Нэль возражать не стал. Его спутники хранили весьма похвальное молчание, наличие Назима в поместье сильно порадовало, вселив надежды на то, что старый слуга знает, что тут происходит и прольет свет если не на все, то на многие события.
Глава 12
Сад оказался удивительно большим. Нэль насчитал около трехсот шагов, а ведь дорога вела напрямую. Сад же, испещренный дорожками, окружал поместье со всех сторон. Однако вблизи он оказался совершенно не таким ухоженным, как показалось вначалеместами виднелись сорняки, кое-где сухие деревья, а листва не убиралась, наверное, несколько лет.
Зато поражал воображение особняк: огромный, выполненный в форме буквы П, каменный, трехэтажный, обвитый плющем. Правое крыло с момента построения, принадлежало хозяевам. Левоегостевое. По центрубальный зал, столовая, приемная, кухня, помещения для слуг. Ещё имелись погреб и чердак. Первый использовался для хранения продуктов, второй как большая кладовая. Это все вкратце поведал Назим, семеня первым. Нэль в ответ молча кивал, Нэсса исподтишка озираласьей любопытным казалось абсолютно все, Рос неприкрыто глазел. Армантинэль даже не стал делать ему замечание, когда мальчик, не иначе от переизбытка эмоций, восторженно произнес несколько совершенно непечатных слов. Маг чувствовал, что выдыхаетсяв седле он провел более полугода, не останавливаясь нигде дольше, чем на два-три дня.
На убранство особняка мужчина не обратил ровным счётом никакого внимания. Он смотрел, но не видел, всем своим существом ощущая опасность, исходящую откуда-то снизу. Из-под земли.
Их разместили на втором этаже, в смежных комнатах, имеющих общую уборнуюдыра в полу, отдающая смрадным сквозняком и деревянная бадья. Комнаты оказались вполне приличными: большое окно, кровать, диванчик с парой кресел у ажурного резного столика, гардеробная, тяжёлые портьеры, закрывающие при желании окно и толстый пушистый ковер на полу. Рос с Нэссой остались у себя, Назим ушел, пообещав, всенепременно зайти вечером. А сейчас, с его слов, сюда должны принести обед, горячую воду для мытья и какую-нибудь одежду.
В первый момент, оставшись один, Армантинэль хотел рухнуть на кровать, но посмотрел на рубашку и штаны, пропитанные потом, пылью и заляпанные кое-где даже и кровью, потом на белоснежную постель и лёгкое покрывало приятного песочного цвета, и остался у окна. Упёрся ладонями в подоконник, низко опустил голову и закрыл глаза. В висках стучала тупая боль, усталое тело ломало, словно начиналась простуда, а глаза не переносили свет, реагируя жжением и слезами.
Что с тобой?напряжённого плеча коснулась осторожная ладошка и Нэль, зачаровавший входную дверь от незваных посетителей, крутанулся на месте, крепко хватая пальцы и рванув их обладателя на себя Нэсса, удерживая равновесие, повисла на нем, едва не сорвав рубашку.
Да что б тебя демоны по болотам гоняли!мужчина с трудом сдержал куда более крепкие выражения.Никогда не подкрадывался ко мне, слышишь?!очевидно, эльфийка пришла через уборнуюведь оттуда были двери в обе комнаты.А если бы я пальцы тебе сломал?он уже успокаивался, подмечая детали. Например то, что в глазах девушки отражалась неподдельная тревога и изумление. И чуточку страхавсё-таки напугал.
Хорошо, прости. Ты выглядишь очень уставшим, хотела узнать, не могу ли чем-то помочь,девушка наконец оставила в покое его рубашку и встала на ноги, чуть пожав плечами и перебирая пальцами край охотничьей курточки.
Вряд ли,маг отвернулся, снова уставившись в окно. Ему категорически не нравилось, как тело реагирует на эльфийку. Он не доверял ей, как и Росу, и на пол ногтя, но о совместном купании мечталось вполне отчётливо. -- Мне просто нужен темный источник и пара часов времени.
Зачем?в голосе слышалось искренне любопытство.
За тем, малышка, что я темный,он буквально ощутил, как передёрнуло девушку от подобного обращения.Я черпаю силы из источника, но доступ к нему есть далеко не везде. Последний раз я буду такого около трёх десятков дней назад, потом, конечно, были разбойники, но это не совсем то
То есть у тебя магия закончилась?дотошно уточнила Нэсса.
Не совсем, но приблизительно верно,мужчина и сам не мог бы ответить, зачем ему понадобились все эти откровения. Видимо, действовали сны, где они с эльфийкой не только доверяли друг другу, но и творили такое, что маг, проснувшись, даже завидовал своему двойнику из сна.
Нэль,Нэсса замялась,ты уверен, что тут хорошее место?
Ну вот, наконец-то мы добрались до истиной цели твоего визита,маг повернулся к девушке и, опершись поясницей о подоконник, скрестил руки на груди.Я совершенно уверен, что тут очень плохое место, особенно для наивных, смазливых эльфиек.
Тогда почему мы ещё здесь? И зачем ты меня сюда притащил?
Все ещё рассчитываю получить свой задаток,съерничал мужчина.Затем, что это мои земли, моя усадьба и мои люди. А какая-то некротварь устроила тут, судя по всему, капище. И, раз уж я оказался тут, то немного задержусь и сделаю, что считаю должным.
А некротварьэто кто?звонкий голос Роса звучал приглушённомальчишка стоял у той же двери в уборную.
Армантинэль прикрыл глаза и вздохнул. Молчаливыми и не задающими вопросов спутники нравились ему куда больше.
Хорошо, ладно,он оторвался от нагретого места и, пройдя через комнату безошибочно нашел тайник с выпивкой. Судя по количеству пыли про этот тайник забыли уже очень и очень давно. Выбрав одну бутылку, открыл, отпил прямо из горла и плюхнулся в кресло.Садитесь. Давайте поговорим.
Вино оказалось пряным, чуть терпким, моментально разнесшим по телу приятное тепло.
Если я не ошибаюсь, капищеэто место поклонения,опустившись в кресло напротив, нахмурилась эльфийка.Разве это плохо?
Смотря кому и как поклоняться,маг сделал ещё пару глотков.А некротварь, Рос, это человек, который не обладает магией, но очень хочет. И готов идти ради этого на все,прямой, очень серьезный взгляд, направленный на ученика.Убийства, жертвоприношения, продажа душисвоей или своего ребенка. В обмен на возможность прикоснуться к неизведанному и очень желанному.
И они становятся магами?мальчик отчего-то перешёл на шепот.
Нет. Магэто я. Это ты, после должного обучения, даже наша эльфийкамаг. А эти становятся некротварями. Обрубок мага, лишившийся рассудка. Запомнимаг руководит силой, но никак не наоборот. В их случае ведёт всегда сила.
И ты думаешь, здесь такое завелось?это снова вмешалась девушка.
Почти уверен,ещё глоток и тело окончательно расслабилась, в голове появилась приятная дымка и Нэль сел обратно, отпрянув от мальчика.
И что теперь?
Ничего,Нэль пожал плечами, выпив снова.Сегодня отдыхаем, потом Росначинает учиться, тыза ним смотреть. Остальное вас не касается. Никуда не лезете, ничего не трогаете, никому не мешаете.
Не надо разговаривать со мной, как с ребенком,проговорила девушка, встала и молча вышла. Очень вовремяпринесли горячую воду. Рос и Нэль, не сговариваясь, уступили ей первую очередь. Какое-то время помолчали
А научи какому-нибудь заклинанию?осторожно, с вопросительной интонацией попросил мальчик, втянув голову в плечи.
Мужчина, принудив ещё вина и закинув ногу на ногу, довольно улыбнулся, скосил глаза в сторону уборной.
Сквозь стены смотреть умеешь?
Нет,Рос отчаянно замотал головой и, поймав взгляд мага, залился густой краской.
Тогда слушай, это не сложно
Нет, пить на пустой желудок все же не стоило.
Глава 13
Мужчина выглядел спящимон лежал прямо на выщербленных каменных плитах, закинув руки за голову и закрыв глаза. На лице отражались полнейшее спокойствие и умиротворениерасхристанная рубашка, отросшие едва не до плеч волосы, тонкие, эльфийско-аристократические черты лица, аккуратные длинные пальцы, узкие запястья. Пожалуй, в этот момент, когда лицо не искажалось насмешкойказалось бы, над самой жизньюНэль был красив.
Место выхода на поверхность источника мужчина нашел очень быстро и без всяких проблем; под домом ожидаемо обнаружились подземельятрехуровневые, мечта любого мага. Осматривать их полностью Армантинэль до поры не стал, пока ограничившись местом силы. Лег в самый центр, с наслаждением зажмурился, чувствуя, как обнимает и укутывает нечто родное и близкое, как уходит из тела рвущая боль, как отступает тошнота и противная дрожь, стягиваются порезы, ссадины, мысли проясниваются и, главноевосполняется резерв. Мир вновь приобретал начавшие было выцветать краски, вернулись в полном объеме запахи и звуки.
Нэль не знал, сколько он пролежал вот так в тишине и неге, наслаждаясь осторожными прикосновениями потоков силыв подземельях стояла звенящая тишина и полный мрак, и не имелось никакого представления о течение времени. Кажется, он даже задремалво всяком случае, когда где-то в относительной близости словно бы хлопнула дверь, маг вздрогнул, лениво открыв глаза и осмотрелся. Прислушался, как к гуляющему эхо, так и к интуиции. Последняя звенела что-то не слишком внятное, слегка тревожное. Но никакой прямой опасности не наблюдалось. Нэль лег было обратно, но благостное настроение оказалось потеряно безвозвратно и, пообещав очень жестоко казнить того, кто прервал его первый, за много месяцев, настоящий отдых, поднялся на ноги. Зажигать факел не стал, темнота не являлась его врагом, скорее выступала другомпротивник, кем бы он ни был, вряд ли видел в кромешном мраке.
*****
Нэссенэль сомневалась, что сможет уснуть в этом месте. Тяжёлая, темная, почти физически осязаемая аура поместья действовала на светлую эльфийку угнетающе. Но усталость все же взяла свое и, почти сразу после заката, когда пришел черед Роса стеречь, а ееспать, девушка уснула стоило лишь коснуться головой подушки. И не видела, как мальчик уселся за стол, затеплил лучину и открыв толстенный талмуд, принесённый наставником, без всякого воодушевления принялся водить пальцем по строчкам. Нет, не так он представлял себе обучение магии Тяжёлые слова, скучный текст, длинные предложениясмысл ускользал от Роса, а вот сонливость наваливалась сильнее и сильнее, казалось, прошла уже целая вечность, но нетедва сгорело четверть лучины. В какой-то момент глаза закрылись окончательно, веки стали совсем уж неподъемными И мальчик уснул, уронив голову на исписанные мелкими буквами страницы.
Нэссе снилось что-то серое, склизкое и длинное, похожее на сброшенную змеиную шкуру. Виднелись какие-то подземелья, крохотные клетушкичеловеку разве что скорчиться там на четверенькахс обрывками цепей или болтающимися ошейниками. В углах клеток стояли миски с засохшими остатками чего-то неприятного на вид. Темнота. Картинка смениласьбольшой зал, пол, испещренный символами, возвышение в центре алтарь. Темнота. Крохотная комнатка с гладкой, отшлифованной стеной и цепями. Холодный камин. Стол с инструментамидевушка не хочет смотреть, но не может отвести взгляд или, хотя бы, моргнуть. Клетки с дохлыми крысами. Пыточная. Зачем-то напротив цепей, закреплённых в стене, висело зеркалоочень большое, в два человеческих роста, в тяжёлой раме. Нэсса зацепила его взглядом случайно И вылетела из сна, задохнувшись от ужаса. Из зеркала на нее смотрели ярко-желтые, с алыми прожилками глаза. Глаза высшего демона.
Эльфийка подскочила, с губ само собой сорвалось защитное заклинание, а из вспыхнувшего ярко-синего разлома у стены сразу над кроватью, выпрыгнула большая черная пантера, на ошейнике которой виднелся тот самый кинжал, некогда заинтересовавший Нэля.
Охраняй,девушка забрала у зверя оружие и, кивнув на Роса, выскочила прочь. В комнате мага, однако, оказалось пусто. Страх подхлестывал, он жепутал сознание. Слова Армантинэля о том, что здесь не найдет и не достанет ни один демон просто вылетели из головы. Уходя из леса, она думала, что готова разобраться с проблемой сама, не подставляя клан, но сейчас вдруг растерялась.
Она металась по особняку разыскивая возможную угрозу, бесшумной тенью скользя по коридорам, постепенно спускаясь ниже и ниже до тех пор, пока не услышала тихие, но все же не крадущиеся шаги. Нэсса на миг замерла, а потом нырнула в темный закуток -- за портьерой скрывалась небольшая кладовая; сердце, и без того частившее, выдало бешеный ритм и вдруг успокоилось, позволив выровнять дыхание. Так всегда бывало на охоте, когда достигнуто нужное сосредоточение духа. Некто приближался оттуда, откуда она только что пришла. Эльфийка напрягала слухей казалось, что идёт человек и зверь. Ковров на полу не имелось и цокот когтей по каменным плитам слышался отчётливо. И даже не один зверь. К ней приближалось троечеловек и двое четвероногих. Или не-человек. От этой мысли прошиб холодный пот А потом она увидела еговысокую фигуру в темном плаще с капюшоном, закрывающем лицо. Через большое витражное окно проходило достаточно лунного света, но вот за спиной незнакомца он словно бы встречал некое препятствие; по полу плыли две остромордые тени. Рвары. Эльфийка едва-едва подалась вперёд, всматриваясь в крохотную щель между портьерой и стеной, надеясь угадать хоть очертания лица, скрытого глубоко в тени плаща. Этого хватило. Чуть колыхнулась ткань, почти незаметно, словно от мимолётного сквозняка. Но напряжение в коридоре моментально возросло, рвары подобрались. Нэсса вжалась в стену, положив ладонь на рукоять кинжала. Один удар сердца, выдох; портьера с треском отлетела в сторону, а на месте, где только что стояла девушка, взметнулась каменная крошка. На стене остался шрам в виде трёх длинных, глубоких ран. Вдох. Эльфийка резко поворачивается, выставляя длинный тонкий кинжал вперёд, чуть в сторону. Выдох. Удар тяжёлой туши, воняющей псиной, вмял Нэссу в стену, но монстр при этом, сам себя нанизал на острое лезвие, вошедшее точно в сердце. Монстр дернулся пару раз и затих, рухнув и придавив девушке ноги. Сама она замерла, зажмурившись, ожидая последнего сокрушительного удара. Вдох. Выдох. Вдох. В коридоре стояла звенящая тишина. И никто, судя по всему, не собирался ее добивать. Нэсса приоткрыла глаза. Вокруг мертвой туши медленно расползалось красное пятно, и, что самое обидное, оружие осталось подмятым под это чудовище. Так сразу и не достанешь. Она осторожно освободила ноги и вновь прижалась к стене, услышав шаги. На этот раз с той стороны куда девушка шла до нападения. Эльфийка осторожно выглянула
Нэль!увидев хоть и темного, но все же знакомого мага, девушка испытала такое облегчение, что выскочив из своего укрытия, повисла у мужчины на шее, уткнувшись лицом в плечо и обвив руками за пояс. По телу прошла мелкая дрожь, из груди вырвался судорожный выдох. Теперь, когда прямая опасность миновала, навалилась такая слабость, что едва стояли ноги.
Испугалась?ровный, непоколебимый баритон над головой окончательно успокоил, но мужские руки, неожиданно обнявшие плечи в ответ, отстраниться не дали, мягко удержав.Что ты тут делаешь?
Просто не ожидала Рваров увидеть в доме. Все у вас, у людей, неправильно,эльфийка вдохнула глубже. От мага пахло пылью, затхлостью и подземельем. И ещё чем-то горьковато-мятным, не совсем понятным, тревожащим.Дом должен быть оплотом и крепостью, а здесь
Здесь нет хозяина, малышка. Уже очень давно,Нэль убрал руки, выпуская Нэссу.Даже наместникии те, последние несколько лет мрут, как мухи один за другим. Никто не хочет сюда ехать; император присылает провинившихся или неугодных.
Неужели ему всё равно? Он же император! А люди гибнут. У нас бы в этом разобрались,девушка поежиласьбез объятий стало прохладно, но тут же выпрямила плечи и принялась оглядывать коридор в надежде найти хоть что-то.
Я же тебе говорил. Людине эльфы, мы хуже,мужчина пожал плечами.Кто здесь был?
Маг. Я так думаю. Примерно с тебя ростом, в темном плаще. Лицо я не видела, но с ним были два Рвара.
Тебя увидели?
Я себя выдала,признаваться в ошибке неприятно, но выхода не имелось.Один бросился, я убила, а Потом, наверное, ты спугнул.
Нэль в ответ кивнул и досадливо пнул сорванную портьеру.
Ушел порталом. Силен, гад. И безрассуден. Но со мной связываться не хочет. Или не готов.
Они помолчали какое-то время, бесцельно блуждая по коридору.
А ты не можешь отследить портал?девушка спросила просто для того, что бы услышать свой голос и разогнать повисшую, какую-то мрачную тишину. И тут же пожалела, поняв, что ответ станет резким и неприятно-насмешливым.
Могу,Нэль остановился и посмотрел на Нэссу неожиданно серьезно.И отследить, и открыть. Но делать этого не стану, потому что не знаю, где окажусь и что там ждёт. Это запросто может оказаться клетка с Рварами. Как раз на случай, если кто-то захочет пожаловать следом. Я бы так и сделал.
Значит, упустили?
Нет,мужчина улыбнулся, и эльфийка невольно улыбнулась в ответ. Непоколебимое спокойствие спутника невероятно успокаивало, даже вернулась сонливость.Просто подождем другого, более удобного случая. Кстати ты так и не сказала, что тут делаешь,он вальяжно привалился плечом к стене, скрестив руки на груди. Растрёпанные длинные волосы и расхристанная рубашка ему невероятно шли и девушка на какой-то миг даже залюбовалась.