Но, одновременно с этим, нарастало беспокойство. В черте города оно было выражено ярым нежеланием покидать какие-никакие, но стены, а здесь, в вечернем лесу, хотелось откровенно оказаться где-то в другом месте. Но до поляны оставалась какая-то несчастная сотня шагов, да и опасности как таковой подросток не ощущал. Только смутную тревогу, зудящую, как комариный укус. Было в этом осеннем лесу что-то неправильное. Что-то сильно изменилось с того момента, как он очнулся и вернулся в город. Поразмышлять особо над этим, правда, не получилосьони добрались.
Вон твои цветы,Нэль отпустил руку девчонки, указав на ярко-зеленое пятно, сильно выделявшееся на пожухлой поляне.
Ой!Рииса подбежала к полянке и, улыбаясь, опустилась на колени рядом.Здорово как! Как будто тут эльф побывал. Нэль, эй, Нэль, было бы здорово увидеть эльфа, правда?
Я бы не хотел,неожиданно честно признался парнишка. Он стоял, нервно озираясь и втягивая голову в плечи. Ветер трепал волосы, выбившиеся из "хвоста", связанного кожаным ремешком.
Почему? Это ведь так интересноживой эльф!
Риис, идем отсюда, а,тревога усилилась в разы, по спине побежали холодные мурашки, словно по коже провели мокрым пёрышком.
Да, наверное пора,девчонка, судя по всему, не испытывала никакой тревоги.Ночь скоро, отец будет...
Договорить юный маг не дал, схватил за руку и, протащив в другой конец поляны, прижал к дереву, закрыв собой.
Нэль... вот теперь Риисе стало заметно не по себе.
Тихо,прошипел он ей в самое ухо.Замри. Не двигайся. Тут кто-то есть.
Вокруг них медленно расплывалось желтоватое марево, словно скрадывающее звуки и смазывающая краски ночи.
Что это?девчонка замерла, и было не ясно, что напугало ее больше: странное поведение спутника, окружающее марево или неясная угроза.
Тихо!он закрыл ее полностью, продолжая что-то шептать. С пальцев сорвалось несколько красноватых искорок, глаза коротко вспыхнули зелёным.
Ты маг... Темный маг! Пусти!Рииса принялась выворачиваться из неожиданно крепкой хватки.
Дура,рыкнул Нэль.Сдохнем сейчас из-за тебя! Здесь демон, Риис, сюда пришел демон!
Девчонка замерла, прекратив вырываться. Нэлю этого и надо было, он расслабился, прикрыв глаза и прислушалсяпросто, безо всякой магии. Сделать это оказалось не сложнолес затих, и ни что не нарушало неестественную тишину, кроме шума ветра, шумевшего в кронах. Однако это не выручило. Конечно, слух у него был куда лучше, чем у обычных людей, но все же хуже эльфийского. И тогда парнишка решилсявыдохнул и скользнул в транс, потянувшись мысленно к тому самому мягкому и тёплому внутри. И лес заговорил. Конечно, юный маг понял далеко не все, но основное уловил. "Зло, здесь зло, рядом...". А ещё он осознал, что эта глупая девчонка, которую понесло в лес на ночь глядя, будет страшной обузой. Вдвоем их точно убьют. И тогда подросток поступил, возможно, очень глупо, но ничего другого в голову не пришлоон обратился к лесу, впервые в жизни.
"Помоги! Помоги мне! Спрячь ее!"
Опять же это не было четко сформулированной мыслью. Скорее эмоцией и желанием. Просьбой. Криком.
Нэль растерялся.
"Маг, маг, здесь маг. Темный маг говорит с нами. Темный маг с кровью эльфа... Темный маг убьет зло, очистит нас, а мы посторожим его сокровище..."
"Согласен!"
Сердце стучало, и было невероятно страшно. Один на один он ещё ни разу не сталкивался с демоном. Только рядом с отцом.
"Пусть сидит, где сидит. Пусть уснет. Мы присмотрим... А ты иди. Ступай. Ты обещал».
*Шестилапаябогиня, хранительница Темного Источника. Одна из излюбленных ипостасейбольшая, шестилапая, черная кошка. Собственно отсюда и получено прозвище.
Глава 3
Не то что бы Нэля излишне сильно волновала судьба спутницы. Просто многие видели, как они уходили из города вместе. Значит он первый, кто попадет под подозрение, если с девчонкой что-то случится. А парочка светлых магов в городе имелась. Пока удавалось скрываться от них, что, в общем-то, было не трудно. Светлые, с их меркантильной чистоплотностью, крайне редко бывали в тех трущобах, где жил юный маг. Нет, ничего катастрофичного не случится, если его инкогнито раскроют, но в случае любого ЧП, хоть немного выходящего за рамки нормы, всех собак повесят на него. Так что да, за спутницу подросток переживал не безосновательно.
Парнишка притаился неподалеку от той же поляны, забравшись на нижнюю ветку разлапистого дуба. При этом он снял все защитные чары и стал баловаться магией, выпуская крохотные световые пульсары и сбивая ими ночных насекомых. На какое-то время эта игра его даже заняла, слегка сумев отвлечь от давящего чувства страха и осознания, что в одиночку со взрослым демоном он справится навряд ли. Да, Нэль сделал все, как учил отецнанес октограмму и выжег ее же на коре деревьев, стоящих вокруг. Причем сделал это с согласия лесапо принципу малого зла, которое поможет справиться со злом куда большим. Теоретически все должно сработать как надо. Практически же подросток сомневался, что ему хватит сил удержать контуры ловушки, пока внутри будет биться чудовище. Тварь нужно ослабить, но как? То, что демон придет сюда, на запах его магии и страха, Нэль не сомневался.
Мысль появилась неожиданно. Абсурдная, авантюрная и опасная. Но она могла сработать, ещё как могла. Правда для исполнения задуманного пришлось забраться чуть повыше и, достав ритуальный клинок, замереть, занеся его над запястьем. Вот так взять и причинить себе боль не выходило. Приходилось буквально уговаривать себя это сделать. В конце концов, конечно, глубокий надрез появился на руке, кровь закапала на землю и листья, ветер подхватил ее аромат, разнося по округе. А сам юный маг сел, обхватив колени здоровой рукой, и отдался во власть страха. Что, кстати, оказалось совсем не сложнонервная дрожь давно прокатывалась по телу, а внутри все замирало от одной мысли о задуманном.
Ждать пришлось недолго. Демон явился даже возмутительно быстро, по мнению парнишки. Мгновенно собравшись, Нэль переменил позу, перехватил удобнее нож и замер так, что бы в любой момент можно было спрыгнуть. Подросток помнил, рассказы отца об анатомии демона. Всех их видов. Чаще всего в этот мир прорывались обычные солдатытупые, злые, вечно хотящие жрать. И, если откровенно, именно на такого и рассчитана приготовленная западня. А еще у этих тварей слева, на шее, сразу под нижней челюстью, чешуя истончалась, а кровеносная жила проходила совсем рядом с поверхностью. Нужен лишь один верный удар. Итого: спрыгнуть, зацепиться за спинные шипы, ударить, отпрыгнуть и активировать октограмму. От силы дел на пять секунд, но кто знает, как пойдет и где свернёт не туда...
Дождавшись, пока противник подойдет максимально близко и замрёт, принюхиваясь в поисках источника запаха крови, подросток оттолкнулся и спрыгнул, не давая себе передумать. И тут же спину пронзила больхвост иномирной твари венчался острым шипом. Не сдержавшись, юный маг вскрикнул, но на точность движений это не повлияло. Один удар и по руке, с зажатым в ней ножом, хлынула горячая демоническая кровь.
Следующий удар противника и парнишка отлетел прочь, сильно приложившись спиной о тот самый дуб, на котором просидел полночи. На несколько секунд перехватило дыхание, а в глазах предательски помутнело. Демон приближался, а Нэль лежал как сломанная кукла, не в силах даже привстать, не то что как-то защитить себя. Два удара! Всего лишь два удара! Отец мог выдержать до десяти и остаться на ногах... Но отца здесь нет. И никто не спасет его шкуру в этот раз. И, с трудом впихнув в себя воздух, подросток выдохнул слово, активирующее ловушку. Разгорелась зеленью октограмма в центре поляны, а следом все те, что Нэль высек на деревьях вокруг.
Вспыхнуло защитное поле, составленное, словно из сотен и тысяч тоненьких ниточек. Демон бросался на них, разрывая. Но на месте повреждённых, тут же появлялись новые, и его отбрасывало обратно. Убедившись, что попытки противника вырваться все слабее, что он все чаще замирает, мотая головой, а заклинание тянет все меньше и меньше сил, Нэль упал обратно, уткнувшись лбом в землю. И тут же поднял вновь: в темноте среди деревьев померещилась вроде девичья фигура. Но нет, от сильного удара мерцало в глазах и, всмотревшись туда ещё раз, подросток никого не увидел. И снова опустил лицо на такую приятную, прохладную землю. Спина горела огнем, рубашка пропиталась чем-то липким и под ней зудело. Нэль на мгновение прикрыл глаза, удивившись, как сильно кружится голова. Восприятие размывалось, сознание дробилось, расплываясь. Рядом бесновался демон, продолжало тянуть силы заклинание. Влажная прохлада почвы, привкус крови... Видимо юный маг не заметил, как прокусил или разбил губы. В один момент вроде как стало легчек привкусу крови добавилась вода. Да, фляжка болталась у него на поясе, но сил отцепить ее и попить, у него не было. Нэль приоткрыл глаза, что б увидеть над собой лицо Риисы. Очевидно, она перевернула его на спину и даже постелила перед этим на землю свой теплый плащ.
Привет,голос юного мага звучал удивительно хрипло.Снова испачкаешься. Из-за меня...веки смыкались, клонило не то в сон, не то в забытьё.
Нет, Нэль, не спи, пожалуйста! Так страшно... Ты ведь не умрёшь, да? Это демон, настоящий демон, ты... Это ты победил его!девчонка говорила быстро, но тихо.Дать тебе ещё воды?
Да,подросток шумно выдохнул,закрой глаза.
Удивительно, но спутница послушалась, плотно зажмурившись. Раздался короткий рык и действительно яркая вспышка обожгла даже закрытые глаза. Двое подростков долго ещё мотали головами и щурились, силясь разогнать цветные круги, почти ослепившие их.
Нэль пришел в себя первым. Теперь, когда силы не уходили вовне, а шли на восстановление организма, стало значительно легче. Он даже смог приподняться на локтях, правда, тут же рухнул обратно. Видимо спине досталось больше, чем представлялось. Юный маг сделал несколько глотков воды и протянул остатки Риисе.
Пей. Там ещё есть немного. Ты дойдешь сама до города? Ещё даже нет полуночи, ворота не закрыты. Твои родные уже на ушах, наверное, стоят.
А ты?девчонка видела ещё не важно, но фляжку взяла.Я же не могу тебя тут бросить. Или давай я приведу помощь? Расскажем, что ты одолел...
-- Нет,перебил Нэль.Для всех мы с тобой просто заблудились, и на меня упала ветка дерева. Все. Пойми, я темный, хоть ещё и ученик. Мой отец делал многие нехорошие вещи и его за это убили. И теперь ищут меня, что бы тоже убить. Если ты расскажешь всем правду, я не доживу даже до утра. Риис, мне не нужна помощь. Я справлюсь сам и вернусь к обеду. Просто для того, что б зажила спина, нужно время.
Ну, если на тебя просто упала ветка, то почему бы мне не привести помощь?спутница мага хмурилась.
Как ты не понимаешь? Я не человек. Ятемный маг, с примесью кровей других рас. И об этом никто не должен узнать. Как думаешь, никого не удивит, что рана, на заживление которой человеку нужно две-три недели, у меня затянется за два-три дня?
Рииса насупилась, но спорить больше не стала.
Тогда я останусь здесь, с тобой. Мне страшно иди одной ночью, и я не могу тебя бросить.
Почему?искреннее удивление отразилось на лице подростка.
Потому что так нельзя. Ты ранен, ты мне жизнь спас, а я тебя одного в лесу брошу? Я себе этого потом не прощу,она подвинулась чуть ближе, обхватив колени руками.
Там моя куртка. За тем деревом,парнишка сдался, устав спорить. Вместо этого щёлкнул пальцами, выпуская шарик света, желтоватым светом озаривший поляну.Возьми себе, раз я испортил твой плащ.
Я сама тебе его отдала.
Вот что у вас, женщин, за привычка?вздохнул Нэль.Вам слововы десять. И самое интересное, что ваши десять слов выражают точно то же, что я уместил в одном! Мама тоже вечно спорила с отцом по мелочам всякими. А потом плакала по...он осекся, замолчал и закрыл глаза, едва не скрипнув зубами. Кто тянул его за язык?
Ну и пожалуйста!куртку, правда, Рииса все же взяла, но села в стороне, надувшись. Правда долго не смогла молчать.А твоя мама она... умерла?
Да. Родами,говорить на эту тему юноша не желал.
Мне очень жаль. Правда. А как ты стал магом? Я как-то слышала разговор взрослых, что посвящение надо проходить.
Я им родился. Темным магом,Нэль помолчал.Посвящение проходят те, кто волен в выборетьма или свет. Или те, кто вовсе не имеет силы. Но этим дорога только в темные и они, как правило, долго не живут.
Почему?она подвинулась ближе, чуть склонив голову.
Сходят с ума. Сила подчиняется магу, а не магсиле. В их случае выходит наоборот. Это опьяняет, сводит с ума и в конце-концов убивает,парнишка вздохнул.Садись ближе, я прогрею землю, раз уж мы ночуем здесь. С рассветом уйдешь, не буди меня. Скажешь, мы заблудились, потом ты от меня отстала и больше ничего не знаешь. Сможешь?
Смогу. Не люблю врать,она вздохнула, сев совсем рядом. А после осторожно прилегла на край собственного плаща.Спокойной ночи, Нэль.
Спокойной ночи,он едва заметно улыбнулся, едва не фыркнув. С момента смерти матери эти слова прозвучали в его адрес впервые.
Глава 4
Он появился на ее пороге только на пятый день. Сперва больше суток он отлеживался и отсыпался в лесу. Демон потрепал его сильнее, чем казалось изначально. Рана кровила, а где-то внутри что-то страшно болело, словно обрываясь, при попытке встать. И лишь на второй день после памятного похода за цветами он кое-как поднялся и смог доковылять до дома мастера-сапожника. Нет, его, конечно, искали, но не слишком активносирота, без гроша за душой, влиятельных лиц за ним не наблюдалось, так что поискали, да и бросили. И так дел хватает. А добравшись до своего угла, подросток стянул рубашку, казалось, выросшую в мясо, и рухнул на свой тюфяк, провалившись в полу беспамятстве ещё сутки. Вроде ему промывали рану(он намеренно замедлил регенерацию, так как рана все еще оставалась очень грязной и почистить самому не выходило) и даже пытались поить бульономвсе это осталось глубоко в тумане, не поддаваясь подробным воспоминаниям. Окончательно встал юный маг лишь на четвертый день. Рядом, как ни удивительно, лежала чистая рубашка, брюки и даже новые сапоги. Он нахмурился, не совсем понимая, что за внезапная щедрость напала на довольно скупого человека, которым слыл его "хозяин". Правда выяснилась чуть позже, когда жена сапожника удивительно радушно пригласила подростка в избу! Его! В избу! Впервые, за все время, что он тут жил. И накормила за общим столом, не переставая удивляться тому, как легко и изящно юноша владеет столовыми приборами. И даже попросила уделить время и позаниматься уроком этикета с их детьми, тактично пытаясь вызнать, где же Нэль так научился. И вот на этом моменте Нэль окончательно и бесповоротно убедился в том, что все таки умер и это его посмертие.
Оказалось все куда проще. Рииса, вернувшись на утро домой, все же промолчала о демоне. Но весьма и весьма по-женски. Просто заменила иномирную тварь, на дикого лесного медведя, в схватку с которым, якобы, отважно вступил Нэль, давая ей время убежать. Собственно поэтому парня и не искали особомедведь против подросткатут и думать не надо, кто одержал победу. А Нэль взял и вернулся. Когда никто не ждал. И встретили его, как героя. И новые вещиподарок родителей Риисы. На этом моменте юный маг подумал, что лучше бы демон его все же сожрал. Потому что убивать демонов куда проще, чем общаться с благодарной родней.
...И вот теперь Нэль стоял у дверей и смотрел на глупую девчонку. Зачем она это сделала? Неужели так сложно было выполнить его просьбу? Но спрашивать подросток ничего не стал, сказав совершенно другое.
Завтра в городе гуляния. У короля родился сын. Ты пойдешь со мной?юный маг стоял хмурый и серьезный. И ждал ответа.
Нэль, я...Рииса растерялась, явно.Нужно спросить у отца,у нее вдруг зарделись щеки.Его нет сейчас...
Хорошо,Нэль кивнул, чуть улыбнувшись.Я зайду вечером.
И, коротко попрощавшись, развернулся и отправился восвояси.
...Так прошел остаток лета и вся осень: спокойно, размеренно, даже немного скучно. Нэль даже стал несколько усерднее, чем раньше, учиться новому мастерству. Он неожиданно распробовали вкус тихой, мирной жизни. Когда нет нужды лезть на рожон, ловить нечисть, ставит ловушки на нежить и пытаться ежедневно хоть как-то сглаживать острые углы между вечно недовольными друг другом родителями. Когда можно вести обычную жизнь подросткаучиться, слушать старших, гулять по вечерам в компании таких же оболтусов или часами пропадать с Риисой где-то в городе или окрестностях. Пожалуй, впервые за всю свою совсем непродолжительную жизнь парнишка мог назвать себя абсолютно счастливым. Город, как и жители, принял его, он больше не был пришлым сиротой, он стал своим. Учеником мастера-сапожника, храбрым юношей, спасшим дочку булочника от гибели, и у этого же булочника обедающий ,дважды в неделю. За прошедшие месяцы юный маг заметно вытянулся, расправил плечи, встретил свое четырнадцатилетние... Стал взрослее. Но вот про его тайну по-прежнему знала лишь Риисаей он практически полностью открылся. Рассказал и про эльфийскую кровь, и про магию, и про эльфов, убивших отца. Они разговаривали часами, ничуть не утомленные компанией друг друга.