Девушка недовольно фыркнула в ответ на эти слова:
- Решать, куда мне ехать и когда не моему партнеру, а мне, шенн Пран! Вам не кажется?
На том и решили, спорить с Меридит Главе Совета не хотелось.
Брангдор пылал. В предвечернем слегка сумрачном небе метались сполохи огня, крепко пахло дымом и почему - то горелой кожей. Снег, внезапно посыпавшийся сверху крупными нежными хлопьями таял, не долетая до раскаленной земли, растворяясь в горячем воздухе.
Половина из опустевших домов уже сгорела, растопив ледяную корку, покрывавшую землю.
Суеты не было - люди работали скоро, споро, молчаливо. Дел предстояло много, суетиться и хныкать было некогда. Поток людей, редких телег, запряженных редкими, спотыкающимися лошадьми, острые зубья вил, мягко входящие в уже начавшиеся распадаться тела, редкие всхлипывания и вздохи, редкие голоса...
...Меридит стояла сейчас, уперев ноги в пол экипажа, завернувшись в толстую накидку и, опираясь на руку Прана, лицезрела этот безысходный ужас.
В схватке с болезнью она не потеряла никого: ее сын жив, Марта жива, и прислуга, находящаяся сейчас в замке, в целости. Пока... Потому - что один из них, молодой придурковатый парень - уборщик, вчера начал опасно подкашливать.
Элиджара она увидела сразу - он хоть и пребывал сейчас в человеческой ипостаси, а все ж таки выделялся из толпы. Рослый, с растрепавшимися шоколадными волосами, в волнах которых путались отблески пожаров, с темным лицом, еще более темным в этих больных сумерках, гребанный оборотень был невероятно прекрасен. Так прекрасен, что мог бы сойти даже за какое - нибудь зловещее Божество, выбравшееся сейчас из подземных лабиринтов, дабы лицезреть дело рук своих: гибель этого мира. Любоваться, наслаждаясь болью и плачем, вдыхать жаркий аромат горящего дерева, горящей кожи и горящих сердец.
У принцессы заломило в груди и обожгло между ног - ощущение было такое, словно она села в кипяток. Вот это уже совсем непонятно... спятила, что - ли?! Что за дрянь происходит с ее телом?!
- Горхатова тварь! - выругалась Меридит и, подняв подол платья, спрыгнула из экипажа прямо в липкую грязь.
- Ты зачем приехала? - сильные пальцы сжали узкие плечи, чуть вышедшие когти проткнули ткань накидки - Какого траханого хера ты притащилась? Ты едва на ногах стоишь! Иди домой, без тебя справимся.
Прикосновения опалили жаром и без того горящее тело. Она горела под темными руками, горела вместе с этим городом, вместе с Мейрдом.
И тут лимбрий что - то понял...
Недобро усмехнувшись, заглянул в глаза пары, серые, стекленеющие странным безумием.
- Ты голодна, Меридит. - шепнул он в прикрытое прядью волос ухо - Я знаю, я понимаю все... Иди домой. Хотя нет... Подожди.
Элиджар отошел от нее только на минуту, на одну сраную минуту, просто отдать распоряжения исполнителям...
Не. Надо. Было. Отходить! Даже на минуту!!! Даже на секунду!
Небо итак было темным - стремительно, как и всегда бывает зимой, наступала мгла. Снегопад усилился, дым от пожарищ раздул ветер, внезапно и резко поднявшийся.
Вокруг почернело вмиг, ветер рявкнул голодным зверем и по площади покатились какие - то бочки, мусор, еще разная дрянь...
Меридит развернулась, подняла голову вверх, глаза тут же забил какой - то мусор, он же попал и в горло. Девушка закашлялась и резко крикнула...
...ноги ее оторвались от земли, а бока и поясницу прошила острая боль, будто их насквозь пробили пикой или копьем.
Больше не было ничего. Только ветер, который вдруг превратился в вату, затыкая уши и горло.
В голове принцессы взорвался пузырь и стало очень темно.
И невероятно тихо...
Глава 12
Она очнулась от боли, как от толчка. Толчок был странным - боль утратила остроту, превратившись из пики в тупое лезвие, нудно и тяжело полосуя сейчас бока, спину и живот.
Девушка попробовала перевернуться - сейчас она лежала на спине, на чем - то мягком наощупь. Вокруг стоял полумрак, Меридит пришлось хорошенько напрячь глаза, чтоб разглядеть хоть что - то.
Судя по всему, она находилась сейчас в каком - то помещении - очень странном. Помещение было каменным. Каменные стены, каменный низкий потолок освещался светом нескольких факелов. Поодаль стоял маленький круглый стол и пара табуретов. Больше никакой мебели девушка не разглядела.
Как бы больно ни было, а следовало подниматься и хотя бы оценить собственное состояние, не говоря уже о том, чтобы выяснить, где она оказалась и каким образом попала сюда.
- Горхат раздери... - прошипела Меридит и, кусая губы от боли, села, держась за бок.
Повернув голову, насколько это было возможно (чудовищно болела еще и шея), она осмотрела себя.
Платье было разорвано в нескольких местах в лохмотья, обрывки ткани влипли в тело и насквозь пропитались кровью. Меридит осторожно отогнула один из них, кое - как осмотрела раны.
Потом, оглядевшись по сторонам и решив, что хуже уже не будет - помещение было пустым, опасности никакой не наблюдалось, растянула шнуровку платья и, стянув его вниз, обнажилась по пояс.
Раны были странными. Четыре дыры на одном боку, четыре на другом. По всей видимости, на спине тоже такие же. Или подобные. Меридит тронула рукой поясницу. И там больно! Вся ладонь оказалась перепачкана кровью...
- Что за дрянь произошла... - пробормотала принцесса.
Кое - как перевязавшись широкой лентой ткани, оторванной от нижней юбки, с трудом поднялась и, держась за бок, встала с топчана, покрытого пушистой шкурой какого - то зверя.
Обойдя комнату, нашла окованную дверь, завешенную такой же шкурой. Подергала за ручку. Еще и еще... И еще. Все бесполезно. Меридит в досаде несколько раз хлопнула по неотзывчивому железу рукой.
Еще раз оглядевшись по сторонам, принцесса изо всех сил постаралась справиться с приступами находящей паники. Вот уж что - что, а закатить сейчас истерику было совершенно неуместно! Для полного счастья не хватало начать вякать и лить слезы. Хотя вот последнее сделать очень хотелось...
Просто сесть на пол и завыть, некрасиво растягивая рот и пуская слюни, но нет. Она даже в детстве не допускала подобных слабостей - этого было делать нельзя. Бессмысленно.
Кричать, плакать, звать на помощь. Зачем?!
" - Вытри немедленно слезы, шенна - зи Меридит! Ты позволяешь себе слишком много.
- Заткнись, тварь! Хоть заорись, кому ты нужна..."
Снаружи послышался какой - то шорох. Затем грохот и...
...дверь слетела с петель. Девушка взвизгнула и отскочила назад.
- Твою мать! Кот паршивый!
Лимбрий обратился моментально - теперь перед ней стоял разъяренный и совершенно голый ее любовник. Меридит хихикнула.
- Жива? - голос его хрипел - Чего смеёшься? Горхатовы камни, я не могу сохранять форму, долбаный Вестрафский лес!
Элиджар подхватил ее на руки порывисто и резко, даже не подхватил, а "сцопал". Это странное слово девушка услышала от Марты, когда та учила ее держать ребенка.
- Цопай, не бойся, дева! Вот так, головенку - то держи ему. И не прилаживайся, свое, не помнешь.
Вот и он сейчас - сцопал, прижал к себе очень грубо и как - то нервно. Меридит взвизгнула - тело прошила боль.
- Прости, верю, знаю, все знаю... - бормотал Элиджар, выбираясь с ношей на руках наружу из... ямы? Пещеры? - Знаю, что больно. Ты потерпи, Меридит. Сейчас из Гранитного Круга выйдем, тогда я... не могу я здесь! Горхатский потрох!
Когда они выбрались из пещеры, а это и была пещера - глухая, глубокая, заметенная снегом и из за этого сливающаяся со всем остальным пейзажем, стояла ночь. Снег валил огромными хлопьями, как в День Холода*, хотя до праздника оставалось еще много - много дней...
Меридит пошевелилась, пытаясь выбраться из сжимающих ее рук.
- Пусти, Элиджар. - прошептала она - Мне надо... мне холодно.
Он осторожно опустил девушку на снег. Она тут же вцепилась пальцами в его плечи.
Алении не видно было из - за снегопада, только какие - то сполохи. В темноте глаза лимбрия светились серебром. Этот серебряный блеск породил, несмотря на нудящие раны, то же самое странное чувство - жаркое, жгучее желание, неуправляемое и нелогичное, как раскаленный поток расплавленного железа. Или слез...
- Я сейчас перекинусь, Меридит. - сказал оборотень. Он повернулся и плечи его сверкнули снежной влагой. - Поедем домой... Только отойдем подальше, хорошо? Вестрафский лес, понимаешь, такое место... Дай руку. Или понести тебя все же?
Она помотала головой, держась за бок. Странно, но слева уже болело меньше, а спина не болела вообще. Может ли такое быть только от одного прикосновения лимбрия? Или опять Сила продрала глаза и что - то там хочет? Ошметки магии проявляются в теле принцессы - полукровки только тогда, когда ему угрожает опасность, видишь ли... В остальных случаях они спят, валяются дохлыми мышами, задрав лапки.
Он крепко держал руку девушки, пока они пробирались к опушке перешагивая через редкие упавшие ветви. Вообще, как отметила принцесса, здесь было довольно чисто (с чего бы?). Будто здесь кто - то убирал. Периодически, нечасто, но убирал. Зачем? И кто?
- Элиджар, как я...
- ...оказалась здесь? - продолжил он, подхватывая ее на руки снова - Дракон тебя утащил.
Девушка обхватила любовника за шею:
- Не ври. Драконов не бывает. Они передохли еще до войны.
Оборотень фыркнул:
- Ага, передохли! Весело было видеть, как давно сдохший дракон упал камнем на площадь и чуть не пропорол тебе брюхо когтями. Он убил троих, Меридит. Просто шлепком хвоста. Трое человек мертвы. Пока летел, сжег деревню и лес, рядом с Брангдором. Просто так, от нехер делать. Дракон мелкий, но нам хватило.
Девушка вздрогнула. А ведь это страшно, совсем страшно. Если эта дрянь выжила и будет так налетать, что сделает Брангдор - кучка человек, многие из которых немощны и больны? Кучка человек, один оборотень, слабосильная полукровка и новорожденный маг...
НИЧЕГО. РОВНЫМ СЧЕТОМ НИЧЕГО.
- Зачем я ему? Почему не убил? И почему я оказалась... в какой - то комнате? Что за дракон такой?
Они выбрались на опушку. Отсюда плохо, но виден был Брангдор, дым... Остатки деревни. Хотя... Никаких остатков. Выжженное поле. Угольное пятно среди беспрерывно сыплющегося белого снега.
- Он оборотень, как я. - Элиджар потянулся и Меридит захотелось погладить его по животу. Дурацкая мысль была тут же отброшена в сторону. - Оборотень, из последних. Слышала про Династию Гранитных? Я думаю, эта тварь имеет к ним какое - то отношение, конфетка.
- Не называй меня так! Жутко раздражает.
Он с готовностью кивнул:
- Хорошо, конфетка! Как скажешь!
Домой шли в полном молчании, принцесса лежала ничком, крепко держась за пушистую шкуру Элиджара и, прищурив глаза, наблюдала за падающим снегом. Он падал и падал крупными сияющими хлопьями, чертящими черный воздух так, как белые шелковые нити чертят черный бархат - в Окрехае, помнится, когда - то была в моде вышивка в таких тонах - белым шелком по черной ткани.
- Элиджар, а где сейчас дракон?
"Не имею понятия, конфетка. Я его не видел. Да и мне по барабану, честное слово, где он болтается! Я шел за тобой, эта косомордая тварь меня не волнует."
Она шлепнула по пушистой спине:
- Прекрати называть меня "конфетка", я же просила! Ты невыносим, иногда хочется тебе врезать...
"А мне хочется тебя трахнуть. Причем не иногда, а постоянно. Как думаешь, отчего это? Ты ведь не красавица, принцесса. И не умница. Но если последнее можно простить, и с легкостью - в женщине ум совсем не главное, то первое... Вот не знаю, что в тебе привлекло выродка Гранитных?"
Меридит зажмурила глаза и дернулась. Ей стало не по себе. И не от боли - как раз боли уже почти не было, она ушла, уступив место небольшим покалываниям и легкой щекотке в области повреждений.
Не по себе было от другого. Последний. Гранитный дракон - последний. И она - одна из последних. Последних магов. Да еще и женщина.
Самка. Возрождение Семьи. Дракон, конечно, может поискать и другую носительницу Силы, но оно ему надо - так уж озадачиваться? Где - то искать кого - то... Неизвестно еще - найдешь или нет, а тут - самка с детенышем, готовые и беззащитные. Детеныша можно выкормить, вырастить своим послушным рабом (разве Элиджар не поэтому с ней?), а самка это клад. Особенно по нынешним, послевоенным, пустым временам.
- Элиджар, но ты - то не Последний из Семьи?
"Нет." - отозвался кот - "Родственнички где - то есть. Так что нет, не последний. А почему ты спрашиваешь?"
Она промолчала.
"Не последний, но и не лучший. Не лидер, Меридит. Мне смысла нет размножаться, если ты об этом... Да, у нас с тобой могут быть дети, я уже говорил. Да только зачем? Ты не хочешь. У тебя есть Дениор. А я... не собираюсь тебя заставлять. Принуждение не мой конёк. Меня это не заводит, об этом тебе тоже известно. Вот если ты сама попросишь..."
- Жди, лимбрий. - буркнула девушка - Может, и попрошу. А может, и нет...
И внезапно ее озарило! Она ведь может спасти город! Ее город, ее дом, ее Королевство! Так просто! Ну да, как ей не пришло это в голову сразу?!
Меридит села, все еще придерживаясь за шерсть.
- Элиджар, поворачивай назад! - крикнула она, давясь морозным воздухом и восторгом.
"Зачем?"
Он остановился, мотнул хвостами и повернул голову вбок. Нехорошо прищурился.
- Я все придумала! С ним можно договориться! С драконом! Представляешь, КАКУЮ защиту получит Брангдор, если я...
И тут произошло что - то странное. Яростное, сравнимое с порывом ветра, либо с потоком вырвавшейся воды. Принцесса и сама не поняла, что вышло, но миг и...
...она лежала на снегу, разметав руки и волосы, перемешавшись с белыми хлопьями, прижатая к твердой земле широкой звериной лапой.
Когти, выдвинувшиеся из мягких пушистых чехольчиков скребнули слегка по груди, возле горла, грозя пропороть нежную кожу, выпустить наружу рубиновый поток крови.
Рубиновый мед с запахом и вкусом мокрого железа мог бы окропить снег и расцвести розами, нежными и прекрасными.
- Ты чего? - удивленно выдохнула Меридит, положив руку на лапу, подбирающуюся к ее горлу - Элиджар, ты сдурел?
Глаза, металлические, яркие, ледяные, заглянули прямо вглубь, замораживая душу.
В висках стукнуло. Но не как всегда - мягко и неназойливо, а резко и больно.
"Я вот думаю, принцесса..." - в голове зашипело так, как будто из черепной коробки вынули мозг и наполнили ее фруктовым перебродившим сидром - "Сейчас или потом открутить тебе башку? Наверное, лучше сейчас, пока ты не раздвинула ноги перед драконом? Или еще перед кем - нибудь, якобы во имя спасения Брангдора. Ты же ЭТО придумала? Славная мысль! И главное - потрясающе оправданное блядство. Принцесса Брангдора не шлюха. Вся ее ебля - во имя спасения? Так? Ведь так?"
- Пошёл ты! - она крутнулась в снегу, тщетно пытаясь вырваться - Ты мне не указ, я сделаю, что посчитаю нужным! Это единственный выход! Да послушай же ты!!!!!!!!!!
Лапа надавила сильнее, в груди что - то мелко хрустнуло. Меридит разозлилась окончательно.
- ПУСТИ, СВОЛОЧЬ! Ты мне... НИКТО! Никто и звать тебя никак! Хоть тысячу меток поставь, все равно! Пусти, я сказала!
Он выпустил ее. Выпустил резко и внезапно, будто потеряв интерес. Всякий интерес.
...Дома они молчали, не поднимая больше скользкой темы, но каждый из них думал и думал об этом.
То, что предлагала принцесса, было выгодно всем. И невыгодно никому. Ей же самой в первую очередь.
И поэтому ли, а может и по какой другой причине, а только сейчас она молчала, уткнувшись в грудь Элиджара лбом, коротко вздыхая и встряхиваясь всем телом. Оборотень думал, что девушка будет плакать или еще хуже - хныкать, щуря глаза, хитро и лицемерно.
Однако принцесса молчала и он всем существом своим осознал, НАСКОЛЬКО ей сейчас больно и неуютно самой. Когда сильно больно - плакать не тянет, слезы замерзают и застревают внутри колючими иглами и колят, колят, колят сердце...
- Меридит, иди сюда. - он приподнял девушку подмышки - Все, хватит. Перестань. Не беспокойся и не придумывай ерунды. Хорошо?
Она вздохнула, нервно и рвано, так дышат звери с перерванным горлом, когда пытаются глотнуть побольше воздуха и продлить хоть на миг затухающую в них жизнь.
- Я не шлюха, Элиджар.
- Я знаю.
- И ты мне НЕ НИКТО.
- И это знаю. Ты мне тоже.
Лимбрий поднял на руки хрупкое, худенькое тело. Невероятно, сколько боли смогло оно в себя вместить! Всему есть предел, даже сверхпрочный сосуд когда - нибудь не выдержит и лопнет. То, что находится в нем, хлынет наружу стремительным потоком и уж тогда берегитесь все, кто окажется на его пути.
- Давай не будем мучить друг друга? - он коснулся губами ее волос, скользнул к виску и щеке - И успокойся, хорошо? Не неси ерунды, принцесса. Разреши мне заботиться о тебе. Просто разреши.
- Он вернется, Элиджар. Я даже не понимаю, почему его до сих пор нет еще... Если все наши предположе...
Оборотень закрыл рот Меридит поцелуем просто, чтоб не слышать той ереси, которую болтал ее язык. Ему вдруг стало мерзко и горько от тех слов, которые грязной массой текли из ее рта. Как будто и не принцесса стояла сейчас здесь, и не молодая мать, и не девчонка - трогательная, напуганная, но все - таки кинувшаяся на выручку зверю, попавшему в капкан, а дешевая городская шлюха, решающая свои вопросы с сутенером: хрипящая, наглая и спорящая из - за каждой монеты.
Словно они шли назад.
По сожженному то ли кратурами, то ли драконом мосту.
Шаг. И еще шаг. И еще...
Назад он не хотел. И она тоже не хотела, Элиджар знал точно - иначе почему сейчас, переплетя пальцы с его волосами, отвечала на поцелуй? Иначе почему пошла с ним, ввязавшись в аферу, в сомнительное предприятие, в разруху, в никуда?
Но пошла же, а значит - его теперь обязанность - оберегать и охранять, чтобы не дать ей ни малейшего повода усомниться, выбить из - под ног плоские, удобные ступени обратного пути.
- Все хорошо будет, Меридит. - выдохнул он ей в щёку - Веришь? Если твой чешуйчатый приятель вернется, я его встречу. Поняла?
Меридит хихикнула и кивнула, увлекая любовника за собой, на покрытую тонкими одеялами постель.
Там он и настиг ее, взял - голую, хихикающую и ойкающую от осторожных прикосновений к заживающим ранам. Взял быстро, будто торопясь, что передумает верить и пойдет назад, сминая ногами сгоревшую траву, ступени, обрывки дороги и разговоров.
Согнув в коленях худенькие, почти девчачьи, смуглые ноги, вошел глубоко, резко и жарко, глядя прямо в серо - голубую марь глаз расплывающимися серебристыми зрачками. Подложив руку под выгнутую спину, долго - долго ласкал собой юркое тело, ставшее внезапно невероятно податливым.
Меридит была сейчас невероятно возбужденной и возбуждающей: влажной, закусившей нижнюю губу, чтоб не стонать громко - это был только ЕЕ жест, как и все здесь было ее... разметанные по подушкам волосы, раскинутые руки, пальцы с короткими ногтями.
Элиджар тронул языком соски, один и другой. Девушка вдохнула как - то внутрь, глухо и глубоко.
- Еще, - попросила она - Мне нравится! Очень...
Ей нравилось все, что он творил с ней. Как - то девчонка обмолвилась, что не против постельных игр в любое время, только чтоб...
- Чтоб не больно, Элиджар. И без этих всяких...
Лимбрий как - то сразу понял, что она понимает под "этими всякими". Нет уж... Делать больно своей паре, пусть взятой им супротив закона и вопреки всему, поэтому и парой - то его она считаться вряд - ли могла теперь; он не хотел. И не делал.
Незачем было разматывать перед ногами принцессы ленту обратного пути.
Пусть и любви между ними не было, и быть не могло, только вот что же это было?
Что - то другое.
...Позже, когда задавила она карамельный крик узкой ладонью, прижатая к простыням массивным мужским горячим телом, лежала, прижавшись лбом к плечу оборотня, все еще чувствуя в себе тугую мужскую мощь, оборванно выдохнула и спросила:
- Отчего ты пошел - то за мной? И один...
Лимбрий фыркнул и, осторожно выйдя из желанного тела, лег рядом.
- А с кем мне надо было идти, с оркестром? Горожане не сунутся в Вестрафский лес, сама знаешь. Боятся они. Да и кого брать? Прана с его кривыми ногами? Как раз бы и пришли, когда б уже дракон тебя оттрахал. Ну или сожрал. Я не знаю, что он там хотел...
Лимбрий уже задремал, а принцесса все еще лежала без сна, вглядываясь зачем - то в потолок, щуря глаза, наблюдала, как ползут по темной лепнине тени прыгающего в камине огня и падающего за окном снега.
И, как навязчивая мелодия из тех, которые прилипают к памяти намертво, крутилось сейчас в памяти не то, постоянное: "На колени, тварь грязнокровая!", а новые слова...
Новая музыка, фраза, которую обронил любовник ее перед тем, как отдаться во власть сна.
- Все - таки ты мне нравишься, Меридит...
Повернув голову, она протянула руку и, намотав на палец горько - шоколадный локон его волос, прошептала, чувствуя, как язык легонько бьет в зубы и касается губ:
- Все - таки и ты мне, наверное, тоже...
________________________________________________________________
*День Холода - праздник в начале зимы.
Глава 13
Несмотря на неприятные события: дракон, сгоревшая деревня, распухшие колени старика Прана, эпидемия заразной болезни, жизнь начала приходить в более - менее стабильное, нудное русло.
Болезнь усилиями горожан, Марты и пары замшелых целителей не получила распространения. Не найдя пищи, она стала угасать, угасать, угасать, пока совсем не сошла на нет.
Площади и улицы города теперь расчистили от остатков пожарищ, завалов и, приведя в божеский вид, теперь чистили регулярно. Брангдор преобразился. Немного, но преобразился - теперь он, хотя бы, не напоминал собой помойку, безысходность больше не смотрела из его глаз.
На месте сгоревших строений решено было строить новые здания но, конечно, летом. Сейчас же уцелевшие семьи в спешном порядке были заселены в пустующие каменные дома.
Вопрос с топливом тоже был решен, хотя и наполовину - группа самых сильных мужчин отправлена была в ближайший лес. Рубщики сперва посопротивлялись - а что, если дракон вернется, а что, если мороз, а что, если...
- Дракон вернется? - притворно удивился Элиджар - Конечно, вернется. Думаю, тварь не раз еще навестит Брангдор.Только вам - то что? Не вам с ним говорить. За топливом пойду с вами. Если что, так... сам.
На эту фразу люди ответили уважительными согласными кивками. Горожане почувствовали себя хоть под небольшой, а защитой и таково было сейчас их положение, что защиту эту теперь они готовы были принять хоть от кого.
Даже от этих двоих, пришлых и мутных. Тем более, пришлые до сих пор никакого зла не сделали никому.
Тот памятный день, когда Меридит чуть не погибла в когтях неведомого чудовища, врезался в память, постепенно обрастая сплетнями и фантастическими подробностями.
Языками чесали так усердно, что принцессу чуть ли не избранной в жертву объявили - вроде как за своим добром дракон прилетал.
Услышав о себе такое, Меридит покатилась со смеху:
- Нашли Невесту*, - вытерла она слезы, выступившие от смеха - в Невесты девчонок берут, красивых и невинных. Как придумают что...
Прошлые беды постепенно забывались, отходили на второй план, давая место бедам нынешним, одна из которых носила название Беженцы.
Их было много, очень много. Люди стекались отовсюду - разрушенных земель предостаточно, а слава о разрастающемся и оживающем Брангдорском Королевстве пошла далеко.
Каждый думал:
- Принцесса - магичка, трахарь ее - лимбрий, оборотень. Один оборотень тысячи человек стоит и ста магов. Не возьмут ли и нас под свою защиту? Поехали, однако! Ведь пропадем совсем...
- Так дракон там! - возражали ему - Давно его, говорят, не было, но может вернуться.
Смельчак хорохорился:
- Ты видел того дракона, нет? И я нет. Врут все, сказки это! Да и лучше дракон, чем голодная смерть. Поехали, говорю!
Вот и ехали. Черными, длинными ручьями стекались в Брангдорское Королевство и начинали потихонечку обустраиваться.
Одна зима кончилась, лето сгорело в одночасье, осень уже махала на прощанье красным платком. Близилась другая зима - ветренная, злая, ледяная. Предыдущие помягче были, видимо согреты войной и пожарами, как одинокая баба страстью.
Эта же, что наступала - разъяренная, как брошенная любовница.
Радовало то, что весной, летом и осенью хорошо поработали и горожане, и крестьяне. Если впереди зима, то в новых домах будет если не жарко, то тепло. Если не ярко, то светло. И если не сытно, то с голоду никто не умрет. Все собрано, посчитано, распределено по складам, погребам и подвалам.
Даже и в запас кое - что отложено, а запас известно - в жопу целует и душу греет.
- Еще торговлю наладим! - растекался в довольной улыбке Пран - Как раньше, шенна - зи Меридит! Как думаете, сможем?
Вот принцессе казалось, что да. Смогут. Все смогут - и торговлю, и безопасные дороги, без которых эта самая торговля невозможна, и прочее, прочее, прочее.
Поэтому правительница согласно кивала, радуясь спокойствию души и последним, пока еще теплым дням.
Общими усилиями восстановили Ткацкий Дом. Вытащили громадные станки, посадив за них умелиц из беженок. Ткани пока было мало, но она была. Это дало еще одну надежду... Получив в руки первую полосу этой ткани - грубую, грязно - серого цвета, Меридит разрыдалась. Смятая в руках тряпка согрела сердце похлеще палящего Мейрда.
Вообще, многие беженцы хватались за любую работу, даже за грязную и тяжелую - людям не хотелось быть обузой, да и порядки, установленные теперь в Брангдоре, совсем не располагали к праздношатанию.
Порядки, надо сказать, довольно жесткие, установил Элиджар, с некоторых пор объявивший себя Первым Поверенным принцессы и окружившийся толпой подлиз и холуев.
- Зачем тебе это? - недоумевала Меридит, вспоминая Шеридана. Отчим вечно окружен был толпами наушников и головорезов, один из которых в итоге и предал его. - Для какой цели?
На все вопросы оборотень щурился и самодовольно фыркал. Один раз как - то взорвался. Несильно, быстро успокоившись, выдал:
- Не лезь в это. Не. Лезь. Это люди, Меридит. А люди...
Он не договорил, но у девушки появилось вдруг стойкое желание узнать, как же ее мужчина жил раньше... Где, с кем? Ведь не все же время шлялся он по лесам в звериной шкуре? Принцессе теперь и самой было странно, что она до сих пор не озаботилась этим.
Должен быть и другой отрезок его жизни.
Его Нигде.
Элиджар никогда не рассказывал Меридит о себе, при этом нечестными какими - то уловками выпытав правду о ее прошлой жизни. Пусть много девушка и умолчала, но много и рассказала...
Да, осталась у Окрехайской принцессы еще половина скелетов в шкафу, другая же половина была благополучно извлечена из темных недр и предана огню.
Лимбрий же так трясся над своими скелетами, что при любом упоминании о них заводился и темнел лицом, хотя был, в принципе, покладистым и добрым парнем.
Вот из - за этого партнеры как - то и поссорились.
День тот выдался ясным, светлым, необычайно светлым! Снегопад прекратился, разбежались тучи и лучи Мейрда ударили в землю, в окна, в дома узкими яркими полосами. Зимний свет дня бывает особенно ярок - его цепкий взгляд подмечает все, что скрывают ночь, полумрак сумерек и непогоды: трещины, неотмытую грязь, спрятанные по углам клубки пыли. Белый свет раскрывает все секреты, выставляет напоказ то, что прячется за дверями и занавесями, он открывает все.
- Как ты жил раньше, Элиджар? - спросила Меридит, как только они закончили завтрак - Не хочешь рассказать?
Так задавать вопросы - это было в ее стиле, принцесса могла начать выяснять какие - нибудь подробности посреди разговора совсем на иную тему.
Вот и сейчас произошло тоже самое.
Накормив Дениора, она опустила его на пол. Мальчик несколько минут постоял на еще слабых ножках, уцепившись запачканной в варенье рукой за юбку матери, потом бухнулся на пол задницей - так было безопаснее.
Надо сказать, что рос и развивался мальчик слабо, плохо. Ходить начал только - только, а говорить еще даже и не пытался. Особо удивляться не приходилось - послевоенные дети крепким здоровьем не отличаются. Дениор был жив, он родился быстро, без видимых пороков тела и внешности, чем изобиловали теперь многие новорожденные.
Будущий преемник был хорошеньким, с первого взгляда на него становилось ясно, что в будущем с женским полом проблем у такого красавчика не возникнет. Если, конечно...
...выживет потомок Адиона. Если выживет. Такой разговор подслушал однажды оборотень от няньки с горничной.
Толстая краснолицая бабища, уперев руки в боки, вещала, нависая на низкорослой, остроносой девушкой:
- Дохлый он. Жизни нет в мальчишке. Болеет все... Хнычет. Да и понятно - матери не сдался, отец сбоку припеку! И не спорь, таким, как Дениор, наказания полезны.
Нянька схватила было за руку заплакавшего мальчишку, как тяжелый звериный выдох заставил ее разжать пальцы.
- Что здесь? - металл зрачков полоснул, будто надвое распорол испугавшуюся бабу - Что, блять, происходит?!
Нянька выпустила тощую детскую ручонку и присела, чуть ли не прижалась к полу. Дыхание ее стало коротким, как свист.
- Да бьет она его. - тут же наябедничала горничная, пользуясь случаем выслужиться перед хозяином - Со всей руки шлепает.