Сочувствую. Тебе было десять?парнишка кивнул.Я осиротел в двенадцать.
И... как выжил?голос мальчишки дрожал, хотя он и пытался это скрыть.
Да уж к разбойникам не подавался,неприкрытый сарказм.В подмастерья пошел.
Но ведь просто так в учениене берут,резонно возразил Рос.А мне нечем было платить. Дом и двор полностью сгорели, даже металл поплавился.
И ты решил, что лучший способ заработатьэто грабить других? Серьезно?
Я только на учение хотел заработать...
И за два года так и не заработал?
Я к этим только прошлой осенью попал. Случайно. Я сперва при трактире помогал, меня же учили грамоте. Вот, хозяину то письма писал, то гостям кому-то читал или писал... Разное. Мне диктовали. А потом трактирщик меня уже разбойникам продал. Они тут подать с деревень собирают, с постоялых дворов... А люди бедно живут. Вот хозяин и отдал меня. Что мне оставалось? С обозами всегда много бумаг везли, можно было многое полезное узнать. Или гонцов притаскивали... Так и узнавали где и когда какой груз повезут. Что, не будешь меня теперь учить?
Я тебя учить и не собираюсь,нельзя сказать, что история мальчишки чем-то Нэля сильно зацепила. Увы, но сироты в империи не нужны никому. И Рос ещё неплохо устроился.Я тебя собираюсь немного натаскать, что бы азы знал.
А кто тогда?парнишка заерзал. Его ноги просто свисали по бокам коня и время от времени рефлекторно пытались найти опору. Но стремена безраздельно принадлежали магу.
Один мой знакомый светлый.
Светлый?Рос попытался обернуться, но едва не свалился и затих.Но я же...
У тебя есть выбор,мужчина перебил.Это редко, но случается.
Объясни,после долгого молчания попросил мальчик.Я не понимаю.
А что тут понимать? Темные маги берут силу из Темного источника. Это силы, пришедшие от чьей-то боли, или страха, или смерти. Наша сила грубая, тяжёлая, страшная. Мывоины, убийцы, палачи. И жизнь у нас зачастую короткая, но яркая. У светлых иначе. Окружающий нас мир сам наделяет их силой. Силой жизни. Поэтому светлыеони целители, учёные, исследователи. В основном. Но об этом не сейчас,шрамы от ожогов, полученных в юности, свести так и не удалось. И сейчас они будто зазудели.Живут светлые дольше, в деньгах не нуждаются, рук не пачкают. Уважением пользуются.
А я как же?
А ты волен выбирать,повторил мужчина, пожав плечами,на горизонте показалась деревня.Это значит, что боги, решая чем тебя наделить, не смогли определить, к чему ты ближе. К тьме или свету. И позволили тебе определить это самому.
Боги?!
Разумеется. Когда рождается ребенок с даром, им становятся видны его судьбы. Все сплетения нитей. Они смотрят и решают, кем ему быть. И ставят клеймо, оно проявляется на ауре годам к десяти. А после посвящения появляется на теле, у левой ключицы. Я тебе потом покажу. В твоём случае они решить не смогли.
И я смогу использовать оба источника?
Вместо ответа Нэль отвесил мальчишке подзатыльник.
Чем ты слушаешь? Светлого источника нет. Есть сила мироздания. И тебе она доступна. Но когда ты ударил меня заклинанием, ты использовал силу темного источника,в голосе Армантинэля уже слышалось нетерпение. Да, наставничествоэто явно не его.Когда определишься и пройдешь посвящение, останется лишь то, что выбрал.
А дванельзя?вопрос получился кривой, но мужчина понял. И даже улыбнулся.
А на двух лошадях одновременно тебе будет очень удобно ехать?
Нет... А разве а как темный сможет учить светлой магии?
Ты мне надоел. Не магии. Азам,внутри появилось глухое раздражение, мальчик вопросы задавал дельные и уместные.Вообще все, помолчи. Приехали.
Они действительно прибыли на место. Эта деревня выглядела поболее той, где жил Борх. Но избы оказались такими же серыми и унылыми, собакитощими, а редкие дети высыпавшие на улицузаморенными и откровенно голодными. Спешиваться Нэль не стал, хотя коню явно требовалось дать роздых после двойной ноши. Неприязненные взгляды собравшихся мужиков настораживали. Набралось их немного, человек двадцать, может чуть больше. Но почти у всех имелись при себе вилы или дубинки. Один, пришедший с пустыми руками, на глазах Нэля выломал из ближайшего забора жердь... Немногие мелькавшие ребятишки куда-то исчезли, женщин так же не наблюдалось. Рос заерзал, засопел.
Мне бы со старостой переговорить,Армантинэль первым нарушил неприятное молчание.
Нету его. Был, да весь вышел,вперёд шагнул мужчина, сжимавший в руках дубину. Роста он был примерно одного с Нэлем, но шире в плечах раза в два. Магу вдруг подумалось, что такой и быка ударом свалит и не сильно взопреет. Настроение толпы читалось легко. Староста мужикам явно не угодил.
И куда же он вышел?
Куда надо, ты ступай отседа лучше, да передай Шарну корноухому, что бы не ходил сюда больше. Да передай, что Корн то сказал, а остальные поддержали,говорил все тот же, широкоплечий. Остальные согласно загудели, угукая куда-то в бороды.
Так нету больше Шарна,а вот Рос вмешался неожиданно, разобравшись в происходящем даже быстрее Нэля. Правда, не имея за спиной взрослого заступника, рот бы он открыть вряд ли отважился.И шайки его нету,мальчик шмыгнул простуженным носом.Со мной маг, он их всех убил прошлой ночью, а ему телега нужна, чтобы девчонку что разбойники пользовали, к целителю довезти! И староста ваш вам не указ больше, нет у него Шарна корноухого за плечами более.
В ответ наступила тишина. Где-то хлопнула дверь, скрипнул ставень... И общее оцепенение нарушил женский крик.
Тикает, батька, тикает!
Распахнулись ворота и на улицу, на приличном расстоянии от собравшейся толпы, выскочил грузный мужчина в добротном тулупе и шапке, съехавшей на ухо. Не тратя времени зазря, он, петляя как заяц, пустился бежать к околице, к крайним избам, надеясь, видимо, добраться до леса, а там уж, видимо, путь натоптанный был. Кто-то пустился догонять, Рос обернулся к магу.
Ты не поможешь?
А зачем? Думаешь, двадцать мужиков одного не скрутят? В таком случае как они вообще до моего приезда дожили?
Магией ведь проще,парнишка вновь заерзал.
Кому?
Ну... Им,кивок на крестьян, настигающих уже, видимо, бывшего старосту.
А мне? Рос, магияэто наука. Тонкая, сложная, точная. Если тебе хлеб надо отрезать, ты берешь обычный нож и делаешь, что нужно, или идёшь к кузнецу, выбираешь маталл, приносишь драгоценности, золотую стружку, потом ждёшь, пока все это будет готово и только через три дня своим красивым, острым и удобным кинжалом режешь каравай и, наконец, обедаешь? Я думаю первое,Нэль задумчиво наблюдал, как скупо и дельно Корн руководит мужиками, командуя, куда определить все же пойманного старосту.Вот и в магии так же. Не стоит использовать ее там, где можно справиться без, уж прости, если криво объяснил. Не учитель я. Да что ты ерзаешь все?
По нужде хочу,тихо признался мальчик.
Армантинэль молча закатил глаза, мысленно желая себе терпения. Ему самому уже порядком надоело ждать, но выхода он не видел. Спрыгнул первым, потом помог Росу спуститься.
Иди, быстро.
Счастливый мальчишка куда-то умчался. А мужчина тоскливо подумал, что придется задержаться минимум до полудня. Пока тут все успокоится, пока он приведет в порядок Роса... Ещё телегу искать, да крепкую, да желательно с лошадью.
А крестьяне суетились, куда-то волокли вопящего старосту, из ворот дома вылетела молодуха на сносях и принялась его же дубасить палкой этого дородого мужика куда попало. Ее перехватил тощий, конопатый, безбородый паренек... Перехватил, прижал, поглаживая по спине, да и повел к ближайшей хате, подальше от толпы. Со дворов повыскакивали дети, вышли несколько баб, кто-то вытащил младенца, добавшего своим ревом суматохи в общий гам.
А Нэлю захотелось всех убить. Он даже закрыл глаза, стараясь удержаться от искушения. И почти физически ощутил, как увеличиваются ногти и вздуваются на лице темные вены. Голос из-за спины подействовал как ушат ледяной воды на голову.
Зачем пожаловал колдун? Неужто мальчишка правду говорил? Я его, уж необессудь, в сарае запер. Он там яйца воровал.
Выдеру,мрачно пообещал маг, оборачиваясь. Перед ним стоял Корн, в паре шагов.Потолковать бы нам с тобой. В тишине. А мальчишку в баню бы, отмыть как следует, космы отрезать, да одежду какую поприличнее справить,в пальцах Нэля мелькнул золотой.Телегу бы ещё, да коня к ней. Девчонку у разбойников отбил. Еле живая. Верхами везти, так и до вечера недотянет.
Пять золотых,подумав, выдал Корн.
Три,лениво ответил маг.Не наглей, и так переплачиваю.
Ладно, уговор,мужик нехотя, но согласился.Сейчас распоряжусь насчёт бани. Мальца твоего что, в избу вести?
В сарае пусть сидит, пока не отмоется. И...пусть выдерут, что ли. За яйца. Но без злобства, просто чтоб задница горела.
Добро. Решим. Идём, провожу, где обождать можно...
Глава 7
Наверное, все крестьянские избы похожи одна на другую. Скобленый стол, лавка, печь, пара сундуков, угол у печи, отгороженный тканой холстиной, да всякая домашняя утварь. И дети. У Борха их было трое. Здесьпятеро. Старшему мальчишке лет тринадцать, младшей девочке года два-три. Нэль сидел на лавке за столом, привалившись спиной к стене и устало закрыв глаза. Теперь, после бессонной ночи, хотелось нет, не спать, но дать роздых усталым глазам. Дети орали, носились по избе, играя в "поймай старосту" и подражали взрослым. Корн, в присутствии которого ребятня была все же, потише, вышел, пообещав привести Роса и лично разыскать телегу на продажу.
Как оказалось, посадник от разбойников верховодил селом около полутора лет. И все бы ничегостерпелись, по словам того же Корна, но тот по осени затребовал себе... девку. Да непременно непорченную, что б сына ему родила и восвояси убиралась. А, мол, если откажете, вся ватага братова придет в село придет, да каждый из молодцев выберет ту, которая приглянется. Делать нечего, искать защиты негде. Жребий вытянули, да и отрядили однута женихалась уже, сваты мало не на пороге... Но пошла. Поплакала конечно, но дома ведь сестер ещё трое, меньших. А разбойный люд ведь никого не пощадит. Скоро затяжелала. Староста, и правда, обид ей не чинил, в избе не запирал. И так, глядишь, все тихо-мирно бы и обошлось, да бабка повивальная возьми да и ляпни с дуруживот, мол, рано вырос, да висит низкодевка будет. А то и две.
Староста взъярился, нагорело всеми девке, и бабке... А на следующий день он себе ещё девушку требовать начал. Мол, запасную, вдруг эта и правда негодящей пигалицей тяжёлая.
Тут уж мужики не усидели. Всем миром собрались... В этот момент Нэль и пожаловал. Да ещё с той стороны откуда братец к старосте являлся или посыльные его, да ещё с мальцом, что про разбойниках отирался. Вот и приняли за очередного прихвостня. Потом уж разглядели и одежду дорогую и коня хорошего. А там и мальчонок свое слово сказал.
Все это рассказал магу Корн за скудной трапезойна столе имелись лишь жидкие щи, в которых, как показалось Нэлю, имелись лишь листья первой крапивы, щавеля да дикого лесного лука. И горсть сухарей. Мага, конечно, тоже приглашали к столу, но он благоразумно отказался недоумеваязачем селяне заводят столько детей, если, откровенно говоря, прокормить могут только одного или, самое большее, двух.
...Армантинэль всё-таки задремал. Сам того не ожидая провалился в сон, под топот, визг и детский хохот. Правда и сон получился под статьмерзкий, тягучий, словно смола, он выбросил мага в какой-то подвал или погреб, сырой и темный. И мужчина откуда-то знал что там, в темноте, его ждёт нечтохолодное и страшное. По спине словно прошлись ледяные иглы, в животе собрался тугой ком ужаса. Нэль силился рассмотреть что там, в темноте, но вдруг осознал что он заперт в склепеочень узком и маленьком, едва ли пара шагов в длину... Отец запирал его в подобном в глубоком детстве, отучая бояться темноты и мертвецов. Мгновениеи сновидение вновь сменилось. Теперь он сидел среди лесной поляны на большом покрывале. Рядом стояла мисочка с фруктами и пузатая бутыль вина. Нэль оторвал взгляд от собственных пальцев и поднял глаза. Напротив сидела Нэсса в том самом зелёном охотничьем костюме, в котором была, когда они расставались. Эльфийка улыбалась, протягивая ему кусочек яблокаглаза девушки счастливо блестели, вокруг шумел лес, стрекотали в траве насекомые. Мужчина, как завораженный чуть наклонился, принимая угощение. И, подчиняясь странному наитию, позволил себе крохотную шалость. Скользнул губами по пальцам, вдыхая яблочный аромат. Голова закружилась, внезапно пришло осознание того, что эльфийки подносят угощение в руках лишь тому мужчине, которого хотят назвать своим. Мысль мелькнула и исчезла, а губы скользнули выше по девичьему запястью, до самого рукава. Прервав поцелуй Армантинэль вновь поднял глаза, вглядываясь в лицо Нэссыраскрасневшееся, счастливое... родное? И, приподнявшись на колени, мужчина притянул ее к себе, мягко и бережно касаясь губами губ, зарываясь пальцами в длинные густые волосы. Тело немело, кровь неслась по жилам, обжигая, отключая разум, но в то же время внутри царило осознание того, что все происходящееправильно. Так и должно быть. Наверное поэтому в следующий миг маг уже стянул с девушки тонкую курточку, опрокинув на покрывалоНэсса отвечала на его ласки столь же жарко, настойчиво и страстно. Маг скользнул руками под полупрозрачную тунику эльфийки, мельком сетуя на грубость собственных ладоней и на миг оставив губы девушки принялся осыпать поцелуями ее шею, ключицы... Туника мешала, как мешала и собственная рубашка и Нэль, выпрямившеся что бы избаить из обоих от этих досадных помех, оцепенел. Глазницы эльфийки заполнили белые черви, какие бывают в несвежем мясе или заводятся в мертвечине. Но губы при этом продолжали призывно улыбаться и манить. Нутро содрогнулось от отвращения. И мужчина вдруг осознал себя сидящего в в избе на жёсткой лавке, а напротив стоял перепуганный Рос и, кажется, тряс его за плечи.
Господин, проснись, господин,мальчик едва не всхлипывал. Чистый, коротко остриженный, в одежде хоть и не новой, но подобранной по размеру и добротной, он выглядел вполне прилично. Да и чувствовал себя, похоже, так женеплохо. Что нельзя было сказать о магелицо горело как у малолетки, впервые нашедшего щёлочку в бане в женский день. Шея затекла от неудобного положения -- он сильно сполз, едва не свалившись со скамьи. А губы горели так, словно все поцелуи случились на яву. Но стоило прикрыть глаза как перед мысленным взором вновь вставало видение глазниц, заполненных копошашимися опарышами... Мужчина откровенно содрогнулся, ещё раз внимательно посмотрев на Роса и несмело топтавшегося за его спиной Корна. На ребятишек, стайкой затихших на печке.
Все в продяке, господин?Рос все старался заглянуть ему в лицо, но откровенно боялся. И выглядело это забавно.
А что не так?мужчина тяжело поднялся, с удивлением понимая, что тело, откликнувшееся на сон, не желает униматься. Что кровь еще кипит, а сердце стучит излишне часто. А ещё совершенно нет сил. Словно...
Ты колдовал, господин. Когда мы пришли, с твоих пальцев срывались такие... Как из воздуха шары и ещё искры. Золотые,недоумение в темно-карих глазах Роса мешалось с испугом и любопытством.
И все?
Мальчик отрицательно замотал головой. И пальцем указал на деревянный стол, с краю которого сидел Армантинэль. Ножки его проросли в пол и топорщились корнями, а из столешницы в разные стороны торчали веточки и берёзовые листочки.
Все?ровным голосом переспросил маг, с интересом разглядывая стол.
Там... Двор ещё,это подал голос Корн.Пойдешь смотреть, колдун?вопрос ударил в спину. Нэль стремительно пересёк избу и распахнул дверь. В лицо ударила... Весна. Да не ранний Таяльник, когда из всей весны одна только грязь, а самый разгар Цветня. Двор полыхал всеми оттенками зелени, яблони набрали цвет, хотя стволы ещё были кое-где окружены сильно просевшим последним снегом. Земля просохла и по двору, пятнами, распустились весенние первоцветы, выбивавшиеся из ковра сочно-зеленой травы. Нэль потрясённо замер на довольно продолжительное время. Потом опомнился, закрыл дверь и вернулся в избу.
Одним двором ограничилось?
Нет, мастер, ещё несколько окружных зацепило,Рос переминался с ноги на ногу. Видно было, что на языке вертится вопрос, но парнишка пока не решался его задать. Оно и к лучшему. Отвечать на вопросы мужчина пока не хотел. Да и не имел он ответов. До сего дня особых талантов к магии леса у него не наблюдалосьсамое большее он мог зазеленить пятачок земли вокруг. Или прирастить на место сломанную ветку. А потом отлеживался по нескольку часов со страшной головной болью. Сейчас же... Да, Нэль определенно чувствовал усталость, но но лечь и умереть как обычно бывало, ему не хотелось. Он опустился обратно на скамью, растерев руками лицо. Внутри полыхал пожар, кровь горела. Мучительно хотелось остаться одному.