Прости. Не злись, я очень давно пушествую один и, кажется, разучился общаться,маг неловко улыбнулся.Давай сперва заедем к наместнику, мне нужно с ним поговорить, а после отправимся в Айрконэто на юго-западе, у самого океанского побережья. Там есть большая библиотека, есть резиденция нашего ковена, я думаю там найдется необходимая информация,Нэль с затаенным сожалением выпустил руку девушки и подумал, что ещё там будет Риниэль, с которым ему тоже необходимо поговорить.
Ладно,после некоторого молчания кивнула девушка.
Уже поздно, иди спать. Я покараулю.
Ты, наверно, тоже устал?
Я все бока в телеге отлежал. Спи.
А ещё магу категорически не нравилось происходящее здесь. Слишком много Рваров. Разбойников. Нищеты. И совершенно непонятнокуда смотрит наместник?
Нэсса все же уснула. Сопел со своего лежака Рос. А Армантинэль лежал и до самого рассвета смотрел на звёзды. Мыслей не было. Ушла горечь, мерзлый комок где-то внутри треснул, впуская в себя тепло. Эльфийская магия просыпалась. И впервые за очень долгое время было спокойно.
Глава 10
В небо без солнца смотрят глазницы,
Тенью белесой не сбывшихся снов -
Вихрь неспешно листает страницы
Воспоминанийбез смысла стихов.
Не передвинутьдата разлуки,
Не запереть от себя на замок,
Дней отошедших минувшие звуки,
В спутанной ленте забытых дорог.
Небо темнеетсмотрят глазницы,
Чувства на сердцевроде оков,
Мысли из прошлоговроде темницы,
Воспоминаний, ошибок и слов...
Отец! Папа! Па-ап,дождь размыл землю, превратив старый погост в болото. Здесь давно не хоронили, и, подавно, никто не обихаживал могилы,не подновлял охранные резы, гарантирующие, что мертвецы продолжат смирно лежать на отведенных местах. Мальчик, в грязной и мокрой одежде, цепляется разбитыми в кровь пальцами с обломанными ногтями в край ямы. Предательская грязь скользит, дождь заливает лицо, а снизу тянут, тянут... В какой-то момент левую ногу пронзает острая боль и он кричит, невидящим взглядом высматривая отца, который должен быть где-то рядом.
Папа,от рвущей ногу боли мутнеет в глазах, но ребенок исхитрился найти опору рукам, принявшись отчаянно брыкаться.
Арни, это просто упырь,мужской раздраженный голос стеганул больнее зубов, оторвавших от голенища кусок живой плоти. Вместе с сапогом.Ты должен сосредоточиться. Ну!
Мальчику очень больно и страшно. Он устал и замёрз, затылок, шея и спина гудели от ударанастигший свою жертву упырь сперва крепко приложил ее о старое каменное надгробие. А после протащил волоком до убежища, устроенного в провалившейся могиле за несколько десятков метров. И он совершенно не слишком обращал внимание на попытки ребенка ухватиться хоть за что-то.
Юный ученик темного мага принимается скороговоркой бормотать заклинание, вызубренное накануне, даже успевает призвать магию, но онемевшие сбитые пальцы все же подводят и он падает в размытую могилу, приземляясь на что-то мягкое и страшно вонючее. На голову обрушивается очередной удар, в глазах вспыхивает радуга... И последним усилием гаснущей воли мальчик высвобождает силу, отбрасывая мертвяка прочь.
...Последующие седмицы слились для него в сплошную череду боли и страданий. Он плавал в зыбком забытии, изредка выныривая, что бы ощутить разбившую его лихорадку и горячий ток чужой, гнилой крови, расползающийся по телу от поеденной упырем ноги. Ему жарко и душно, но глубоко внутри сидит страшный холод. Иногда ему мерещатся голоса, причиняющие дополнительные мучения.
Ему всего семь!шепчет рядом сердитый женский голос. Лба касается что-то прохладное, немного щекочущее и становится легче. Мальчик попытался открыть глаза, но сквозь приподнятые веки так резануло светом, что мир снова поплыл и ответа он уже не услышал.
...В первую встречу с отцом, состоявшуюся почти сразу после того, как Нэль очнулся, мальчик сел, смерил отца презрительным взглядом и внятно, раздельно произнес: "я тебя ненавижу."
И больше никогда не называл его "папой".
****
Маг позволил уснуть себе лишь на рассвете, совсем на короткий срок. И, проснувшись от яркого солнечного луча, щекотавшего щеку и правое веко, успел об этом пожалеть. Детство ему вспоминалось редко и всегда не к месту. И теперь вот тоже пришлось не очень кстатидобрую половину ночи Нэль думал, как и чему в первую очередь учить навязанного судьбой мальчишку. И, чем больше думал, тем яснее понималему просто не хватит жестокости, что бы вбивать науку в Роса так же, как некогда вбивал отец в него самого.
Глубоко вздохнув, мужчина сел, поведя затекшими плечами и размяв шею. В котелке уже булькало нечто аппетитное, судя по запаху. И, что гораздо важнееновоявленный ученик пришел в себя и теперь помешивал варево длинной деревянной ложкой. Рядом с ним сидела Нэсса, они о чем-то тихо шептались. Нэль прислушался и с удивлением понял, что он решают будить его или нет и главный аргументкаша остынет и будет не вкусно. Ему, Армантинэлю, будет не вкусно есть холодное.
На пару мгновений мужчина оторопел, насмешливо выгнув бровь... И внутри вдруг растеклись приятное тепло, погасившее очередное язвительное замечание. Он притянул к себе одну из седельных сумок, чем привлек внимание и, отмахнувшись на приглашение завтракать принялся там рыться. Спустя короткое время Нэль выудил из тайного кармашка красивый кожаный браслет, в который мастерски были вделаны три неброских камушка: в центре янтарь, а по краям хризолит. Сам браслет оказался испещрен орнаментом, складывающимся в чудные узоры.
Возьми, -- тонкая полоска кожи упала на колени к эльфийке.Твои очаровательные острые ушки и эльфийская мордашка невероятно приметны. Это отведет глаза любопытным.
Почему я должна скрываться?вскинулась девушка, нахмурившись.
А ты уверена, что твоя родня тебя не ищет? Что послы твоего отца ещё не были у наместника? И что в твои родные леса не отправится быстрый голубь стоит тебе только пересечь порог усадьбы?мужчина опустился напротив и взял ложку.Или ты делаешь, что я скажу или я снимаю с себя обязательства по твоей охране.
Ух, ты!восхитился Рос.А я же теперь тоже темный маг, мне Нэсса рассказала. Значит и я буду ее охранять?
Предположим до мага тебе ещё как отсюда до столицы пешком и даже дальше,Армантинэль криво улыбнулся.И тебя я в случае неповиновения просто выдеру. Ясно?
Ясно!мальчишка сиял, как начищенное серебро и причин его радости маг откровенно не понимал.
Потом, намного позже, Рос пояснит, что Нэль хоть и немного пугал, но все же спас и от разбойников вытащил, а значит уже свой, а тот, другой маг к которому ему не довелось попастьоставался чужим и незнакомым. Но это после. А пока...
И чего ты такой счастливый?мужчина поддался сиюминутному порыву любопытства.
Светлым быть скучно!не задумываясь выпалил нахаленок и широко улыбнулся, набивая рот кашей и с усилием проглатывая.А я хочу как тыраз, и никого не бояться!
Армантинэль и Нэсса переглянулись, удивительно понимающе и дружно фыркнули, так же принимаясь за еду. Маг не стал ничего говорить мальчишке в ответ. Придет времясам все поймет и узнает.
Все, собираемся. Когда доберёмся до места, держите язык за зубами. Даже между собойни слова лишнего. Нэсса, ты теперь для всех непосвящённых человеческая девчонка чуть постарше этого оболтуса,кивок на недовольно насупившегося Роса.Кроме того вы брат и сестра, мои троюродные племянники,он вскинул руку, призывая к молчанию, эльфика явно собиралась возразить.Вас, вероятно, поселят вместе. Не отходить друг на друга, ни на шаг. Даже у отхожего места караулить под дверью. Спать по очереди,мужчина был очень серьёзен.
Ты как на войну собираешься,Нэсса прищурилась против солнца, поднявшегося уже довольно высоко.Чего ты боишься?
Я не боюсь,спокойно ответил Нэль, поднимаясь и навьючивая коня.Я доверяю интуиции.
Объяснять, по своему обыкновению, ничего не стал. Он не доверял никому из своих спутников за исключением, пожалуй, коня. И рассказывать о своих подозрениях и, тем более, планах, совершенно не собирался.
Глава 11
Хорошие ворота,задумчиво протянул Рос, оглядывая добротное строение высотой в три или четыре роста взрослого мужчины.И ограда ничего...мальчик подошёл к каменному ограждению, окружавшему усадьбу. Каменные глыбы, составленные одна на другую. Монументальное строение выглядело крайне впечатляюще. К тому же Нэль отчётливо различал остатки охранных заклинаний, на века впечатанных в эти камни и ворота. Предки, определенно, потрудились на славу.
А зачем вы, люди, прячетесь вот за такими сооружениями?Нэсса хмурилась, пытаясь понять, отчего ей настолько неуютно.Я туда не пойду.
Могу обещать, что вот где, а там тебя никто не найдет и не достанет. Вообще никто,маг задумчиво почесал затылоксолнце пригрело и тут же вылезла мошкара, которой было все равно, кого кусать.Рос, есть идеи как нам войти?
Мальчик замер, на мгновение. Потом глянул снизу вверх. Нэль единственный из троих ехал верхом. Никого иного его Аркан в седло бы не пустил, а топтать сапоги за компанию мужчина не видел смысла.
Постучать?робкое предположение, высказанное после одобрительного кивка Нэссы. Мужчина мельком удивился, как быстро они спелись, но говорить ничего не стал, с интересом наблюдая за учеником.
Рос шмыгнул носом, вытерев его рукавом и, подойдя к воротам, осторожно постучал. Стука не раздалосьтолстые дубовые доски, окованные по углам железом для крепости поглотили звук без остатка. Мальчик оглянулся на наставника, но тот продолжал наблюдать, чуть выгнув левую бровь. Эльфийка хотела было что-то сказать, но осеклась, поймав на мгновение предостерегающи взгляд мага и короткое движение головы, запрещающее помощь.
Рос вновь шмыгнул носом и постучал ещё. И ещё. И, видя что реакции никакой принялся долбить ногами.
А маг, пользуясь тем, что мальчишка занят, коротко пояснил Нэссе.
Мы не эльфы, Нэсса мыхуже. Люди злые, подлые и равнодушные. В большинстве своем. Поэтому мы строим ограды. Нам нельзя доверять.
А тебе?
А мнев первую очередь,маг хмыкнул.
-- Я тебя наняла,недоуменно напомнила девушка.
Но задатка я до сих пор не видел,новая усмешка и быстрый взгляд по сторонам. Бескрайние поля, далёкий лес, пустая дорога и солнце.
Наконец старания Роса увенчались успехом. Ворота чуть заметно дрогнули, на той стороне кто-то выругался, раздался дикий кошачий "мяв" и на высоте роста взрослого мужчины открылось окошечко. Первыми туда шмыгнули две тощих кошки и быстро скрылись в придорожной траве так, словно там уже стояло летнее разнотравье, а не хилые пучки только начавшей пробиваться зелени. Нэль проводил их задумчивым взглядом и переключил внимание обратно на ворота. В окошке появилась толстая усатая морда и наконечник копья.
Милостыню не продаем!рявкнул стражник и маг, равно как и эльфийка, обременённые тонким обонянием, синхронно сморщилисьдохнуло многодневным перегаром.
Мой наставник превратит тебя в лягушку, если не откроешь эти убогие ворота сейчас же!после этой фразы Роса к вопросительно выгнутой левой брови Армантинэля присоединилась правая. Повисла звенящая тишина, а после из-за ворот грохнул мужской хохот. Из чего маг сделал вывод о том, что с развлечениями здесь совсем туго.
Пошли вон, почтенные,снова подалась вперёд усатая морда.Пока собак не спустили.
А что, они у вас остались? Или вперёд кошек ещё по осени сбежали?Нэль кивком отозвал мальчишку и, не подумав спешиваться, подал голослениво-насмешливый, спокойный. У него сегодня было удивительно хорошее настроение.
Вон пошли, я сказал! Невелено проходимцев всяких пускать!
А ты доложи сходи, что баронет Илейв прибыл, со спутниками. К наместнику. Принять просит. Может окажется, что и не проходимцы мы вовсе,сняв перчатку с обрезанными до середины пальцами на правой руке, Нэль сунул в окошко родовой перстеньполностью сработанный из топаза с выгравированным гербомбуревестник над волнами. Ярко-голубой камень, лишь по краям окаймленной черным серебром, смотрелся невероятно эффектно. Когда-то давно, шесть с лишним сотен лет назад, род Армантинэля начался от матроса, сумевшего выслужиться до капитана военного галиона и в награду за уничтожение в неравном бою сразу трёх кораблей противника получил эти земли. А в память о прошлых заслугах ему достался герббуревестник над штормящим морем. Потом уже далёкий предок спас в какой-то деревне девчонку от сожженния селянами, женился... И так в их род пришла темная магия.
Стражник какое-то время молча рассматривал перстень, осознавая, что вот сейчас, ни с того, ни с сего вдруг объявился хозяин земель, отсутствующий здесь уже мало не семьдесят лет...
Болен наместник, принять не может,уверенности и спеси у усатой морды очень поубавилось.
Ты мне надоел,Армантинэль вздохнул и хрустнул пальцами. А стражник вдруг вспомнил о слухах, всегда окружавших баронство. Потом в голову пришли слова мальчишке о лягушке... Морда скрылась, окошечко захлопнулись, раздались мужские голоса и ворота медленно, натужно принялись открываться. Рос встал справа, Нэссаслева. Оба жались к коню, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Оно и понятноот земли, стен, ворот и даже виднеющегося впереди сада несло могильным холодом, кровью и тленом. И улавливалось это не обонянием, не зрением, а чем-то глубинным, живущим там, где зарождается страх. Как человек, ступивший в трясину не сразу осознает произошедшее, но что-то внутри уже знает и шепчетслучилось непоправимое и заставляет замереть. Армантинэль знал, что Нэсса и Рос сейчас ощущают сильное желание развернуться и бежатьдалеко и без оглядки. Поэтому то отсюда сбежали все кошки и, наверняка, передохли собаки и птица. В себе он это подавил и не сомневался, что спутники так же притерпятся. А если и не притерпятся, не велика беда. Осторожнее будут.
А на встречу к ним, через ухоженный, на удивление, сад, уже семенил невысокий толстячокчуть лысеватый, с приплюснутым носом, округлым подбородком, щеками и пухлыми губами. Он семенил, путаясь короткими ногами в полах длинного камзола и Нэль, спешившись, невольно думал, что этот человек одет куда лучше, чем он сам и его спутники. Из всех троих только имел одежду, хоть и уже изрядно обтрепанную, но по размеру, эльфийка и мальчишка одевались явно с чужого плеча. И все трое были просто невероятно грязны. Но толстячка это не смутило, он досеменил до вновь прибывших и, безошибочно опознав Нэля, обнял его, обхватив руками вокруг грудивыше не дотянулся. Словно дядюшка дождался любимого племянника. Потом охоминулся, залился жгучей краской, отступил на приличистувющее расстояние и в пояс поклонился.
Мира в пути, господин мой. Мое имяНазим, я верой и правдой служу вашему роду уже множество лет,при этом, когда мужичок выпрямился, стало заметно, что глаза его влажно блестят.
Мира в дому, Назим,маг чуть склонил голову, принимая приветствие.Меня зовут Армантинэль, а это мои племянникиРос и Нэсса,в отдалении собралась горстка слуг, за спиной глазели стражники, так удивлённые происходящим, что даже забыли закрыть ворота.Нам нужны комнаты, обед и помыться,маг, прищурившись, рассматривал, слугу и отчётливо видел наложенную на него кем-то из предков Мертвую волю. А значит, этот человек действительно служит его роду уже, вероятно, не первое столетие, не может солгать, не может предать, не может умереть, пока жив хоть один представитель рода Илейв. А значит, в этом поместье есть минимум один человек, которому он, Армантинэль, может доверять полностью и без оглядки. И, если это так, то Назим и правда мог считать его кем-то народе потерянного и вновь обретенного племянника.
Да, господин, конечно. Вы не будете возражать, если я помню вас в гостевых покоях? Хозяйская половина, без сомнения, держится в чистоте, но все же заселится туда вот так сразу нельзя,магу очень нравилось, как слуга говорит. Без подобострастия, ложного покаянияспокойно и по делу обрисовывая ситуацию.
Мне все равно, Назим,Нэль чуть улыбнулся одним краем губ и обернулся на спутников.Их поселить надо рядом со мной, одну комнату на двоих.
Как скажете,и снова магу понравилось, что слуга не стал возражать и вещать о том, что юноше и девушке не подобает жить вместе даже если они родня.А коня своего, экий красавец... Ашка,голос мужичка стал неожиданно громким и властным,сюда поди,от горстки слуг откололась девчонка, немногим старше Роса и быстро подбежала.Ты, господин, не серчай, но лучше девочки этой никто с лошадьми не управится.