.
Ты могла бросить его на плечо и убежать? предложила багган, опускаясь рядом с ней. Или ворваться с мечом, готовая отрубить головы всех, кто попытается помешать?
Так бывает лишь в историях. Но в реальности так не проживешь и пары секунд.
Мохнатая фейри фыркнула.
От этого намного сложнее.
Точно. Эльва видела, что было в стенах крепости, и это было плохо. Доннаха был постоянно под стражей. И если он всегда был в таком состоянии, то он не поможет ей забрать его. И ей придется разбираться самой.
Или нет. Она посмотрела на багган хитрым взглядом.
Откуда ты узнала, что он был в подземелье?
Существо заерзало, чуть отодвигаясь от нее.
Просто знала.
Ты следила за мной?
Возможно.
Видела что-то полезное?
Багган пожала плечами.
Пару вещей.
Эльва закатила глаза, поежилась от порыва ветра, пролезшего под плащ.
Хорошо. Говори. Я рада любым предложениям, потому что у меня вариантов нет.
Или сюда, багган вытянула руки. Тебе холодно, а мненет. Мы подумаем вместе, пока ты греешься. В королевстве троллей всегда холодно.
Она не хотела быть близко к запаху мокрой собаки, но она замерзла. Эльва стиснула зубы и прильнула к шерсти багган. Это была небольшая цена за тут же укутавшее ее тепло.
Говори, сказала Эльва.
Возможно, я бродила среди троллей, искала полезные знания.
Зачем?
Думала, что тебе нужна помощь. Принцессы-фейри из сказок всегда были с помощниками.
И багган хотела эту роль. Эльве не нравилось быть как в сказке, но помощь ей пригодилась бы.
Она кивнула.
Тогда спасибо. Если есть идея, я хотела бы послушать.
Говорят, у троллей будет бал.
Бал? Эльва приподняла бровь и посмотрела на багган. Зачем?
Видимо, дворф повлиял на королевичей. Они решили, что только королевская свадьба может быть с балом, которому позавидовал бы Благой двор. Они хотят танцы с платьями и празднование свадьбы.
Ого, Эльва не представляла, как это будет выглядеть. Тролли в платьях? Куда катился мир?
И я так сказала, и все королевство потрясено. Тролли не любят такое, как и багганы, существо поежилось. Это отвратительно. Не знаю, как это делаете вы, Благие.
Иногда это весело, она вспомнила первый бал. Как она боялась, и как ужасно это было. Мужчины хотели танцевать только с ней. Эльва была милее всех на балу, была доступна. Конечно, другим женщинам это не понравилось. Они сделали вечер адом для нее.
Думаю, тебе нужно на этот бал, с нажимом сказала багган.
Зачем?
Там всегда встречаются принц и принцесса. Там он тебя увидит и снова влюбится. Вспомнит, почему хотел жениться на тебе, а не на принцессе троллей.
Она не собиралась такое слушать.
Доннаха не хочет жениться ни на мне, ни на принцессе троллей.
Конечно, он хочет жениться на тебе. Кто не хочет?
Ее мать так говорила, когда Эльва искала мужа. Эльва выбралась из лап багган и попыталась отдышаться. Тревога нависла на нее тенью.
Это плохая идея. Если туда прийти, начнется бой.