Армантинэль управился быстро, за пару часов. После жертвоприношения тела рассыпались в прах, что было очень кстатидумать куда девать гору трупов откровенно не хотелось. Коротко переведя дух, мужчина отправился к яме с пленницами и уже на подходе на душе сделалось муторно и тоскливопахло кровью, болью и нечистотами. Достать девушек оказалось не трудно, труднее оказалось задавить вспыхнувшую ярость. Одна из пленниц оказалась мертваее избили, видимо, до появления здесь Нэля. Вторая... Короткого взягляда было достаточно, чтобы понятьнужен маг. Сильный целитель, на оплату которого требуется не одна сотня золотых. И который поправит не только тело, но и разум, уберет все произошедшее из памяти, сотрёт, как морской прибой рисунок на песке. Армантинэль опустился на землю рядом с нестчастной и прижал девушку к себе.
Она слабо забилась, приходя в себя.
Тш-ш,ладонь осторожно легла девушке на затылок, с пальцев сорвались такие редкие, золотистые искры. Магия эльфов давалась ему плохо, но лучшее, что он мог сейчас сделатьэто погрузить девчонку в глубокий сон. Если судить по остаткам платьяона не селянка, те не могу позволить себе атлас и шелк. Значит есть смысл найти родных. Ну, а не найдутсяона просто уснет, что бы больше не проснуться. И это будет милосердием с его стороны. Убедившись, что бывшая пленница крепко спит, Нэль оставил ее, завернув в свою курткупосле заката сильно похолодалои ушел к девушке, все ещё лежащей связанной у костра. И, к его глубокому сожалению, она уже не только пришла в себя, но ещё и оказалась... эльфийкой! Маг едва удержался от того, что бы закатить глаза. Что в нем осталось неизменным, так это стойкая нелюбовь к эльфам. Поэтому все, что он сделалэто разрезал веревки и вынул кляп. А после отвернулся, намереваясь забрать едва живую пленницу и наконец-то лечь спать. Физической усталости маг не ощущал, а вот голова гудела, словно колокол. Хотелось пару часов покоя.
Эй! Ты кто?звонкий голос ввинтился в уши. Захотелось вернуть кляп на место.
Глава светлого ковена. Похож?Нэль уже взял израненную девушку на руки, намереваясь отправится в свой лагерь.
Не очень,убийственная честность собеседницы вызвала волну раздражения.Но ты меня спас.
И что мне теперь, на тебе жениться?он как раз проходил мимо.Ты свободна и можешь идти куда хочешь. Хотя...маг притормозил.Тебя целительству учили?
Да, но я не очень способная,девушка с трудом поднялась. Одетая по-дорожному и явно с чужого плеча, она казалась маленькой и хрупкой.
Нэль отвернулся, пошагав дальше.
Это лучше, чем ничего. Пойдем. Поможешь. Или проваливай. Мне нахлебники не нужны.
Эльфийка поморщилась, растирая теперь ещё и руки, но отправилась следом. Девушка на руках у мага стала очень наглядным примером того, что в одиночку путешествовать по человеческой империи не стоит.
Глава 5
Маг и эльфийка сидели напротив, лицом к лицу. Их разделял костер. Каждый держал кружку с укрепляющим взваром. И оба молчали. Время близилось к рассвету, небо заволокло тучами, оттого ночь казалась ещё более темной и мрачной. Иногда в спину мужчине дул холодный сырой ветер, пробирая до костей, словно сидел он не у огня в теплой куртке, а голышом на снегу. Избитая пленница, пережившая надругательство, пришла в себя лишь однаждыназвала имяАйнараи снова провалилась в беспамятство. Они, как смогли, обработали ссадины, сделали примочки на ушибы, эльфийка долго сидела рядом, с пальцев ее срывались золотистые искорки, растворяясь в коже бывшей пленницы и подсвечивая ее изнутри. Красиво. Нэль даже залюбовался на какой-то миг. Потом опомнился и занялся костром, ужином и взваром. Теперь они сидели и молчалипленница спала, укутанная в плащ и шерстяное одеяло.
Мужчина исподволь рассматривал случайную спутницу. Темно-каштаные волосы, темные глаза, черты лица очень правильные, плавные. Красивая. Одета легко, но вещи эльфийской работы маг знал не понаслышкес виду тонкие зеленые курточка и брючки наверняка теплее неповоротливого стеганного тулупа.
Как тебя зовут?мужчина нарушил молчание первым.
Нессенель,голос девушка казался на редкость приятным, мягким.Нэсса. А ты?
Нэль,полное имя он не любил и никогда не называл. Слишком "эльфийское", оно всегда вызывало много вопросов.Ты из лесных, верно?любуясь, как отблески огня играют бликами на лице спутницы, маг внезапно осознал, что перед ним совсем ещё девчонка. По меркам людей лет семнадцати, не больше. Значит примерно семьдесят-семдесят пять по эльфийским.
Да. Тут недалеко до наших земель, если знать леса,Нэсса пожала плечами, отпивая ещё взвара.
Моя мать была из островных,признался Нэль. И прикрыл глаза, наслаждаясь теплом огня, который приятно касался лица и сомкнутых век. Внезапно пришло осознание того, что он уже много месяцев не отдыхал. Деревни сменялись весями, весигородами, городатрактами, одна нечесть, другая, демоны, призраки, поднявшиеся мертвецы, день и ночь, людские лица сливались в одно, женщины и те не приносили удовольствия -- такие разные, но неуловимо схожие, как близнецы. После очередной ночи он чувствовал себя ещё более разбитым, чем до нее, сосущая пустота внутри росла и ширилась, забирая толики сохранявшегося до этого душевого тепла, сметая желание жить и радоваться, его больше не трогала весна, не вспоминалась больше юношеская любовь. Из отпущенных двенадцати лет прошло уже более десяти, но мужчина все чаще думал о том, что не прочь завершить сделку прямо сейчас. Он не запомнил толком прошедших лет, в них не случилось ничего, за что могла бы уцепиться память. Казалось, внутри все смерзлось, покрылось изморозью, застыло. Все тяжелее давалась эльфийская магия, то теплое, приятное нечто в груди, что смогла пробудить Рииса, угасало, поддергиваясь дымкой безразличия. При мысли о том, что таких холодно-безразличных лет впереди не менее двух, а, скажем, сто или двестистановилось страшно.
Островные берегут своих женщин. Как же так вышло, что ты родился?
Лесные тоже берегут, а ты вчера была крайне близка к тому, что бы разделить ее,кивок на Айнару,участь.
Мы не такие,гордо вздёрнутый подбородок.У нас женщиныэто соратники, друзья, стоящие рядом с мужчинами, а на островахнежные и трепетные создания, нуждающиеся в любом возрасте в опеке и защите.
И тем не менее, даже у вас девушек, особенно таких молоденьких, наивных и смазливых как ты, не отпускают гулять в одиночку по человеческим лесам,от сарказма в голосе полностью избавиться не удалось, как маг не старался.
А ты не ответил на мой вопрос,Нэсса растерялась, не зная, как воспринять слова этого странного мужчиныто ли как комплимент, то ли как издевку.Ты совсем не похож на эльфа.
Сразу после рождения отец подрезал мне уши,Нэль хмыкнул.Что бы от человеческих не отличались. И всё-таки ответь, что ты тут делаешь? И не проснусь я ли от ласкового соприкосновения стрелы и моего горла?
Не проснешься,девушка отвечала явно нехотя.Я должна отомстить. Но скоро прибудет мой жених, а он из островных. Если я отправлюсь туда, то уже не вернусь. Поэтому хочу сделать все до его приезда.
Ммм, ещё скажи, что тебя отец благословил на месть,Нэль с трудом удержался от очередного саркастического высказывания.
Нет. Я сбежала,она погрустнела.И почти сразу меня схватили эти... Разбойники. А потом ты пришел.
Ощутив внезапный приступ веселья Армантинэль слабо улыбнулся.
Благодарности принимаются.
Я же, кажется, уже говорила спасибо, разве нет?в глазах собеседницы отразилось совершенно искренне недоумение.
Сказала,мужчина с удивлением понимал, что ему хочется совершенно по-мальчишечьи слегка пошкодить.Но разве так благодарят своих спасителей?
Ответом стало ещё более многазначительное недоумение.
Я, пожалуй, пойду спать,Нэсса убрала в сторону пустую кружку и поднялась на ноги.
Иди, ложись с Айнарой. Но к вопросу с благодарностью мы ещё вернёмся,маг фыркнул, провожая Нэссу взглядом. Сам он спать не собирался. Не чувствовал усталости после устроенной резни и полученной в результате силы. Эльфийка даже не стала укрываться, просто легла под бок больной девушке и уснула. Мужчина посидел какое-то время, потом вылил остатки взвара в пустую миску и поднялся, отправившись набрать воды в недалёком ручье. Хотелось есть, а в заплечнике ещё оставалось немного вяленого мяса и крупы.
А по возвращении Армантинэля ждала не слишком приятная неожиданность. В его вещах рылся тощий, грязный, дрожащий от холода, одетый в страшные обноски мальчоноклет одинадцати на вид. Один из тех, кого маг не стал убивать. Армантинэль тихо вышел из-за за деревьев, так же неслышно подвесил котелок на треногу и лишь когда зашипели польнья, на которые попала водаворишка вздрогнул и подскочил, оборачиваясь. Но удрать не успел, только тихо пискнул, когда на правом ухе сомкнулись жесткие пальцы.
Я вот не пойму, ты сильно смелый или излишне безмозглый?
Пусти, дядька, я больше не буду!мальчишка заплясал на месте, силясь облегчить острую больказалось, что ухо медленно отрывается.Пусти же, дядька!
Остальные где? Или мне вас по одному отлавливать?
Нету их, в город подались,воришка чуть не плакал.Больно...
Ты как защиту прошел?Нэль разжимать пальцы даже и не думал.
Ай-яй,мальчонок наконец притерпелся и перестал прыгать, но вдруг высоко вскрикнул, нечто похожее на заклинание и правую руку Армантинэля обожгло, словно прижали раскалённую головню из костра. Рефлекторно мужчина выставил защиту, выпуская ухо, как оказалось, юного мага. Но удрать мальчонок опять не успелНэль отвесил такую оплеуху, что он кубарем полетел на стылую ещё лесную землю. Но почти сразу поднялся, поскуливая и тряся в воздухе покрасневшей кистью.
Хватит!к магу подскочила разбуженная эльфийка.Не смей бить ребенка.
Он уже способен отвечать за свои действия. Пусть ощутит все то, на что обрекал меня. Не мешай,и что-то было в голосе Нэля такое, что заставило девушку подчиниться. Правда далеко она не ушла, встала рядом, сложив руки на груди. А Нэль тем временем опустился на корточки напротив воришки. Поймал мелькающую в воздухе руку и поднес к лицу мальчика.Ты знаешь, что это? незваный гость отрицательно замотал головой.Отвечай.
Нет...мальчишка всхлипнул,дядька отпусти, я в город уйду...
Этопроклятие Торванна. Первая стадияволдыри, втораяобразование струпьев, третьягорячка и бред. Четвертаясмерть. Ты у разбойников этого нахватался?маг говорил неожиданно мягко, что не вязалось с синяком на щеке от оплеухи и ярко-бордовым ухом, которые остались у мальчонка от всего предыдущего их общения.
Да,юный оборванец закивал, но быстро перестал. Рука у мага оказалась тяжёлая и фингал наливался тяжестью, болел.Тиар учил меня. Иногда. Не часто. Как выпивку ему приносил хорошую, так он пил, а потом учил.
А знаешь ли ты, что использование этого проклятия запрещено под страхом смертной казни? И если я тебе прямо здесь и сейчас голову откручу, мне за это ничего не будет? Хотя и возиться не придется,он кивком указал на руку, которую все ещё держал у лица воришки. Волдыри лопались, источая зловоние, расцветая струпьями.Ты ударил меня заклинанием, я отразил, и оно легло на своего хозяина. На тебя.
Я же не знал, дядька-а,у мальчишки задрожал подбородок.
Ещё раз так меня назовешьточно голову отмахну. Никогда, слышишь, вообще никогда не используй то, что не сможешь снять. И в город ты не пойдешь, такие неучи не имеют право на самостоятельное передвижение по империи. Только в сопровождении взрослого. Если ты что-то натворишь, тебя может высечь любой маг, какому повернешься под руку.
Ты будешь меня учить?робкий, насквозь пропитанный страхом вопрос.
Нет,мужчина встал, поднимая за собой и мальчишку. Рассвет уже полыхал над деревьями, но не нес тепла. Воришку буквально трясло как от холода, так и от всего пережитого.
Все, хватит,Нэсса решительно вмешалась.Сними с ребенка проклятие,она сурово хмурилась, скрестив на груди руки.
Ты очень трогательно злишься,маг хмыкнул, но усадил парнишку у огня греться и долго возился с его рукой.Тебя как звать-то?удивительно, но неприязни к неожиданным спутникам мужчина не испытывал. Ночное раздражение схлынуло, оставив после себя покой и толику интереса, пожалуй. А ещё ответственность и немного виныдолжно быть, заговорила кровь предков, потянувшаяся к родной земле. И именно это заставляло его беспокоится о незнакомой девчонке, пережившей надругательство, и об эльфийке, случайно оказавшейся здесь, и даже об этом немытом, нескладном мальчишке.
Рос,парнишка шмыгнул носом, растирая красные глаза грязными пальцами. И наблюдая за эльфийкой, проигнорировавшей выпад мага и отошедшей к слабо завозившейся пленнице.
ЯНэль. Для тебягосподин, или мастер. Отпустить тебя я не имею права, пока будешь при мне. Через несколько седмиц я должен прибыть в один город. Поедешь со мной, определю в обучение,между делом мужчина уже выпустил руку мальчонкина коже осталась лишь краснота, которую, впрочем, не было видно за слоем грязи.И учти. Ещё раз я поймаю тебя на воровственайду розги и шкуру спущу. Как она?последний вопрос адресовался Нэссе, опустившейся рядом.
Плохо. Начался жар,девушка выглядела искренне опечаленной.Как ты собрался ее везти?
Схожу в деревню, куплю лошадь с телегой, застелим дно, уложим и повезём,Нэль снял котелок с огня. Как-то между делом уварилась каша. Над поляной плыл дивный аромат съестного. Рос рядом заерзал. Кажется теперь его внимание привлекала только еда и угрозы мага на счёт розг он просто пропустил мимо ушей.Но даже и так этодва дня пути, да сегодня день потерян, считай. Не сгорела бы девчонка.
Так поторопись,Нэсса пожала плечами и, наложив целую кружку каши, протянула ее Росу.Ешь. Мисок нет, извини.
Армантинэль кивнул, признавая ее правоту. А парнишка схватил кашу и ложку, принявшись жадно, обжигаясь, заглатывать еду. Что бы после, голодными глазами уставиться на то, что полагалось эльфийке и магу. Те ели прямо из котелка, одной ложкой, передавая ее друг другу. Что поделать, Нэль уже много лет путешествовал один и запасной посуды не имел.
Нет,Нэль отрицательно качнул головой в ответ на безмолвную просьбу о добавке.С непривычки пузо подведёт. Днём ещё получишь. Вставай. Со мной в деревню пойдешь.
З-зачем?Рос отчего-то перепугался. А ещё он не хотел никуда идтипосле сытной, теплой пищи клонило в сон.
Будем из тебя человека делать,кривая улыбка не обещала ничего хорошего. Но мальчонку ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Глава 6
Мой отец был оружейником, а мама помогала ему в лавке,Рос говорил медленно, втягивая голову в плечи и силясь сохранить крохи тепла, выдаваемые ледяным порывистым ветром. Они ехали вдвоем в одном седле, в голоп таким образом не поскачешь, даже рысью лучше не злоупотреблять, а уж об удобстве и речи не шло, но все же так выходило быстрее, чем пешком. А ещё теплеемальчишка забыл, что мужчину за спиной надо бояться, он прижимался ему к груди худеньким плечами, не переставая вздрагивать. По сторонам разбитой дороги тянулся серый лес, изредка чередующийся полянамитакими же унылыми и безрадостными, как низко нависшее небо.
Он делал оружие, или покупал и перепродавал?разговор тек медленно, неторопливо. Спешить им было некуда.
Делал. Луки, арбалеты, ножи, кинжалы, спаты, рапиры... Мечи, правда, только на заказ. Не помню, что бы они лежали в лавке просто так,то, что парнишка гордится отцом, в голосе это слышалось явно и неприкрыто.Мы хорошо жили, папа даже нанимал себе помощников. И маме, что бы помогали по хозяйству. А мнеучителей.
И чему же тебя учили?
Ну... Грамоте. Счету. Немножко мироустройству, про животных разных, про острова чудные, немножко языкам, но я плохо учился,Рос шмыгнул носом.Убегал, любил у отца в мастерской бывать. Или на озеро бегал...
Значит, грамоту знаешь и читать умеешь. А лет тебе сколько?
Двенадцать. А потом у нас случился пожар. Лето было очень сухое, ветренное...
Это позапрошлое?припомнил маг.В тот год случилось много пожаров.
Да. Началась гроза, такая странная. Без дождя. Я не знаю, как все началось, но загорелся один из домов, потом ещё и ещё, горели деревья -- такие высокие, они падали от ветра, везде летели горящие ветки,мальчик говорил спокойно, но Нэль хорошо знал, сколько боли прячется за подобным спокойствием.Было очень больно дышать, как будто горло жгло воздухом и нутро тоже. Огонь окружил, люди горели, я забежал во двор, родители в то утро были в мастерской, но... Уже оказалось поздно. Там такое пламя полыхало, я даже не смог подойти,Рос замолчал. Нэль пожалел, что не видит сейчас его лица.Не помню, как выбрался. Вообще не помню.