Часть 1.
Глава 1
Осень в этом году началась рано. Ещё держалась и зеленела листва, и даже трава не пожухла, но уже зарядил противный, мелкий дождь, небо затянуло низкими косматыми тучами, а ветер, дувший хоть не сильно, но беспрестанно, выдувал всякое тепло, не успевавшее скапливаться под одеждой. В домах, конечно, было теплее и мальчишка, толкавший впереди себя тачку, с горой заполненную шкурами со скотобойни, уныло и мрачно поглядывал по сторонам, на окна, в которых потихоньку разгорался свет. Вечерело. Колеса вязли в противной, растоптаной глине, в этой же глине скользили и ноги. Сапоги давно промокли, на правом, судя по ощущениям, ещё и отвалилась подметка. Пальцы от воды и холодного ветра замерзли настолько, что казалось, разжать их будет возможно только ножом.
...Подмастерье. Парнишка едва удержался от того, чтобы не сплюнуть себе под ноги. Подумать только! Сын мага, дворянина, единственный наследник всего отцовского состояния, вынужден работать на какого низкородного сапожника! И за что? За крышу над головой и кусок хлеба! От злости внутри вскипела кровь, от одежды повалил пар... Мальчишка привычно выдохнул, взяв себя в руки. Ещё немного и на пальцах появятся когтиэтого только не хватало. Нет, все-таки проклятые эльфы! Парнишка презрительно фыркнул, сморщив нос. Эльфов он не любил. Сказать даже большененавидел всем сердцем. Это из-за них он остался бездомным сиротой. Это они прибрали к рукам все отцовские деньги. Это они выставили его на улицу без всяких средств к существованию и даже не дав собрать вещи. О, как много бы он отдал, что бы вернуться в тот день и убить их всех. Ах, если бы ещё хватило сил и умений!
...Злость придавала сил, холод уже не донимал, а тележка катилась быстрее. И даже голод в животе притупился.
А потом он оступился. Просто проскользнула, подворачиваясь, по глине нога, раздался тонкий, противный хруст, слышный только внутренним слухом. Он стоял у тачки с коровьими шкурами, насквозь мокрый и грязный, одним коленом в этой приставучей дорожной глине и еле сдерживал рвущийся наружу рык. От боли, от бессилия, от усталости и тоски. От злости и несправедливости, от онемевших до боли пальцев и черных, "голодных" мушек в глазах.
Давай помогу?
Звонкий, девчачий голос откуда-то сверху раздался настолько неожиданно, что парнишка вздрогнул, судорожно вдохнув. Он хорошо знал этот голос и аромат ванили, неизменно сопровождавший дочку булочника, живущую за три двора от сапожника.
Отвали,хрипло выдохнул подросток, подняв тяжёлый взгляд темных глаз. И пропал. В зеленых глазах напротив, совершенно не было жалости. Только сочувствие.
Я тебя знаю. Ты Нэльученик сапожника,девчонка протянула ладонь, предлагая помощь. Словно это не ей сейчас нахамили.Давай руку.
Испачкаешься,парнишка посмотрел на чистую, маленькую ладошку.Я очень грязный. Иди отсюда, пока мамка по шее не дала.
И действительнотощий сирота-оборвыш и девочка хоть и из простой, но состоятельной семьи, смотрелись на грязной улице этим вечером до того противоречиво, что сомнений в том, кто из них для кого "плохая компания", не оставалось.
Вот ещё,настырная девчонка, тем не менее, не уходила.Ничего мне не запрещают. А бабушка говорит, что люди злятся, когда им больно,она улыбнулась, не опуская руку. И Нэль вдруг, неожиданно даже для себя, ухватился за тонкие, аккуратные пальчики, сжавшие его запястье с неожиданной силой.
Помощь пришлась кстати, хоть подросток в этом никогда бы и не признался. Щиколотка горела, словно сапог был охвачен огнем.
Спасибо,нехотя буркнул Нэль, отворачиваясь и намереваясь продолжить путь. Нужно было как можно скорее добраться до своего двора, где ему был отведен теплый угол в сенях. Добратьсячто бы без свидетелей поправить явно сломанную кость до того момента, как начнется регенерация. Очень быстрая, по меркам людей. Уже к утру все срастётся, да и боль он переносил гораздо лучше обычного человека. Осталось лишь преодолеть оставшиеся двести метров с этой проклятой тачкой, увязнувшей в глине едва ли не до середины колеса, что б ее демоны сожрали! Про девчонку он уже, признаться, позабыл. Оказалось зря. Пока он, кое-как ковыляя, прополз вдоль забора одного из трёх дворов, запропастившаяся было куда-то незваная помощница, выросла рядом вновь, сунув ему в надорванный карман куртки промасленный свёрток, одурительно пахнущий чем-то съестным. Голодному мальчишке показалось, что запах этот чуют во всех домах улицы.
-- Там пирожок с мясом и булочка, они немножко подгорели. Такие папа не продает, но я решила, что ничего страшного, верно? Можно же обрезать или просто не есть где не вкусно... Меня Рииса зовут, кстати. А тебе сколько лет?она сперва шла рядом, а после вдруг принялась помогать толкать тележку, становившуюся все тяжелее, с каждым метром.
Тринадцать,сперва он хотел отмолчаться, но сбитый с толку и не понимающий, чего она к нему прицепилась, все же ответил.
А мне двенадцать! У меня есть ещё сестрёнка и брат, но они ещё совсем маленькие. А у вас в семье сколько детей или ты один?голосок звенел на всю улицу, тележка катилась куда веселее и даже грязь словно не досаждала девчонке так, как самому Нэлю.
Я сирота.
Разговаривать, тем более о родных, не хотелось.
Прости.
Больше нечаянная помощница не разговаривала, правда и пути оставалось всего-то ничего. У ворот она отпустила тележку, остановившись.
Пока, Нэль,она отошла на пару шагов, отряхнув испачканные ладошки.Думаю, ещё свидимся. И можешь здороваться со мной на улице,она рассмеялась и, развернувшись, поспешила домой. Парнишка стоял, глядя ей в след и внутри отчего-то царапнуло сожаление. Словно рядом с этой девчонкой стало не так больно внутри. Свёрток в кармане грел бок, и что-то такое непонятное царило в груди, словно там поселилось маленькое пушистое солнышко. С тех пор, как умерла мама, никто и никогда не делал для Нэля ничего хорошего просто так. Даже отец. Особенно отец. Мальчишка улыбнулсявпервые за много-много недель и, сделав усилие затащил тележку во двор под навес. Сообщил об этом мастеру-сапожнику, а после поспешил к себе.
Остаток вечера прошел лучше, чем ожидалось. Нога срасталась быстро, теплая стена, с другой стороны которой стояла печь, приятно грела спину. Получилось даже помыться. Булочка и пирожок послужили хорошим подспорьем, к не слишком-то богатому ужину и вечно голодный мальчишка съел их вместе с подгоревшей корочкой. И, засыпая, вдруг подумал, что утром надо отправиться за город. В лес.
В эту ночь даже жёсткий соломенный тюфяк казался гораздо терпимее.
Солнышко, вдруг поселившееся внутри, дарило ровное тепло, разгоняя беспросветную злость и отчаяние.
Глава 2
Ну не может же быть так, что бы вообще ничего ни было!
Нэль сидел в лесу, на сырой листве. Дождь наконец-то прекратился, а в разрывах туч иногда даже проглядывало солнце, освещая землю причудливыми пятнами. Мальчишка сидел, поджав под себя ноги и почти неотрывно глядя на увядшие от ранних холодов цветы, некогда росшие на лесной поляне. Как сильно выручила его девчонка, он осознал только утром. И дело далеко не в пирожках... Короткий, пятиминутный разговор словно помог проснуться, вернуться к жизни, вынырнуть из беспросветной смеси боли, тоски и ненависти. За это, пожалуй, стоило отблагодарить. Вот только... Не получалось. Будучи эльфом лишь на треть, Нэль не обладал магией природы, он не слышал лес, как ни старался это сделать.
Пока ещё была жива мамачистокровная эльфийка, она часто повторяла, что это не страшно, что возможно, просто не пришло время. Говорила, что способности должны быть, что она сама сильный маг и, как отец не старался задавить ее силы, полностью у него это не выходило. Сейчас, по прошествии времени, Нэль видел насколько странными и не естественными были отношения его родителей. Темный маг и эльфийка, похищенная ради потомства. Она ненавидела отца, но продолжала жить ради сына. И даже забеременела ещё раз. И этого так и не рожденного брата ненавидел уже Нэль. За то, что из-за него мама и умерла. А спустя три месяца к ним в дом пришли эльфыродня матери все же нашла ее. И убили отца, забрав себе все имущество. А его, мальчишку, не тронулиродственник, все же, хоть и ущербный, не должный родиться. Но уж какой есть.
Нэль встрепенулся. В лохматую голову забрела одна интересная мысль. Он ведь темный. Настоящий, истинный, рождённый темный, в отличие от всех этих выскочек, начитавшихся книжек, заложивших Шестилапой* душу и возомнивших себя магами. Сила темныхзаемная, чуждая этому миру, разрушительная. Темные не могут созидать. А если попробовать отдать не то, что пришло из Темного Источника, охраняемого богиней, а свое собственное? Ведь у каждого живого существа есть определенный запас жизненных сил, вне зависимости от того, маг это или котенок. Вот только как? Подросток нахмурился, закрыв глаза, и удивительно легко соскользнул в транс. Вообще-то медитировать он не любил, очень уж потом болели ноги и поясница. Да и физическое тело оставалось в такие моменты совершенно беззащитным. Но в этот раз все вышло как-то само собой. Астральное тело было куда чувствительнее к магии, и мальчишка в первый момент замер. Лес жил. Лес говорил. Лес шептал и звал, оглушая и сбивая с толку. Подросток словно раздвоился. Ему хотелось уйти и остаться одновременно. Темный зверь внутри рычал и скалился, а то мягкое, теплое и пушистое, поселившееся в груди буквально вчера, радовалось, даруя ощущение... покоя? Поддавшись на сиюминутный шепот интуиции, Нэль мысленно потянулся к этому уютному комочку внутри, представляя, как выпускает его наружу, как согревает поляну этим теплом. И все закончилось. В глазах резко потемнело, его выдернуло из состояния транса как кутенка, за шкирку, и юный маг повалился щекой на изрядно стылую землю, потеряв сознание.
...Видимо прошло много времени, потому что когда он пришел в себя уже близился вечер. Тело ужасно затекло, а в носу кажется, собиралось захлюпать. Подросток основательно промерзвновь потянуло холодным ветром, а солнце ушло за тучи. И, поначалу занятый своими ощущениями, мальчишка не заметил произошедших перемен. А именно того, что лежал он не на колючей, пожухлой осенней траве, а на ярко-зеленой, молодой, словно весенней травке. Конечно, ее было не многокрохотный пятачок, может с две-три ладошки размером, но он был! И с краю распустился кустик ярко-лиливых лесных ирисов... Осознав увиденное, Нэль упал на спину, широко раскинув руки и звонко расхохотался, до слез. Да, ему досталась лишь капля от того, что могла мама, но она, эта капля, была! У него получилось, его время пришло! Счастье переполняло подростка, кажется, как никогда раньше. А тот мягкий, пушистый комочек внутри будто бы стал греть чуть-чуть сильнее. Кое-как взяв себя в руки, парнишка осторожно сорвал один цветок из пяти распустившихся и со всех ног припустил в сторону города.
Промчавшись вихрем мимо унылых стражников, без энтузиазма ковыряющихся в тюках крестьянской телеги, Нэль нырнул в переплетение переулков и проулков. Улиц в городе было всего две, они пересекались примерно посередине, образуя площадь, которая служила и праздничной, и рыночной, и площадью для казни. Особенно Нэля веселили ленточки, которыми украшали на праздники позорный столб. Кое-где эти улицы были даже вымощены брусчаткой, но в основном, конечно, под ногами чавкала грязь, мешанная копытами и колесами телег. В проулках грязь не просыхала даже в засушливое летопомои и ночные горшки выливались прямо из окон, ну и запах тут стоял соответствующий. Отвратительное местечко, на самом деле. Юный маг не собирался задерживаться здесь надолгопереждать зиму, разве что. А после обратиться в ковен темных, с просьбой о наставничестве.
...Цветок он бережно держал за пазухой, что б ни впитывал себя витающие в воздухе ароматы туалета и помоев. И, кое-как очистив сапоги, ворвался во двор булочника. Счастье бурлило внутри, ослепляя. Ему даже не пришло в голову то, что случайной знакомой нет дома, или что следует как-то уведомить о своем визите. Какая-то запоздалая мысль пришла в голову уже у дверей, и парнишка замер с поднятым кулакомпостучать. К счастью длилось это не долго.
Нэль?знакомый голос позвал от калитки.Привет. А ты чего тут?
Подросток резко развернулся на пятках, уставившись на девчонку.
Здравствуй,он улыбнулся, спускаясь с невысокого крыльца.Я вчера не очень хорошо говорил с тобой. Думаю, я должен извиниться,голос у него оказался приятным, хотя и по-юношески надломленным.Прости. И вот, это тебе,юный маг осторожно вынул цветок, протянув его Риисе.
Извинения принимаются,девчонка улыбнулась в ответ, поправив длинную косу и бережно взяв цветок двумя пальцами. -- Хотя я не обижалась. Тебе ведь было больно.
Но я мужчина,Нэль небрежно пожал плечами,и не должен так себя вести. Просто я был несколько расстроен и... Неважно,парнишка отряхнул грязь с рукава.Мне, наверное, пора идти. Ещё раз спасибо за помощь. Ты помогла гораздо больше, чем думаешь.
А где ты взял ирис?вдруг заговорила Рииса вообще не о том.Они ведь цветут только весной.
В лесу,подросток без особого интереса рассматривал дворсамый обычный, с поленницей и собачьей будкой.
В лесу?брови его собеседницы встали домиком.Откуда они там?
Выросли,полуправда всегда была излюбленным ответом юного мага.
Ну и дурак! Ты зачем его сорвал? Ведь это первый осенний ирис! Такое... Такое...у девочки не хватало слов, что бы выразить все обуревавшие ее эмоции.Показывай, где ты его нашел!
Вообще-то уже вечер. Ты что его назад сажать собралась?парнишка насмешливо выгнул левую бровь.Лучше в воду поставь.
И посажу, если надо будет,она нахмурилась и посмотрела на небо. Действительно приближался вечер.Веди. Мы успеем, ночью они замерзнут, а я должна это увидеть!
Это глупо,подросток сделал ещё попытку образумить соседку. Ему сделалось тревожно, да и тащиться никуда откровенно не хотелось.
Значит, я пойду одна,развернувшись, Рииса отправилась к калитке.
И где ты их там искать будешь?буркнул парнишка, но нехотя поплелся следом.Тогда давай быстрее, не хочу бродить по ночи.
Что, темноты боишься?весело фыркнула девчонка. В глазах блестели озорные смешинки.
Нэль помолчал, вспомнив, как однажды они с отцом наперегонки неслись по старому кладбищу, мечтая поскорее добраться до склепа, снабженного добротной дверью, покрытой серебром. А следом несколько десятков вурдалаков, с десяток упырей и так, всякой шушеры помельче столько, что рябило в глазах.
Я боюсь не темноты,наконец ответил он.Я боюсь того, что она скрывает.
Ты про нежить?Рииса вдруг сделалась серьезной.У нас тут нет такого, можешь не переживать.
Угу, или просто рассказать о встрече некому,ядовито заметил юный маг.
Мы быстро посмотрим, и сразу назад,хотя было видно, что сомнения в голову девчонке все же закрались.С чего ты вообще про эту гадость вспомнил?
"Работа такая"чуть было не ляпнул парнишка, но прикусил язык. Равно как и не стал говорить о том, что любой разумный человек, отправляясь в лес на ночь глядя, обязан подумать о том, что может и не вернуться. Но к девчонке это, видимо, не относилось. Слишком взбалмошная она то ли не была приучена думать о последствиях, то ли решила выйти за пределы крепостной стены из чистого упрямства.
Да так,определился он с ответом, отвесив себе мысленную оплеуху.В одной книжке прочитал. Про ночных тварей. Ладно, давай тогда идем, меня и так весь день не было, мастер весь мозг не хуже вурдалака выест,подросток откровенно сморщился. Делать вид, что сапожное дело его хоть сколько-нибудь интересует, и изображать усердие было трудно. Ещё труднее оказалось изображать полуграмотного, с трудом разбирающего буквы, сироту. И он не мог быть уверен, что выдержит до весны. Образованиеи образование хорошее, как и манеры, так и лезли наружу.
А чем ты занимался?
Гулял,хмыкнул Нэль.Ирисы искал,неуклюжая попытка пошутить. Они шли достаточно быстро, и уже миновали ворота. От городской стены до первых деревьев было совсем недалеко, буквально три-четыре минуты стремительной ходьбы.
Быстро вечерело. Небо темнело, и затихший на закате ветер вновь набирал силу, делаясь злее и холоднее с каждой, кажется, минутой. Рииса плотнее запахивала теплый плащ, путающийся длинными полами в ногах, но не отступала.
Идем,юный маг, едва вошли в лес, крепко взял ее за руку. Отсюда и до поляны с цветами оставалось шагов пятьсот. Ему и самому, если честно, хотелось взглянуть на плоды своих трудов ещё раз. Убедиться, что это правда, что тот уютный и мягкий комок в груди он не выдумал, а распустившиеся цветы ему не примерещились.