- Ребенок на яркую грозу, - пробурчала бабка, быстро - быстро обтирая напряженное пузо чистой тряпкой, смоченной теплой водой - Так только маги родятся! Маг, что - ли? Не обороток? А? И носила недолго - неделю еще надо бы, а то и две...
Вновь шарахнуло молнией, Меридит выгнулась и завыла зверем, вцепившись в простыни.
- Не ори, - приказала бабка ровным тоном - Береги силы. На крик потратишь, родить нечем станет! Чье дитя - то, Меридит? Не звериное?
Потолок и стены пустились в пляс, потом резко остановились. Принцесса отерла лицо рукой.
- Нет... - выдохнула она осипшим горлом - От другого ребенок... не лимбрия. Не их... АААААААА!!!
Роды шли быстро, неправильно, словно уже очень торопился на свет потомок Адиона, ждали его здесь... Или решил доделать то, что не успел его отец - прикончить! Окончательно сломать женщину, посмевшую вывернуть душу покойного Шеридана наизнанку, а потом и горло вскрыть. Посмела оставить стынуть на покрывалах атлетическое тело с узкими бедрами, широкой грудью и выпущенными наружу блестящими петлями кишок.
С запрокинутой головой и ясными глазами - проснулся в последнюю секунду... "Меридит, дрянь, сука...", захрипел, зажимая кровенеющее горло, сдался.
"Пусть сука. Пусть так. И тебе приятных снов, тварь."
Он мучал при жизни и после смерти, являясь в снах, возвращая тяжелое, липко - приторное чувство привязанности. Кинжал не решил проблем, только добавил.
А теперь и дитя его мучает - бьется так, что, кажется еще миг и внутренности наружу.
Меридит кричала мало, терла поясницу, морщилась. Слушалась старую повитуху, понимая и сама - хер ли толку в криках? Только измотаешься, пока эта пытка не кончится, не пройдет и боль. Хоть заорись - никто не поможет.
Вот и Шеридан также говорил - хоть заорись, сладкая. Моя ты. С потрохами моя!
" - Давай, раздвинь ноги. Раздвинь сама или я их сломаю."
Потом дарил побрякушки. Это и хорошо - на первое время хватило им с Мэлвином. Да и осталось еще, на дне грубого заплечного мешка, завернутое в грязную тряпку грязное золото.
- Давай, шире ноги! - скомандовала Марта - Коленки согни. Тааак... Давай, давай, давай...
Тугой толчок. Потом еще и еще...
Потом будто что - то надавило на виски и лоб. Меридит натянула побелевшими пальцами простынь и завопила от натуги.
И вслед за этим - очередной ГРАХХХ!!! за окном, усилившийся шум дождя, мелкое кряхтение бабки, хлопок входной двери. Одновременный, смешанный кисель звуков.
- Уйди, Элиджар! АААААА, Марта!!!
Его руки, мокрые от дождя, пахнущие мокрым камнем и мокрой шерстью сжали ее плечи. Щека прижалась к ее щеке. От этого по необъяснимой причине стало легче...
- Ушел бы ты... - попросила Марта, безуспешно сдувая со лба прилипшие седые волосы - Не твое тут дело.
Оборотень не прореагировал никак. Вместо того, чтоб встать и выйти, взял за руку Меридит, тут же вцепившуюся пальцами в его ладонь.
- Чего ты, маленькая? Все хорошо.
Девушка зажмурилась. Еще толчок, взвизг, непонятная легкость... хлюпанье... и - вместе со следующим ГРАХХХХ!!!!, густой молочный кисель грозы рассек острый, резкий, детский крик.
- Слава Мейрду, - забурчала старуха, легко нажимая на живот Меридит и принимая детское место - Давай, помогай, кот! Раз не боишься.
...Уже много позже, когда управившись со всеми делами и отдав распоряжения, Марта ушла, наконец, спать, он пришел к принцессе и сел рядом, осторожно и аккуратно. Выглядел оборотень неважно, будто человек после долгого трудового дня.
- Ты устал? - спросила она полушепотом, осторожно и еще неумело перекладывая ребенка с руки на руку.
Мальчик закряхтел и повертел головой, отыскивая грудь. Девушка стянула рукав просторной рубахи с плеча, ребенок тут же захватил сосок, всхлипнул и причмокнул.
Эти манипуляции принцесса проделывала ровно, спокойно, как - то без стеснения, будто они с лимбрием долгое время уже жили одной семьей и вырастили, по меньшей мере пятерых детей.
Внезапно Элиджару захотелось, чтобы она отозвалась на его близость как - то по - другому, что ли...
Сейчас он был для нее не более, чем кровать, стул или стол. Удобная мебель или кухонная утварь - необходимая пока, но только пока. Придет время, на смену явятся новые вещи - более...
...нужные.
Один уже явился - крупный, красный от крика, черноволосый. С изумительного серо - голубого оттенка глазами и крошечной звездчатой меткой на ладони правой руки.
Магия Шеридан. Со временем метка выцветет, а Сила возрастет...
- Нет, не устал. - соврал лимбрий - Ты ребенка будешь отдавать? Или?
Меридит скинула ноги с постели, уложила заснувшего мальчика в огромную корзину, застеленную тряпками. Несколько минут смотрела на него. Взгляд был тяжелым, как дым от нечищенных печных труб.
- Я отдам, как отниму от груди. - сказала она - Сейчас никак. Кто будет с ним возиться, Элиджар? Чем кормить? В округе полторы коровы и столько же коз, а кормилицу я вряд ли найду. Откормлю - отдам.
- Я еще раз тебе предлагаю.
- Договор? - девушка прилегла, поморщившись - Давай.
Он покачал головой:
- Нет, девочка. Не договор. Единение. Семью.
Она помолчала:
- Не получится. - ответила глухо - Я не знаю, как у зверей, а маги соединяются по любви. Иначе выходит... ничего не выходит.
Оторвав, наконец, взгляд от волн волос и обнаженных плеч, лег рядом. Теперь глаза цвета пепла растворялись в серебре.
- Адиона ты любила, Меридит? Любила? Давай, скажи мне.
Девушка уткнулась в твердую мужскую грудь влажным лбом.
- Давай спать. - сказала вполголоса.
...За окном вновь пошел дождь.
Глава 10
Дело близилось к осени, после жары вдруг дохнуло холодом. Все тяжелее стали дожди. Тучи, в летнюю пору несмело брызгающие недолгими грозами, потом превращающиеся в легкие облачка, похожие на веселых откормленных овечек, теперь висели низко, почти касаясь земли.
Дни стали короче, а ночи - прохладнее и спокойнее. Все чаще теперь небо куталось в пелену, а люди - в теплые одежды, извлеченные из сундуков, пахнущие ломкой чистотой и нафталином.
Поместье, как окрестила Меридит свой новый дом, понемногу оживало, встряхиваясь, как после долгого сна. Поправлены и почищены были тяжелые кованые ворота и ограда, приведен в порядок сад и парк.
Новые деревья решили сажать весной. Уродливые же пни, оставшиеся от старых, сложены были в огромные кучи и в один из сухих дней торжественно сожжены вместе с ветками и прочим мусором.
Громадные костры полыхали долго, до самого позднего вечера, швыряя в небо искры и яркие сполохи огня.
- Люблю огонь, - сказала тогда принцесса, проведя грязной от сажи рукой по лицу, убирая волосы - Вот несмотря ни на что, люблю... Пран!
Глава Совета отозвался тут же: подбежав так быстро, насколько позволил разыгравшийся артроз, изогнулся вопросительным знаком.
- Такие костры следует запалить по всему городу. Сжигать, беспощадно сжигать мусор, отходы, дохлых собак и прочую дрянь! Заразе не надо давать роста. Как ваши колени, кстати?
- Болят, шенна - зи... Костры жжем, пустующие дома очищены. Те, что разрушены совсем, начали разбирать... Но до зимы вряд ли успеем...
Меридит нахмурилась. Работы невпроворот, а лето коротко, как нитка у полоротой швеи! Людей не хватает, не крестьян же привлекать к этому - у них самих забот полон рот.
Разрушено Королевство, на славу разрушено! И это еще Брангдор несильно пострадал... другие сильнее. И власти нигде нет, разброд один. Некоторых Королевств уже и пепел ветер разметал. Андар, Низвенир, Окрехай...
Нет этих мест. Высокая трава, выжженые пустоши.
Она прикрыла глаза, запретив себе думать об этом. Не сейчас, не теперь. Возможно потом, когда - нибудь. Когда рана затянется и станет не так больно.
- Хорошо. - кивнула девушка, чувствуя, как распирает обе груди сразу - Где Элиджар?
Пран указал наверх. Лимбрий был там - ловко перемещаясь по крыше, он осматривал ее.
"Кот."- хмыкнула про себя принцесса - "Вот хоть и человек, а кот! И глаза блестят..."
Оборотень вызывал у нее странные чувства. С одной стороны - что он ей? Просто тот, кто оказался рядом по своим , опять же, соображениям. Ему лучше было сейчас здесь, чем болтаться по лесам - свободу оборотень обожал, но за нее просили слишком большую цену. Он сам так решил - хватит.
" - Я уже не мальчик, - сказал как - то ночью - Да и время теперь неподходящее для прогулок, принцесса! Вот раньше, до войны другое дело: леса, полные дичи, откормленный скот, а сейчас... Мне лучше здесь, и потом - я тебе все еще должен, конфетка. Вот все придет в норму, тогда уйду.
Она скользнула взглядом по рельефной груди:
- Уйдешь?
Элиджар кивнул:
- Придется. Ты же не соглашаешься на Единение. Встанешь на ноги, подрастет Дениор...
- Ага, в приюте. "
Вот и лимбрий вызывал у нее странные чувства, и сын... Меридит гнала от себя мысли о том, что одного придется отпустить, а другого отдать. Постоянно твердя себе, что так будет лучше для всех, запирала на замок мечущуюся душу и окровавленное сердце.
Кто Элиджар для нее? Просто случайный помощник. Кто она для оборотня? Просто временное пристанище. Скоро зима, а зимы в этой части Мейрда ветреные, жестокие, малоснежные. Такие же выматывающие, как и жаркое лето.
И хоть холода не боится зверь, а все ж таки в тепле лучше, проще и удобнее. Пусть и в чужом доме, с чужой женщиной, с чужим ребенком.
И сын тоже... Крохотное, прожорливое, крикливое существо. Теплое и жадное. И беспомощное...
Что с того, что мягкие, детские волосы цвета угля, а глаза серо - голубые, как первые, весенние цветы аттиса? Что с того, что напоминает он о тех жестоких, полных боли ночах и мраморных днях...
Глупости. Ничего не напоминает! Ни о каких ночах. Он еще маленький и слабый! Бросить его - последнее в мире зверство.
- Ты что плачешь, Меридит? - тяжелая рука легла на плечи - Болит что - нибудь? Давай к Марте, хорошо? Тут без нас управятся. Да что ты плачешь - то?
Очень странно, что слезы. Наверное от дыма и ветра?
- Так, ничего. - она утерла слезы - Дениора кормить пора. Я пойду, наверное?
Элиджар кивнул:
- Сейчас поедем. Не ходи одна, я сейчас.
Домик старой знахарки недалеко и добираться недолго. Когда вернулись, мальчик еще спал, утонув в огромной бабкиной подушке. Когда вошли, Марта возилась у печки, помешивая что - то в огромном горшке. По избушке витали запахи вареного мяса и укропа.
- Спит малец! - протянула старуха, пробуя варево на вкус - Спит, как мишка в берлоге. Давайте, проходите быстрей. Сейчас поешьте, а потом кормить дите. Не будите пока!
Обед был простым, но вкусным. Может, потому что промотавшиеся весь день по холоду, настеганные ветром тела требовали пищи и отдыха? А может, настеганные души требовали тепла и заботы?
Не знаю я... Только, глотая ложку за ложкой деревенский гуляш - крупно нарезанный картофель, утопающий в крепком мясном бульоне, искрящемся блестками жира, пересыпанный крошками специй и луковыми кольцами, оживали они.
С каждой ложкой, с каждым куском мяса, с ломтем серого хлеба, глотком травяного чая, вливалась жизнь.
Новая, искрящаяся, весело несущаяся сверкающими рубиновыми потоками по упругим трубкам сосудов и вен, горячая и торжествующая победу.
После обеда, когда Марта прилегла отдохнуть, замотав ноги толстой облысевшей меховой накидкой, помнящей ещё, наверное, былое великолепие Брангдора, а Меридит присела за шторой с Дениором на руках, снаружи послышался грохот подъезжающей телеги.
Вскоре, охающая и нещадно матерящаяся старуха в сопровождении двух приехавших за ней сельчан, вынуждена была отбыть - у дальней родственницы в одной из деревень начались тяжелые роды.
- Скоро обернусь! - заявила знахарка, заматываясь в теплый платок - Деревня близько, не задержусь. Разрешу бабу, да назад. Не ссорьтесь тут.
С чего бы им ссориться? Ссорятся влюбленные. Меридит и Элиджар не такие. Они даже и не пара.
...Меридит уже домывала посуду, прислушиваясь к мерному сопению и причмокиванию Дениора, положенного все в ту же огромную корзину и закутанного в одеяльце.
Уютно потрескивала печь - к ночи захолодало. Где - то скребнулась мышь, муркнул кот... Хрясть! - это во дворе Элиджар расколол последнее полено надвое.
- Уютное нигде, - пробормотала девушка вертящуюся в голове строчку из давно забытого стишка - Счастливое никогда, твою мать.
...Он вошел в дом с охапкой колотых поленьев, сильный, сверкающий, пропахший свежим холодным ветром и раненым деревом.
Девушка подняла взгляд от грубого куска ткани, которым терла покрасневшие руки, она всегда так их моет - жестко и долго, как будто желая снять кожу с пальцев и ладоней. Из за этого руки у Меридит, принцессы - шлюшки - бродяжки постоянно красные и потрескавшиеся.
- Элиджар... - хрипнула она голосом, чувствуя, как горит между ног, словно там натерли красным перцем - А ты... ты...
Лимбрий бросил к печке напиленные дрова.
Он сузил зрачки, серебряными нитями разрезавшие темные глаза. Хищно усмехнулся, обнажив ряд острых снежных клыков, небольших и ровных и вытер руки полотенцем, выхваченным у почему - то ошалевшей Меридит.
- Ты пахнешь едой и желанием, лесная прелесть... - рычание зверя, ничего человеческого. Страсть, жар слов. Может, даже и похоть. - Скажи мне, когда ты вот так вот на меня смотришь... у тебя между ног ВЛАЖНО И ГОРЯЧО? Ведь так? Груди болят, а соски сжимает и покалывает? Я угадал?
Она отступила назад, задев громыхнувшую полку, забитую какой - то дрянью, придержала рукой качнувшуюся посуду.
- Как сам думаешь? - ответила одними губами, блестящими леденцовой карамелью, почти без звука - Мне интересна твоя версия, зверь.
Элиджар шагнул ближе. Приперев пару (ладно, пускай пока так - пару!) к шершавой стене, упер одну руку в грубую, неаккуратную штукатурку. Пальцы другой, подрагивающие и горячие, погладили шею девушки и легли на горло, чуть сжав его.
Рука хищника двинулась ниже, указательный палец зацепился за край выреза платья, несильно растягивая шнуровку.
- Моя версия, - начал он, обводя пальцем обнажившуюся грудь - Моя версия... Несколько месяцев, мноооого дней, день за днем ты жрёшь мои мозги, сладкая. Ты кривляешься, закатываешь глаза, читаешь нотации и до сих пор не сказала ничего определенного. Уже дважды я предложил тебе...
Палец оборотня описал круг и остановился на соске - тугом и теплом. Меридит запрокинула голову, прикрыла глаза и сжала зубы. Между ног пульсировал комок огня. Когда язык лимбрия коснулся шеи и двинулся вниз, девушка застонала и вскрикнула.
- Далее, - прошипел зверь, высвобождая другую грудь и не давая возможности вырваться - До сих пор я делал все так, как хочешь ты. Я не люблю насиловать, это не возбуждает. Гораздо сильнее заводит, когда добыча сама принимает верное решение.
Она все же попыталась отпихнуть его:
- Решение идти к тебе в пасть?
Рука сжала горло сильнее:
- Совершенно верно. Единственно правильное решение, согласись? Я терпелив и я ждал. Сначала ты была беременна... Жалкое состояние, мозги в это время барахлят у самок. Понимаю это и не виню тебя. Теперь же я вижу, что и после родов твоя голова не пришла в норму. Печально, Меридит! Но поправимо. Придется мне решать за двоих. Я бы сказал - за троих даже. Дениор тоже еще неспособен соображать.
Девушка вскрикнула и выгнулась навстречу губам и языку, ласкающему груди, руке, коснувшейся набухшего клитора. Один из пальцев скользнул в горячую ямку, уже полную влаги.
- Ты уже мокрая и дрожишь, Меридит... Не упрямься, сделай, что я хочу. Будь со мной. Всегда.
Это было похоже и непохоже на то, что происходило с ней раньше. Сейчас ей именно ХОТЕЛОСЬ подчиняться. Сейчас она сама шла за руками и словами своего любовника.
Он играл с ней. Одна рука то сжимала горло так сильно, что перехватывало дыхание, то отпускала, лаская шею. Язык касался сосков, заставляя их каменеть и сжиматься, а груди набухать и пульсировать, как при приближении молока.
Пальцы второй руки, то входили в тело, то выходили назад, мучая настойчивой лаской.
Лимбрий легко коснулся клитора девушки, ей же это прикосновение показалось точечным ожогом и Меридит задавленно вскрикнула.
- Хочешь? - горячий шепот опалил ее ухо - Попроси меня. И скажи, что я получу взамен.
Принцесса облизнула губы, сухие и шершавые, как от лихорадки:
- Что ты хочешь, зверь?
Он молчал, сжигая ее постепенно, медленно. Руки оборотня плавили тело, пальцы безумствовали внутри. Губы, слова и дыхания перемешались, превратившись в степной летний ветер, окончательно спаливший разум...
- Единения, Меридит. - шепнул лимбрий ей в шею и прикусил кожу - Я прошу. Последний раз. Мне надоели твои кривляния.
Короткий вздох - всхлип в ответ:
- Вы же... не берете пар...
Палец нажал на клитор, остановился, пошел вниз.
- Это не твое дело, конфетка. Ну так как? Либо ты согласна, либо... ТАК тебе нравится?
- ДАААА... Возьми меня... нет, не останавливайся, сильнее!
Крепко прижав ее к стене сильным телом, не отнимая руки от горла, другой рукой он освободил отвердевший член. Меридит закинула ноги, скрестив их на пояснице, принимая в себя горячую плоть.
Зарычав, лимбрий двинулся в ней, сначала медленно, потом быстрее.
- Ну ты же хочешь меня? - шептал он, плавно входя глубже - Хочешь, так же как и я.
Тонкие руки сомкнулись на его шее, растекшаяся серая марь женских глаз потекла в серебро, леденцовые губы прижались к горьким губам, умело выпустили маленький язычок, коснувшийся его языка.
- Пара моя, - выдохнул он в приоткрытый рот - Не бойся ничего.
...Здесь произошло то, что не происходило уже тысячи лет.
С тех самых пор, когда кому - то из предков Серебряных Лимбриев трёкнуло в башку распустить Прайды, объявив особей свободными хищниками.
Не привязываться к месту. Не брать пар. Никогда.
Элиджар прикусил свою губу несильно, кровь брызнула на язык, заполнив рот принцессы соленой железистой влагой. Девушка дернулась, не поняв и поняв, что происходит - зверь просто завершал то, что начал раньше, много месяцев назад...
- Ах ты! - выкрикнула она, прижимая к себе СВОЕГО самца, своего мужчину.
Меридит чувствовала его везде: на губах и языке - его кровь. На теле - его руки. Его плоть внутри, пульсирующую и горячую. Толчки и поцелуи, собственную, расплавленную суть и мужское семя, перемешавшееся с брызнувшей влагой, бьющее тугими, вязкими струйками.
Потом он унес ее в постель на руках, осторожно снял платье, покрыв поцелуями живот, бедра и нежные складки между ними, покрытые шоколадным пушком и бисеринками влаги.
Принцесса была без сил - начинался легкий жар, слабенькая магическая суть подняла вдруг заспанную башку и теперь пробовала протестовать против чужого вторжения.
- У меня голова болит и жжет виски. - удивленно сказала Меридит, трогая ладонью лоб.
Элиджар аккуратно обернул лоб девушки мокрым холодным полотенцем.
- Так Единение же. - сказал он - Не бойся, страшного ничего не будет... У нас могут быть дети, Меридит. Не сейчас, гораздо позже. Мне надо, чтоб ты знала.
- Ты дурак, лимбрий. Какие дети?! С ума сошел? Еще Дениора пристраи...
Он накрыл ее рот ладонью:
- Я его не отдам. Сам выращу, если надо, без твоего участия. Ребенок не виноват, что у него такая дурная мать.
- Это не твой сын, кот.
Ответом на этот негодующий вскрик была усмешка и взгляд серебряных глаз.
- Теперь мой, как и ты. Оба мои.
Как в подтверждении этого, из корзины раздалось сопение и хныкание. Меридит со стоном стала подниматься, но ее остановила тяжелая рука.
- Да он обмочился, Элиджар!
Хихиканье:
- Нее, Меридит Брангдорская! Судя по ароматам, все гораздо хуже.
...Она почти уснула, когда мужские руки, горячие и чуть влажные от воды, ласковые, пахнущие ребенком, притянули ее к себе.
- Спит?
Поцелуй в щеку и легкий шепот:
- Спит. Я его уложил... И ты спи. Слушай, дочь плотника! А почему ты думаешь, что Дениор от Адиона? Из - за рески?* Так может, реску твоя Суть оставила? Я вот к чему... Там же еще Мэлвин был, ты спала с ними обоими. Я к тому, что может быть...
Принцесса повернулась и погладив лимбрия по груди, отрицательно покачала головой.
- Не может. От Мэлвина уж точно не могло быть детей!
- Вот как? - Элиджар посмотрел ей в глаза - Почему это?
Девушка вздохнула и вдруг прыснула со смеху:
- Потому что ты дурак, оборотень! Мэлвин - женщина...
...Иногда судьба берет кисть и старается начертить ровную линию. А иногда она рисует зигзаги или круги. Четкой и продуманной картины никогда не выходит.
Чаще всего получаются просто прочерки.
___________________________________________________________________
*Реска - магическая Метка, Метка Сути.
Глава 11
Сойтись как пара, было для Элиджара и Меридит поспешным решением. Поддавшись страсти, не имея в себе ничего, кроме телесной тяги и усталости, закрыв на все глаза, они соединились.
Их Единение напоминало прыжок в пропасть - и весело, и интересно, и ветер бьет в грудь, и захватывает дух, а итог один - смерть.
Винить их было нельзя - когда в тебя летит слишком много камней, совершенно не понимаешь, в какую сторону уворачиваться. Вот вроде и выбрал верное направление, и тут же: тресь! Камнем по башке.
В жизни часто так. И этот раз не стал исключением.
...Зима, поначалу медленной поступью крадущаяся, временами отступающая, плюющаяся яростными дождями и мокрой жесткой снеговой крупой, все - таки вступила в свои права. Все вокруг сдалось и покорилось, как жена покоряется нелюбимому мужу - молча, скрепя сердце, но храня в нем память и желания, тихо улыбается находящему дню.
Переезд в поместье состоялся в первые дни холода, когда моросящий дождь внезапно превратился в лед и редко покрыл землю острыми белыми мелкими осколками, сухо хрустящими под ногами.
Старинный замок был отчищен и отмыт до блеска, добровольцы из горожан расстарались вовсю. В том был трезвый расчёт - выслужиться перед будущей Правительницей и Советом, опять же лимбрий с его пронзительным ледяным взглядом запомнит особо трудолюбивых. Запомнит и в следующий раз при совершении провинности (все мы грешны, бывает!), голова провинившегося останется на месте. Опять же кормежка и дармовое тепло. Опять же: все равно надо кому - то делать это. Как ни крути, а надо.
- Война окончена. - голос Меридит хрипел, подцепила таки простуду - Теперь нам предстоит самое сложное. Закончить ее навсегда. Эта тварь оставила следы. Смоем же их! Начисто!
"Красиво говоришь, сладкая!" - царапнуло висок - "Голос твой так страстно хрипит и вибрирует... Да вот только это ни хрена не заводит. Иди в дом и напейся чаю, чтоб не слечь."
Сейчас партнер ее пребывал в своем истинном облике, блистая под тусклым светом Мейрда длинной серебристой шерстью. Щуря глаза он сидел рядом с Меридит, обернув себя хвостами и дергая то правым, то левым ухом.
- Помолчал бы ты... - пробормотала принцесса и поморщилась.
Вообще, Элиджар прав. Самочувствие было у нее сегодня мерзкое, с утра бил озноб, трясло, как пьянчужку с перепоя и виски палило так, будто их натерли горчицей.
Дениор прокапризничал всю ночь, измучив и молоденькую няньку, и Марту, и их обоих. Чуть только задремывая, мальчик просыпался и, заливаясь надрывным плачем, отказывался брать грудь. К утру все же неглубоко заснув, предоставил возможность взрослым повалиться в забытье, которое и сном назвать нельзя было.
"Шуруй домой, Меридит. Я тут сам справлюсь."
В сопровождении низенького парнишки - подростка из нанятых рабочих и высокой девушки - прислуги она едва добралась до замка.
Только переступив порог почти упала на руки Марте, разохавшейся и разахавшейся.
Старая знахарка переехала вместе с ними, временно предоставив свой уютный домик знакомым: беженцам, оставшимся без крова. Меридит и Элиджар не возражали, уговорили сами - странно, но все они успели привязаться друг к другу.
Марту опасались все. Если раньше к ней относились с уважением и подобострастием, как к единственной на всю округу знахарке, то теперь к этому добавился еще и титул приближенной к новым Правителям, повитухе, принявшей маленького принца.
Дениор представлял сейчас для Брангдорского Королевства громадную ценность. Один из немногих уцелевших магов, носитель рески, будущий Король и защитник. Меридит что? Меридит хоть и маг, но женщина, а ведь всем известно: женщины не являются Источниками Потенциала. Женщина поглощает и сохраняет Силу и, если использует, то исключительно в своих целях. Мужчина же может направить поток туда, куда потребуется. И не только ему.
Вот и сейчас сопровождающие принцессу люди склонились в уважительном поклоне.
- Пойдем, доча, - зашептала бабка, неловко поддерживая девушку за талию - И ты, давай помоги...
Последнее адресовалось уже прислуге. Вдвоем они повели Меридит наверх, чтобы раздеть, натереть пахучими настоями и поскорее уложить в постель.
Принцесса плохо помнила прикосновения рук, голоса, ворчание Марты и где - то далеко, как через толщу воды: хныканье Дениора. Все ее существо, кажется, сосредоточилось только на ощущениях тела. Горло нещадно жгло, грудь болела, разрываясь от кашля, в голове бухал огромный колокол, а руки и ноги ныли так, будто их сейчас выкручивали на дыбе.
- Маги болеют редко. - сказала Марта и тут же к лицу девушки прижалось что - то мягкое, холодное, влажное, пахнущее снегом и валерианой - Редко, но метко! Давай, Фира, не стой. Разотри руки ей!
Раскаленную кожу тут же обжег лед, она то ли горела, то ли остывала, не было понятно. Тело запуталось. Что сказать голове? Холодно ему или горячо?
- Доигралась, - ворчала Марта, втирая в кожу девушки что - то масляное и едко пахнущее - Допрыгалась! Молоко еще пропадет, Горхатову мать...
А и правда, как теперь кормить Дениора, чем? Меридит рванулась резко из объятий одеял и болезни, ей надо было к сыну! Он там плачет один...
- Дениор! - рявкнуло охрипшее горло и звук вышел степным ветром, злым и колючим.
Сильные руки удержали ее, раздался возглас Марты:
- Лежи! Все с ним хорошо. Кормят его уже.
Принцесса разлепила сухие губы:
- Чем?
- Молоком козьим, чем еще - то? Ты пока не сможешь, ясно же...
Каким молоком? Где взяли? Непонятно ничего... Но кормят. Значит, будет жить сын Адиона. К Горхату Адиона!!! В пекло гребанную тварь! Это ее ребенок... Никому не нужное лесное дитя. Сын Меридит Окрехайской. Сын сожженной земли... Будущий Король Брангдора.
Неизвестно, сколько провалялась она в тяжелом, тягучем бреду, покрытая одеялами и пахучими настоями, сколько прошло часов или дней, но очнулась таки. И, когда очнулась, то известия о произошедших в городе переменах ошеломили ее.
Тяжелая болезнь, лихо ударившая Правительницу Брангдора под колени, выкосила половину населения. Развеселая баба с растрёпанными волосами, яркими глазами, полыхающими безумием и пьяным угаром, танцевала по площадям и домам, отбивая чечетку сильными грязными ступнями и размахивая блестящей, остро отточенной косой, крепко сжатой в руках.
Внезапно начинающаяся лихорадкой и бредом, так же внезапно она заканчивалась - язвами по всей коже, судорогами и смертью. Смерть приходила легко, невесомо касаясь мотыльковыми крыльями разума и целуя в губы. Этот нежный, холодный поцелуй и забирал жизнь. Без боли, без ненужных слёз и сопротивления - больной к моменту встречи с вечной девственницей с черными сверкающими цветами в волосах вообще ничего не чувствовал.
Принцесса, невзирая на уговоры и ругань Марты завернулась в толстую накидку, ступая нетвердыми еще ногами, добралась до экипажа и отправилась в город.
- Толку с меня, если буду тут сидеть? - голос девушки сипел, с похудевшего, выбеленного нездоровьем лица глаза смотрели тускло - Я из магов. Мне второй раз не заразиться. А вы оставайтесь дома. Поменьше по улице ходите. И берегите сына! Всеми Богами заклинаю...
Ехать пришлось в экипаже Прана, Глава Совета явился по первому зову - несмотря на явное нездоровье и распухшие колени. При виде Меридит он поклонился и поправил платок, прикрывающий нижнюю часть лица.
- Оставьте это, - сказала принцесса, усаживаясь - Мне больше не заболеть. Где Элиджар?
Больше всего ее теперь волновало, где этот горхатов оборотень, когда он так нужен! Скорее всего, свалил по своим делам, балабол. Ну да и... ветра ему попутного в одно место!
- В Брангдоре, - отозвался Пран, морщась - Руководит... всем.
Меридит раскрыла рот, как рыба и вытаращила глаза. Элиджар - руководит? Чем он может руководить, это мохнатое недоразумение даже и не знает, что делает его голова на плечах - думает или это просто украшает собой тело?
Глава "Черных Перчаток" будто прочёл ее мысли. А может, настолько красноречив был взгляд принцессы, что ничего бы и не надо было говорить?
- Шенн - зи Элиджар руководит зачисткой. - кивнул он, морщась вновь - В Брангдоре жгут опустевшие дома и тела погибших. На данный момент город закрыт. Совершенно недопустимо, чтобы болезнь пошла дальше. Неудачное время выбрали вы для поездок, принцесса! Ваш... партнер будет оооочень недоволен.